Hiện nay, số dân cư thường trú trong các hang động dưới lòng đất gần khu vực tế đàn đã vượt quá tám trăm người. Ngoài gần trăm chiến binh Thú nhân dũng mãnh ra, đại đa số đều là người bản địa Yello được thu nhận vào từ thời điểm diễn ra chiến loạn ở vị diện Yello. Khi đó, bộ lạc của họ bị Hắc Ám Chu Nhân phục kích, nếu không phải lúc đó ta dẫn theo các chiến binh Thú nhân ra tay cứu giúp, thì những người bản địa kia khó lòng thoát khỏi móng vuốt của đám Chu Nhân. Những người bản địa có thể theo đại quân di cư đường dài thì đều đã đi cả rồi, số ở lại chỉ là những người bị thương nặng.
Có lẽ hai tháng thời gian không tính là dài, nhưng cũng đủ để những người bản địa sinh sống trong hang động dưới lòng đất này an tĩnh chữa thương. Đại đa số người bản địa đều sống sót nhờ được cứu chữa kịp thời. Ngoài việc lãng phí một lượng lớn cuộn giấy Thủy Liệu Thuật ra, băng gạc cầm máu tiêu tốn cũng lên đến hàng chục thùng. Phương thức trị liệu cao siêu đến đâu cũng không bằng sức sống ngoan cường của chính những người bản địa ấy, những người bị thương nặng dưới đợt phục kích của Chu Nhân năm đó, vậy mà lại có hơn tám phần sống sót.
Kỳ Cách nhìn đội người bản địa kia bình thản đi ngang qua trước mặt chúng ta, dường như họ đã thích nghi với cuộc sống nơi này. Những người bản địa này thích sống cuộc đời an nhàn, đối với họ mà nói, có được một chỗ trú thân che mưa, mỗi ngày đều có bánh mì mạch và nước trong, thỉnh thoảng còn có thể ra ngoài hang động săn bắt địa tinh, kiểu cuộc sống an nhàn này, đối với người bản địa ở vị diện Yello mà nói, dù là ở trong thế giới dưới lòng đất không nhìn thấy ánh mặt trời cũng chẳng sao cả, dù sao thì vị diện Yello cũng quanh năm suốt tháng bị mây mù bao phủ, rất khó nhìn thấy ánh mặt trời.
Điều đáng tiếc duy nhất chính là đã rời xa khu rừng đen rậm rạp kia, hang động dưới lòng đất dù sao cũng thiếu đi mùi nhựa thông trong rừng. Nhìn thấy những mảng rừng rậm được vẽ trên tường bằng bột đá vôi trắng và bột ôxít sắt đỏ, trên những bức tường đá ấy có những cổ thụ chọc trời, có bụi rậm um tùm, có khoảng trống giữa rừng, và cả những dây leo cổ thụ quấn quýt lấy nhau.
Đám địa tinh bị người lùn Bernd bắt về, ngoài việc phải làm các công việc tay chân nặng nhọc mỗi ngày, không chỉ phải đào quặng đồng trong các mỏ khoáng dưới lòng đất lạnh lẽo, còn phải cải tạo các hang mỏ mới khai thác thành kho chứa dưới lòng đất. Cải tạo hang mỏ mới thành kho chứa rất đơn giản, chỉ cần làm lớp chống thấm xung quanh vách đá, thiết lập lỗ thông gió ở trên đỉnh vách hang, ngoài ra lắp đặt cửa sắt lớn ở những vị trí thích hợp, là một kho chứa dưới lòng đất hoàn toàn mới coi như đã xây dựng thành công.
Kỳ Cách dùng gót ủng đá vào đường ray thép cứng ngắc, mỗi bước nàng bước ra đều dẫm chính xác lên tà vẹt, phát ra tiếng 'bộp bộp' khe khẽ. Đã rất lâu rồi không nhìn thấy khía cạnh trẻ con của Kỳ Cách, bất kể là ở học viện hay tại Viện Nghiên cứu Ma pháp, hào quang chuẩn vương phi của Thất hoàng tử Đế quốc Grin đã buộc nàng phải trở nên lạnh lùng tựa băng sơn.
Chúng ta dọc theo đường chính của hang động tiếp tục đi về phía trước, Kỳ Cách bỗng nhiên quay đầu hỏi ta: "Người lùn kia muốn xây một đường tàu điện ngầm ở đây sao?".
Ta biết mười năm trước Kỳ Cách từng theo vũ đoàn Đế đô du ngoạn qua quốc gia người lùn, họ từng lưu lại vương thành Stan một khoảng thời gian. Những người lùn vốn dĩ là những thợ thủ công xuất sắc đã thông suốt toàn bộ đường hầm bên dưới thành phố ngầm, và xây dựng đường tàu điện ma pháp ở khu vực xung quanh vương thành Stan. Nàng từng mô tả cho ta nghe loại phương tiện giao thông dưới lòng đất dung hợp giữa cơ khí và ma pháp đó, nhưng muốn để thứ giống như xe goòng mỏ kia khởi động, ít nhất phải cần hai mươi người lùn cường tráng ngồi trên đó ra sức đạp bàn đạp mới được.
"Đúng vậy!" Ta thản nhiên trả lời.
Nàng biết ta đã đặt làm ba vạn thanh đường ray thép nhẹ trong xưởng rèn ở Đế đô, cũng đại khái nghe ta kể về công dụng của đường ray, chỉ là khi thực sự nhìn thấy đường ray thép nhẹ được lắp đặt trong hang động, lại có chút không chắc chắn. Ta ngồi xổm xuống, đưa tay sờ vào thanh ray lạnh lẽo, trên đường ray phủ đầy những vết búa gõ đều đặn.
Ta nhìn vào chỗ sâu đen ngòm của hang đá, nói với nàng: "Không bao lâu nữa, nơi này sẽ có một đường ray thép nhẹ trải dài mãi đến tận ngôi làng Thú nhân trên mặt đất".
Đôi mắt của Kỳ Cách giống như hai ngôi sao sáng nhất trên bầu trời đêm, trên gương mặt ánh lên vẻ trơn láng của sứ trắng.
Nàng hỏi ta: "Anh sẽ không muốn học theo đám người lùn ngu ngốc kia, tìm vài chục tên nô lệ đạp bàn đạp xe suốt ngày đêm không nghỉ chứ?".
Ngồi xổm trên đất, ta vươn tay vẽ một pháp trận ma văn đơn giản, niệm một câu chú ngắn gọn, một quả cầu nước trong vắt tụ lại trong lòng bàn tay ta. Khi ta thu hồi ma lực, quả cầu nước mất đi sự trói buộc của ma pháp, hóa thành một dòng nước đổ xuống đất. Dòng nước ấy men theo mặt đá uốn lượn chảy vào mương thoát nước dưới chân vách đá, ta nói với Kỳ Cách: "Đương nhiên là sẽ không như vậy".
Lúc này, trong mắt Kỳ Cách có một tia nghi hoặc.
Nhìn dấu vết nước trong chảy trên mặt đất, ta giải thích với Kỳ Cách: "Thực tế toàn bộ hang đá dưới lòng đất là một con dốc thoai thoải dần dần nghiêng xuống dưới, chúng ta muốn đi đến ngôi làng Thú nhân bên ngoài cửa hang cây trên mặt đất, thực tế cần phải không ngừng leo lên cao. Những chiếc xe goòng này thực chất đều là đi một chiều, chúng ta chỉ cần đẩy xe goòng chở đầy đá dọc theo con dốc xuống, chỉ cần đẩy xe vào đường ray trên con dốc của hang động, những chiếc xe goòng đó sẽ tự động lao xuống phía dưới, hoàn toàn không cần mượn lực ngoại lai".
Ngước nhìn đỉnh hang động, trên vách đá ở đỉnh hang, cứ cách mười mét lại đóng một thanh sắt to bằng cánh tay, những thanh sắt này kéo dài mãi vào trong bóng tối sâu thẳm. Chỉ vào những đoạn thép chỉ lộ ra một đoạn ngắn bên ngoài vách đá, ta nói: "Ta còn chuẩn bị lắp đặt một đường cáp treo trên đường ray nhẹ, mỗi lần những chiếc xe chở đầy quặng đi vào hang đá dưới lòng đất tạo ra lực xung kích to lớn, lực xung kích này hoàn toàn có thể chuyển hóa thành nguồn động lực vận hành cáp treo, đến lúc đó, vận chuyển một ít vật tư đơn giản nhẹ nhàng lên mặt đất, vẫn rất thuận tiện".
"Sao bỗng nhiên lại nghĩ đến việc làm những thứ này?" Kỳ Cách hơi nhíu mày, hỏi ta.
Ta nói thật: "Dù sao cũng đã hứa với Công tước Samoyed trong vòng ba năm, phải xây dựng một thị trấn ở chỗ Trụ Lỗ Mụ, bên đó lại chẳng có mỏ đá nào tốt cả, nên ta mới bàn với Bernd lên kế hoạch lắp đặt đường ray nhẹ trong hang đá, dùng xe goòng lớn vận chuyển toàn bộ hàng trăm ngàn tảng đá hoa cương của mỏ đá Thân Liễu Cốc đến kho chứa gần tế đàn trận pháp".
"Còn tưởng rằng anh chỉ tùy tiện nói thế thôi." Kỳ Cách có chút ngại ngùng cười nói.
"Ở mỏ đá Thân Liễu Cốc, ta còn nuôi hơn sáu trăm nô lệ người man di, những nô lệ đó đều là người man di bị bắt về từ vùng ngoại ô thành Ellra trong hai năm nay." Nói xong, ta dùng ngón tay chỉ lên trên.
Hồi tưởng lại khoảng thời gian tươi đẹp ở thành Ellra, trong đầu luôn hiện lên cảnh ráng chiều chiếu lên tường thành, tháp chuông trống và Học viện Chiến tranh của thành Ellra một lớp vàng kim. Ta nhìn qua cửa sổ gác mái về phía sân tập của học viện Tư Thản Tư, đợi chờ Leinte từ trường trở về, có lẽ trên đường về sẽ mua cho Tracy của ta một vài món ăn vặt ngon lành. Chỉ là dần dần, chúng ta đã lớn. Tracy không còn khoảng cách với ta như hồi nhỏ nữa, Leinte cũng đã cưới một người vợ mới là Nancy, còn có một đứa con gái hờ là Cindy.
Lạc vào biển ký ức chỉ là chuyện trong khoảnh khắc, ta lấy lại tinh thần, lại nói với Kỳ Cách: "Người man di trên vùng đài nguyên băng tuyết, hàng năm vào mùa đông đều tranh thủ lúc sông Bôn Mã đóng băng mà ồ ạt tiến về phía nam. Bắt đầu từ ba năm trước, ta gia nhập đội Thợ Săn Ưng của thành Ellra, đi theo một vài cường giả trong đám người săn ma và các đoàn mạo hiểm ở ngoài thành săn bắt, sau đó thì tự mình dẫn theo Lục Mẫu và Lục Mẫu ra làm riêng. Người phương Bắc và người man di vốn là tử thù, người phương Bắc dù có bắt được người man di thường cũng không để lại đường sống, họ sẽ cắt tai trái của người man di trước, sau đó đâm một nhát từ ngực giết chết chúng, nhưng ta lại đưa những người man di đó vào Thân Liễu Cốc, ép buộc họ ký kết khế ước nô lệ".
Ta nói tiếp: "Ban đầu kế hoạch khai thác đá hoa cương trong mỏ đá là để xây dựng một tòa thành trên sườn núi ở thung lũng tròn, đáng tiếc là không tìm được kiến trúc sư chuyên nghiệp, lâu đài chỉ mới đặt được móng, đã không thể tiếp tục xây dựng. Đá khối tích tụ đầy mỏ đá, ta liền lên kế hoạch vận chuyển toàn bộ những tảng đá này đến Trụ Lỗ Mụ, dùng những thanh đá hoa cương khổng lồ này xây dựng một thị trấn Trụ Lỗ Mụ, thực ra cũng khá ổn".
"Chỉ là đám nô lệ người man di đó, rốt cuộc muốn nói gì với ta?" Ta quay đầu nhìn Lục Mẫu.
Nữ chiến binh Thú nhân nhún vai, và mở hai tay ra, biểu thị bản thân không biết gì về việc này.
Ta ngạc nhiên nhìn Lục Mẫu: "Bây giờ ta mới thực sự hơi tò mò, đám nô lệ người man di đó rốt cuộc có chuyện gì muốn bàn với ta, đến cả ngươi cũng không biết, đám nô lệ bọn chúng không bị tước đoạt tính mạng thì đã nên thầm cảm thấy may mắn rồi, còn nghĩ đến việc đòi hỏi quyền lợi gì nữa!".
"Còn không phải tại anh mấy năm nay thả rông, cho chúng quá nhiều tự do, làm gì có nô lệ nào được nhàn nhã như chúng, mỗi lần chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ định mức, thời gian còn lại tự mình định đoạt." Lục Mẫu hừ nhẹ một tiếng, không chút khách khí phản bác lời ta.
Hang đá trước mắt xuất hiện một nhánh rẽ khác, đường ray thép nhẹ kéo dài thẳng tắp về phía xa, một hang đá rẽ nhánh khác dựng lên hàng rào gỗ khổng lồ, hàng rào gỗ xếp dày đặc, khe hở giữa chúng đến cả một con địa tinh cũng không thể lọt qua. Lục Mẫu đi đến gõ vào cánh cửa gỗ lớn ngoài cùng của hàng rào, cửa gỗ được người từ bên trong mở ra, hai chiến binh Thú nhân trẻ tuổi nhìn thấy ta và Lục Mẫu, trên mặt không giấu nổi vẻ hưng phấn.
Lục Mẫu thì không thèm để ý mà bước vào trong, còn ta thì thân thiết đưa tay vỗ vỗ lên bờ vai cường tráng của hai chiến binh Thú nhân trẻ tuổi kia, đáng tiếc là vóc dáng ta hơi thấp, động tác trông có vẻ hơi buồn cười, nhưng thấy dáng vẻ thân thiết của ta, hai chiến binh Thú nhân trẻ tuổi đều tỏ ra rất vui vẻ, chạy lon ton đuổi theo Lục Mẫu, bận rộn lấy chốt cửa trên cánh cửa gỗ thứ hai ra.
Khi cánh cửa gỗ kia được hai chiến binh Thú nhân hợp lực đẩy ra, mặc dù biết rõ tình cảnh bên trong, nhưng vẫn bị những bức tường thùng rượu gỗ sồi cao hơn năm mét kia làm cho chấn động. Vô số thùng gỗ sồi xếp chồng lên nhau, dọc theo hang động kéo dài vào phía trong, nhìn không thấy điểm cuối. Những thùng gỗ sồi khổng lồ này mỗi thùng gần như có thể chứa một ngàn lít rượu táo vàng, thùng rượu xếp chồng lên nhau trong giá gỗ.
Toàn bộ hang đá tràn ngập mùi gỗ sồi ẩm ướt và mùi rượu thoang thoảng. Một thùng gỗ sồi đặt ngang ở cửa, nút bần có dấu vết từng bị mở ra, người dám công khai lén uống rượu táo vàng như vậy, ngoài tên người lùn Bernd ra, không có ai khác. Lần này còn đỡ, hắn biết cắm một ống đồng vào nút bần, ống đồng này chỉ lộ ra bên ngoài một đoạn ngắn, trên đó còn bịt một chiếc nút bần cỡ nhỏ.
Ta bước tới, vừa lấy bình rượu ra từ túi đeo ma pháp, vừa nói với Kỳ Cách: "Chỉ có người lùn và thợ ủ rượu mới có thể khẳng định được phẩm chất của thùng rượu này trước khi nó được mở ra, có muốn nếm thử hương vị rượu táo vàng của trang viên Zimmerman không?".
Nếu không tận mắt nhìn thấy những hàng thùng gỗ sồi khổng lồ này, e rằng dù trong lòng đã biết một con số chính xác, cũng rất khó có thể có nhận thức trực quan như vậy, rất khó khiến nội tâm sinh ra chấn động. Chỉ khi ở trong đó, mới biết được sáu vạn thùng rượu táo vàng này rốt cuộc là một khối tài sản lớn đến nhường nào.
Kỳ Cách cầm ly thủy tinh, thân hình tựa vào bức tường làm từ các thùng gỗ sồi, nói với ta: "Đây là lý do anh giúp phu nhân Elia thoát khỏi Công tước Ryan sao?".
Ta im lặng một lúc, gật đầu, một tay chống lên một chiếc thùng gỗ nhẹ nhàng nhảy lên ngồi trên đó, hai chân vắt vẻo bên mép thùng, bắt đầu kể lại câu chuyện vào mùa đông năm ấy.
Câu chuyện bắt đầu từ việc những người trẻ tuổi nhất của tộc người man di Kelt không thể bình an trở về vùng đài nguyên băng tuyết. Đám người man di trẻ tuổi đó ẩn náu gần hồ Ngư ở vùng ngoại ô xa xôi của thành Ellra, phối hợp với người kế nhiệm trẻ tuổi của gia tộc Ito là Nam tước Ken, phát động một loạt âm mưu và chính biến nhắm vào gia tộc Á Lệ, đáng tiếc là sự việc đã không phát triển theo kế hoạch của Nam tước Ken, cho đến khi sự việc phản nghịch bại lộ, toàn bộ gia tộc Ito đều bị liên lụy, ồ ạt di cư về phía nam.
Sau đó Nam tước Ken đền tội trên bờ sông Bôn Mã, quân phản loạn bỏ chạy vào dãy núi Tử Thanh, tám ngàn người man di tộc Kelt trẻ tuổi nhất đều uống máu bên bờ sông Bôn Mã. Mùa hè năm đó không chỉ bờ nam sông Bôn Mã đâu đâu cũng là chém giết, mà ở vùng đài nguyên băng tuyết cách bờ bắc sông Bôn Mã trăm dặm cũng diễn ra một cuộc thanh lọc mới. Bộ lạc người man di tộc Kelt sở hữu đồng cỏ màu mỡ nhất ở cực nam đài nguyên băng tuyết bị bộ lạc Gấu Bão Táp chinh phục thôn tính.
Mùa đông năm ba năm trước không tính là dễ sống, có thể nói là mùa đông tồi tệ nhất trong mười năm gần đây của thành Ellra. Người man di đến từ bộ lạc Gấu Bão Táp sau khi sông Bôn Mã đóng băng đã vượt sông xuống phía nam, nhưng lại hoàn toàn không biết cách săn bắt. Người man di của bộ lạc Gấu Bão Táp không giống với người man di tộc Kelt, người man di tộc Kelt sẽ không phá hủy thị trấn, cũng sẽ không dễ dàng giết hại phụ nữ, họ chỉ bắt nô lệ nam, ít nhất người man di tộc Kelt còn biết cách để những người phụ nữ Đế quốc sinh sôi nảy nở trên mảnh đất này.
Người man di của bộ lạc Gấu Bão Táp thực hiện cuộc tấn công hủy diệt vào các thị trấn xung quanh thành Ellra, họ liên tiếp phá hủy vài thị trấn xung quanh thành Ellra, lại tập trung ngoài thành Ellra hòng chiếm đóng thành Ellra, cả mùa đông thành Ellra chiến hỏa bay ngợp trời. Chính mùa đông năm ấy, ta trở thành một Thợ Săn Ưng của thành Ellra.
Đội Thợ Săn Ưng của chúng tôi tiến vào thị trấn Mars đã trở thành phế tích, nhìn thấy trang viên Zimmerman bị san phẳng, cứu phu nhân Zimmerman Jenny, phu nhân Elia, An và Demi ra khỏi hầm rượu, cũng là vì để tìm ra những người như An Đông Ni ẩn giấu trong hầm rượu, ta đã mở cổng truyền tống trong hầm rượu, để các chiến binh Thú nhân chuyển sạch toàn bộ rượu táo vàng trong hầm rượu.
Có thể vì để giữ bí mật của Thân Liễu Cốc, ta không thể trả lại số rượu táo vàng này cho An, hơn nữa khối tài sản lớn như vậy, lúc đó nội tâm ta khó tránh khỏi mất cân bằng. Nhưng sau này ta và An trở thành bạn bè, đối với cậu ấy, ta vừa là thầy vừa là bạn, điều này lại càng khiến ta bất an hơn. Mặc dù cuộc sống của An ở thành Ellra không phải lo ăn mặc, nhưng đã lấy đồ của người ta rồi, thì cứ muốn bù đắp cái gì đó.
Có lẽ là vì lo lắng một ngày nào đó trong tương lai, có thể sẽ gặp lại An trên đường phố Đế đô. Ít nhất có thể chào hỏi thân thiết, chứ không phải bị thù ghét. Ít nhất có thể cùng dạo chơi Đế đô, chứ không phải như người dưng ngược lối lướt qua nhau. Ít nhất có thể kể lại một vài tình cảnh những năm qua, chứ không phải lời muốn nói lại chẳng thể thốt thành lời...
