Mấy người chúng tôi thả bộ không mục đích dọc theo một đại lộ rợp bóng cây phong.
Su trong bộ áo bào pháp sư dành cho học viên Học viện Kiến Thức, sau hơn ba năm sinh sống tại đế đô, đã trở nên cởi mở hơn rất nhiều. Cô nhẹ nhàng khoác tay An Ni, tựa đầu vào vai cô ấy, chỉ tay về phía tòa kiến trúc đồ sộ hình móng ngựa ở cách đó không xa.
Nói với An Ni: "An Ni, chị xem! Đây chính là viện dưỡng lão Campbell. Đừng nhìn bên ngoài có vẻ không mấy nổi bật, thật ra bên trong vô cùng rộng lớn..."
Những bức phù điêu bằng đá cẩm thạch tinh xảo, những cột đá tròn, mái vòm hình cung cùng cổng vào sừng sững đã khiến Campbell trở thành tòa kiến trúc mang tính biểu tượng của khu thứ năm.
Mấy năm nay, An Ni cũng thay đổi rất nhiều. Chị trở nên thành thục hơn, không còn cần dùng sự lạnh lùng để bảo vệ bản thân, dù cho chị vẫn yêu thích mỉm cười như trước.
Làn gió thổi qua những chiếc lá phong xanh non, phát ra tiếng "xạc xạc" rộn rã. Nơi này đong đầy hơi thở tự nhiên vô cùng nồng đậm, ánh nắng xuyên qua vòm lá phong rậm rạp để lại những vệt đốm loang lổ trên mặt đường đá.
Tôi đứng trên bậc đá bên đường, ngẩng đầu nhìn viện dưỡng lão Campbell ở phía bắc con đường. Mỗi lần đến Campbell, trong lòng tôi lại dâng lên một sự chấn động mãnh liệt.
Trên con phố này, khắp nơi đều có thể bắt gặp nhân viên chăm sóc mặc đồng phục của viện dưỡng lão. Chỉ là nằm ngoài dự đoán của tôi, khi nhìn thấy Su, họ đều dừng lại kính cẩn chào hỏi rồi mới ngập ngừng rời đi với vẻ mặt đầy cục mịch.
Tôi nhìn những nhân viên chăm sóc đang căng thẳng lướt qua bên cạnh Su, hỏi cô ấy: "Tại sao họ lại sợ cậu đến vậy?"
Su cười nhạt, có phần tự giễu nói: "Họ đâu có sợ tớ, họ chỉ sợ huy hiệu trên ngực tớ mà thôi."
An Ni vỗ vỗ vai Su, mỉm cười nói với cô: "Lần này từ thành Kỳ Nham vội vã tới đây, chính là muốn tận mắt nhìn thấy cuộc sống của em ở đế đô. Su của chúng ta đã trưởng thành rồi."
"Cát Gia, cảm ơn cậu thời gian qua đã chăm sóc cho Su." An Ni vòng qua Su, nói với tôi ở bên kia bằng ánh mắt tràn đầy biết ơn.
Su lén nhìn tôi một cái, gò má cô khẽ ửng hồng.
Catrina đứng ở bên còn lại của tôi. Đối với một Su dám thẳng thắn nói với đại học sĩ Sola của viện dưỡng lão Campbell rằng 'Chừng nào cấu trang kị sĩ của gia tộc Bussman còn chưa rời khỏi Campbell, tôi sẽ không trở về viện dưỡng lão', cô tỏ ra hết sức khâm phục, đồng thời cũng rất tò mò về An Ni vừa trở về từ thành Kỳ Nham.
Tôi biết Catrina có lẽ muốn tìm hiểu từng chi tiết nhỏ trong cuộc sống trước đây của tôi ở thành Ellra.
Chúng tôi ngồi trên chiếc ghế dài bên đường, nghe An Ni kể về phong thổ nhân tình của thành Kỳ Nham, kể về những loài thực vật và ma thú độc đáo nơi đó, kể về những thợ săn rừng rậm, và nói rằng tọa kỵ được ưa chuộng nhất ở đó không phải ngựa Goblue, mà là một loại cự hằn rừng rậm.
Qua vài lời ngắn ngủi, tôi và Su vẫn nhận ra cuộc sống của An Ni ở thành Kỳ Nham rất đơn giản. Ngoại trừ việc luân phiên trực trong doanh trại quân đội, tất cả kỳ nghỉ chị đều dành để săn bắt ở dã ngoại. Chị đi theo một số đoàn mạo hiểm tiến vào rừng mưa nhiệt đới để nhận những nhiệm vụ đơn giản.
Cho đến khi An Ni lấy ra một túi tiền vàng nặng trịch đưa vào tay Su, rồi nói với cô: "Lần này đi theo tướng quân X theo quân tham gia chiến tranh vị diện Kenda, cũng không biết có còn cơ hội sống sót trở về hay không. Số tiền vàng này là tích góp mấy năm qua của chị, giờ cũng không thể mang theo ra chiến trường, chi bằng để lại cho em."
Su cúi đầu, mái tóc vàng dài che khuất khuôn mặt, từng giọt nước mắt 'tách tách' rơi xuống mặt đường đá trước mặt.
Cô vén vạt váy dài màu trắng của bộ đồ Học viện Kiến Thức, lộ ra đôi chân thon dài trắng ngần như mỡ đông, giọng nói mang theo tiếng thở dài nặng trĩu, nhỏ giọng hỏi An Ni: "Chị đến thành Kỳ Nham, sống vất vả như vậy, có phải là vì mấy thứ này không!"
"..." An Ni im lặng, không lên tiếng.
"Các người lúc nào cũng như vậy, không một tiếng động mà rời đi, chưa từng hỏi em rốt cuộc muốn thứ gì.
Sau đó lại chạy về nói với em rằng: Su à, hy vọng sau này em có thể sống một cuộc sống hạnh phúc!
Nhưng các người có biết hay không, cuộc sống hạnh phúc mà em cần không phải là chi giả Ô Lợi An Na lạnh băng không chút cảm giác.
Em chỉ muốn yên tĩnh ngồi dưới cây chanh đọc sách, yên tĩnh lắng nghe tiếng chuông chiều từ tháp chuông thành Ellra."
Su nhỏ giọng thì thào.
"Chị Quả Quả đi nhiều năm như vậy cũng chưa từng trở về, người của đoàn mạo hiểm đó nói chị ấy đã chết.
Bây giờ chị cũng chạy tới đây nói với em rằng sắp đi theo cấu trang kị sĩ đoàn ra trận.
Chị có thể không đi được không?"
"Chị đã hứa với người ta rồi." An Ni trầm giọng nói.
Bầu không khí đột nhiên ngưng trệ, cả hai người đều rơi vào im lặng, khiến tôi và Catrina đến cả hít thở cũng phải nhẹ nhàng hơn hẳn.
Sau một lúc lâu, Su lấy khăn tay lau mặt, búi lại tóc lên.
Đôi mắt cô hơi đỏ lên, nhưng thấy cô nhẩm một lời cầu nguyện cực ngắn, đầu ngón tay xuất hiện một luồng vi quang trị liệu nhạt nhòa, trong chớp mắt đã khiến đôi mắt hơi sưng của cô phục hồi như ban đầu.
Tôi và Catrina nhìn nhau ngơ ngác, không ngờ một thuật vi quang trị liệu đơn giản lại có hiệu quả kỳ diệu với việc giảm sưng như vậy.
Su nắm chặt túi tiền nặng trịch trong tay. Cả hai người đều rất kiên trì, nhưng cuối cùng vẫn là Su đưa ra sự thỏa hiệp.
An Ni thở phào một hơi, ôm chặt Su vào lòng.
Đầu Su tựa vào ngực An Ni, nhỏ giọng thầm thì: "An Ni, chị phải hứa với em, nhất định phải sống sót trở về."
Chiến tranh vị diện trong mắt Catrina lại không thấy có gì đáng sợ. Cô đã ở vị diện Yello gần ba năm, chưa từng trải qua trận chiến nào quá thảm khốc, lần nguy hiểm nhất thì lại vừa hay gặp được tôi.
Trên thực tế, khi xưa hoàng tử Wales nhận lời ủy thác của Kỳ Cách, đưa Catrina đến doanh trại của công tước Samoyed, công tước Samoyed dĩ nhiên sẽ có sự chăm sóc chu đáo dành cho cô.
Nếu không, một sĩ quan quân nhu lão luyện đã lăn lộn nửa đời người trong quân trại như Felix cũng không cần phải tận tụy chăm sóc một nữ chiến sĩ đến mức ấy.
Vì vậy, trong mắt Catrina, dù có tham gia chiến tranh vị diện thì cũng chẳng có gì phải đại kinh tiểu quái.
Thế nhưng trong mắt người dân bình thường ở thành Ellra, tòng quân chính là một việc lớn đánh cược cả sống chết.
Ở thành Ellra, nam đinh của nhiều gia đình bình thường, dù cho đã trải qua lễ trưởng thành thì cũng chưa được tính là chính thức trưởng thành. Họ bắt buộc phải tòng quân trở về mới được coi là người đàn ông trụ cột trong nhà.
Đó cũng chính là lý do ban đầu mà gia đình Leinte và Fanny nhận nuôi tôi. Về sau, tôi mới dần dần hòa nhập vào gia đình này.
Dĩ nhiên, Leinte không thể ngờ được rằng vào năm tôi mười hai tuổi khi tham gia nghi thức thức tỉnh, tôi lại trở thành một pháp sư.
"Em còn chưa có cơ hội dẫn chị đi tận hưởng cuộc sống ở đế đô. Người ở đây biết cách tận hưởng cuộc sống hơn người ở thành Ellra nhiều." Su nói với An Ni.
Nơi đây vì có quảng trường Xai Ân nổi tiếng, rất nhiều kiếm sĩ từ khắp nơi trên đế quốc Cách Lâm đều ngưỡng mộ tìm đến để chiêm ngưỡng phong thái của vị tiền bối này, tìm hiểu về lịch sử quang huy của ông. Cho nên trên con phố dài này có vài tiệm rèn vô cùng nổi tiếng ở đế đô, những sản phẩm xuất sắc nhất bên trong chính là đủ loại trường kiếm.
Chúng tôi không nghỉ ngơi trên chiếc ghế dài bên đường quá lâu. Su nói An Ni khó khăn lắm mới tới đế đô một chuyến, nhất định phải dẫn An Ni đi dạo xung quanh.
Dĩ nhiên, Su không lựa chọn dẫn An Ni đến bên hồ Vị meo nổi tiếng nhất đế đô, cũng không đi chiêm ngưỡng Tháp Ngạo Mạn, hay đến con phố sầm uất nhất có nhà hát đại kịch viện và nhà bán đấu giá, mà chỉ đi dọc theo con phố dài bên ngoài viện dưỡng lão Campbell.
Đi qua một tiệm rèn, Su nhìn thanh trường kiếm trên lưng An Ni, nói với chị: "Thanh Phi Hồng trường kiếm của chị mài mòn nghiêm trọng như vậy, đại sư thợ rèn trong mấy tiệm rèn ở đế đô đều là những thợ rèn giỏi nhất, hay là nhờ họ giúp chị tu sửa lại thanh trường kiếm đi."
Đối với đề nghị như vậy của Su, An Ni dĩ nhiên không có lý do gì để từ chối.
Bước vào tiệm rèn, quả nhiên vũ khí trưng bày nhiều nhất trên giá chính là các loại kiếm. Những mặt hàng phổ thông dĩ nhiên đều được bày trên giá, bao gồm cả thanh kiếm Phi Hồng mà An Ni yêu thích nhất, tiệm rèn này cũng có hàng mới tinh.
Người hầu coi sóc ở cửa tiệm nhìn thấy chúng tôi đi vào, đầu tiên là sơ lược đánh giá trang phục của chúng tôi, sau đó lại dời ánh mắt lên huy hiệu trên ngực tôi và Su, nụ cười mang tính thương mại lập tức trở nên chân thành hơn rất nhiều.
Có điều người hầu này nói chuyện vẫn có chút đầu óc, biết trong mấy người chúng tôi chỉ có Catrina và An Ni là có khả năng mua vũ khí, thế là quay sang hỏi chúng tôi: "Mấy vị khách quý, quý khách muốn mua gì ạ?"
"Ở đây các người có thể tu sửa ma pháp kiếm bị hư hại không?" An Ni lên tiếng hỏi trước.
Người hầu kia mỉm cười khiêm tốn nói: "Dĩ nhiên rồi, trong tiệm chúng tôi có đại sư thợ rèn được mời từ tỉnh Bena về, không chỉ tay nghề đúc kiếm xuất sắc, mà việc tu sửa trường kiếm cũng vô cùng thạo nghề!"
An Ni nghe người hầu tiệm rèn nói như vậy cũng không do dự nhiều, tháo thanh Phi Hồng trường kiếm đeo sau lưng xuống giao cho gã sai vặt trong tiệm.
Mặc dù gã sai vặt đó không phải đại sư thợ rèn, nhưng quanh năm làm việc trong tiệm rèn nên cực kỳ quen thuộc với nhiều loại vũ khí. Gã nhận lấy thanh Phi Hồng trường kiếm của An Ni, vươn tay dò dẫm trên bao kiếm da cá một hồi, sắc mặt liền trở nên hơi khó coi.
Gã cẩn trọng đặt thanh kiếm Phi Hồng lên quầy, còn lót thêm khăn lụa để rút kiếm ra. Khi nhìn thấy rãnh máu trên thân kiếm gần như đã bị mài phẳng, lưỡi kiếm cũng bị mài mòn đặc biệt nghiêm trọng, gã cười khổ nói với An Ni: "Thanh kiếm Phi Hồng này của cô mài mòn quá nghiêm trọng rồi, nếu mài nữa thì lưỡi dao cũng không sắc nổi, cái này cũng chẳng còn giá trị sửa chữa gì nữa, hay là cô đổi một thanh mới đi!"
