Tôi và Catrina đi lên lầu, Catrina châm một ngọn nến, căn phòng mới có chút ánh sáng, chúng tôi men theo cầu thang gỗ đi lên.

Đèn chùm trong phòng khách đang cháy mười ngọn nến, Tiểu Ngải Lạp chân trần đứng trên sàn phòng khách. Thấy tôi và Catrina đi ra từ tầng hầm, cô bé mới khẽ thở phào nhẹ nhõm, mỉm cười nói với Catrina: "Cháu đoán chắc là hai người đã về rồi, thấy hai người không chào hỏi tiếng nào, vào cửa lại không tìm thấy người đâu, nên mới thử gọi một tiếng."

Catrina ngồi xổm trước mặt Tiểu Ngải Lạp, ôm cô bé vào lòng nói: "Xin lỗi nhé, vào nhà đáng lẽ phải báo cho cháu một tiếng mới đúng."

"Không sao đâu ạ, chú Ngưu Đầu Nhân đang nằm ở chòi nghỉ mát ngoài sân, chú ấy sẽ không để kẻ xấu vào nhà đâu, có chú ấy bảo vệ cháu mà. Chỉ là vừa nãy cháu không chắc hai người đang ở đâu thôi!" Tiểu Ngải Lạp rúc vào lòng Catrina, hình như hơi nhột, cứ khúc khích cười mãi, rồi nói với tôi và Catrina: "Hai người đã ăn cơm chưa? Cháu đang làm bữa tối, có muốn ăn cùng chút không?"

"Cháu chắc là chúng ta sẽ không ăn hết phần của cháu chứ?" Tôi cười hỏi cô bé.

Tiểu Ngải Lạp tự hào vung vẩy chiếc xẻng trong tay, nói: "Có thịt áp chảo, chỉ cần rán thêm hai phần nữa là được, rất tiện mà!"

Bữa tối là do Tiểu Ngải Lạp đích thân nấu, hương vị bất ngờ là khá ổn. Thịt nướng và cơm hầm rau củ, tuy thịt rán hơi sống, dao cắt vào vẫn còn rỉ ra chút huyết đỏ tươi, nhưng ăn kèm với nước sốt thì coi như là tươi ngon đậm đà. Rau củ được ninh rất mềm, nước canh đậm đặc, từng hạt cơm đều thấm đẫm nước sốt. Cô bé múc cho tôi và Catrina hai bát đầy ắp.

Ba người chúng tôi quây quần bên bàn ăn, lặng lẽ dùng bữa tối.

Dưới ánh nến trên bàn ăn, Tiểu Ngải Lạp ngẩng đầu lặng lẽ nhìn tôi một cái, rồi thận trọng hỏi tôi: "Cát Gia, Lục Mẫu cô ấy ở Thân Liễu Cốc vẫn ổn chứ?"

Tôi ngẩng đầu nhìn Tiểu Ngải Lạp hỏi: "Sao thế? Có phải nhớ cô ấy rồi không?"

Dẫu sao cũng chỉ là một cô bé chín tuổi, tuy trẻ con tộc Thú Nhân trông khá trưởng thành, nhưng đôi lúc vẫn không tránh khỏi việc nhớ nhà.

Ánh mắt cô bé có chút dao động, thấy tôi nhìn chằm chằm hỏi, mới nói: "Không có... Được rồi, đúng là có nhớ một chút!"

Tôi nghiêm túc hỏi cô bé: "Có cần ta mở cổng truyền tống gọi cô ấy lên đây không?"

Thú thật, mấy ngày nay không thấy Karancho, tôi cũng cảm thấy như thiếu mất thứ gì đó, có lẽ là ánh mắt kiên định mà dịu dàng của cô ấy.

Tiểu Ngải Lạp nghiêm túc suy nghĩ một chút, do dự hồi lâu mới nói: "Thôi đừng ạ, nếu cô ấy phát hiện không có việc gì quan trọng, lại còn có cháu ở đây nữa, chắc chắn sẽ trách mắng cháu mất. Cháu chỉ muốn biết một chút về tình hình gần đây của cô ấy qua lời của anh thôi."

Cô bé bướng bỉnh nói với tôi.

Catrina mỉm cười nhìn Ayla một cái, gần đây mối quan hệ giữa cô ấy và Tiểu Ngải Lạp rất hòa hợp, cô ấy rất quý mến cô bé bán thú nhân này.

Tôi hỏi lại: "Cháu chắc là không muốn nhìn cô ấy một cái sao?"

Tiểu Ngải Lạp nghiêm túc gật đầu, tuy trông có vẻ hơi khó khăn, nhưng vẫn đưa ra quyết định của mình: "Vâng, thôi đừng ạ."

Tôi đưa tay khẽ bẹo cái má phúng phính của cô bé, rồi âu yếm nói: "Được rồi, chỉ cần cháu nhớ cô ấy, anh có thể đưa cháu về hang động dưới lòng đất ở Thân Liễu Cốc thăm cô ấy, cũng có thể thăm các bạn nhỏ của cháu."

"Lục Mẫu nói, phải đợi đến khi cháu nghỉ hè mới được." Tiểu Ngải Lạp có chút chán nản nói, cô bé cúi đầu, dùng dao ăn cắt một miếng thịt bò, chấm nước sốt ăn ngon lành, rõ ràng là cô bé hơi đói rồi.

Sau bữa ăn, Catrina bưng lên một đĩa trái cây, là một ít việt quất và táo chín sớm nhất của mùa hè, táo hầu như chẳng có chút vị ngọt nào, ngoài cảm giác giòn tan thì chỉ có chút vị chua nhè nhẹ, còn có một chút đắng chát. Tôi không thích hương vị này lắm, chỉ ăn vài quả việt quất, nhưng Ayla và Catrina lại rất thích.

Sau bữa tối, tôi bảo Catrina kéo rèm nhung dày trong phòng ngủ chính lại, che khuất những tia chớp rực rỡ bên ngoài, rồi mở cổng truyền tống dẫn tới Thân Liễu Cốc ở bên trong. Búa Phá Vỡ Thời Không dùng ngày càng thuận tay, vì đang là mùa hè, trời mưa giông rất nhiều, hấp thụ lôi điện chi lực trong mưa lớn trở nên rất dễ dàng, nên tôi cũng không quá keo kiệt lôi điện chi lực.

Vì tầng hầm đã biến thành hầm băng, cổng truyền tống không thể đặt ở đó, nên tôi đã đổi địa điểm mở cổng sang phòng ngủ chính.

Các chiến binh Thú Nhân canh giữ tế đàn trong hang động dưới lòng đất rất có trách nhiệm, không để tôi phải đợi quá lâu. Karancho mặc một bộ giáp nửa người bước ra từ cổng truyền tống, cô ấy mang ủng da bước lên tấm thảm mềm mại trong phòng ngủ, mới ngạc nhiên phát hiện ra tôi lại mở cổng truyền tống ngay trong phòng ngủ, liền vội vã cởi bỏ đôi ủng da cứng, chân trần đứng trên tấm thảm mềm mại.

Tôi bước tới ôm cô ấy một cái, đôi vai tròn trịa lộ ra ngoài hơi mát lạnh, bộ giáp da cứng trên người cô ấy hơi cộm.

"Sao lại mở cổng truyền tống ở đây?" Karancho mặc kệ tôi ôm cô ấy, nhưng vẫn ngạc nhiên hỏi.

"Tầng hầm bị chiếm dụng rồi, rèm cửa phòng này là dày nhất." Tôi nhìn thấy trên mặt cô ấy lộ ra chút bất đắc dĩ. Cô ấy là kiểu phụ nữ có nguyên tắc rất mạnh mẽ, nếu biết là vì Tiểu Ngải Lạp nhớ cô ấy nên tôi mới mở cổng truyền tống, chắc chắn sẽ không tránh khỏi việc âm thầm trách mắng Tiểu Ngải Lạp vài câu, nên tôi vội hỏi cô ấy: "Đường ray trong hang động ở Thân Liễu Cốc lát đến đâu rồi?"

Cô ấy đẩy tôi ra, bước tới ôm Catrina một cái, rồi mới đi về phía cửa phòng ngủ, cúi người bế Tiểu Ngải Lạp đang trốn ngoài cửa lên, hôn một cái rồi mới nói: "Thời gian không còn sớm, cháu nên đi ngủ thôi, Ayla!"

Tiểu Ngải Lạp nhìn thấy Karancho thì như một đứa trẻ ngoan ngoãn vô cùng biết nghe lời, không hề kháng cự, ngoan ngoãn hôn lên má Karancho một cái, rồi thì thầm một câu: "Mẹ, chúc ngủ ngon!"

Cô bé giãy khỏi vòng tay Karancho, mặc chiếc váy ngủ mỏng manh, chân trần 'cộp cộp' chạy về phòng mình.

Nhìn bóng lưng Tiểu Ngải Lạp, tôi nhỏ giọng nói với Karancho: "Cô nên dành cho con bé nhiều sự quan tâm hơn, nó vẫn chỉ là một cô bé nhỏ."

Karancho liếc nhìn tôi một cái, chỉ thản nhiên nói: "Con gái ở bộ lạc Thú Nhân trưởng thành hơn nhiều so với anh tưởng tượng, nếu ở bộ lạc, ba năm nữa con bé đã đến tuổi gả chồng rồi, nó hiểu rõ nên lựa chọn cuộc sống thế nào cho đúng."

"Trong người nó dù sao cũng chảy một nửa dòng máu của Đế quốc, tại Cách Lâm, phải đến mười sáu tuổi mới có thể tham gia nghi thức trưởng thành." Tôi lập tức phản bác.

Karancho thản nhiên nhìn tôi một cái, rồi ánh mắt lại rơi trên người Catrina, hỏi ngược lại tôi một câu: "Cho nên anh mới nhẫn nhịn lâu như vậy, còn định tiếp tục nhẫn nhịn nữa sao?"

Một câu nói khiến tôi nghẹn họng không đáp được lời nào, Catrina đỏ bừng mặt, lấy cớ đi pha trà cho chúng tôi rồi hốt hoảng chạy đi.

Trong góc phòng ngủ có một chiếc bàn học, trên đó bày ngay ngắn mấy cuốn sách giấy da dày dặn. Nội thất trong phòng rất ít, ngoài một chiếc giường lớn ra, chỉ có một cái tủ quần áo, một cái bàn trang điểm, và một cái ghế có tựa lưng. Tuy nhiên căn phòng này hẳn là thường xuyên được dọn dẹp, phòng ngủ được quét dọn sạch sẽ không tì vết.

Karancho tùy ý ngồi trên ghế, tiện tay cởi bỏ váy chiến giáp da và giáp nửa người trên người xuống, mặc đồ lót bó sát, tìm trong tủ quần áo một chiếc áo choàng ngủ thoải mái khoác lên người, rồi mới nói với tôi: "Đường ray trong hang động dưới lòng đất mới lát được một phần năm chiều dài, đã nấu chảy hết toàn bộ trường mâu sắt đen rồi, thỏi sắt đen ma pháp đã chất đầy kho. Số tinh sắt đó hầu như toàn bộ đều bị Bernd lát lên đường ray này, đáng tiếc là vẫn còn kém xa."

Karancho tiện tay tìm thấy một chiếc dây chun trên bàn trang điểm, gom những sợi tóc ngắn ngang vai lại, rồi mới nói: "Tên lùn đó đã dán mắt vào đống thỏi đồng trong kho rồi, nếu không phải vì đồng quá mềm, e rằng gần đây hắn sẽ lát cả đường ray bằng đồng mất."

Đối với việc này, Karancho rất không hài lòng với cách làm của Bernd.

Tôi ngạc nhiên hỏi: "Gần một nghìn cây trường mâu sắt đen đều nấu chảy hết rồi sao?"

Câu trả lời là khẳng định, Karancho gật đầu, rồi nói: "Bernd từ trong những bản vẽ do đám yêu tinh để lại đã tìm thấy một tài liệu về luyện sắt, trên đó tình cờ giới thiệu một loại chất trợ dung, có thể khiến những cây trường mâu sắt đen đó tan chảy nhanh chóng. Thời gian nấu chảy những cây trường mâu đó đã rút ngắn ít nhất hai phần ba so với dự kiến."

Sau đó, cô ấy bổ sung thêm một câu: "Người lùn trời sinh đã là bậc thầy đúc chế."

Lúc này, Catrina bưng từ dưới lầu lên một ly trà sữa thơm nồng và một đĩa bánh quy nhỏ, đặt bên cạnh Karancho.

Tôi nói: "Xem ra tôi còn cần tổ chức một số lượng lớn vật liệu sắt nữa rồi?"

Karancho rút một cuộn giấy da từ trong đồ lót bó sát ra, trời mới biết cô ấy đã giấu cuộn giấy da này ở đâu, ít nhất là khi cô ấy vừa thay một chiếc áo choàng ngủ rộng rãi, tôi đã không thấy cô ấy có bất cứ vật gì trên người.

Cô ấy đưa cuộn giấy da vào tay tôi, rồi mới nói: "Bernd đã sớm chuẩn bị xong bản vẽ rồi, hắn nói không cần phải vận chuyển vật liệu sắt đến hang động dưới lòng đất để nấu chảy thành đường ray đúng quy cách. Người biết tay nghề thợ rèn trong hang động dưới lòng đất chỉ có một số người trong thôn Thú Nhân, chi bằng trực tiếp đặt mua đường ray đạt chuẩn theo bản vẽ tại các tiệm rèn ở Đế đô."

Trong lòng tôi thầm nghĩ: Xem ra Bernd đã sớm có chuẩn bị rồi.

Nhận lấy bản vẽ, tôi thậm chí không thèm nhìn đã thu nó vào trong túi ma pháp, rồi mới nói: "Tôi sẽ tìm một tiệm rèn phù hợp, hắn có nói còn thiếu bao nhiêu đường ray không?"

Karancho đối với những dữ liệu này nắm rất rõ, cô ấy nói với tôi: "Nếu chỉ là một tiệm rèn thì e là không thể đáp ứng được nguồn cung đường ray. Trong hang động dưới lòng đất, ít nhất cần ba vạn cây đường ray loại nhẹ như thế này..."

Tôi tiện tay cầm một cuốn sách trên bàn học, 'bộp' một tiếng rơi xuống sàn nhà, trong phút chốc hoàn toàn ngẩn người tại chỗ.

Ba vạn cây đường ray loại nhẹ là khái niệm gì? E rằng tất cả số tiền vàng thu được từ việc bán tơ nhện ma văn cho phu nhân Elia lần này, vừa vặn chỉ đủ để lấp đầy cái lỗ hổng lớn này. Tôi hoàn toàn không ngờ việc lắp đặt đường ray loại nhẹ trong hang động dưới lòng đất lại cần một khoản đầu tư lớn đến thế. May mắn là không cần đào con đường hầm dưới lòng đất này, đường hầm hang động dưới lòng đất này vốn dĩ đã có sẵn rồi.

Tuy nhiên nghĩ tới tương lai, muốn kết nối trực tiếp mặt đất của Thân Liễu Cốc và tế đàn dưới lòng đất, việc lát đường ray là vô cùng cần thiết, thế là tôi nghiến răng, nói với Karancho: "Trở về nói với Bernd, đường ray loại nhẹ sẽ sớm có đủ."

Karancho cầm một chiếc bánh quy tròn nhỏ tinh xảo, bỏ vào miệng, rồi uống một ngụm trà sữa thơm nồng. Sau đó mới nói: "Những nô lệ man tộc đó hiện đã tạm dừng việc đục đẽo vách đá rồi, tất cả bọn họ đều được phái vào rừng chặt gỗ sồi, số gỗ sồi này sẽ được dùng để làm tà vẹt lát đường ray."

Tôi hỏi Karancho: "Băng gạc cầm máu và thảo dược ma pháp chuẩn bị thế nào rồi?"

Karancho thẳng thắn nói: "Thảo dược ma pháp sơ cấp trong thung lũng tròn đã hái sạch rồi, trong thời gian ngắn đừng mong đợi Thân Liễu Cốc còn có thêm thảo dược ma pháp vận chuyển ra ngoài nữa. Còn về băng gạc cầm máu, chúng tôi vẫn đang gấp rút chế tạo, tám trăm dặm núi rừng của Thân Liễu Cốc vẫn còn rất nhiều thảo dược hoang dã đang đợi người đi hái."

Tôi lặng lẽ nghĩ: Có lẽ lô hàng cung cấp cho Louis gần đây, cũng chỉ có bốn mươi thùng băng gạc cầm máu trong kho tại sân bay đó thôi.

---❊ ❖ ❊---

Ánh nắng buổi sáng tắm lên người tôi, cảm nhận những thủy nguyên tố phiêu dật không định xung quanh cơ thể không ngừng bị đại vòng xoáy trong cơ thể hấp thụ vào, cảm giác như từng tấc da thịt trên cơ thể đều đang tự do hít thở. Dưới cảm nhận ma pháp của tôi, những ma pháp nguyên tố trong không khí giống như những hạt bụi có thể nhìn thấy rõ ràng, không ngừng rơi xuống da thịt tôi, rồi theo kinh mạch cơ thể hòa nhập vào đại vòng xoáy.

Đại vòng xoáy hình thành tại các nút thắt trong cơ thể không ngừng hấp thụ những ma pháp nguyên tố tràn đầy vào trong cơ thể, những ma pháp nguyên tố mà các nút thắt này hấp phụ lại có sự khác biệt, nhờ vậy mà các nút thắt có thể hấp phụ ma lực thủy nguyên tố được tôi tách riêng ra. Tôi đưa số ma lực thủy nguyên tố mà những nút thắt này hấp phụ vào trong hồ ma pháp ở bụng dưới, trong hồ ma pháp lại có một thế giới khác.

Ma lực vòng xoáy trong hồ ma pháp đang xoay chuyển với tốc độ cao, những thủy nguyên tố thuần khiết nhất không ngừng bị nén thành từng giọt dung dịch pháp lực trong vòng xoáy ma pháp, ngưng kết thành từng giọt nước nhỏ ở ngay tâm vòng xoáy, rơi xuống đáy hồ ma pháp.

Mấy ngày nay, dung dịch pháp lực cô đặc trong hồ ma pháp đã sắp đầy, nhìn thấy vách ngăn hồ ma pháp vì những dung dịch ma pháp này mà trở nên vô cùng dày dặn.

Phải nói rằng, phương pháp tôi luyện pháp lực của học giả Sean này thật sự rất hữu dụng, tuy hồ ma pháp không hề lớn lên, nhưng pháp lực lưu trữ trong hồ ma pháp đã có một bước nhảy vọt về chất so với trước kia.

Tỉnh lại từ minh tưởng, trên những chiếc lá dài mảnh khảnh rủ xuống của cây diên vĩ trong chậu hoa đặt trên lan can hiên nhà treo những giọt sương long lanh, dưới sự khúc xạ của ánh mặt trời, trông thật chói mắt. Một cơn gió thổi qua, giọt sương lăn khỏi lá cây diên vĩ, chiếc lá đó trong chốc lát bị đè cong xuống, khi giọt sương rời khỏi lá, chiếc lá lại mạnh mẽ bật ngược lên.

Ngay cả khi đã kết thúc minh tưởng, tôi cũng không lập tức đứng dậy, vẫn ngồi trên đệm, cảm nhận tỉ mỉ cảm giác từng tia ma pháp nguyên tố hòa nhập vào cơ thể.

Cửa hiên nhà bị người đẩy ra, Noah từ bên ngoài bước vào, thấy tôi lại minh tưởng vào buổi sáng sớm, vô cùng kinh ngạc hỏi: "Tôi chưa từng thấy anh tập minh tưởng thuật vào buổi sáng bao giờ, dạo này sao đột nhiên trở nên chăm chỉ vậy?"