Trong động đá dưới lòng đất ở Thân Liễu Cốc, cứ cách vài thước lại có một đội thanh tà vẹt được xếp chồng lên nhau ngay ngắn. Tôi không ngờ Bernd lại nhanh đến vậy, đã vận chuyển được một phần tà vẹt đến kho ngầm dưới lòng đất. Sức vận chuyển yếu kém vốn luôn là vấn đề lớn bóp nghẹt sự phát triển của cả Thân Liễu Cốc.

Dù hiện tại chỉ sở hữu một trong chín dãy núi phù không của Thân Liễu Cốc, nhưng đối với tôi, dãy Hoành Đoạn kéo dài tám trăm dặm không chỉ đơn thuần là đất rộng vật phong phú. Nơi đây giữa chốn sơn dã phủ đầy các loại ma thảo sơ cấp phong phú, trong rừng núi có đủ loại ma thú bậc thấp sinh sống, lại thêm vô số gỗ quý hiếm, có thể tìm thấy cả một vùng rừng gỗ Trán Thần và gỗ Thiết Mộc.

Cố vấn tộc Chú Nho Bernd cho rằng thứ cản trở Thân Liễu Cốc phát triển không phải là dân số thưa thớt, mà là sự kết nối giữa nơi này với thế giới bên ngoài. Tất cả vật tư muốn vận chuyển ra khỏi Thân Liễu Cốc đều phải đi qua hang động dưới lòng đất dài hun hút, đó là một hành trình cực kỳ trường kỳ.

Thời gian đầu, việc vận chuyển vật tư hoàn toàn dựa vào các chiến sĩ Thú Nhân dùng vai từng chút một vác ra ngoài.

Về sau, khi có thêm ba nô lệ Nhện Nhân và xe kéo xe bò, mọi thứ dường như nhẹ nhàng hơn rất nhiều.

Đến sau này nữa, thổ dân của vị diện Yello cũng gia nhập vào hàng ngũ vận chuyển, sức vận chuyển của Thân Liễu Cốc mới được tăng cường đến mức tối đa.

Lúc tiêu diệt bộ lạc Địa Tinh, tôi đã dùng một quả Hỏa Lân Đạn kích nổ, làm sập một hang động đá vôi tự nhiên khổng lồ dưới lòng đất. Sau khi vụ nổ tạo thành một hố thiên thạch, lối ra hốc cây khổng lồ không còn là đường duy nhất dẫn lên mặt đất nữa, khoảng cách từ kho ngầm tới mặt đất một lần nữa được thu ngắn lại.

Nếu không vì công tước Samoyed yêu cầu tôi trong vòng ba năm phải xây dựng một thị trấn nhỏ trong khu rừng rậm ở Trụ Lỗ Mụ, có lẽ tôi đã không phải đau đầu suy nghĩ làm sao mới vận chuyển được đá từ mỏ đá trong Thân Liễu Cốc ra ngoài.

Chú Nho Bernd đề xuất xây dựng một đường ray hạng nhẹ xuyên qua lòng đất, dùng vô số toa xe mỏ để nối liền chặt chẽ mặt đất với tế đàn dưới lòng đất.

Ý tưởng này hình như thật sự rất cừ.

---❊ ❖ ❊---

Đây là một vị diện trù phú nhưng khép kín, nó ẩn mình trong dòng thời gian loạn lưu, chỉ khi có triều khí thời gian mười năm một lần xuất hiện, nơi này mới lọt vào tầm mắt của giới ma pháp giả.

Những người thổ dân đến từ vị diện Yello đã quen với việc mặc quần dài vải gai, ở trần làm việc trong động đá. Hang động này có chút hầm hập oi nồng, đục đẽo đá làm cho không khí khu vực này trở nên vô cùng vẩn đục.

Bernd đứng trên đống gỗ, gào lên với những thổ dân Yello đang làm việc hăng hái nhiệt tình: "Dùng hết sức bình sinh ra cho ta! Rải xong đoạn đường này đến khúc ngoặt phía trước là chúng ta nghỉ tay! Bữa tối có bánh mì nướng và canh thịt khô bao no, rồi cho các ngươi một giấc ngủ thật đã đời!"

Một thổ dân Yello trẻ tuổi đang vác một thanh tà vẹt nặng trịch, trên vai lót một miếng vỏ cây khô, bước đi lảo đảo đi qua bên cạnh Bernd. Nhìn dáng vẻ mồ hôi ướt đầm đìa và khuôn mặt đầy bụi bẩn của hắn, rõ ràng thể lực đã tiệm cận mức kiệt sức, bước chân bồng bềnh như sắp ngã, gạt qua gạt lại như thể sắp gục xuống tới nơi.

Bernd cầm thước đo trong tay, vỗ vỗ lên mặt người thổ dân trẻ tuổi đó, lớn tiếng hô: "Xốc lại tinh thần lên! Chỉ còn một chút phía trước nữa thôi, đoạn này xem như hoàn thành rồi!"

Người thổ dân trẻ dừng bước, thở dốc vài hơi cho điều hòa lại khí huyết, gật đầu với Bernd, rồi lại vác thanh tà vẹt nặng nề tiếp tục bước đi xiêu xiêu vẹo vẹo vào bên trong.

Bernd trừng mắt, nói với tên thổ dân đang vung búa sắt bên cạnh: "Đừng có lười biếng! Cố thêm chút nữa, một hơi cố định hết số tà vẹt còn lại này rồi nghỉ!"

Tên thổ dân vốn đã vung không nổi cây búa sắt lớn, nghe Bernd nói vậy thì vặn vẹo thắt lưng một chút, thế mà lại tiếp tục "keng keng keng" đóng một thỏi sắt cắm sâu vào tấm đá.

Không nghi ngờ gì nữa, việc Bernd liên tục giục giã vẫn vô cùng hiệu quả. Mặc dù đám thổ dân này trông có vẻ đã kiệt sức, nhưng vẫn cắn răng liều mạng làm việc.

---❊ ❖ ❊---

Đào hang đá là sở trường của Địa Tinh. Sống dưới lòng đất nhiều năm như vậy, cơ thể chúng đã dần thích nghi với môi trường nơi đây.

Địa Tinh ở trong hang thường ngày dựa vào việc đào rễ cây, dùng đá cạo rêu trên vách động ẩm ướt, tìm kiếm một số nấm ăn được hoặc côn trùng trong hang đá để lót dạ. Thức ăn trong hang vô cùng khan hiếm, muốn tìm được chút đồ ăn, chúng thường phải đào bới lên tới tận tầng bề mặt đất, cho nên Địa Tinh ở đây tinh thông nhất chính là đục đẽo hang đá.

Trước đó, Bernd đã cho chiến sĩ Thú Nhân làm đốc công, xua đuổi gần vạn Địa Tinh khai phá kho chứa mới trong hang đá dưới lòng đất.

Hiện nay, những Địa Tinh có tay nghề giỏi nhất được tuyển chọn ra để gia nhập công trình xây dựng đường ray nhẹ ngầm. Chúng phải san phẳng lại mặt đất trong hang vốn nhấp nhô không bằng phẳng, để thổ dân có thể dễ dàng đặt tà vẹt lên.

Chỉ là so với những thổ dân Yello làm việc bán mạng này, đám thổ dân Địa Tinh bản địa trong động Thân Liễu Cốc lại thích trốn việc hơn. Chỉ cần ánh mắt của đốc công thổ dân vừa lơi lỏng một chút, đám Địa Tinh gian xảo liền dừng đục và búa trong tay. Cho nên muốn Địa Tinh làm việc bán mạng, không phải chỉ cấp đủ thức ăn hay đe dọa không làm đàng hoàng sẽ lôi đi cho nhện khổng lồ ăn là giải quyết được.

Tính nô lệ đã ngấm vào xương tủy của Địa Tinh. So với sự dụ dỗ của phần thưởng và chế độ xử phạt, chúng cần một roi da luôn treo lơ lửng trên đầu hơn. Chỉ dưới sự quật ngã của dây mây gai góc sắc nhọn, đám Địa Tinh này mới chịu nỗ lực làm việc.

Bất kể là đốc công chiến sĩ Thú Nhân hay đốc công thổ dân Yello, mọi người đều biết Địa Tinh tuyệt đối sẽ không vì sự khoan dung của bạn mà trở nên chăm chỉ hơn, độ chăm chỉ của chúng tỷ lệ thuận với số lần vung roi.

Nhưng thổ dân vị diện Yello thì khác. Sau khi thưởng thức bánh mì nướng và canh thịt khô thơm ngon — những thứ vốn dĩ trong rừng đen ở vị diện Yello cực kỳ khó lòng ăn được — thổ dân Yello cho rằng, chỉ có làm việc chăm chỉ hơn nữa mới có tư cách tiếp tục thưởng thức những món ăn mỹ vị này.

Bernd vắt kệt sức lực cuối cùng của đám thổ dân đó xong mới mãn nguyện bảo tùy tùng bên cạnh gõ vang chiếc đồng hồ để bàn trên tay.

Rất nhiều thổ dân Yello kiệt sức dìu dắt nhau bước ra khỏi hang đá thi công.

Chú Nho Bernd ghé tai tôi thì thầm: Trong cường độ lao động cao như thế này, thể năng của nhiều thổ dân Yello trẻ tuổi đang tăng trưởng thần tốc, chất lượng cơ thể của họ nâng cao rất nhanh.

Bernd đưa ra yêu cầu mới với tôi: Không chỉ cần tôi cung cấp đủ bánh mì cho thổ dân Yello, mà còn cần bổ sung thêm nhiều thịt và rau củ vào khẩu phần ăn làm việc. Vì chuyện này, ông ấy đã cằn nhằn với lão Thú Nhân Trạch Vượng rất nhiều lần, nhưng đều bị lão Thú Nhân dứt khoát từ chối. Lý do từ chối rất đơn giản: Đội săn bắn của thôn Thú Nhân trong thời gian ngắn không thể mở rộng quy mô săn bắt.

Trước đây, thịt khô trong Thân Liễu Cốc đều do thôn Thú Nhân cung cấp. Người Thú Nhân rất thích vào núi rừng hái ma thảo và săn bắt dã thú trong núi sâu. Dãy Hoành Đoạn tám trăm dặm của Thân Liễu Cốc sản vật phong phú, tuy ma thú trong rừng khá đơn điệu, nhưng các loại dã thú thường lại vô cùng đa dạng, mỗi lần săn bắt đều thu hoạch được không ít.

Ban đầu, những chiến lợi phẩm này chỉ có người Thú Nhân trong thôn tự thưởng thức, thỉnh thoảng mới mang ít đùi heo đến mỏ đá đổi vị cho lũ Dã Man Nhân. Đám đó cũng là một lũ thèm thịt, phần thịt ăn không hết còn lại sẽ được phơi thành thịt khô phơi sống, loại thịt khô này có thể bảo quản rất lâu.

Dần dần, thợ săn Thú Nhân phát hiện ra vì liên tục có chiến lợi phẩm mới được mang về thôn, số thịt khô phơi sống kia dường như ăn hoài không hết. Không những ăn không hết mà còn có xu hướng chất đống ngày càng nhiều. Vì vậy sau này mới có một thời gian dài, tôi dùng số thịt khô dư thừa này giao dịch với Địa Tinh để đổi lấy Ma Pháp Xích Đồng.

Địa Tinh nhờ có đủ thức ăn mà không ngừng lớn mạnh. Khi trong bộ lạc Địa Tinh sinh ra Goblin, lòng tham trong đáy lòng Địa Tinh bị đánh thức, chúng mưu toan tổ chức nhân lực cướp đoạt các loại vật tư tôi cất giữ trong kho ngầm, từ đó mới dẫn đến hành động tôi cùng chiến sĩ Thú Nhân bao vây tiêu diệt bộ lạc Địa Tinh.

Tuy nhiên, khi hơn bảy trăm thổ dân Yello chuyển vào Thân Liễu Cốc, số lượng lớn thịt khô cất giữ ở thôn Thú Nhân liền trở nên eo hẹp. Dù sao cũng thêm hơn bảy trăm cái miệng ăn, chỉ riêng việc nấu canh thịt thì mỗi ngày cũng cần cung cấp ít nhất hai con heo rừng. Sự xuất hiện của thổ dân đã khiến thịt dự trữ ở Thân Liễu Cốc từ dư thừa biến thành khan hiếm.

Hiện tại đã không thể đảm bảo thổ dân Yello mỗi ngày đều được uống canh thịt, càng miễn bàn đến việc đám nô lệ Dã Man Nhân ở mỏ đá đã bao lâu rồi chưa được nếm qua đùi heo.

Sống chết của đám nô lệ Dã Man Nhân đó Chú Nho Bernd không thèm bận tâm, nhưng Bernd lại rất để ý tới đám thổ dân Yello này. Mỗi lần kiệt sức sau khi lao động, thổ dân Yello trẻ tuổi đều cần lượng dinh dưỡng đầy đủ để hồi phục thể lực. Chỉ có như vậy mới giúp thể lực của họ nhanh chóng hồi phục và trưởng thành nhanh hơn.

Tuy đám thổ dân Yello này dù thế nào cũng không thể đạt tới thể thói cường tráng như chiến sĩ Thú Nhân, nhưng Bernd cảm thấy những thổ dân trẻ này rất có tiềm năng, nên lần này mới đề xuất nhờ tôi giải quyết vấn đề cung ứng thịt cho Thân Liễu Cốc.

Tôi đồng ý với ông ấy, bảo quay về sẽ tới thôn Thú Nhân đích thân nói chuyện với lão Thú Nhân Trạch Vượng, bảo ông ấy cố gắng cắt cử thêm nhiều Thú Nhân ra ngoài săn bắt hơn.

---❊ ❖ ❊---

Tôi nhìn thổ dân Yello đặt từng thanh tà vẹt lên mặt đá, rồi dùng đinh sắt dài hai thước cố định chặt tà vẹt lại. Cứ cách một thước rưỡi lại rải một thanh tà vẹt hình vuông. Nếu không tận mắt chứng kiến, thật khó mà tưởng tượng được tốc độ xây dựng của Chú Nho Bernd.

Tôi không hiểu nổi Bernd làm sao trong thời gian ngắn như vậy lại chuyển được một lượng lớn tà vẹt tới kho ngầm bên này, phải biết rằng "sức vận chuyển của Thân Liễu Cốc" vốn là bài toán khó mà chúng tôi đang muốn giải quyết.

Dù có ba nô lệ Nhện Nhân trong động ngầm ngày đêm không nghỉ kéo ba chiếc xe kéo bằng tấm ván vận chuyển tà vẹt, cũng không thể một lúc chở nhiều tà vẹt từ xưởng xẻ gỗ về như thế này được.

“Lần này cậu định vận chuyển bao nhiêu thép ray nhẹ tới?” Bernd mặt mũi lem luốc đứng trước mặt tôi, không biết gã này đã bao lâu chưa rửa mặt rồi.

“Tất cả.”

Ông ấy vẻ mặt không thể tin nổi, hỏi: “Số thép ray đó đang để ở chỗ tế đàn?”

“Ừm.”

Ông ấy phủi bụi trên tay, vẫy vẫy tay với tôi, hứng khởi nói: “Ta đi kiểm tra chất lượng trước đã, nếu không đạt tiêu chuẩn là ta không nhận đâu đấy, cậu đừng có tính kiếm một đống sắt vụn đồng nát tới lừa ta.”

Chú Nho Bernd không nói thêm với tôi câu nào, vội vã chạy đi xem số thép ray hạng nhẹ đó.

“Này……”

Vốn dĩ tôi còn muốn hỏi thêm về tiến độ công trình, xem tiếp theo ông ấy còn cần tôi chuẩn bị những gì, nhưng thấy Bernd tiến triển nhanh hơn nhiều so với dự tính của tôi nên lại thôi không hỏi nữa.

Tôi đoán việc gấp trước mắt chỉ có công tác bảo đảm hậu cần, vẫn nên nghĩ cách giải quyết vấn đề cung ứng nguồn thịt thì hơn.

Còn về việc tìm kiếm bản vẽ công nghệ Hextech liên quan đến việc dùng máy móc sản xuất hàng loạt 'tấm phù văn kim loại', thấy Bernd bận rộn như vậy, e là không nhờ ông ấy giúp được rồi.

Tôi không muốn ở lại kho ngầm quá lâu. Mục đích tới Thân Liễu Cốc lần này chủ yếu vẫn là thăm Doanh Lê sang đây thư giãn, đồng thời mang tin tức ở đế đô tới. Tôi e cô ấy ở bên này không quen, xem thử cô ấy có muốn trở về đế đô hay không.

Đế đô đã bước vào kỳ nghỉ hè đằng đẵng. Tiểu Ngải Lạp muốn về thôn Thú Nhân ở một thời gian với bạn bè trong thôn. Tuy miệng không nói ra, nhưng xem ra cô bé vẫn có chút nhớ nhà.

Mấy tháng Tiểu Ngải Lạp rời Thân Liễu Cốc, phía kho ngầm này đã xảy ra thay đổi rất lớn. Hang đá sau khi được dọn dẹp lại đã trở nên sạch sẽ ngăn nắp hơn nhiều. Cô bé tò mò nhìn đám thổ dân Yello đang xếp hàng đi dọc theo vách đá về khu nghỉ ngơi, lén quan sát những đồ trang trí bằng vỏ cây trên người họ.

Deborah thì giữ yên lặng đi phía sau tôi, tôi có thể cảm nhận được cô ấy không thích nơi này.

Lục Mẫu sau khi sắp xếp xong việc chiến sĩ Thú Nhân chuyển thép ray nhẹ liền đuổi theo.

Lúc này, Tiểu Ngải Lạp mới tỏ ra vẻ tội nghiệp, nhào vào lòng Lục Mẫu. Nhưng cũng chỉ ôm một cái, Lục Mẫu vừa vỗ lưng Tiểu Ngải Lạp vừa nói với cô bé: “Cháu đã là đứa trẻ lớn biết đi học rồi, sao lúc nào cũng chực khóc thế. Nếu sống ở bộ lạc Thú Nhân, hai năm nữa cháu đã phải gả cho người ta rồi đấy, sao mãi không lớn nổi vậy?”

Tuy Tiểu Ngải Lạp dáng vẻ thẹn thùng, nhưng cũng không nỡ rời khỏi vòng tay Lục Mẫu.

Nhìn dáng vẻ hai người họ làm tôi nhớ lại cảnh tượng ở chợ nô lệ Thành Ellra. Khi đó Tiểu Ngải Lạp ngoan ngoãn đến mức khiến người ta đau lòng.

Lục Mẫu một tay ôm Tiểu Ngải Lạp, một mặt hỏi tôi: “Đúng rồi, Cát Gia, kho hàng bên cảng hàng không vẫn phải gia hạn hợp đồng đúng không?”

Tôi suy nghĩ một chút rồi nói: “Tất nhiên, gian kho đó sau này dùng để trung chuyển các loại vật tư, bao gồm ma thảo, thỏi tơ nhện ma văn, gỗ v.v... đều có thể chất vào đó. Có vấn đề gì sao?”

Lục Mẫu nhẹ nhàng gật đầu, nói: “Lần này số lượng thép ray nhẹ quá nhiều, không gian lưu trữ tôi chuẩn bị bên này không đủ, ước tính lần này chỉ có thể chuyển vào một phần ba tổng số thép ray thôi.”

Thật ra theo dự tính của tôi, cũng chưa từng nghĩ sẽ chuyển hết số thép ray nhẹ này vào Thân Liễu Cốc trong một lần. Tôi nói: “Dù cô không nói thì tôi cũng định bảo vậy. Sấm sét lực duy trì cánh cổng dịch chuyển không đủ để hỗ trợ chuyển toàn bộ thép ray sang đây, chúng ta nhất định phải chia thành nhiều đợt mới được……”