Bước ra từ bưu điện ở khu thứ ba của đế đô, đường lát đá trên phố bị nắng thiêu đốt đến mức hơi bỏng chân.

Dưới cái nắng gay gắt, hàng cây ngô đồng hai bên đường rũ lá ủ rũ, dẫu có gió thổi qua cũng chỉ đem theo từng luồng hơi nóng.

Catrina giơ tay che lên trán, nắm tay tôi nhanh bước chạy vào dưới bóng cây.

"Hay là chúng ta đi ăn chút đá bào đậu đỏ nhé?" Tôi đề nghị.

Catrina chớp chớp mắt, mỉm cười mím môi rồi nhẹ nhàng gật đầu.

Góc đường đối diện có một quán giải khát, ông chủ kê vài chiếc bàn vuông và ghế mây bên lề đường, bên cạnh mỗi chiếc bàn vuông đều có một cây dù che nắng. Tôi và Catrina tìm một chỗ tương đối mát mẻ ngồi xuống, ngồi ở đây vừa hay có thể thu trọn cảnh sắc cả con phố vào tầm mắt.

Cô gái bán đá bào đậu đỏ ăn mặc rất mát mẻ, đồ uống lạnh ở đây cũng không đắt, một ly đá bào đầy khụ, bên trên phủ một lớp đậu đỏ sên dày khụ, xếp thêm một lớp xoài chín cắt hạt lựu vàng ươm cũng chưa tới hai mươi đồng tiền đồng, lại còn tặng kèm một nụ cười ngọt ngào.

Khi cô gái đưa đá bào cho tôi, theo thói quen tôi gật đầu mỉm cười với cô ấy. Catrina nếm thử một ngụm đá bào, nụ cười tức thì tan chảy từ trong đôi mắt như đá hồng ngọc của cô.

Ăn đá bào vào ngày hè oi ả, dẫu tâm trạng có tệ đến đâu cũng sẽ lập tức tốt lên.

Dòng người trên phố thỉnh thoảng lại thấy những kị sĩ mặc giáp nhẹ, hông đeo bội kiếm, ánh mắt đầy tò mò rảo bước trên con phố dài lát đá. Họ chẳng hề sợ cái nắng gay gắt của mặt trời, mồ hôi làm ướt đẫm mái tóc xoăn trước trán, ánh mắt vương vấn trên các cửa hiệu hai bên đường.

Những kị sĩ này ra tay rất hào phóng, hàng hóa đã ưng mắt thường không thích trả giá, thích thì rút tiền bạc ra mua ngay, thấy đắt thì lắc đầu bỏ đi.

Dù cho chủ tiệm có hối hận, muốn hạ giá hàng hóa xuống rẻ hơn thì họ cũng quyết không ngoảnh đầu lại.

Họ đi thành từng nhóm hai ba người ra vào các cửa hàng ma pháp và tiệm vũ khí, thỉnh thoảng thốt ra một câu tiếng địa phương khiến chủ tiệm vũ khí ngơ ngác không hiểu gì. Họ thường mua hai cục đá mài trong tiệm vũ khí, đôi khi cũng mua vài chiếc đầu mũi tên bằng tinh thiết, sau đó sẽ tìm một quán ăn náo nhiệt nhất. Dù không còn chỗ ngồi cũng chẳng sao, họ chẳng hề bận tâm việc ngồi chờ một lát ở trước cửa.

Đợi cô gái bán đá bào lại đi qua bên cạnh chúng tôi, tôi hỏi cô ấy: "Gần đây trên phố thường xuyên thấy những kị sĩ từ nơi khác đến phải không?"

Cô gái bưng khay, cẩn thận bưng ly đá bào trong tay cho khách rồi xoay người mỉm cười với tôi, mới nói: "Phải rồi, mấy ngày nay trên con phố này luôn có rất nhiều kị sĩ mang giọng địa phương khác. Tôi nghe nói họ đến từ Hyins, họ tới đây là để tham gia chiến tranh vị diện..."

Cô gái bưng khay rất bắt chuyện, lúc rảnh rỗi lại ghé qua trò chuyện phiếm với chúng tôi vài câu. Thỉnh thoảng, ánh mắt cô ấy lại rơi trên huy hiệu ma pháp sư trước ngực tôi.

Catrina nói lưu khoát giọng đế đô, thường là cô ấy trò chuyện với cô gái bán đá bào, còn tôi chỉ ngồi một bên nghiêng tai lắng nghe.

Một nhóm cung thủ trẻ tuổi đi qua dưới bóng cây, những vị trí quan trọng trên giáp da của họ đều được bọc miếng giáp bảo vệ, sau lưng đeo cung phản trắc, hông đeo bao mũi tên, vừa đi vừa nói cười vui vẻ. Tuy biết họ đang nói tiếng Đế Quốc, nhưng mỗi âm tiết phát ra lại kỳ lạ đến thế, ghép lại với nhau tôi lại chẳng nghe hiểu nổi câu nào.

"Họ đến từ phía Thành Kỳ Nham đấy, khi người nhà tự giao lưu với nhau thì thích dùng tiếng địa phương, thực ra tiếng Đế Quốc chuẩn của họ nói cũng tốt lắm!" Giọng cô gái bán đá bào rất trong trẻo, cô ấy dựa vào góc bàn trống bên cạnh, ôm khay trước ngực, thong thả nói.

"Hóa ra họ là chiến sĩ của Thành Kỳ Nham!" Catrina phát ra tiếng trầm trồ thán phục.

Họ tò mò vây quanh trước quầy hàng đá bào, chỉ vào những món điểm tâm tinh xảo bên trong, hỏi giá từng món một. Họ thể hiện vô cùng cẩn thận, thậm chí bên trong bỏ bao nhiêu đá, bao nhiêu đậu đỏ, bao nhiêu hoa quả cũng hỏi rất tỉ mỉ, còn hỏi chủ tiệm đá bào nếu mua một nửa phần có được không?

Đợi họ thỏa mãn bưng ly đá bào đậu đỏ vừa đi vừa ăn rời đi.

Chủ tiệm đá bào mới trút ra một hơi dài, lại dùng khăn lau mạnh mặt một cái, trừng mắt nhìn cô gái đang đứng dưới dù che nắng lén cười một cái: "Cười ngớ ngẩn cái gì, trong mắt không có việc làm à? Không biết qua đây giúp ta bào đá sao?"

Cô gái sợ tới mức thè lưỡi, trao cho chúng tôi một nụ cười ngọt ngào rồi vội vã xoay người chạy vào trong tiệm.

Trong tiệm thấp thoáng truyền ra tiếng tranh luận nhỏ đến mức khó nghe thấy: "Con gái, con đừng có ngốc nữa, người ta là quý tộc ma pháp sư đấy! Người ta đâu có coi trọng con, mắc gì cứ sán lại gần người ta!"

"Nói vài câu, trò chuyện chút cũng không được sao!"

Catrina nhìn tôi, nhịn cười, đôi môi gợi cảm mím nhẹ, mái tóc dài đỏ rực như một ngọn lửa đang bùng cháy.

Tôi nhớ tới cô gái cũng sở hữu mái tóc đỏ rực An Ni, cô ấy có làn da trắng mịn như tuyết giống như Catrina, chỉ là đôi mắt cô ấy màu xanh lam bích, sở hữu vóc dáng còn gợi cảm hơn cả Becky, thỉnh thoảng tôi vẫn nhớ tới cô ấy.

Dù sao tôi cũng đã hứa với chị Quả Quả sẽ chăm sóc tốt cho các em gái của chị ấy. Hiện tại cuộc sống của Tô khá ổn định, chỉ là cô ấy có lẽ không quá muốn bước ra khỏi thế giới của chính mình.

Trong lúc thẫn thờ, trong tầm mắt tôi xuất hiện một bóng hình vừa quen thuộc vừa xa lạ.

Bộ giáp da thằn lằn lửa khiến cô ấy giống như một khối lửa đang bùng cháy...

Chỉ là mái tóc dài màu đỏ đã biến mất, thay vào đó là mái tóc ngắn hợp với gương mặt tròn trịa, trước trán có hàng mái bằng gọn gàng, vóc dáng trông vô cùng đầy đặn, làn da trắng mịn bị bó chặt dưới lớp giáp da thằn lằn lửa, giống như có thể làm rách tung giáp da bất cứ lúc nào.

Bộ giáp da thằn lằn lửa đó đối với cô ấy có vẻ hơi chật chội.

Sau lưng đeo một thanh kiếm ma pháp tỏa ra khí tức hỏa nguyên tố, hoa văn trên bao kiếm bằng da cá đã bị mài mòn đến mức mờ nhạt khó nhìn, viên bảo thạch khảm trên chuôi kiếm cũng trở nên ảm đạm u tối.

Có lẽ thời tiết quá oi nóng, đôi ủng chiến cổ cao đã được cởi ra cầm trên tay, những ngón chân trắng như ngọc hiển hiện tinh khiết trong suốt dưới ánh mặt trời. Cô ấy đi một đôi guốc gỗ, người chồm về phía trước, hai tay chống trên đầu gối, xuyên qua cửa kính tủ trưng bày, tập trung cao độ nhìn ngắm các loại hàng hóa hoa cả mắt bên trong cửa hàng ma pháp.

Tôi rất tò mò không biết cô ấy đang nhìn cái gì, thế là nén lại niềm vui sướng khi gặp lại, bước ra khỏi dù che nắng của quán đá bào, đi thẳng về phía cô ấy.

Cô ấy hoàn toàn không chịu ảnh hưởng bởi người qua đường xung quanh, ghé sát vào tủ kính nhìn kỹ vào bên trong.

Tôi lặng lẽ đứng sau lưng cô ấy, từ hình ảnh phản chiếu trên tủ kính thấy được gương mặt xinh đẹp tinh xảo của cô ấy. Mái tóc ngắn lưa thưa khiến gương mặt cô ấy hơi tròn, nhẹ nhàng cắn môi, ánh mắt chuyên chú.

Ánh mắt tôi cũng rơi vào bên trong tủ kính đó, một đôi chi giả tinh xảo được đặt trên quầy, không khác là mấy so với bộ chi giả Tô đang dùng hiện tại.

Tôi lại không chú ý tới, đây lại là một cửa hàng ma pháp Ô Lợi An Na.

Cô ấy nhẹ nhàng kéo kéo túi tiền đeo bên hông, thở dài một tiếng nho nhỏ, sau đó mới đứng thẳng người dậy.

Ánh mắt chúng tôi bất ngờ gặp nhau qua tấm kính sạch sẽ, cô ấy kinh ngạc há to miệng, đột ngột quay người nhìn chằm chằm tôi: "Cát Gia, sao cậu lại ở đây?"

Quả nhiên là An Ni.

Tôi dang tay bước lên ôm cô ấy một cái, nói với cô ấy: "Tớ đi học ở đế đô, còn cậu sao lại chạy tới đế đô thế này, không phải cậu nên ở bên Thành Kỳ Nham sao?"

Thời gian hơn ba năm đã khiến cô ấy trưởng thành hơn rất nhiều. Lúc rời khỏi Thành Ellra, cô ấy mới chỉ là một học đồ ma kiếm sĩ cấp chín, mà An Ni đứng trước mặt tôi lúc này, khí tức tỏa ra trên người e rằng đã vượt qua ngưỡng cửa đầu tiên của ma kiếm sĩ, hoàn thành lần chuyển chức đầu tiên.

Trên người cô ấy có một mùi hương hoa hòe nhè nhẹ, cô ấy mỉm cười nói với tôi: "Tớ theo ngài Ax mới tới bên đế đô này, nghe nói còn phải lưu lại đây một thời gian, sau đó sẽ tới vị diện nào đó tham gia chiến tranh vị diện ở đó."

Tôi nghi ngờ đánh giá An Ni, tôi cứ ngỡ Thành Kỳ Nham chỉ điều động hai đoàn kị sĩ cấu trang, chắc phải thuộc về lực lượng tinh nhuệ nhất trong quân đoàn của họ. Chỉ là hiện tại nhìn thấy An Ni, trong lòng tôi không khỏi có chút hoài nghi, bèn hỏi cô ấy: "Tớ nghe nói bộ đội được triệu tập đến là mười hai đoàn kị sĩ cấu trang tinh nhuệ nhất, đây là một trận chiến của các kị sĩ cấu trang, nói vậy... cậu đã gia nhập đoàn kị sĩ cấu trang rồi sao?"

"Chưa có, tớ coi như là đi theo để hôi chút quân công thôi!" An Ni mỉm cười nói với tôi.

Một ma kiếm sĩ thực lực vừa mới hoàn thành chuyển chức lần đầu, còn chưa sở hữu một bộ ma văn cấu trang thuộc về mình, sức chiến đấu của An Ni vẫn chưa được khai thác đến mức tối đa. Xem ra An Ni đúng là như chính cô ấy nói, đi theo trong đoàn kị sĩ cấu trang để hôi chút quân công mà thôi!

An Ni là một ma kiếm sĩ có thể khống chế một chút sức mạnh ma pháp hệ hỏa, cô ấy và Lucia vừa hay là hai trường hợp trái ngược nhau.

Mặc dù An Ni và Lucia đều là ma kiếm sĩ, Lucia thuộc về dạng ma pháp sư chậm rãi rèn luyện một số kỹ năng chiến đấu và kiếm thuật để trở thành ma kiếm sĩ.

Còn An Ni lại bắt đầu từ kiếm sĩ, trong quá trình thăng cấp dần phát hiện mình có thể khống chế một chút sức mạnh ma pháp hỏa nguyên tố, từ đó trở thành ma kiếm sĩ.

Tôi hỏi cô ấy: "Đúng rồi, cậu có gặp Tô chưa?"

Cô ấy cười gượng ngùng, ánh mắt rơi trên chi giả ma pháp trong tủ kính, nói: "Vẫn chưa, đang muốn chọn cho nó một món quà..."

"Cậu muốn mua cái này sao? Nhưng Tô đã có một bộ rồi, hơn nữa bộ chi giả đó đã dung hợp hoàn hảo với cơ thể cô ấy, bộ mới này chưa chắc đã hợp với cô ấy hơn đâu!" Tôi có chút khó hiểu nói.

An Ni hơi ngượng ngùng, gương mặt xinh đẹp hơi đỏ lên, nhưng thần sắc lại thản nhiên nói: "Tớ đâu có nghĩ tới việc mua cho con nhỏ đó món quà đắt đỏ thế này."

Ánh mắt cô ấy rơi trên bộ chi giả trong tủ kính, thở dài một tiếng nhè nhẹ.

An Ni vô tình để lộ một tia nụ cười khổ cay đắng bất lực, nói với tôi: "Bất kể đi đến đâu, tớ cũng sẽ dừng lại trước cửa hàng ma pháp Ô Lợi An Na một lát, rồi sau đó sẽ phát hiện, bôn ba vất vả bên ngoài ba năm trời, lại vẫn không gom đủ tiền mua một bộ chi giả ma pháp."

Nhìn dáng vẻ bướng bỉnh của An Ni, trong khoảnh khắc này, dường như tôi nhìn thấy bóng dáng của chị Quả Quả trên người cô ấy.

Chị Quả Quả ban đầu chính là vì muốn mua cho Tô một bộ chi giả trong cửa hàng Ô Lợi An Na nên mới chọn đi theo đoàn phiêu lưu Truy Phong Giả bôn ba khắp thế giới.

"Không lẽ cậu vẫn muốn trả lại ba mươi viên ma tinh đó cho tớ đấy chứ?" Tôi có chút kinh ngạc hỏi cô ấy.

"Sao lại không? Lẽ nào thời gian sẽ xóa sạch khoản nợ đã thiếu?" An Ni ngoảnh đầu nhìn tôi một cái.

"Cái này đương nhiên là không rồi, nhưng mà... Dù cho có trả tiền thì khoản tiền này cũng nên do Tô trả mới đúng chứ!" Tôi nghĩ đến Tô đang làm trợ lý dưới trướng đại học sĩ Sola, đãi ngộ của viện điều dưỡng Campbell ở đế đô cũng thuộc hàng đỉnh cấp nhất rồi!

Hơn nữa vào lúc này, một tế tư có giá trị đến mức nào chỉ có những vị thống soái đã trải qua chiến tranh vị diện tàn khốc mới có thể thấu hiểu được.

An Ni có vóc dáng cao rỏng, đứng cùng cô ấy, tôi phát hiện mình vừa hay chỉ cao tới vành tai cô ấy.

Nhìn hình ảnh phản chiếu của hai chúng tôi trên tủ kính, khó tránh khỏi có chút lơ đễnh.

Lúc này, lại nghe An Ni nói: "Những thứ gánh trên lưng Tô đã quá nhiều rồi, khoản tiền này cứ giao cho tớ giải quyết đi."

Tôi nhất thời có chút cạn lời, không biết nên nói thế nào.

"... Cậu chưa từng nhắc với Tô về chuyện này đúng không?" Tôi nhỏ giọng hỏi An Ni.

"Đương nhiên là không thể nói với nó rồi, nó là một cô gái vô cùng bướng bỉnh, nó có sự kiên trì của riêng mình, biết đâu chừng nó sẽ từ chối việc tớ làm thế này." An Ni nói như vậy.

Cô ấy dời ánh mắt lên người Catrina ở sau lưng tôi, không biết vì sao mặt hơi đỏ lên, có lẽ là thấy cô ấy và Catrina có mái tóc cùng màu...

Tôi gật đầu, "Cái tính này của cô ấy đúng là giống cậu thật."

"Đương nhiên rồi, chúng tớ là chị em mà." An Ni tràn đầy niềm tin nói.

Tôi dẫn An Ni trở lại dưới dù che nắng của quán đá bào, mời cô ấy ngồi xuống.

Cô gái bán đá bào lại bước từ trong tiệm ra, ửng hồng trên mặt nhưng nụ cười đã nhạt đi rất nhiều, cô ấy bưng tới một ly đá bào đậu đỏ đặt trước mặt An Ni.

"Tô có viết thư nói với cậu là cô ấy sống ở đế đô rất tốt không?" Tôi ướm hỏi cô ấy.

An Ni gật gật đầu nói: "Nó từng nói rồi. Đúng rồi, Cát Gia, tớ tới đế đô lần này là muốn chuyên trình cảm ơn công chúa Doanh Lê một tiếng."

Tôi có chút khó xử gãi gãi mũi, dang tay nói: "Vậy thì không may rồi, gần đây cô ấy bỏ nhà đi bụi, cậu trong một hai hồi còn chưa gặp được cô ấy đâu."

"..." An Ni nhẹ nhàng che đi khuôn miệng đang há ra vì kinh ngạc, đôi mắt trong trẻo chớp chớp nhìn tôi không chợp mắt.

---❊ ❖ ❊---

Tại giao lộ giữa đường số 22 và phố 15 ở khu thứ bảy đế đô, quảng trường Xai Ân nổi tiếng được xây dựng ngay tại đây.

Khi Tô bước chân nhẹ nhàng chạy ra từ viện điều dưỡng Campbell, tôi đang đứng trên bãi cỏ xanh mướt của quảng trường, kể cho An Ni nghe câu chuyện dũng cảm của kiếm sĩ Xai Ân xứ Bena đại chiến với sĩ kị cái chết thuộc tộc Vong Linh.

Bốn phía quảng trường trồng đầy cây phong, ở trung tâm có một đài phun nước, giữa hồ nước có một bức tượng điêu khắc bằng đá cẩm thạch cao gần mười mét, bức tượng điêu khắc bằng đá cẩm thạch của kiếm sĩ Xai Ân được bao quanh bởi vô số đài phun nước.

Tô mặc một bộ trang phục trí thức màu trắng tinh, đi một đôi guốc mát màu thuỷ tinh tuyệt đẹp, váy dài của bộ trang phục chỉ che tới trên đầu gối, tiết lộ một đoạn chân dài gần như hoàn hảo. Cô ấy vừa chạy như bay vừa buộc lại mái tóc dài xõa sau đầu, đuôi ngựa màu vàng tung bay trong không trung.

Tô đứng trên quảng trường ngó nhìn bốn phía, thấy tôi vẫy tay với cô ấy mới chạy tới.

Trong mắt Tô lộ ra một sợi nghi hoặc, hỏi tôi: "Ơ, Cát Gia, cậu và An Ni sao lại đi chung với nhau thế này?"