Cảm giác đó vô cùng kỳ lạ, giống như đang bước vào một mộng cảnh phỉ thúy hư ảo.

Sương mù nhạt nhòa bao bọc lấy tôi, khiến tôi không thể nhìn rõ cảnh vật phía xa. Tôi chỉ có thể từng bước tiến về phía trước, mỗi một bước đều vô cùng cẩn trọng. Tôi liên tục tìm cách gạt bỏ lớp sương mù trước mắt, muốn nhìn rõ thế giới chân thực này, thậm chí tôi còn quên mất mình đến từ đâu, đang ở chốn nào, và phải đi về đâu.

Tôi phát hiện ngay cả dưới chân mình cũng là từng lớp sương mù, bản thân lại đang lơ lửng trong một không gian vô danh.

Một giọt nước trong suốt tinh khiết lướt qua trước mắt tôi, bay từ dưới lên trên, hoàn toàn trái ngược với nhận thức của tôi.

Ngay sau đó, tôi nghe thấy rõ ràng một tiếng "tõm" rơi vào trong nước.

Trong lúc ngơ ngác, tôi ngẩng đầu nhìn lên trên, trên đỉnh đầu lại là một mặt hồ xanh bích rộng lớn.

Ồ, không! Đó không phải là hồ nước, hồ nước làm sao lớn đến thế, đó là một biển nước!

Một biển nước tĩnh lặng như mặt gương.

Chính những lớp sương mù xuất hiện trước mắt đã che khuất tầm nhìn, khiến đến tận bây giờ tôi mới nhìn thấy nó.

Tuy nhiên, ngay trong vùng nước biển trên đỉnh đầu tôi, một khuôn mặt nữ nhân mờ ảo đang lặng lẽ nổi trên mặt biển. Khuôn mặt đó hoàn toàn do ngưng tụ từ thủy nguyên tố mà thành, cô ấy nhìn có chút giống Doanh Lê, lại có chút giống Kỳ Cách, hoặc có nét nào đó giống chị Quả Quả.

Trong lúc hoảng hốt, khuôn mặt đó chợt hỏi tôi: "Ngươi từ đâu đến?"

Một luồng sức mạnh tinh thần mạnh mẽ ập tới, chiếm đoạt cơ thể tôi, khống chế tư duy của tôi, giống như vô số sợi tơ nhện trói chặt tôi tại chỗ.

Tôi nỗ lực nhớ lại quá khứ của mình, cảm giác đó giống như một lần thời gian ngược dòng, cảnh vật xuất hiện trước mắt đều đang lùi lại nhanh chóng: Đế đô phồn hoa, thành Ellra bình yên, cao nguyên Pai hoang vu, thảo nguyên Tinh Hồ xanh mướt, dãy núi New Xiachis trải dài trùng điệp.

Hình ảnh trong trí óc đột nhiên dừng lại trước một khu rừng đang bốc cháy hừng hực. Những ngọn núi tuyết liên miên xung quanh bao bọc lấy khu rừng rực lửa này. Mỗi một cái cây đều đang bốc cháy không ngừng, dường như những ngọn lửa đó chính là chiếc lá của chúng, tạo thành một biển lửa, nhưng xung quanh lại là núi tuyết chập chùng, bông tuyết bay ngợp trời.

Ngay giữa những dãy núi trùng điệp ấy, một lão thú nhân mặc bộ da thú rách rưới đang gian khổ bước đi trên tuyết.

Lão chống một cây gậy chống có hình thù kỳ dị, trông như một thanh gỗ khắc đầy đồ đằng, trên đỉnh thanh gỗ gắn một hộp sọ dã thú. Mỗi bước đi của lão đều vô cùng nhọc nhằn, ngọn gió rét buốt lẫn theo tuyết rơi đập vào mặt lão như những lưỡi dao.

Phía sau lão thú nhân là một thiếu niên thú nhân đeo cung gỗ. Cơ thể cậu dường như đã bị cống đóng, co quắp trong áo lông thú, chỉ để lộ ra một đôi mắt trong trẻo. Cậu noi theo dấu chân của lão thú nhân, từng bước tiến lên, trông có vẻ như có thể ngã gục bất cứ lúc nào.

Lão dừng lại, ánh mắt chú ý về phía mép khu rừng đang bốc cháy phía trước. Một hài nhi đang nằm trên tuyết ở mép rừng.

Nơi đó là điểm giao thoa giữa phong tuyết và ngọn lửa. Những bông tuyết sắc như dao thổi đến đó lập tức bị sóng nhiệt từng tầng của khu rừng bốc cháy nuốt chửng. Những sóng nhiệt đó muốn lan ra ngoài, nhưng lại bị ngọn gió lạnh thấu xương thổi tắt.

Tôi chợt nhớ ra tại sao khuôn mặt của lão thú nhân lại quen thuộc đến vậy. Lão chính là Lão Khố Lỗ, mà đứa trẻ thú nhân đi theo sau lão, chẳng phải chính là Khố Tư sao?

Còn đứa hài nhi nằm trên mặt đất kia, lẽ nào chính là tôi?

Nếu đó là tôi?

Vậy tại sao tôi lại ở đây?

Tôi kích động gào lên, nhưng âm thanh lại nghẹn lại nơi cổ họng, dù thế nào cũng không phát ra được, mồ hôi đầm đìa vì sốt ruột.

"A!"

Tôi rốt cuộc cũng bừng tỉnh.

Khung cảnh rực lửa và tuyết trắng bao la kia cũng lập tức hóa thành vô số mảnh vụn, giống như một tấm gương bị đập tan.

Cảnh vật trước mắt trở lại diện mạo vốn có. Trong phòng khách trống trải đặt một chiếc bàn tròn, trên bàn đặt một quả cầu thủy tinh khổng lồ. Tôi và Thân vương James đứng trước quả cầu thủy tinh, bề mặt nhẵn bóng của quả cầu phản chiếu khuôn mặt tái nhợt như vừa tỉnh mộng của tôi.

Thân vương James chắp tay đứng một bên, mái tóc được chải chuốt chỉn chu, nét mặt bình thản nhìn tôi.

"Đi theo ta!" Ông dùng chất giọng Đế quốc chuẩn xác nói một câu, rồi bước về phía cửa.

Tôi như một con rối mặc người giật dây, vừa đi theo sau ông, vừa rút khăn tay lau mồ hôi trên trán. Chỉ là bước chân của tôi không hề có chút ngập ngừng. Tôi cảm thấy chỉ cần mình có bất kỳ sự ngập ngừng nào, ông sẽ cướp Doanh Lê khỏi tay tôi.

Hành lang của cổ bảo yên tĩnh đến đáng sợ. Hành lang trải thảm đỏ thẫm, đèn ma pháp trên tường làm bằng vàng ròng, bên trên khảm những viên bảo thạch ngũ sắc rực rỡ, khiến tôi luôn có sự xung động muốn rút dao nạy xuống một viên.

Ngoại trừ vị quản gia trung niên đi sau Thân vương James, còn có hai cấu trang kị sĩ không nhìn ra thực lực, mặt không cảm xúc đi sau Thân vương James, phía sau còn có hai thị tùng đi theo.

May mà Thân vương James không đi quá xa, ông dừng lại trước một lối cầu thang, xoay người lặng lẽ nhìn tôi.

Ông chằm chằm nhìn tôi và hỏi: "Ngươi có biết thành viên hoàng thất Angibode có nghĩa là gì không?"

Tôi lắc đầu, cũng dừng bước theo ông.

"Chúng ta hưởng thụ vinh quang và tài sản tổ tiên để lại, đồng thời mỗi một người Angibode đều cần gánh vác trách nhiệm nhất định cho gia tộc khổng lồ này. Nói là vì gia tộc cũng được, vì hoàng thất cũng được, hay nói là vì Đế quốc Cách Lâm cũng xong, đây là số mệnh của mỗi người Angibode." Thân vương James nói với tôi.

Lúc này, trong lòng tôi không khỏi thầm mỉa mai: Giống như Thân vương Wales, thống lĩnh một đoàn cấu trang kị sĩ chinh chiến sa trường, có lẽ đó là trách nhiệm của các hoàng tử.

Rõ ràng điều này tốt hơn nhiều so với cảnh ngộ của các công chúa phải gả cho những tước gia có quyền thừa kế tước vị hoặc có lãnh địa, ít nhất không phải phiền não xem kẻ nằm bên gối rốt cuộc là một con heo hay một con lừa.

Nói cho cùng, đây là thời đại tôn thờ kẻ mạnh.

Ông bước xuống cầu thang, vị quản gia trung niên bước lên trước, lấy ra một chùm chìa khóa lớn, tìm kiếm hồi lâu mới mò được một chiếc, tra vào ổ khóa vặn một cái. Cánh cửa gỗ lớn cổ kính "cạch" một tiếng mở ra, hai thị tùng đi phía sau vội bước nhanh lên đẩy cánh cửa gỗ nặng nề ra.

Ông dẫn tôi đi vào, tôi cảm thấy bên trong mát mẻ hơn nhiều. Ông vừa đi vừa nói với tôi: "Nhưng Doanh Lê thì khác, con bé đã cống hiến cho gia tộc Angibode quá đủ rồi, ta hi vọng những ngày tháng sau này của con bé đều có thể sống một cuộc sống vui vẻ."

Câu này thì tôi đồng ý, nghĩ lại Thân vương James và Doanh Lê dù sao cũng là máu mủ ruột rịt.

Chúng tôi đi qua một đoạn dốc thong thả, tại góc rẽ lại gặp một cánh cửa khác.

Ông dừng lại trước cửa, ánh mắt trở nên mềm mại đôi chút, ông nói với tôi: "Con bé là đứa con gái trân quý nhất của ta, ta yêu con bé, giống như Lạc Điệp yêu Lạc Điệp vậy."

Vị quản gia trung niên im lặng mở cánh cửa lớn này ra lần nữa, Thân vương James dẫn tôi tiếp tục đi vào trong. Nhìn lưng ông, bước chân tôi không khỏi có chút ngập ngừng.

Tôi nghi ngờ nơi này nhất định cất giấu bí mật không thể bật mí, nếu không sẽ không bố trí nhiều cánh cửa lớn như vậy. Tông màu tường ở đây cũng trở nên đậm hơn, khiến tôi dấy lên sự căng thẳng.

Tôi thậm chí có chút lo lắng nghĩ: Liệu Thân vương James có phải muốn cho tôi biết một bí mật không thể tiết lộ ra ngoài, để từ đó ông có lý do giết tôi hay không.

Chỉ mới nghĩ thôi đã khiến sống lưng tôi hơi lạnh ngắt. Tôi vội lắc đầu, xua tan những suy nghĩ lung tung trong đầu.

Ông nói tiếp: "Dĩ nhiên, con bé có quyền lựa chọn hạnh phúc, nhưng con bé còn quá trẻ, ta và Mạn Đạt lo lắng lựa chọn hiện tại của con bé, vào một ngày nào đó trong tương lai sẽ hối hận."

Ông khựng lại một chút rồi nói tiếp: "Nhưng con bé là một cô gái bướng bỉnh, tính khí có chút giống ta, nội tâm lại hơi kiêu hãnh, điều này lại giống mẹ con bé."

Chúng tôi đi tới trước cánh cửa lớn thứ ba. Cánh cửa này làm bằng gỗ óc chó loại tốt, phù điêu trên cánh cửa là hai thiên sứ có cánh trên lưng, một thiên sứ hai tay ôm trường kiếm, dáng vẻ sẵn sàng nghênh chiến bất cứ lúc nào, một thiên sứ khác hai tay bắt chéo trước ngực, tạo tư thế cầu nguyện.

Quản gia trung niên mở khóa cửa, nhưng hai thị tùng lại không đi lên đẩy cửa.

Hai cấu trang kị sĩ đi sát sau lưng Thân vương James lúc này cũng đứng tách ra hai bên cửa lớn, xem ra họ cũng không có ý định đi vào.

Thân vương James nhìn tôi nghiêm túc nói: "Ta không có ý thương hại ngươi, cũng không muốn Doanh Lê sau này oán hận ta. Ta từng hứa với con bé, con đường sau này tùy theo ý nguyện của con bé mà lựa chọn."

Ông một tay đẩy cánh cửa gỗ ra, bước chân đi vào.

Giọng nói của ông từ bên trong truyền ra: "Chuyện của hai đứa, ta sẽ không ra mặt can thiệp, cũng sẽ không cản trở, nhưng ta cần ngươi biết trước, nếu ngươi cưới một công chúa Angibode, áp lực và trách nhiệm phải đối mặt là gì, cũng muốn ngươi hiểu rằng sinh mạng đôi khi thực ra khá mong manh."

Tôi có chút do dự, nhưng lại nghiến răng, bước nhanh đi theo vào.

Ngay khi tôi bước bước đầu tiên vào trong, Thân vương James lại nói thêm một câu: "Nếu bây giờ ngươi muốn rút lui vẫn còn kịp. Ngươi chỉ cần hứa với ta, sau này không lại gần con bé, không tìm con bé, cũng không xuất hiện trước mặt con bé nữa, ta có thể coi như ngươi hoàn toàn chưa từng đến đây."

Nghe ông nói vậy, tôi do dự một chút, hơi thở đã khó giữ được bình tĩnh. Tôi nắm chặt tay, nội tâm có chút giằng xé.

Ngay lúc lòng tôi còn đang hoang mang, trong trí óc chợt hiện lên dòng ngược thời gian ánh kim và đồng ruộng bao la kia. Trước một chiếc lều bạt màu trắng, Doanh Lê ngồi xổm trên cỏ, lặng lẽ nhìn chằm chằm cụm hoa nhỏ màu xanh lam trước chân. Tôi biết cụm hoa đó có một cái tên rất đẹp.

"Đừng quên tôi"

Tôi cất bước đi vào.

Mãi đến lúc này, trong đôi mắt tĩnh lặng như nước của Thân vương James mới xuất hiện một tia gợn sóng, ông có chút kinh ngạc nhìn tôi.

Ông nói với tôi: "Ngươi cũng khá có dũng khí đấy, nhưng nếu chỉ có dũng khí thì chưa đủ."

Ông tiếp tục đi vào trong. Xem ra hành lang này rất dài. Bước vào cánh cửa lớn này, tôi phát hiện màu sắc hai bên tường đã biến thành màu tím thẫm, các phù điêu trang trí hoa lệ trên tường cũng biến thành một số bức bích họa mang phong cách hắc ám, có ác linh kỵ sĩ cưỡi mộng yểm,u hồn cầm liềm tử thần, thi vu tay cầm quyền gậy bạch cốt, toàn bộ mái vòm hình vòm của hành lang như bị thiên mạc tử vong bao phủ.

"Thế giới này không phải như những gì ngươi nhìn thấy, an định, hòa bình, chúng ta có thể tùy ý ngồi trong căn phòng ấm áp thưởng thức món ăn ngon. Chúng ta đã định sẵn phải chiến đấu với những tử linh này, chiến đấu với thế lực hắc ám của Uyên Ngục, chiến đấu với ma tộc đến từ địa ngục." Thân vương James tiếp tục nói.

Tôi rất muốn nói với ông: Người phương Bắc chúng tôi còn phải đối mặt với đám dã dại nhân hung tàn nữa đấy.

Lúc này lại nghe ông lải nhải: "Angibode là thống trị giả của Cách Lâm, cũng là người thủ hộ của mảnh đất này, sở hữu quyền lực chí cao vô thượng, chưởng quản vô số quân đội mạnh mẽ, nhưng cũng phải đối mặt với vô số kẻ thù."

Cuối hành lang lại là một cánh cửa.

Lúc này, Thân vương James tháo một chùm chìa khóa vàng từ trên cổ xuống, mở cánh cửa lớn này ra.

Lần này, James không dừng lại ở cửa mà trực tiếp bước vào.

Tôi cũng bám sát sau lưng ông đi vào.

Không ngờ nơi này lại là một phòng trưng bày khổng lồ. Trong phòng đặt một hàng tủ trưng bày, trên đó đặt đủ loại giáp ma văn cấu trang và vũ khí ma pháp. Những vật phẩm này phủ đầy bụi bẩn, một số giáp ma văn cấu trang lâu đời thì bề mặt đã mất đi độ bóng và sự dao động ma pháp.

Trên tường lại treo một hàng tranh dầu chân dung nhân vật. Lần đầu nhìn thấy những bức tranh dầu đó, tôi không cảm thấy có gì bất thường, nhưng chờ sau khi tôi xem thêm vài bức phía sau thì cảm thấy những người trong tranh dầu này nhìn đều rất trẻ.

Ban đầu tôi tưởng họ là thành viên gia tộc Angibode, nhưng lại phát hiện trông họ không giống nhau chút nào.

"Đúng vậy, họ đều là những người đã cưới công chúa hoàng thất Angibode, và cũng vì thế mà bỏ mạng. Có người chết trên chiến trường, có người chết trong một lần ám sát, có người chết vì chú sát của ma pháp vong linh, lại có một số chết vì nguyên nhân không rõ... Rất nhiều người khó thoát khỏi số phận này, hoặc có thể nói là một lời nguyền." Thân vương James lạnh lùng nói với tôi.

"Ai rồi cũng sẽ chết, có người chết vì bệnh tật, có người chết vì tai nạn, có người lại chết vì chiến tranh. Ở phương Bắc chúng tôi, nam tử chưa từng đi lính thì không tính là trưởng thành, tôi không sợ chết!" Tôi ngẩng đầu nói với Thân vương James.

"Có lẽ một ngày nào đó, ngươi cũng sẽ trở thành một bức tranh trên bức tường này, mà tên của ngươi sẽ không xuất hiện trong danh sách hoàng thất." Thân vương James nói với tôi.

"Nghe nói ngài muốn gả Lạc Điệp cho William, lẽ nào William lại không sợ?" Tôi vặn hỏi Thân vương James.

"Đứng sau lưng William là một gia tộc khổng lồ, gia tộc Mặc thị sẽ an bài kỵ sĩ bảo vệ nó." Thân vương James nói.

Tôi cứ nghĩ Thân vương James sẽ đe dọa dụ dỗ hay uy hiếp khủng bố tôi các kiểu.

Lại không ngờ chỉ cho tôi xem vài bức tranh dầu treo trên tường, rồi nói với tôi: Ôi, những người đó chính là vì cưới công chúa mới chết đấy... Ngươi có sợ không?

Tôi dĩ nhiên không sợ, chuyện này có gì mà phải sợ.

Nhưng nói thật, người cưới công chúa hoàng thất Angibode quả thực rất nhiều, tường của cả phòng trưng bày gần như treo kín tranh dầu, mà tôi cũng chợt nghĩ, liệu mình có khả năng thực sự trở thành một trong số đó hay không.

---❊ ❖ ❊---

Thân vương James không có ý định mời tôi ăn trưa trong cổ bảo. Dĩ nhiên, tôi cũng không gặp vị nữ nhân tinh linh Mạn Đạt phu nhân kia.

Sau khi xác định không thuyết phục được tôi, Thân vương James đưa tôi ra khỏi phòng trưng bày đó, rồi bảo vị quản gia trung niên tiễn tôi ra khỏi phủ thân vương.

Từ đầu đến cuối, ông không hề hỏi đến tin tức liên quan đến Doanh Lê.

Catrina đứng ở trang viên sốt ruột chờ tôi, thấy tôi từ bên trong đi ra liền vội vàng đón lấy, thấy cơ thể tôi nguyên vẹn không sứt mẻ mới hoàn toàn yên tâm.