Nơi chân trời hắt lên một vệt bụng cá trắng.

Đón lấy làn gió buổi sáng sớm sảng khoái, chiếc xe ngựa ma pháp di chuyển trên con đường dẫn tới tiểu trấn không cảng.

Tôi tỉnh lại từ trong trạng thái cảm ứng minh tưởng, cảm giác pháp lực trong ma pháp trì nội thể dị thường sung mãn. Lốc xoáy ma pháp trong ma pháp trì xoay chuyển không ngừng, khu vực trung tâm lốc xoáy liên tục rỉ xuống từng giọt pháp lực dạng lỏng.

Xe ngựa ma pháp bỏ lại những bức tượng khổng lồ hai bên đại lộ ở phía sau, lao nhanh trong ánh bình minh.

Trên chồi non của khóm cỏ mã liên bên đường còn đọng vài giọt sương tròn xoe. Những giọt sương ấy lớn dần trong buổi sáng sớm ẩm ướt, trở nên to tròn, cuối cùng chiếc lá cỏ mã liên không thể tải nổi vài giọt sương ấy nữa, trượt "vụt" một cái khỏi chiếc lá, tức thì rơi tỏm vào trong đất bùn.

Nhìn qua cửa sổ xe có thể thấy dưới chân núi, khoảng đồng trống đong đưa lớp sương mù nhạt. Tiểu trấn không cảng thời ẩn thời hiện trong sương, hơi nước bốc lên nhuộm thắm mảnh đất này giống như một cái chõ đồ khổng lồ. Trong làn khói sương nghi ngút, mấy chục ngọn tháp nhọn không cảng cao vút đột ngột mọc lên từ mặt đất, vô số phi đĩnh vẫn ở trên không trung, nương theo đường bay nào đó xếp thành hàng dài, nối đuôi nhau đi vào mã đầu không cảng.

Tại mã đầu không cảng, những phi đĩnh đậu lại chất đầy hàng hóa. Phù không pháp trận hai bên mạn thuyền tần tẫn lóe lên ánh sáng ma pháp, đưa những phi đĩnh ấy bay lên trên tầng mây. Nơi không cảng này bất luận ngày hay đêm đều vô cùng bận rộn, lúc nào cũng có phi đĩnh chờ xuất cảng.

Từ xa truyền lại từng tiếng còi trầm đục, sự náo nhiệt và phồn hoa của tiểu trấn càng lúc càng đến gần chúng tôi.

Ella và Deborah áp sát bên cửa kính khoang xe, vẻ mặt tân kỳ nhìn ra ngoài: nhìn vệt ánh sáng trắng nơi đường chân trời, nhìn những đám mây đỏ rực nơi thiên biên, nhìn vòm trời màu xanh lam, nhìn đại địa thương mang khói sương nghi ngút, nhìn tiểu trấn ẩn hiện trong sương, nhìn không cảng phồn hoa náo nhiệt. Hai đôi mắt to trong trẻo khắc sâu cảnh trí xinh đẹp vào trong lòng.

"Đẹp quá đi!" Ella cảm thán một tiếng.

Deborah thì có chút bất an ngoáy cựa đôi cánh giấu dưới chiếc áo bào dài, hình như muốn bay ra ngoài.

Caterina ngồi sóng vai cùng tôi, đối diện khoang xe là phu nhân Elia và thị nữ thân tín của bà.

Caterina mặc áo ba lỗ ngắn tay cùng quần đùi mát mẻ, tiết lộ một mảng cánh tay và bắp đùi trắng nõn. Cô co gối ngồi trên ghế mềm, nhẹ nhàng cắn môi, lông mày nhíu lại, chìm sâu vào thế cờ.

Đối thủ của cô là thị nữ thân tín của phu nhân Elia — vị thiếu nữ tú lệ đứng ở đâu cũng hiển lộ vẻ đình đình ngọc lập. Trên mặt cô gái treo nụ cười nhạt, rõ ràng thế cờ đang chiếm ưu thế. Đây là một loại kỳ cờ chiến tranh đang thịnh hành ở đế đô, nghe nói có thể chơi ra vô số biến hóa khác nhau.

Khác với vẻ thành thục quyến rũ của Caterina, thị nữ thân tín của phu nhân Elia tràn ngập khí tức thanh xuân.

---❊ ❖ ❊---

Phu nhân Elia ngồi đối diện lần lượt giới thiệu cho tôi tình hình gần đây của công xưởng bản phù văn. Cho dù công xưởng đêm ngày không nghỉ gấp rút làm bản phù văn ma văn tinh kim, đơn đặt hàng máy thông gió vẫn chất đầy bàn làm việc của Hank — người quản lý công xưởng phù văn.

Không chỉ có thế, các thương nhân ma pháp phát hiện ra phương thức gia công bản phù văn tinh kim, lũ lượt bày tỏ muốn dùng bản phù văn xích đồng ma văn kim tinh để thay thế bản phù văn bí ngân khác.

Công nghệ chế tạo ma văn tinh kim này không hề phức tạp, nguyên liệu chủ yếu nhất chính là dung dịch tinh kim. Các luyện kim sư ở đế đô cho biết: dung dịch kim tinh là thành quả nghiên cứu của học giả Francis.

Đáp án mà các thương nhân ma pháp nhận được từ Luyện Kim Công Hội là: Vì tôn trọng học giả Francis, không có luyện kim sư nào nguyện ý tiếp nhận đề tài này.

Thực ra tình hình thực tế là không ai biết học giả Francis làm sao tạo ra dung dịch tinh kim. Loại kim loại lỏng này nghiêm trọng trái ngược với quy luật tự nhiên, kỹ thuật "chuyển hóa kim loại" này chỉ nằm trong tay học giả Francis. Mà học giả Francis lại là người có tính tình quái gở nổi tiếng trong giới luyện kim thuật sĩ đế đô, không thương nhân ma pháp nào muốn giao thiệp với ông ta.

Sự xuất hiện của bản phù văn xích đồng ma văn tinh kim khiến rất nhiều thương nhân ma pháp nhận ra: giá thành thấp kém và tính năng dẫn truyền ma lực tốt của loại bản phù văn này hoàn toàn có thể thay thế bản phù văn bí ngân trong thời gian ngắn. Họ muốn phu nhân Elia mở rộng sản lượng lần nữa, sản xuất thêm một số loại ma văn tinh kim khác chứ không chỉ đơn nhất là bản phù văn ma pháp trận "Vortex Tornado" nữa.

Phu nhân Elia đi cùng tôi đến không cảng bên này là vì lô tơ nhện ma văn mới. Bên công xưởng dệt vải đã kéo toàn bộ lô tơ nhện ma văn đầu tiên thành vải ma văn tơ nhện. Những tấm vải ma văn tơ nhện này được phu nhân Elia phân phối đến hàng chục tiệm may cao cấp lớn nhỏ ở đế đô. Thứ không thiếu nhất ở đế đô chính là hào môn quý tộc, các quý phu nhân trong những nhà hào môn đó không hề có sức kháng cự đối với trang phục tinh mỹ.

Những tấm vải ma văn cao cấp này không bị các thợ may ma pháp cắt thành áo bào ma pháp, mà đều biến thành xa xỉ phẩm xuất hiện tại các buổi dạ vũ của giới quý tộc. Có lẽ không lâu sau nữa, vải ma văn tơ nhện sẽ càn quét giới quý tộc đế đô.

Gần đây phu nhân Elia liên tục bôn ba giữa hai công xưởng và công xưởng thợ rèn "Bordeaux Fort", rất nhiều việc cần bà đưa ra quyết định. Sự bận rộn liên miên khiến phu nhân Elia trông có vẻ mệt mỏi. Trong tiếng lắc lư nhẹ nhàng của xe ngựa ma pháp, bà tựa vào ghế sofa da mềm rồi thiếp đi lúc nào không hay.

Bà co quắp thân thể nằm trên chiếc sofa dài, nhắm mắt ngủ nông. Ánh mắt rơi vào bờ vai tròn trịa và xương quai xanh tinh tế của bà, làn da mịn màng như sữa tẩm ra một khe sâu thăm thẳm trước ngực. Có lẽ sự vất vả này quá đỗi nặng nề đối với một mỹ phụ nhân nuôi dưỡng trong nhung lụa bình thường, nhưng mấy lần gặp phu nhân Elia gần đây, tôi đều thấy diện mạo rạng rỡ của bà chứ chưa từng nghĩ bà lại mệt mỏi đến thế này.

Trong ly cao cước trên bàn vẫn còn nửa ly rượu táo vàng chưa uống hết, đọng lại từng hạt nước nhỏ trên thành ly, đá cục đã hoàn toàn tan ra trong làn rượu màu vàng kim. Tôi phát hiện phu nhân Elia dường như không còn thèm rượu như trước nữa, khuôn mặt bà dù lộ vẻ mệt mỏi nhưng cũng đã thoát khỏi vẻ sắc mặt trắng bệch do lâu ngày sống trong trạch viện, trở nên hồng hào khỏe mạnh hơn đôi chút.

"Rượu táo vàng của trang viên Zimmerman nga!" Tôi khẽ cảm thán trong lòng một tiếng.

---❊ ❖ ❊---

Từng đội kỵ sĩ cấu trang cưỡi chiến mã từ trên phi đĩnh chậm rãi đi xuống. Mũ bảo hiểm nặng nề treo trên yên ngựa, trên gương mặt kiên nghị của các kỵ sĩ vương lại vẻ mệt mỏi nhạt nhòa. Những kỵ sĩ cấu trang trang bị tinh lương này bước ra khỏi không cảng, lặng lẽ hội tụ lại một chỗ xếp thành hàng dài, đứng bên đường im lặng chờ đợi các chiến hữu khác dắt ngựa từ trong không cảng đi ra.

Tố chất quân sự chỉ có thể có được sau quá trình huấn luyện lâu dài khiến đoàn kỵ sĩ cấu trang này trở nên đặc biệt thu hút sự chú ý.

Khi xe ngựa ma pháp đi qua không cảng, vừa hay nhìn thấy từng đội kỵ sĩ cấu trang dừng lại bên đường nghỉ ngơi chỉnh đốn.

Nam Phong Quân Đoàn của thành Heins hôm kia đã tới đế đô, từ đó suy đoán đoàn kỵ sĩ cấu trang xuất hiện ở đây không phải là đoàn kỵ sĩ cấu trang dưới trướng thân vương James.

Những kỵ sĩ cấu trang trong đoàn kỵ sĩ này lại không vạm vỡ như kỵ sĩ cấu trang của Bắc Phong Quân Đoàn. Kỵ sĩ trong Bắc Phong Quân Đoàn ngay cả mùa hè trên người cũng có đồ trang trí bằng lông thú, rõ ràng quần thể kỵ sĩ cấu trang này không đến từ Bắc Cảnh, họ không có khí bưu hãn của người Bắc Cảnh.

Chiến mã của những kỵ sĩ cấu trang này tuy đều là ngựa Gobre, chỉ có điều so với ngựa Gobre thuần chủng thì chiến mã của họ có thể hình thon dài và mảnh khảnh hơn. Trên người chúng cũng không khoác vảy giáp, chỉ phủ một số tấm giáp da cứng ở các bộ phận quan trọng. Ma văn cấu trang trên người các kỵ sĩ cấu trang đó cũng toàn là giáp da nhẹ. Những kỵ sĩ cấu trang này có lẽ đều tinh thông bắn cung, trên ngựa mỗi người đều có ba bao tên và một cây cung săn.

Caterina thấy tôi nhìn ra ngoài sổ xe đến ngẩn ngơ cũng ghé lại nhìn ra ngoài.

Cô tựa cằm lên bờ vai tôi, tóc tỏa ra mùi hương hoa lan thanh nhạt, nói với tôi: "Ồ, đây là đoàn kỵ sĩ cấu trang của thành Kỳ Râm. Chỉ có họ mới coi trọng khinh kỵ binh thôi. Anh xem chiến mã của họ có phải rất đặc biệt không, họ là những kỵ sĩ cấu trang giỏi nhất mà em từng thấy về khoản bôn tập trong rừng rậm."

"Em từng giao thiệp với họ rồi?" Tôi hỏi Caterina.

Caterina nói: "Ừm, lúc công tước Sama dựng lên hệ thống phòng tuyến thành Tanton từng thỉnh hai đoàn kỵ sĩ cấu trang thế này đến giúp ông ấy khai thác lãnh thổ vị diện Jala. Căn cứ Trum chính là do kỵ sĩ cấu trang giống họ khai phá ra đấy. Bộ chiến binh đoàn của chúng em với tư cách là lực lượng cố thủ từng giao thiệp với loại kỵ sĩ cấu trang này rồi."

Tôi khẽ cảm thán: "Hóa ra là kỵ sĩ cấu trang của thành Kỳ Râm!"

Có lẽ thì thầm nhỏ tiếng trong khoang xe của chúng tôi bị một vị kỵ sĩ cấu trang bên đường nghe thấy, ánh mắt vị kỵ sĩ đó đuổi theo xe ngựa của tôi rất lâu.

Những kỵ sĩ cấu trang này thông thường đều là chiến sĩ có thực lực đạt tới thủy chuẩn Nhất Chuyển trở lên. Khi họ khoác lên ma văn cấu trang, sức mạnh bản thân sẽ đạt tới một bước nhảy vọt về chất.

Ở đế quốc Grin, hễ quý tộc nào có chút cơ sở kinh tế đều sẽ xây dựng tiểu đội kỵ sĩ cấu trang thuộc về riêng mình.

Dĩ nhiên, Caterina hiện tại cũng được tính là một kỵ sĩ cấu trang, cô thuộc về loại ám sát giả không có chiến mã.

Bệ hạ Charles lần này triệu tập Bắc Phong Quân Đoàn của tỉnh Shroyer, Nam Phong Quân Đoàn của thành Heins, cùng đoàn kỵ sĩ cấu trang thiện chiến trong rừng của thành Kỳ Râm, hiển nhiên là muốn tiến hành một đợt hành động lớn để đảo ngược chiến cục bất lợi tại các vị diện, giúp các công tước đang sa lầy vào chiến tranh vị diện vẫn có thể kiên thủ được trong cục diện bất lợi này.

Tôi chợt nhớ ra, một người muội muội khác của chị Quả Quả là Annie sau khi tốt nghiệp đã đi theo đạo sư của mình tới thành Kỳ Râm. Nếu không có gì bất ngờ thì chắc hẳn cô ấy đã gia nhập quân thủ vệ thành Kỳ Râm rồi, chỉ là không biết lần này Annie có trùng hợp nằm trong hai đoàn kỵ sĩ cấu trang này hay không.

Thực ra tôi vốn muốn dừng xe bước qua hỏi thử, chỉ là hơi do dự một chút, xe ngựa đã lướt qua đoàn kỵ sĩ cấu trang huấn luyện có quy củ này.

---❊ ❖ ❊---

Trong một kho hàng lớn cỡ sân bóng rổ, xếp từng bó đường ray thép nhẹ được bài trí vô cùng ngăn nắp. Tôi ghé lại gần kiểm tra chất liệu và tay nghề của những đường ray thép nhẹ này, hiển nhiên đường ray thép nhẹ do công xưởng thợ rèn "Bordeaux Fort" sản xuất vẫn rất tốt. Bên kia là những cây đinh sắt dài hai thước được đóng thành từng bó, chất đống chỉnh tề.

Phu nhân Elia nhân lúc trời sáng sớm còn mát mẻ đã liên tiếp thuê ngũ chiếc xe ngựa ma pháp chở hàng, vội vã vận chuyển lô tơ nhện ma văn thứ hai đến đế đô. Vì thế bà thậm chí không có tâm trí ở lại cùng tôi kiểm kê đường ray thép nhẹ trong kho.

"Đóng cửa đại môn lại!" Tôi nói với Ngưu Đầu Nhân Luka.

Thân hình cao lớn của Ngưu Đầu Nhân Luka xuất hiện trước mặt tôi, cảm giác anh ta như một bức tường che khuất toàn bộ tầm mắt tôi.

Chỉ nghe thấy cửa kho hàng sau một chuỗi âm thanh "rầm rầm" thì "uỳnh" một tiếng đại hưởng, ánh sáng bên trong kho hàng lập tức tối sầm lại.

Nhóm năm người gồm tôi, Caterina, tiểu Ella, Deborah và Luka ở lại trong kho hàng chất đầy đường ray thép nhẹ. Trước sự chú ý của mọi người, tôi lấy búa chiến Thời Không Toái Liệt Giả rạch mở truyền tống chi môn, sau đó dẫn Caterina và tiểu Ella đi qua truyền tống chi môn, tiến vào tế đàn truyền tống Tân Liễu Cốc.

Luka ở lại bên kho hàng chờ các chiến sĩ Thú Nhân bước ra bốc vác những đường ray thép nhẹ này.

Hiện nay sáu vạn cây đường ray thép nhẹ đã toàn bộ vào vị trí, chỉ chờ bốc toàn bộ vào Tân Liễu Cốc là có thể lắp đặt tuyến đường sắt lòng đất đầu tiên.

Trở lại Tân Liễu Cốc vô cùng quen thuộc, tâm trạng tiểu Ella khá kích động. Cô bé kéo Deborah không chờ nổi lao xuống tế đàn truyền tống. Chỉ là tộc Ưng Thân Nữ Yêu bẩm sinh đã có cảm giác sợ hãi đối với hang động, Deborah cẩn thận từng chút một đi theo sau tiểu Ella bước xuống tế đàn, một mặt nghe tiểu Ella thao thao bất tuyệt giới thiệu về Tân Liễu Cốc với mình, một mặt cẩn thận quan sát nham động này.

Caterina đã đến Tân Liễu Cốc mấy lần rồi, cô đối với nơi này sớm đã không còn cảm giác mới lạ như ban đầu nữa.

Karante nhận được tin tức liền dẫn các chiến sĩ Thú Nhân đến tế đàn trước tiên. Thấy lần này tôi đưa tiểu Ella trở về, ông đương nhiên biết kỳ nghỉ hè của các học viện đế đô đã đến, tiểu Ella có thể ở lại Tân Liễu Cốc một thời gian dài. Nhìn con gái giống như những đứa trẻ loài người, mặc chiếc váy cotton dài sạch sẽ chỉn chu, trong mắt Karante ánh lên một tia dịu dàng hiếm có.

Tôi dặn dò Karante nhất định phải mau chóng vận chuyển đường ray thép nhẹ vào trong Tân Liễu Cốc. Để tránh chống đỡ cổng truyền tống làm 'lôi điện chi lực' tiêu hao cạn kiệt quá sớm, Karante gần như điều động toàn bộ chiến sĩ Thú Nhân trong hang động lòng đất, gạt bỏ mọi việc trên tay để đến khiêng đường ray thép nhẹ.

Sau đó, tôi lại hỏi Karante tin tức của Yingli. Karante nói sau khi họ đến Thú Nhân Thôn thì tới nay vẫn chưa có tin tức gì truyền về.

Bước ra khỏi mật thất tế đàn, tôi nhìn thấy cảnh tượng bận rộn trong nham động bên ngoài. Từng thanh tà vẹt hiện đã được rải đều trên mặt đất bằng phẳng của hang động lòng đất, dường như chỉ chờ đường ray thép nhẹ vào vị trí. Hơn bảy trăm thổ trứ Jala đang rải tà vẹt lát đường ray nhẹ trong hang động lòng đất.

Đi tiếp vào sâu trong hang động phía trước càng thấy vô số nô lệ Địa Tinh đang mài phẳng mặt nền đá trong nham động.

Mấy người đàn ông thổ trứ thân thể cường tráng tay lăm lăm roi da hoa văn da rắn đi lại giữa bầy Địa Tinh. Họ bị Bekende nhồi nhét rất nhiều tin tức không bình đẳng, cho rằng Địa Tinh phổ biến đều rất gian quỷ, chỉ cần có chút dấu hiệu lười biếng là sẽ có roi da quất tới tấp vào mặt vào đầu.