Đêm mùa hè ở Đế Đô thật diễm lệ, xe ngựa ma pháp lướt nhanh trên phố, nghiền nát một mảnh vôi trắng trên đường lát đá mà không hề cảm nhận được sự xóc nảy.

Càng tiến gần đến khu phố thứ nhất, đèn đường hai bên càng hoa lệ, người đi đường càng thưa thớt, còn các trang viên bên đường lại càng đồ sộ.

Những loại cây leo như thường xuân, dây leo trên tường bao các trang viên mọc um tùm xanh tốt, mỗi trụ đá của tường bao đều được bố trí ma pháp cảnh giới, trông như những chiếc đèn ma pháp hoa lệ, khiến con đường lát đá này trông thật huy hoàng rực rỡ.

Một làn gió mát thổi qua tấm rèm cửa sổ xe, khiến bầu không khí hơi lạnh trong xe dịu đi đôi chút. Khi tôi nắm lấy bàn tay trắng như tuyết của tiểu thư Kỳ Cách ngang ngược tùy hứng, cô ấy lại đỏ mặt một cách hiếm thấy, cô trừng mắt nhìn tôi một cái thật sắc.

"Mị Hoặc Chi Nhãn"

Lần này Kỳ Cách lại khiến tôi cảm nhận được đôi mắt đẹp đến hút hồn của cô. Đó là một sự va chạm về mặt linh hồn, tôi lại nhìn thấy rõ ràng dung nhan tuyệt thế của Kỳ Cách, giống như lần đầu tiên nhìn thấy chân dung của cô trên chiếc xe ngựa ma pháp ở vùng hoang dã năm đó.

Trong biển tinh thần, khoảnh khắc đó như đang cuộn trào những con sóng dữ dội, bầu trời mây đen dày đặc, sấm sét ẩn chứa trong những đám mây đen đang cuộn trào tạo thành từng thác lôi điện, đánh xuống mặt biển vàng óng đang cuộn trào sóng dữ.

Kỳ Cách ngồi trên chiếc ghế mềm trong xe, viên hồng ngọc trên cổ trắng như tuyết tỏa ra ánh sáng chói mắt, khiến nữ tỳ thằn lằn bên cạnh phải nhắm nghiền mắt lại.

Kỳ Cách kinh ngạc nhìn tôi, nhoài người về phía trước, khuôn mặt xinh đẹp gần như áp sát vào mặt tôi, hỏi: "Vừa rồi mảnh biển đó chính là thế giới tinh thần của anh sao?"

Tôi gật đầu, biển tinh thần vẫn còn những đợt sóng nhấp nhô, nhất thời không thốt nên lời, chỉ cảm thấy hơi chóng mặt hoa mắt.

Sắc mặt Kỳ Cách hơi tái, cô ngượng ngùng nói với tôi: "Vốn dĩ muốn mượn năng lực thiên phú 'Mị Hoặc Chi Nhãn' của tôi để xem có cách nào dẫn dắt 'Thế' bên trong thế giới tinh thần của anh không, không ngờ tinh thần lực của anh lại mạnh mẽ đến vậy. Xem ra sau này tôi thật sự không thể tùy tiện xông vào thế giới tinh thần của anh, cũng không thể giúp anh thức tỉnh 'Thế' được nữa rồi."

"A! Chẳng lẽ 'Thế' cũng có cách thức tỉnh dưới sự dẫn dắt của ngoại lực sao?" Tôi ngây ngốc nhìn Kỳ Cách hỏi, không ngờ cô ấy lại muốn giúp tôi thức tỉnh 'Thế' của chính mình.

Kỳ Cách dùng một tay khẽ xoa viên hồng ngọc trân quý trên cổ, hơi nheo mắt, trừng tôi một cái đầy bất mãn rồi nói: "Chuyện này nếu anh dám nói ra ngoài thì chết chắc đấy."

"Nhưng rõ ràng là, tôi không giúp được anh!" Cô nói với tôi như vậy.

Một cơn gió mát lạnh thổi vào qua cửa sổ xe, cô quay đầu nhìn ra hoàng thành lơ lửng rực rỡ ánh đèn trên không trung vào ban đêm, trên mặt lộ ra một nụ cười khổ nhàn nhạt.

Kỳ Cách nâng cái cằm nhọn lên, nheo mắt hỏi tôi: "Anh tưởng hủy bỏ hôn ước hoàng thất là một chuyện đơn giản lắm sao?"

Tôi vội vàng lắc đầu.

Trên mặt Kỳ Cách lộ ra vẻ châm biếm nhạt nhòa, nói với tôi: "Nếu là hai năm trước, Will muốn cưới tôi thì tuyệt đối sẽ không gặp phải trở ngại lớn. Nhưng bây giờ thì không dễ dàng như vậy nữa."

Tôi không nhịn được tò mò hỏi: "Tại sao?"

Đúng lúc này, trên phố có hai kỵ sĩ của đội cảnh vệ cưỡi những con ngựa cao lớn đi ngang qua. Họ mặc toàn thân giáp bạc, bên hông đeo thanh kiếm tinh xảo, ngay cả những con ngựa Goblue cũng khoác một lớp giáp da cứng dày cộm. Tiếng móng ngựa gõ xuống nền đá tạo nên âm thanh 'lộp cộp lộp cộp', từ xa lại gần, rồi lại từ gần ra xa.

Càng tiến gần đến khu phố thứ nhất, an ninh trên phố càng tỏ ra tốt hơn.

Kỳ Cách thu hồi ánh mắt, thản nhiên nói với tôi: "Đội kỵ sĩ mà Will đang nắm giữ đã phát triển thành một đội kỵ sĩ cấu trang ưu tú nhất trong hoàng thất. Chỉ riêng điểm này thôi, hoàng thất cũng sẽ không để vị thân vương phi tương lai nắm giữ quân đoàn Nam Phong lại là người của hoàng thất liên minh Tì Á."

Tôi từng nghe Kỳ Cách nói, cha của Kỳ Cách là em trai ruột của Quốc vương vương quốc liên minh Tì Á, thời trẻ từng du ngoạn đến Cách Lâm, và định cư tại Đế Đô. Nếu xét về huyết thống, Kỳ Cách còn được tính là thành viên hoàng thất Tì Á. Không ngờ thân phận tôn quý của Kỳ Cách lại trở thành trở ngại lớn nhất cho hôn ước của cô và hoàng tử Will.

Tôi hỏi cô: "Vậy nên bên phía hoàng thất vẫn luôn ngầm cản trở?"

Kỳ Cách khẽ lắc đầu, trên mặt lộ ra nụ cười đầy ẩn ý, nói với tôi: "Chỉ như vậy thì vẫn chưa đủ để hoàng thất Angibode giúp tôi ngầm thúc đẩy việc hủy bỏ hôn ước."

Nhất thời tôi thực sự không thể hiểu nổi những mối quan hệ phức tạp đan xen trong hoàng thất này, nên bèn truy vấn Kỳ Cách: "A! Còn chuyện gì nữa?"

Có lẽ vì chúng tôi bàn đến chuyện hủy bỏ hôn ước khiến tâm trạng Kỳ Cách tốt hơn hẳn, nụ cười của cô rạng rỡ như đóa hồng đang nở.

Cô treo nụ cười rạng rỡ trên mặt, nói với tôi: "Bước ngoặt của sự việc là sau khi chiến tranh vị diện bắt đầu. Quân đoàn của gia tộc Bussman gặp khó khăn trong việc chống đỡ cục diện chiến trường tại vị diện Warsaw. Charles buộc phải phái đội kỵ sĩ hoàng gia đến chi viện cho gia tộc Bussman. Will chính là trong tình huống đó đã dẫn dắt đội kỵ sĩ cấu trang trẻ tuổi của mình lao ra chiến trường. Will đã bộc lộ thiên phú chiến đấu kinh người trên chiến trường, trở thành ngôi sao tướng lĩnh thế hệ mới của hoàng thất Angibode."

Tôi không thể hiểu nổi, chẳng phải nói chính vì Will trở thành ngôi sao tướng lĩnh của hoàng thất Angibode nên mới được chọn làm người thừa kế tiếp theo của quân đoàn Nam Phong sao? Thế là tôi hỏi Kỳ Cách: "Chuyện hoàng tử Will trở thành ngôi sao tướng lĩnh của đế quốc Cách Lâm chẳng lẽ lại nghiêm trọng hơn chuyện trở thành thống soái quân đoàn Nam Phong?"

Khóe miệng Kỳ Cách nhếch lên một đường cong, "Một số thành viên hoàng thất không chỉ lo lắng về Will, họ còn lo lắng về tôi!"

"Nhưng cô chỉ là một pháp sư, họ có gì mà phải lo lắng?" Tôi hỏi cô.

Cô làm ra vẻ bị tôi coi thường, nói: "Tôi không chỉ là giảng viên của Học viện Pháp sư Hoàng gia, mà còn là học giả ngành dược tề pháp thuật tại Viện nghiên cứu Pháp thuật Đế Đô, hơn nữa trong tay còn nắm giữ những loại thuốc điên cuồng có thể xoay chuyển cục diện chiến trường bất cứ lúc nào. Họ không thể nào không biết những loại thuốc điên cuồng đó là do ai đưa cho Will."

Kỳ Cách nheo mắt, nói tiếp: "Họ cũng không thể nào ngồi yên nhìn Will nắm giữ sức mạnh khổng lồ như vậy trước khi 'vị đó' lên ngôi."

Cô hơi đắc ý nói: "Hiện tại vì tình hình chiến tranh vị diện tiếp tục xấu đi, những người trong hoàng thất không có cách nào ngăn cản Will chinh chiến lập công trên chiến trường vị diện, đương nhiên sẽ nghĩ cách thúc đẩy một số việc khác để làm suy yếu sức mạnh trong tay Will, ví dụ như hủy bỏ hôn ước của Will với tôi. Chỉ là họ không biết làm như vậy lại giúp tôi một tay."

Nghe Kỳ Cách nói vậy, ngược lại khiến tôi giảm bớt đi rất nhiều cảm giác áy náy với Will, hơi thở phào nhẹ nhõm, tôi nói: "Họ cũng giúp cả tôi nữa, cô bảo tôi có nên biểu thị gì đó với họ không?"

"Biểu thị chút thành ý của anh với 'vị đó' sao?" Kỳ Cách liếc mắt nhìn tôi, hỏi đầy khinh bỉ.

Chiếc mũi thanh tú hừ lạnh một tiếng rồi mới nói: "Tốt nhất anh đừng có ý nghĩ như vậy. Chỉ cần bị họ nhắm vào, phát hiện anh có năng lực mà họ cần, trừ khi anh có thể chạy trốn khỏi đế quốc Cách Lâm, nếu không anh sẽ mãi mãi chìm trong bóng tối của hoàng thất đó. Đám người đó sẽ dùng mọi thủ đoạn để dụ dỗ anh, biến anh thành một quân cờ trong tay họ."

Lúc này tôi mới hiểu ra, 'vị đó' mà Kỳ Cách nhắc đến chắc hẳn là điện hạ đại hoàng tử. Người thừa kế thứ nhất của đế quốc Cách Lâm.

Hoàng tử Will là người thừa kế thứ bảy, nếu không có gì bất ngờ quá lớn, đời này e là ông ta rất khó trở thành hoàng đế của đế quốc Cách Lâm. Thế nhưng giờ đây, Will trẻ tuổi lại thể hiện thiên phú chỉ huy vô cùng xuất sắc, vậy mà cũng bị phe phái của đại hoàng tử dè chừng.

Nghĩ thông suốt những điều này, tôi mới vỡ lẽ: "Thì ra là vậy!"

Lại hỏi Kỳ Cách: "Vậy nên cô mới luôn không chịu công bố hỏa lân đạn ra ngoài, dù là trong đội kỵ sĩ cấu trang của Will cũng không có?"

"Thứ đó bây giờ thuộc về anh, liên quan gì đến tôi?" Kỳ Cách cười lên như một con hồ ly, lại nói với tôi: "Anh không định ngây thơ cho rằng vị pháp sư cung đình Kevin đó sẽ dễ dàng buông tha cho anh như vậy chứ!"

"..." Tôi nhất thời cạn lời, quả thật không thể lơ là cảnh giác.

Cũng may tôi còn là một học viên pháp thuật của Học viện Pháp sư Hoàng gia, khi tôi đang học tại Học viện Pháp sư Hoàng gia, pháp sư cung đình không thể dùng thân phận của ông ta để áp chế tôi. Tuy nhiên, theo tôi thấy, muốn có được sự tự do thực sự ở đế quốc Cách Lâm thì nhất định phải nhanh chóng trưởng thành lên.

Tôi lấy từ trong túi ma pháp ra một bình rượu táo vàng và hai chiếc ly chân cao, ngưng tụ vài viên đá trong lòng bàn tay bỏ vào ly, rồi rót đầy rượu táo vàng vào ly, đưa cho Kỳ Cách một ly, nói với cô: "Dù sao đối với tôi mà nói đây cũng là một chuyện đáng để ăn mừng, không phải sao?"

"Trước đó chẳng phải vẫn luôn lo lắng..." Kỳ Cách cười tiếp nhận ly rượu nói.

Chúng tôi cứ như vậy ngồi trong xe ngựa ma pháp, tán gẫu câu được câu chăng.

"... Nhắc mới nhớ, sau khi lễ hội mùa hè kết thúc, trận quyết đấu giữa anh và William, rốt cuộc anh nắm chắc bao nhiêu phần?" Kỳ Cách nằm nghiêng trên ghế mềm nói.

Nữ tỳ thằn lằn Takama đang quỳ một chân phía trước ghế mềm, xoa bóp chân cho cô.

Kỳ Cách có chút lo lắng nói: "Dù sao đi nữa, William bây giờ là pháp sư cấp mười hai nhất chuyển, hơn nữa còn sở hữu huyết mạch rồng. Tuy cậu ta không mấy khi bộc lộ thực lực của mình, nhưng chênh lệch cấp độ lớn như vậy, sao anh có thể lờ đi được chứ?"

"Đã chấp nhận lời thách đấu của cậu ta, thì luôn có chút nắm chắc thôi." Tôi nói với Kỳ Cách.

---❊ ❖ ❊---

Trang viên của ngài viện trưởng Học viện Pháp sư Hoàng gia nằm ở số năm mươi mốt khu phố thứ nhất, không ngờ chỉ cách trang viên của nhà Babington ở tỉnh San Carlos một con hẻm nhỏ. Có thể xây dựng trang viên ở đây tượng trưng cho việc chủ nhân nơi này sở hữu thân phận cao quý. Nhìn thấy chiếc xe ngựa ma pháp của Kỳ Cách thông suốt tiến vào trang viên của ngài viện trưởng, trong lòng tôi hơi cảm thấy căng thẳng.

Tiệc tối được tổ chức bên cạnh bể bơi ở sân vườn lộ thiên của trang viên. Ở đây có một cái đình trông giống như hành lang dài hẹp, cả cái đình trông giống như một giàn nho dài, những cây cột và hành lang bò đầy dây leo. Mùa này, trên những dây leo đó treo lủng lẳng những quả nho xanh chưa chín.

Dưới giàn nho bày một hàng bàn dài tinh xảo, những người phục vụ đi qua đi lại bên cạnh bàn ăn, một tay bưng khay, tay kia đặt những con dao ăn và thìa bằng bạc ngay ngắn lên bàn. Lúc này, trên chiếc bàn phủ khăn trải bàn màu trắng đã bày sẵn những chân nến tinh xảo, giỏ hoa đầy ắp hoa tươi, đĩa trái cây bày đủ các loại quả, và một số loại bánh ngọt phủ đầy kem tươi.

Rất nhiều học giả trong học viện đều đã ngồi vào bàn ăn, vui vẻ trò chuyện với những người bên cạnh.

Ở vị trí chủ tọa hai đầu bàn ăn vẫn còn trống, không thấy bóng dáng của viện trưởng và phó viện trưởng đâu cả.

Đến trang viên của ngài viện trưởng, Kỳ Cách không đi cùng tôi nữa, mà bỏ mặc tôi sang một bên, một mình bước về phía đám đông các học giả trong học viện. Chủ nhiệm giáo vụ Freeman đứng đợi bên cạnh bàn ăn, chăm chú kiểm tra số lượng học viên tham gia tiệc tối.

Tôi vừa bước xuống xe ngựa ma pháp không lâu, các học viên pháp thuật ưu tú khác của học viện cũng ngồi xe ngựa lũ lượt kéo đến. Hàng chục học viên pháp thuật vừa đến trang viên, lập tức khiến buổi tiệc trang viên vốn hơi yên tĩnh bỗng chốc trở nên náo nhiệt.

Khi tôi nhìn thấy hàng chục học viên pháp thuật tham gia tiệc tối, trong lòng vẫn còn nghĩ: Nếu hàng chục học viên này mỗi người một câu hỏi, hàng chục câu hỏi nếu đều do ngài viện trưởng tự mình giải đáp thì không biết thời gian cả đêm có đủ không.

Kể từ khi tôi bước lên xe ngựa của Kỳ Cách, đến trang viên của ngài viện trưởng trước những học viên pháp thuật đó, những học viên của Hội Minh Văn đó có vẻ ngoan ngoãn hơn nhiều. Họ có thể ngoan ngoãn như vậy cũng liên quan nhiều đến việc hôm nay họ làm xấu mặt trước mặt rất nhiều học viên pháp thuật và giảng viên học viện.

Ivan ngồi chéo đối diện tôi, chúng tôi không có bất kỳ sự giao lưu nào về ánh mắt hay ngôn ngữ, hoàn toàn coi đối phương như không khí.

Học trưởng vốn ngồi cạnh tôi cũng cố gắng muốn trò chuyện thân thiết với tôi, nhưng nhìn thấy mối quan hệ của tôi với Hội Minh Văn lạnh đến mức gần như đóng băng, sau khi do dự một lúc lâu cuối cùng chọn cách im lặng. Có lẽ họ không muốn đắc tội với đám người Hội Minh Văn kia nên đã không kết giao với tôi tại buổi tiệc tối.

Đợi cho người của học viện gần như đã đến đông đủ, viện trưởng học viện và phó viện trưởng Hastings, chủ nhiệm giáo vụ Freeman ba người cùng nhau bước ra. Viện trưởng và phó viện trưởng ngồi ở hai đầu bàn ăn, chủ nhiệm giáo vụ Freeman ngồi ở chiếc ghế đầu tiên của bàn dài.

Trước tiên là chủ nhiệm giáo vụ Freeman cao giọng hô vài câu: "Yên lặng, mọi người yên lặng! Những vị có mặt ở đây đều là những người ưu tú nhất của Học viện Pháp sư Hoàng gia, ngài viện trưởng và ngài phó viện trưởng Hastings vì màn thể hiện xuất sắc của mọi người trong học kỳ này nên đã đặc biệt tổ chức buổi tiệc này. Mời mọi người hãy thả lỏng tâm trạng, tận hưởng bữa tiệc tối này nhé!"

Sau đó, xung quanh vang lên một tràng pháo tay.

Vị viện trưởng già phát biểu rất ngắn gọn, không ngờ vị đại nhân này lại có thể hiểu tâm trạng lúc này của chúng tôi, biết chúng tôi không có tâm trạng nghe họ lải nhải, nên trực tiếp vẫy tay nói một câu "Tiệc tối bắt đầu đi"!

Tiệc tối cứ như vậy bắt đầu một cách rất bình yên, dưới sự reo hò của đông đảo học viên, chúng tôi bắt đầu dùng bữa tối.

Tôi ngồi trên ghế, một tay cầm dao ăn, một tay cầm thìa bạc, ăn đại vài món thức ăn tinh xảo trên bàn, chỉ là tâm trí cứ luôn lơ đễnh, cũng không nếm ra được những loại thịt đó là của ma thú nào, chỉ cảm thấy may mắn là vị đầu bếp kia sau khi cắt nhỏ thịt ma thú tươi sống này ra, thêm một ít gia vị chế biến thành miếng thịt băm, nếu không những loại thịt ma thú này không chỉ dai mà còn nhiều gân, ước chừng rất khó nhai.

Cuối cùng cũng đợi đến khi tiệc tối kết thúc, nhìn hai vị ngài viện trưởng đặt dao ăn trong tay xuống, lúc này chủ nhiệm giáo vụ Freeman lại đứng lên nói: "Trong lễ hội mùa hè lần này, những học viên pháp thuật ưu tú có màn thể hiện xuất sắc, theo các đề tài khác nhau, mỗi đề tài đều có một cơ hội đặt câu hỏi cho viện trưởng, hy vọng mọi người hãy nắm bắt thật tốt, vậy thì, bây giờ bắt đầu đi!"