Sau khi sáu ngàn đỉnh tơ nhện ma văn cùng thảo dược ma pháp được chất lên xe hàng, phu nhân Ngải Lệ Á cần phải đến cửa ải núi Mã Trát La trước khi cửa thành đóng lại. Bên phía đế đô không còn đủ chỗ để cất giữ số gỗ kia, vì vậy chúng đành phải nằm lại trong kho của thị trấn Cảng Không Gian.

Nhìn số lượng lớn danh mộc trân quý phải gửi lại kho hàng tại thị trấn Cảng Không Gian, phu nhân Ngải Lệ Á lại không kìm được mà oán trách tôi không báo trước chuyện này, nếu bà ấy biết sớm hơn thì đã có thể kịp thời chuẩn bị.

Tôi mỉm cười đáp lại rằng lúc trước số đỉnh tơ nhện ma văn cũng được cất trong kho của thị trấn Cảng Không Gian suốt nửa tháng trời đấy thôi.

Phu nhân Ngải Lệ Á thở dài một tiếng, chỉ buông một câu: "Tình cảnh lúc đó sao có thể so với bây giờ chứ."

Tôi và phu nhân Ngải Lệ Á cùng ngồi chung một cỗ xe mui ma pháp trở về đế đô.

Ngồi trong xe, dõi mắt nhìn cỗ xe chầm chậm lăn bánh rời khỏi thị trấn Cảng Không Gian, ngẫm kỹ lại lời bà ấy nói, tôi mới nhận ra phu nhân Ngải Lệ Á chẳng hề sai. Lúc trước tại đế đô phải luôn luôn đề phòng sự trả thù của Công tước Lại An, xem ra đế đô khi ấy còn chẳng an toàn bằng thị trấn Cảng Không Gian.

Mấy ngày trước, tin tức truyền về từ vị diện Hoa Sa cho hay, đoàn kỵ sĩ cấu trang của Vương tử Uy Nhĩ Sĩ đã toàn tuyến rút lui khỏi vị diện Hoa Sa. Quân đội của gia tộc Bố Tư Mạn lại một lần nữa bị quân đoàn ác quỷ cắn chặt, không cách nào toàn thân trở lui. Thế gia hào môn từng đứng thứ ba trên bảng xếp hạng của giới quý tộc đế đô này, nay lực lượng nòng cốt đang dần dần bị thế lực hắc ám cắn nuốt tại vị diện Hoa Sa.

Xét đến ngọn ngành, nguyên nhân chủ yếu vẫn là do bố cục chiến lược của Công tước Lại An tại vị diện Hoa Sa xuất hiện lỗ hổng nghiêm trọng. Vì muốn độc chiếm nguồn tài nguyên phong phú nơi đây, ông ta luôn ra sức ngăn cản các thế lực quý tộc khác thâm nhập vào vị diện Hoa Sa, đến mức giờ đây khi rơi vào hiểm cảnh chiến sự, gia tộc ấy vẫn cô lập không người cứu viện.

Sau khi xe mui ma pháp tiến vào khu vực nội thành đế đô, tôi mới bước xuống xe của phu nhân Ngải Lệ Á, cùng một xe chở thảo dược ma pháp tức tốc đến đại lộ Du Lâm.

Số thảo dược ma pháp này cần phải đưa tới Viện Nghiên cứu Ma pháp. Gần đây Kỳ Cách đang ráo riết gom góp thảo dược khắp nơi, nghe đâu đã liên tiếp có ba chiếc phi đĩnh từ cao nguyên Mạt Y trở về đế đô, chiếc nào cũng chở đầy ắp sơ cấp ma pháp thảo dược, nhưng toàn bộ đều bị Kỳ Cách giữ chặt trong tay, không để một cọng nào lọt ra thị trường đế đô.

Hành vi thao túng kinh doanh này đã dấy lên sự bất mãn cực lớn trong giới thương nhân ma pháp tại đế đô, nhưng họ cũng chẳng thể làm gì được.

Có những chuyện dẫu nàng không chịu nói ra, tôi vẫn có thể đoán được vì sao dạo này nàng lại bận rộn đến thế. Mấy ngày nay, nàng luôn ở lì trong phòng thí nghiệm của Viện Nghiên cứu Ma pháp để điều chế ma pháp dược tế. Có lẽ đó là những rắc rối do việc hủy bỏ hôn ước với Vương tử Uy Nhĩ Sĩ mang lại, hoặc giả là một vài cam kết và trao đổi lợi ích nào đó của Kỳ Cách. Một khi nàng đã đạt được kết quả mình mong muốn, thì lúc này chính là thời điểm nàng phải thực hiện lời hứa.

Dù Nặc Á hết lời mời mọc, Đan Ni Tư cuối cùng vẫn quyết định ở lại đế đô. Xem ra anh ta đã quyết tâm hoàn thành nhiệm vụ "chuyển hóa kim loại ma pháp" do Công hội Luyện Kim ban bố.

Xe mui ma pháp dừng lại trên quảng trường Tháp Ngạo Mạn. Tôi đẩy cửa xe, vừa định bước xuống thì đã thấy cỗ xe hàng chở thảo dược ma pháp phía sau bị một đám thương nhân ma pháp vây kín. Bọn họ đang dồn dập gặng hỏi người đánh xe về tình hình số thảo dược này. Xem chừng tình trạng khan hiếm thảo dược ma pháp nghiêm trọng ở đế đô dạo gần đây vẫn chưa có lấy một tia chuyển biến khả quan.

Đám thương nhân ma pháp ấy thậm chí còn hận không thể tự tay trèo lên nóc xe để cướp lấy những rương gỗ chứa đầy thảo dược ma pháp xuống.

Trong chốc lát, quảng trường phía trước Tháp Ngạo Mạn đã xảy ra một hồi náo loạn nhỏ.

Nơi đây là địa bàn của Công hội Ma pháp đế đô, bất kỳ biến động nào cũng đều khiến Doanh Cảnh vệ đế đô lập tức phản ứng.

Từ đằng xa, các kỵ sĩ thuộc đoàn cảnh vệ cưỡi chiến mã vội vã phi tới. Tôi đứng bên ngoài đám đông, vẫy vẫy tay với người đánh xe đang ngồi ở vị trí điều khiển.

Áo choàng đen trên người gã phu xe đã bị đám thương nhân ma pháp xé thành từng mảnh vụn, nhếch nhác chẳng khác nào một kẻ lang thang đầu đường xó chợ.

Trông thấy tôi, vẻ mặt hoảng loạn của phu xe mới dần lắng xuống.

Tôi bình thản đứng chờ các kỵ sĩ Doanh Cảnh vệ giải tán đám thương nhân ma pháp đang phát cuồng kia, sau đó mới ung dung gọi vài tên thị tòng từ Viện Nghiên cứu Ma pháp ra, khiêng từng rương thảo dược ma pháp vào bên trong viện.

Lúc này, một vài thương nhân ma pháp nhanh trí liền xán lại gần, thăm dò đám thị tòng xem số thảo dược này rốt cuộc là chuyển tới Sở Hậu cần hay là của vị đại nhân ma pháp học giả nào.

Trong số các thị tòng, khó tránh khỏi có người quen biết với các thương nhân ma pháp ở đại sảnh giao dịch tầng một Tháp Ngạo Mạn. Chuyện này vốn cũng chẳng có gì phải giấu giếm, thế là tin tức "lô thảo dược ma pháp này là của học giả Kỳ Cách" lập tức như mọc thêm cánh, nhanh chóng lan truyền tới mọi ngõ ngách trong đại sảnh giao dịch.

Vài thương nhân chuyên buôn thảo dược ma pháp nghe được tin này liền ngồi thụp xuống đất đấm ngực giậm chân, gào lên oán thán: "Sao lại là của Kỳ Cách vương phi nữa chứ! Mấy ngày nay ngài ấy đã nhận không dưới mười xe thảo dược rồi, cớ sao toàn bộ thảo dược đều thuộc về Kỳ Cách vương phi thế này!"

Dù Kỳ Cách đã hủy bỏ hôn ước với Vương tử Uy Nhĩ Sĩ, nhưng trong lòng nhiều người, họ vẫn chưa kịp thích ứng với thân phận mới của nàng, vẫn giữ thói quen gọi nàng là Kỳ Cách vương phi.

Tôi đi theo sau rương thảo dược ma pháp cuối cùng, bước vào cánh cổng lớn của Viện Nghiên cứu Ma pháp.

Nàng thị nữ người thằn lằn Tháp Tạp Mã đang tươi cười đứng trước cửa viện nghiên cứu. Vừa thấy bóng tôi xuất hiện nơi đầu cầu thang, con ngươi màu vàng óng của nàng lập tức co giãn, một tia nhiệt thành thoáng vụt qua đáy mắt, nhưng rồi cũng chỉ là thoáng chốc, sau đó nàng lại bày ra vẻ mặt lạnh tanh như băng.

Tôi vẫy tay chào nàng một tiếng.

Nàng thậm chí chẳng buồn đáp lời, xoay người đi thẳng về phía phòng thí nghiệm của Kỳ Cách. Dáng vẻ cao ngạo lạnh lùng ấy chẳng khác nào một gáo nước đá dội thẳng xuống đầu giữa trưa hè oi ả.

Tôi thầm nghĩ quả không hổ danh là tộc nhân người thằn lằn sinh sống nơi đầm lầy rừng mưa nhiệt đới, chỉ tiện tay liếc mắt một cái thôi cũng đủ khiến người ta cảm thấy ớn lạnh cả sống lưng.

Thấy Tháp Tạp Mã toan bước đi, tôi lập tức rảo bước đuổi theo, ghé sát người nàng rồi vòng tay ôm lấy vòng eo thon thả. Bộ giáp da bó sát làm tôn lên trọn vẹn vóc dáng mảnh mai của nàng trước mắt mọi người. Bộ giáp da ấy mỏng manh và ôm khít lấy cơ thể, hệt như một lớp sơn dầu vẽ trực tiếp lên làn da. Bàn tay tôi đặt trên eo nàng, cảm nhận được độ săn chắc và đàn hồi mãnh liệt, khiến tôi nhận ra dường như từng thớ cơ bắp trên người nàng đều tràn đầy sức sống dồi dào.

Đôi môi nàng mỏng như cánh hoa khẽ hé mở, khuôn ngực hơi bằng phẳng khẽ phập phồng. Nàng liếc đôi mắt to màu vàng kim nhìn tôi, dùng ánh mắt như muốn gặng hỏi: "Làm gì thế?"

Tôi thầm nghĩ, có lẽ đây chính là cách làm nũng rất riêng của những cô gái tộc người thằn lằn.

Đúng lúc này, mấy trợ thủ ma pháp tình cờ đi ngang qua. Thấy tôi chủ động áp sát rồi ôm lấy eo thon của nàng thị nữ thằn lằn, ai nấy đều trố mắt sững sờ tại chỗ, rồi nhìn tôi bằng ánh mắt đầy thán phục.

Tháp Tạp Mã trơn tuột như một con trạch, nhanh chóng thoát khỏi tay tôi. Thân hình nàng uyển chuyển hệt như một con dạ nhận báo, thoắt cái đã phóng đi mất hút.

Vốn dĩ tôi định hỏi thăm đôi chút về tình hình gần đây của Kỳ Cách, tiếc là Tháp Tạp Mã quá đỗi nhạy cảm, chưa đợi tôi mở lời đã trốn mất tăm.

Lúc này, mấy trợ thủ ma pháp có quen biết với tôi liền xúm lại, trên mặt lộ rõ vẻ sùng bái, tò mò hỏi xem vòng eo của thiếu nữ tộc người thằn lằn rốt cuộc có gì khác biệt so với thiếu nữ nhân loại ở đế đô.

Tôi cười đùa bảo: "Mấy người sao không tự đi mà thử?"

Một trợ thủ ma pháp cười khổ đáp: "Cát ca à, huynh xem trong cái Viện Nghiên cứu Ma pháp này liệu có tìm ra người thứ hai là thị nữ tộc người thằn lằn không? Đừng nói là trong viện, ngay cả bên nhà đấu giá, số lượng thiếu nữ người thằn lằn bán ra trong một năm cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay thôi."

Sau đó, lại có người chen vào tiếp lời: "Lần trước, có một huynh đệ trong viện chúng ta to gan định sờ lén vị lãnh diễm thằn lằn nữ này, vừa mới chạm nhẹ vào cánh tay người ta thì ngón tay đã bị bẻ gãy rắc rồi..."

Tên trợ thủ ma pháp nói xong còn trịnh trọng ngó nghiêng bàn tay tôi thật kỹ, sau khi xác nhận các ngón tay tôi vẫn nguyên vẹn không bị bẻ gãy mới tặc lưỡi kinh ngạc, vẻ mặt tràn ngập vẻ khó tin.

Khi tôi bước tới trước cửa phòng thí nghiệm của Kỳ Cách, mới phát hiện những rương thảo dược kia đã được xếp ngay ngắn bên ngoài cửa. Thị nữ Tháp Tạp Mã đang ôm một cuốn sổ da cừu, tay cầm bút lông ngỗng, chăm chú kiểm kê số lượng các rương thảo dược.

Thấy tôi đi tới, nàng chỉ ban cho tôi đường cong mê người phía sau lưng. Tôi hỏi nàng: "Kỳ Cách vẫn đang phối chế dược tề trong phòng thí nghiệm sao?"

Thấy nàng gật đầu, tôi liền trực tiếp đẩy cửa phòng thí nghiệm bước vào.

Dù trên mỗi ô cửa sổ đều có gắn quạt thông gió, nhưng trong phòng thí nghiệm vẫn nồng nặc mùi nước thuốc. Mùi thảo dược này không quá hắc, nhưng ngửi vào lại thấy vô cùng quái dị, hít thở lâu sẽ khiến người ta cảm thấy buồn nôn.

Cả một mảng tường bên cạnh phòng thí nghiệm chất đầy những rương thảo dược, còn giá để đồ ở phía đối diện thì xếp kín các ống nghiệm chứa đầy dược tề, từng hàng từng dãy móc trên khung gỗ dày đặc như tổ ong.

Kỳ Cách đang nằm sấp trên bàn thí nghiệm cặm cụi ghi chép điều gì đó lên một tờ giấy da cừu ma pháp. Nồi nấu bên cạnh đang sôi sùng sục thứ nước màu xanh lục đậm, hương thảo dược nồng nặc không ngừng bốc lên nghi ngút nhưng đã bị một nắp ngưng tụ khổng lồ chặn lại. Lớp hơi nước thảo dược bám vào vách kính của nắp ngưng tụ, đọng thành từng giọt dược dịch xanh biếc trong suốt, men theo rãnh trũng dưới đáy vách kính chảy vào ống thủy tinh, cuối cùng sau nhiều lần lọc mới chảy vào một bình chứa thủy tinh cỡ lớn.

Cảm nhận được có người bước vào, Kỳ Cách đầu cũng chẳng buồn ngẩng lên, buột miệng bảo: "Tháp Tạp Mã, mau..."

Chắc hẳn nhận ra tiếng bước chân có phần khác lạ, Kỳ Cách mới ngẩng đầu lên. Thấy tôi bước vào, khóe môi nàng mới hé mở một nụ cười nhạt. Nàng chầm chậm đặt cây bút khắc ma pháp trong tay xuống, vươn vai một cái rồi lười biếng tựa lưng vào ghế, vẻ mệt mỏi trên gương mặt khó lòng che giấu.

Mái tóc đen bóng mượt mà được búi lên một cách tùy ý. Nàng đưa tay với lấy nửa bình ma dược tinh thần đặt trên bàn thí nghiệm, đồng thời cất giọng hỏi tôi: "Sao chàng lại tới đây? Chẳng phải bảo chuẩn bị đi Ngõa Tư Kỳ sao? Giờ này còn chưa xuất phát à?"

"Vé thuyền ngày mai mới chạy, trước tiên phải tới tỉnh Mạt Lai Tư Đế Nạp, rồi qua cánh cổng truyền tống ở đó để đi Ngõa Tư Kỳ." Tôi nói với Kỳ Cách, đoạn đưa tay đè lấy nửa ống ma dược tinh thần kia. Thứ này tuy có tác dụng làm dịu mệt mỏi và giúp tỉnh táo, nhưng không thể nào thay thế hoàn toàn giấc ngủ được.

Tôi khẽ bảo: "Nàng nên nghỉ ngơi cho tử tế một chút đi."

Tôi đưa tay vẽ ra một ma văn pháp trận, miệng lẩm bẩm ngâm tụng một đoạn chú ngữ còn vụng về. Vì đã quá lâu không sử dụng, tôi gần như quên mất nhịp điệu của đoạn chú ngữ này phải ra sao, đành dứt khoát chỉ cần niệm đúng lời, tốn thêm chút pháp lực thi triển "Thời Gian Đình Trệ", nén toàn bộ chú ngữ ma pháp vào cùng một thời điểm rồi lập tức bộc phát ra ngoài.

Thi pháp thành công.

Có không gian á thứ nguyên của "Thời Gian Đình Trệ", việc thi triển ma pháp bỗng trở nên vô cùng đơn giản.

"Tư Duy Nhanh Nhạy."

Ma pháp này tuy không có tác dụng xoa dịu mệt mỏi thể xác, nhưng lại có thể đẩy nhanh tốc độ hồi phục của tinh thần lực.

Một luồng tinh quang màu lam nhạt lượn quanh Kỳ Cách không ngừng, cuối cùng dung nhập hết vào cơ thể nàng. Thấy nàng nhắm mắt lại, lặng lẽ cảm nhận hiệu quả ma pháp của "Tư Duy Nhanh Nhạy", gương mặt hoàn mỹ không tì vết toát lên vẻ thánh khiết, hàng mi dài khẽ rung rinh, trông dáng vẻ nàng vô cùng hưởng thụ.

Hồi lâu sau, nàng mới từ từ thở phào một hơi, mở to đôi mắt, ánh nhìn trở nên trong trẻo lạ thường.

"Thủy hệ ma pháp sư quả thực quá tuyệt vời, đáng lẽ ta nên giữ chàng bên cạnh mình suốt mới phải, chỉ riêng vì cái ma pháp 'Tư Duy Nhanh Nhạy' này thôi cũng đã quá xứng đáng rồi!" Kỳ Cách cười tít mắt nói với tôi, nàng co ro trên ghế, trông hệt như một chú mèo con lười biếng thích làm nũng.

Tôi lại đưa mắt đảo quanh căn phòng, nhìn những rương thảo dược ma pháp chất đầy góc tường rồi nói: "Nhiều thảo dược ma pháp thế này, dù thế nào cũng không thể một sớm một chiều phối chế xong được, nàng phải sắp xếp thời gian nghỉ ngơi hợp lý chứ."

Tôi vòng ra sau lưng ghế của Kỳ Cách, đặt hai tay lên đôi vai có phần cứng đờ của nàng, nhẹ nhàng xoa bóp.

Kỳ Cách ngửa đầu ra sau, gối đầu lên lưng ghế rộng rãi. Chiếc trâm cài tóc rơi xuống đất, mái tóc đen nhánh như suối đổ xõa tung ra. Đôi mắt đen láy in bóng hình tôi, đôi môi kiều diễm mọng ướt như cánh hoa hồng hệt như nụ hôn ban phát của nữ thần Y Oa.

Tôi không kìm được cúi người xuống, ghé sát tới định thưởng thức mỹ vị chốn nhân gian này. Nàng lại chẳng hề vì ngượng ngùng mà nhắm mắt, đôi mắt to linh động tràn ngập vẻ phấn khích nhìn tôi chằm chằm, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười khó nhận ra.

Ngay khoảnh khắc môi tôi vừa chạm nhẹ vào cánh môi của Kỳ Cách, vài tiếng ho khẽ liên tiếp vang lên cắt ngang hai chúng tôi. Tôi luống cuống ngẩng đầu lên.

Thật không ngờ trong phòng thí nghiệm của Kỳ Cách lại có người khác! Tôi cứ ngỡ Tháp Tạp Mã đang kiểm kê thảo dược bên ngoài thì trong phòng thí nghiệm này chỉ còn lại một mình Kỳ Cách mà thôi...

Lúc này, Kỳ Cách vẫn ngửa đầu tựa vào lưng ghế, trên mặt nở một nụ cười tuyệt mỹ, trong nụ cười ấy lại pha lẫn chút ranh mãnh.

"Ái chà... Xin lỗi nhé! Ta nghĩ Tháp Tạp Mã ở ngoài kia có lẽ đang cần ta giúp một tay đấy!" Lộ Tây Á ngượng ngùng thò đầu ra từ gian phòng nghỉ bên trong, cô bé tinh linh đỏ bừng cả cần cổ. Nàng giấu hai tay ra sau lưng, đôi mắt xanh thẳm như nước hồ Vị Ương lấp lánh ánh sao, men theo lối đi hẹp bước ra ngoài phòng thí nghiệm.

Đi tới cửa, nàng tinh nghịch liếc nhìn gian phòng nghỉ bên trong phòng thí nghiệm một cái, rồi trao cho Kỳ Cách một ánh mắt đầy ẩn ý mờ ám, toan chuồn ra ngoài.

"Được rồi! Mau quay lại đây nào, Lộ Tây Á." Kỳ Cách ngồi thẳng dậy, cất tiếng gọi Lộ Tây Á đang định đẩy cửa bước ra: "Muội ngủ một giấc cũng đẫy đà quá rồi đấy. Đã tỉnh rồi thì mau qua giúp ta làm việc đi, dược dịch trong hũ sắp tràn ra ngoài rồi kìa, mau giúp ta chắt vào mấy bình thuốc cỡ nhỏ đi."