"Có lẽ sau khi tôi kể về trải nghiệm cuộc đời mình, anh sẽ phát hiện ra thực chất tôi là một người phụ nữ xấu xa, không còn bất kỳ thiện cảm nào với tôi nữa. Anh vẫn khăng khăng muốn nghe những câu chuyện đó chứ?"

Phu nhân Elia ngồi trên chiếc ghế sofa da mềm mại trong xe ngựa, do dự hồi lâu mới hỏi tôi như vậy.

Tôi gật đầu. Khi còn ở trang viên Zimmerman, tôi thực ra đã phát hiện ra phu nhân Elia này là người có hoàn cảnh tốt nhất trong số các quý cô, ít nhất thì bà ấy vẫn có thể đứng trong phòng nghỉ một cách trang trọng, không chật vật như phu nhân Trân Ni và Demi.

Bà uống một ngụm lớn rượu táo vàng, nhìn những giọt rượu còn sót lại trên thành ly không ngừng tụ lại dưới đáy, trên gương mặt lộ ra một nụ cười thê lương.

Khoảnh khắc này, tôi nhận ra có lẽ lúc này bà mới thực sự bộc lộ nụ cười chân thật nhất trong lòng.

Bên dưới vẻ ngoài đoan trang, cao quý, thanh lịch và xa hoa kia, thực chất chỉ còn lại một cái xác không hồn. Bà khẽ mím đôi môi gợi cảm, mắt dán chặt vào ly rượu, im lặng một hồi lâu mới lấy hết can đảm ngẩng đầu nhìn vào mắt tôi, chân thành nói: "Trước khi bắt đầu, tôi muốn cảm ơn anh vì ba lần giúp đỡ, khiến tôi cảm thấy thế giới này thực ra không tệ như tôi vẫn nghĩ."

Từ miệng Noah, tôi biết phu nhân Elia là một hoa khôi giao thiệp rất có tiếng trong giới thượng lưu ở đế đô, thường xuyên xuất hiện tại các buổi khiêu vũ và salon.

Từ miệng Louis, tôi lại nghe được một phiên bản hoàn toàn khác. Nghe nói bà ấy nắm giữ tiệm may lớn nhất phía bắc của đế quốc Cách Lâm, với tư cách là gia quyến ở lại đế đô của gia tộc Babington, sự bù đắp mà gia tộc Babington dành cho bà chính là mảng kinh doanh tấm kim loại phù văn trên toàn đế đô. Từ đó có thể thấy trong tay bà chắc chắn nắm giữ tài sản khổng lồ, nếu không thì sao cuộc sống của bà lại xa hoa như vậy?

Còn trong mắt tôi, bà chỉ là một quý phu nhân bình thường. Từ lần đầu tiên nhìn thấy bà ở trang viên Zimmerman, tôi đã không thấy bà có bất kỳ điểm gì đặc biệt. Sau này gặp lại trên phi thuyền, dù bà và một vị tử tước quý tộc có biểu hiện hơi mập mờ, nhưng chẳng phải quý tộc vẫn luôn sống như vậy sao?

Tại Cách Lâm, giới quý tộc nắm giữ bảy mươi phần trăm tài sản của đế quốc, họ sống cuộc sống gấm vóc lụa là, không cần bôn ba lao lực vì cuộc sống. Trong những khoảng thời gian nhàn rỗi, tình cảm mới mẻ là chất điều vị tốt nhất cho cuộc sống, từ 'tình nhân' ở Cách Lâm cũng chẳng phải là từ ngữ mang nghĩa xấu.

Giống như trong trang viên của phu nhân Elia hiện tại, có rất nhiều thị nữ trẻ đẹp. Khó mà nói rằng họ sẽ biết hầu hạ người khác hơn những phụ nữ bình dân có vòng eo to như cái thùng, nhưng họ chắc chắn hiểu rõ cách hầu hạ đàn ông hơn những bà vợ đanh đá kia.

Giống như Joan, thị nữ đang ngồi bên cạnh phu nhân Elia của tôi vậy. Cô có gương mặt ngọt ngào, khi cười lại có chút thẹn thùng nhàn nhạt, vóc dáng cũng rất cao ráo, bộ ngực dưới lớp váy voan trắng trông cực kỳ săn chắc. Cô quỳ trên tấm thảm nhung đỏ thẫm, tháo đôi ủng da trên chân tôi, mát-xa chân và cẳng chân cho tôi với lực đạo vừa phải, khiến tôi dù biết rõ đây không phải chốn ôn nhu của mình, nhưng lại rất khó lòng cứng rắn mà đá văng cô ấy ra.

Ngâm xướng chú ngữ ngắn gọn, đầu ngón tay nhanh chóng vẽ ra một ma văn pháp trận hệ Thủy giản lược trước ngực. Chỉ có nắm vững cảm giác tiết tấu vi diệu nhất trong đó, mới có thể thi triển thành công mà không cần ở trong trạng thái ma pháp 'Thời gian đình trệ'.

'Thủy Liệu Thuật!'

Phải, chỉ là một Thủy Liệu Thuật đơn giản đến cực điểm thôi, đã yêu cầu pháp sư không chỉ phải thông thạo chú ngữ và ma văn pháp trận, mà còn phải nắm vững tiết tấu thi pháp, nếu không, rất khó để thi triển thành công ngay trong một lần ở trạng thái bình thường. Đối với các pháp sư khác, làm vậy sẽ có xác suất thất bại.

Một luồng thủy nguyên tố trong vắt trút từ đỉnh đầu vào cơ thể trong tiếng 'xào xạc' khe khẽ, luồng thủy nguyên tố mang theo ma lực trị liệu đó xông vào cơ thể tôi, khiến tôi lập tức tỉnh táo lại.

Tôi cụp mắt xuống không nhìn phu nhân Elia, không ngờ vài câu nói đầy ám thị, lại khiến tôi suy nghĩ nhiều đến vậy.

---❊ ❖ ❊---

"Lần trước tôi đã kể đến câu chuyện trước khi Colin tử trận tại diện vị Angelado, khi ấy tôi cứ như người phụ nữ hạnh phúc nhất sống dưới ánh mặt trời, tôi có cuộc sống gấm vóc lụa là và người đàn ông có thể lấp đầy toàn bộ trái tim mình. Ngoài ra, tôi còn có một người anh trai dù tôi làm sai điều gì cũng đều tha thứ cho tôi, một người cha đỡ đầu có thể giải tỏa vô vàn nỗi khổ tâm trong lòng tôi. Tôi từng tự cho rằng dù không trở thành pháp sư trong nghi thức thức tỉnh, tôi vẫn là đứa con cưng được ông trời ưu ái." Gương mặt phu nhân Elia hơi đỏ ửng, giọng nói rất nhẹ, cứ như đang lẩm bẩm tự nói với chính mình.

Bà nói tiếp: "Nhưng có lẽ anh sẽ không biết, ngay năm thứ hai sau khi Colin qua đời, đã bắt đầu có người kiến nghị với hội đồng trưởng lão gia tộc Babington rằng, mảng kinh doanh tấm kim loại phù văn khổng lồ của gia tộc ở đế đô không thể để hoàn toàn rơi vào tay một góa phụ."

Cứ như thể có người lắng nghe những chuyện này của bà, khiến ngọn núi vô hình đè nặng trên ngực bà trở nên nhẹ nhõm hơn đôi chút.

Bà kể lại: "Tất cả quyền lực của tôi ở đế đô đều bị những người quản lý gia tộc Babington bóc lột tầng tầng lớp lớp, hoàn cảnh sống ngày càng tệ đi, tôi bắt đầu trở nên hoảng sợ bất an mỗi ngày, lo lắng một ngày nào đó sẽ bị họ đuổi khỏi trang viên này, trở nên trắng tay. Tôi từng làm vô số giấc mơ giống hệt nhau, mơ thấy mình một mình chật vật đi trên đại lộ dẫn vào núi Mazaro, những bức tượng anh hùng hai bên đường giống như vô số cột đèn, tôi muốn đi một mình đến cảng hàng không, nhưng đoạn đường đó dường như không có điểm tận cùng."

Sắc mặt bà trở nên hơi tái nhợt, đó chắc hẳn là một giấc mơ vô cùng đáng sợ, ngay cả khi hồi tưởng lại cũng khiến bà khó chịu đến vậy. Tôi tập trung tinh thần lắng nghe, muốn biết phu nhân Elia lúc đó rốt cuộc đã trải qua đoạn hành trình đen tối này như thế nào.

Bà nói: "Sau đó, tôi lại mơ thấy mình ở cảng hàng không dưới chân núi Mazaro, nhìn thấy phi thuyền bay về phía thành Ellra, nhưng lại phát hiện trên người không có lấy một đồng xu. Tôi tha thiết cầu xin người quản lý cảng hàng không, nhờ họ cho tôi mượn một tấm vé, chỉ cần phi thuyền đến thành Ellra, tôi sẽ bảo anh trai trả lại cho họ gấp đôi số tiền. Nhưng anh ta lại dùng ánh mắt kỳ lạ đó nhìn tôi, cứ nhìn như vậy, không nói một lời nào, tôi bất lực ngồi bệt xuống đất gào khóc. Lúc tỉnh lại, lại phát hiện nước mắt đầm đìa cả khuôn mặt."

Hóa ra phu nhân Elia và bá tước Zimmerman lại thân thiết đến thế, hóa ra bá tước Zimmerman lại được phu nhân Elia xem là chỗ dựa cuối cùng.

Bà ôm ngực nói: "Mỗi ngày đều chìm đắm trong sự hoảng sợ bất an, những ngày đó tôi bắt đầu trở nên nhạy cảm và thần kinh, tôi nghi ngờ tất cả mọi người bên cạnh mình."

Mỗi lần nhắc đến Edgar, bà lại trở nên nghiến răng nghiến lợi: "Ngay lúc đó, người bạn tin cậy nhất của Colin là Edgar đã phản bội tôi, hắn đầu quân cho người thừa kế mới của gia tộc Babington, gã quý tộc mới trẻ tuổi Bỉ Lợi Babington, lén lút thông báo tất cả tình hình kinh doanh ở đế đô cho Bỉ Lợi. Dưới sự ám thị và giúp đỡ của Bỉ Lợi, Edgar bắt đầu từng chút một biển thủ tài sản của thương hội, khiến tình hình kinh doanh thương hội của gia tộc Babington tại đế đô bắt đầu xuống dốc. Mỗi quý, tôi đều phải đích thân đến thành San Carlos, chịu sự vấn trách của hội đồng trưởng lão gia tộc Babington."

Tôi thầm thở dài: Tranh chấp về quyền lực và tiền bạc trong các gia tộc hào môn, mới là cuộc đấu tranh đáng sợ nhất.

Bà tiếp tục nói: "Tôi vẫn luôn không hiểu rốt cuộc chuyện này là thế nào. Sau này, khi tôi phát hiện ra Hầu tước Edgar đứng sau giở trò, thì thương hội ở đế đô của gia tộc Babington đã bị đục khoét tan hoang. Lúc đó, cuộn giấy da đuổi tôi ra khỏi gia tộc Babington đã ở trên phi thuyền bay tới đế đô rồi. Tôi không còn lựa chọn nào khác, anh trai ở tận trang viên Zimmerman tại thành Ellra, nước xa không cứu được lửa gần, hơn nữa anh ấy chỉ là một bá tước nhỏ bé, tước vị thấp tiếng nói không trọng lượng, căn bản không thể giúp gì được tôi."

Phu nhân Elia nhìn tôi đầy dằn vặt, uống một ngụm rượu táo vàng, sắc mặt tái nhợt trở nên hồng hào, lúc này mới lấy hết can đảm nói: "Cho nên tôi đã tìm đến một đại nhân vật lúc đó tình cờ quay về đế đô để thuật chức, cha đỡ đầu của tôi - Ryan Busman, thỉnh cầu ông ấy ra mặt giải quyết chuyện này. Lúc đó ông ấy từ diện vị Warsaw trở về đế đô, yết kiến Hoàng đế Charles."

"Là ông ta à!" Hóa ra đại nhân vật đứng sau phu nhân Elia lại chính là Đại công tước của gia tộc Busman - Ryan Busman. Vì thế tôi hỏi: "Nếu đã là Công tước Ryan, vậy chuyện này giải quyết hẳn rất dễ dàng nhỉ?"

Nhưng không ngờ phu nhân Elia lại nở nụ cười khổ: "Nếu thời gian có thể quay lại, tôi thà rằng ngày hôm đó ông ta không xuất hiện, tôi bị đuổi khỏi đế đô một cách chật vật cũng được. Bỉ Lợi Babington chẳng qua chỉ muốn di sản mà Colin để lại ở đế đô, chỉ muốn đuổi tôi ra khỏi đế đô, ít nhất tôi vẫn có thể trở về nhà ở phương bắc. Nhưng cha đỡ đầu của tôi, vị Đại công tước kia lại muốn vắt kiệt tôi cả xương lẫn thịt."

Bà cắn môi, ép mình nói ra câu này: "Dẫu rằng ông ta ra mặt điều đình, giữ được địa vị của tôi trong gia tộc Babington, nhưng tôi cũng đã hiến dâng chính bản thân mình."

Tôi không kìm được hỏi: "Nhưng, chẳng phải ông ta là cha đỡ đầu của cô sao?"

"Vậy thì có thể làm được gì? Có thể đại diện cho điều gì? Đối với ông ta mà nói đây là một cuộc giao dịch vô cùng công bằng. Ông ta giúp tôi giữ lại cuộc sống xa hoa ở đế đô, để tôi tiếp tục sống cuộc đời thể diện, có thể lưu luyến tại các buổi khiêu vũ của giới thượng tầng. Ông ta chỉ là chợt cảm thấy trong cuộc đời đằng đẵng này, chuyện gì cũng đã thử qua rồi, muốn nếm thử mùi vị của con gái đỡ đầu mà thôi. Trong mắt ông ta, ngay cả khi không có những chuyện này, tôi cũng nên chủ động hiến dâng." Elia vén mấy sợi tóc rối bên thái dương nói.

Tôi có chút kinh ngạc, không ngờ tình huống này ở thế giới nào cũng xảy ra!

Bà nhìn chằm chằm vào mắt tôi, biểu cảm vô cùng nhạy cảm hỏi: "Có phải anh từ tận đáy lòng đang khinh thường người phụ nữ như tôi không?"

Thấy tôi không trả lời, sắc mặt bà lại trở nên tái nhợt, cười khổ vài tiếng, trong mắt lộ ra vẻ cô độc và thê lương đó: "Haha, tôi đã nói rồi, khi tôi kể về trải nghiệm cuộc đời mình, anh sẽ phát hiện thực ra tôi là một người phụ nữ xấu xa, không còn bất kỳ thiện cảm nào với tôi nữa. Nhưng đây mới là tôi chân thật nhất, một bản thân dơ bẩn ẩn giấu bên dưới lớp vỏ bọc thể diện nhất."

Tôi tiếp tục tìm kiếm câu trả lời, liền hỏi bà: "Nhưng sau đó thì sao, tại sao Edgar lại có thể tùy tiện xông vào trang viên như vậy, hắn làm chuyện đó với cô, đào một cái hố lớn như vậy cho cô, lẽ nào không lo sợ sự trả thù của Công tước Ryan sao?"

Phu nhân Elia nói: "Edgar tất nhiên không dám làm bậy trước mặt ông ta, nhưng kể từ lần đó, người cha đỡ đầu tốt đẹp kia của tôi đã quay về diện vị Warsaw. Tình hình ở đó rất bất ổn, nhưng nơi đó lại chính là nơi dự trữ tài nguyên lớn nhất của gia tộc Busman trong tương lai trăm năm tới, ông ta cần đích thân ở lại diện vị Warsaw để trấn giữ, tôi lại bị vứt vào một góc bị lãng quên."

"Khoảng thời gian đó, dù Ryan trấn giữ ở diện vị Warsaw, ông ta vẫn sẽ phái thân tín đến bên cạnh tôi, tôi trở thành một trong vô số con chim hoàng yến của ông ta. Bỉ Lợi Babington không dám làm bậy với tôi, huống chi Edgar chỉ là một con chó của Bỉ Lợi, càng không dám sủa bậy lung tung."

"Ban đầu, tôi còn cố gắng tham gia các buổi khiêu vũ thượng lưu để tìm kiếm sự bảo hộ mạnh mẽ có chính nghĩa, nhưng luôn gặp khó khăn ở khắp nơi. Cho dù tôi luôn cẩn thận từng chút một, nhưng sự việc cuối cùng vẫn truyền đến tai Ryan. Ryan nghe tin tôi đang cố thoát khỏi sự kiểm soát của ông ta, đã đổi sạch những người hầu vốn thuộc về tôi trong trang viên, và đe dọa tôi rằng, nếu tôi không phục tùng ông ta, ông ta sẽ đưa anh trai tôi ra chiến trường. Anh ấy là một kỵ sĩ chính trực, lại càng tin phục Ryan một cách mù quáng, chắc chắn sẽ không màng hiểm nguy chiến đấu đến chết vì ông ta trên sa trường."

Tôi lại hỏi: "Vậy nên cô đã chọn khuất phục, hay là vì sự phản nghịch của cô, mà trở thành hoa khôi giao thiệp nổi tiếng nhất đế đô?"

Ánh mắt bà dần trở nên lạnh lẽo, trông có vẻ cũng không muốn nói thêm nữa, liền nói: "Chuyện tiếp theo, chẳng lẽ không dễ giải thích lắm sao?"

Tôi lại hỏi: "Sau đó, tại sao Edgar lại dám làm bậy với cô?"

"Diện vị chiến tranh!" Phu nhân Elia nói: "Tình thế diện vị Warsaw là tệ nhất trong vô số diện vị. Những ngày đó, đế đô lan truyền tin tức quân đoàn ác quỷ ở diện vị Warsaw đã phá vỡ phòng tuyến sông Kenpato. Đó là phòng tuyến cuối cùng mà gia tộc Busman thiết lập tại diện vị Warsaw, một khi vượt qua phòng tuyến này, bày ra trước mặt quân đoàn ác quỷ là những bình nguyên trải dài bằng phẳng. Đến lúc đó, không còn gì có thể chặn được đại quân của quân đoàn ác quỷ."

Tôi chợt hiểu ra: "Lúc này Edgar mới giăng một cái bẫy cho cô, vừa đúng lúc diện vị Angelado của nhà Babington cũng đang rơi vào khổ chiến, nên cô không có bất kỳ khả năng phòng bị nào trước cái bẫy thương mại này, còn ký kết một khế ước ma pháp?"

Phu nhân Elia quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, miệng chỉ thốt ra một chữ: "Phải."

Tôi hơi khó hiểu: "Nhưng tin tức chiến thắng trong chiến tranh diện vị Warsaw đã truyền đến đế đô từ vài ngày trước rồi, tại sao họ vẫn tỏ ra tùy tiện không kiêng nể gì mà ép cô phải chịu khuất phục?"

Phu nhân Elia không hiểu tại sao tôi vẫn cứ truy cùng đuổi tận muốn hỏi cho rõ ràng, nhưng vẫn nói với tôi: "Vì giữa chúng tôi có khế ước ma pháp, chỉ cần ký kết là không thể hối hận. Ngay cả khi phần lớn lãnh thổ của diện vị Angelado không rơi vào tay thế lực hắc ám Vực Uyên, Bỉ Lợi Babington cũng có năng lực khiến tôi không thể nhận được đủ Mithril, chính là để tôi không thể thực hiện được khế ước ma pháp. Người vi phạm khế ước, sự trừng phạt thường rất nặng nề."

Tôi lại hỏi: "Điều khoản trừng phạt trong khế ước của cô là gì?"

Có lẽ vì tôi đã biết quá nhiều, bà cũng không còn giấu giếm bất cứ điều gì, nói: "Không chỉ phải bồi thường toàn bộ tiền hàng, người không thể thực hiện khế ước còn sẽ trở thành nô lệ."

Tôi trợn tròn mắt, lớn tiếng chất vấn: "Khế ước khắc nghiệt như vậy sao cô dám ký?"

Bà ánh mắt lộ vẻ bất đắc dĩ nói: "Luôn sẽ có những người muốn bảo vệ, tôi chỉ hy vọng họ có thể sống sót thật tốt."

Tôi thở dài một hơi: "Được rồi."

Lúc này bà dường như đã giải thoát khỏi những hồi ức, gương mặt khôi phục sự bình tĩnh, nói với tôi: "Họ cứ tưởng Ryan sẽ bị chiến sự trói chân, không thể thoát thân từ diện vị Warsaw trong thời gian ngắn, cho nên muốn ép tôi phải khuất phục. Không ngờ tôi lại có thể tìm ra vật thay thế cho tấm kim loại phù văn Mithril, như vậy phần khế ước ma pháp trói buộc tôi cũng chẳng còn tác dụng gì nữa."

Tôi ngăn bà tiếp tục tiết lộ đáp án: "Để tôi đoán xem, Edgar giống như một con chó nhà có tang chạy lung tung khắp nơi, muốn bán đống tấm phù văn này đi, là vì muốn thực hiện hợp đồng. Còn về việc tại sao hắn không thể thực hiện hợp đồng, chẳng lẽ là Ryan đã từ diện vị Warsaw quay về đế đô rồi?"

Phu nhân Elia gật đầu với tôi, trong mắt lóe lên một tia xám xịt như tro tàn.

Tôi đưa tay ra, đặt lên bàn tay đang cầm ly rượu của bà, an ủi nói: "Thực ra thế giới này vẫn luôn như vậy, chưa bao giờ thay đổi, chỉ là góc nhìn của mỗi người về thế giới này không giống nhau. Có lẽ cô nên bước một bước từ tại chỗ, chỉ một bước thôi cũng sẽ khiến cô nhìn thấy một thế giới khác biệt. Thế giới này tuy vẫn nằm trong tay số ít những kẻ có quyền lực, nhưng ngay cả nô lệ sống dưới đáy cùng, cũng sẽ biết tận hưởng cuộc sống trong những giây phút nghỉ ngơi ngắn ngủi."

Mắt bà trở nên hơi ướt át, có chút ngơ ngác hỏi tôi: "Anh thực sự không khinh thường tôi sao?"

Tôi tất nhiên sẽ không nói với bà ấy: Chuyện này kiếp trước tôi đã thấy nhiều rồi.

Nắm tay bà, tôi nghiêm túc nói với bà: "Ánh mắt của người khác thế nào cũng không quan trọng, nếu ngay cả bản thân cô cũng khinh thường chính mình, vậy thì cuộc đời sau này của cô sẽ chẳng còn thú vị gì nữa. Thực ra mà nói, xuất thân từ gia đình bình dân như tôi, đã nhìn thấy cuộc sống của những người còn khổ cực hơn nhiều, cô chỉ là chưa từng nghĩ kỹ xem, làm sao để tìm lại cuộc sống của chính mình."