Lễ hội Mùa hè có thể coi là một trong hai ngày lễ lớn nhất trong năm của Học viện Ma pháp Hoàng gia.

Sáng sớm trên bãi cỏ quảng trường, khi màn sương sớm còn chưa tan hết dưới ánh mặt trời, đã có người lục tục tiến vào khu triển lãm để thực hiện khâu bố trí cuối cùng cho các gian hàng.

Tôi bị Noah lôi từ trên giường dậy. Nữ hầu thân cận của Shirley Newman mua một túi cá chiên và khoai tây chiên tại quầy đồ ăn sáng ngay cổng học viện. Ba người chúng tôi vừa đi trên đường vừa ăn, vội vã chạy đến gian hàng của lớp Hỏa hệ số 2 để giúp một tay.

Một vài nam sinh và nữ sinh trong lớp đã đến sớm hơn cả Noah và Shirley Newman. Mấy nam sinh đang khiêng máng sắt đặt lên phía gần lối đi của gian hàng. Ở đây đã sớm dựng sẵn khung sắt, toàn bộ máng sắt chiếm một nửa diện tích gian hàng của lớp ta ở phía gần lối đi, nửa còn lại chỉ chừa ra một khoảng trống rộng vừa một người, phần còn lại đều bị bàn dài lấp đầy.

Trên bàn dài, khay bạc xếp hơn hai mươi cuộn ma pháp quyển trục. Xem ra bọn họ cũng sợ xảy ra sơ suất gì về phương diện ma pháp quyển trục nên mới chuẩn bị nhiều cuộn ma pháp hệ Hỏa đến vậy.

Ngoài ra, trên bàn còn đặt hai chiếc rương phong ma khổng lồ. Các nữ sinh trong lớp lấy từng chiếc đùi chim bộ hành từ trong rương phong ma ra, cho vào một cái chậu gỗ lớn, bắt đầu sơ chế những chiếc đùi chim bộ hành này.

Tuy nhiên, theo ánh nhìn của tôi, mấy nữ sinh trong lớp đều là tiểu thư xuất thân từ gia đình quý tộc, từ nhỏ đã quen sống trong nhung lụa, chẳng có kinh nghiệm gì về thực phẩm và nấu nướng. Đến cả việc thò tay nhấc đùi chim bộ hành đầy máu từ trong rương phong ma ra, họ cũng phải nhăn mặt, quăng những nguyên liệu đắt đỏ đó vào chậu gỗ, bắn tung tóe những vệt máu.

Các nữ sinh lo những vệt máu đó làm bẩn váy áo hoa lệ, ai nấy đều kêu oai oái, mỗi lần vứt đùi chim bộ hành vào chậu gỗ đều ước gì mình có thể đứng cách xa cái chậu thật xa.

"Hà! Chào buổi sáng các bạn!" Noah bước lên chào hỏi các bạn cùng lớp, đồng thời kéo tôi giúp mọi người đặt máng sắt lên giá. Việc tôi và Noah xông lên giúp đỡ không nói lời nào lập tức thu hút thiện cảm của các bạn trong lớp.

Liền nghe thấy một nam sinh tóc nâu bước ra từ đám đông, thân thiết chào hỏi Noah: "Noah, sao giờ cậu mới đến? Lát nữa giúp tớ treo băng rôn của lớp lên nhé. Vị bạn học Cát Gia đây là người mới cậu kéo đến giúp sao?"

"Không sai, Kiều, Cát Gia là trợ thủ mới tớ kéo đến, cậu ấy rất giỏi về nấu nướng." Noah cũng không đợi các bạn khác trong lớp phản ứng gì, trực tiếp kéo một chiếc rương phong ma từ trong túi ma pháp ra, 'bộp' một tiếng đặt vào trong gian hàng. Cậu ấy mở rương phong ma, để lộ bên trong là những chiếc đùi linh dương ma tươi rói được xếp ngay ngắn, rồi cười hì hì nói với các bạn trong lớp: "Chúng tớ còn mang cái này đến cho mọi người nữa, đợi sau khi chúng ta bán hết thịt đùi chim bộ hành nướng, mời cả lớp cùng thưởng thức 'Thịt dê hoàn', món này rất ngon, Cát Gia nói đây là hương vị trên cao nguyên Pai."

"Chào Cát Gia! Chào mừng cậu gia nhập cùng bọn tớ." Kiều giơ tay ra một cách thân thiện với tôi và nói.

Tôi đưa tay vỗ nhẹ vào lòng bàn tay cậu ấy, bầu không khí lập tức trở nên thoải mái hơn nhiều. Những nam sinh kia ùa cả lên, mọi người bắt đầu tán gẫu xôn xao. Họ vẫn còn thấy hơi xa lạ với kẻ chưa bao giờ tham gia hoạt động lớp như tôi, liền nhao nhao nói: "Kiểm tra pháp lực cuối kỳ mấy hôm trước mới phát hiện ra, cậu lại là học viên có cấp bậc ma pháp cao nhất, tốc độ tu luyện nhanh nhất trong đám tân sinh khóa chúng ta. Vốn dĩ bọn tớ còn tưởng cậu là một kẻ độc hành kiêu ngạo, chỉ biết đắm chìm trong tu luyện, không thích tham gia hoạt động lớp."

Tôi xoa xoa mũi, có chút ngại ngùng nói: "Xin lỗi, trước kia luôn vì vài chuyện lặt vặt mà bỏ lỡ mất cơ hội. Mọi người không thấy tớ gia nhập quá muộn đấy chứ!"

"Bọn tớ vừa nãy còn lo nhân lực không đủ đây."

"Tất nhiên là không rồi!"

"Sao lại chê muộn được, cậu đến là bọn tớ hoan nghênh nhiệt liệt!"

Các nam sinh nhao nhao phụ họa.

Lúc này, mấy nữ sinh đang xử lý thịt đùi chim bộ hành ở bên cạnh cũng xúm lại. Nhìn thấy chiếc rương phong ma đựng thịt đùi linh dương ma mới xuất hiện dưới đất, họ lộ vẻ mặt đau khổ, phàn nàn với Noah: "Noah, cậu còn chê chỗ bọn tớ chưa đủ loạn sao? Mang đến nhiều thịt đùi linh dương ma thế này, bọn tớ đâu biết cách chế biến những chiếc đùi cừu tươi này chứ!"

"Mọi người, xin đừng lo lắng, Cát Gia là người Bắc cảnh từng sống trên thảo nguyên đấy. Hôm nay chi bằng để cậu ấy đảm nhận vai trò bếp trưởng, chế biến những nguyên liệu ma thú sơ cấp này đi."

Mấy nữ sinh trong lớp tò mò nhìn tôi, vẻ mặt không tin tưởng. Tôi phối hợp với lời của Noah, xắn tay áo lên thật cao, vừa nói với các bạn trong lớp: "Tôi xuất thân từ một gia đình bình dân tại thành Ellra, tỉnh Slorit. Hồi nhỏ từng theo một đội buôn du hành trên cao nguyên Pai, rất giỏi làm món thịt nướng mang hương vị cao nguyên. Nếu tin tưởng tôi, có thể để tôi thử một lần!"

Các nữ sinh trong lớp túm tụm lại thì thầm. Một lúc sau, mới có một nữ sinh chớp chớp đôi mắt to tròn, trên mặt lộ vẻ tò mò, mỉm cười nói với tôi: "Tạm thời bọn tớ cũng chưa có ý tưởng nào tốt hơn. Cậu có thể thử xem, nhưng trước đó, để tránh làm hỏng hoàn toàn buổi lễ này, bọn tớ muốn nếm thử tay nghề của cậu trước đã."

Nữ sinh mắt to nói xong, mặt hơi đỏ lên, rồi lại xua tay bổ sung thêm một câu: "Xin hãy tha lỗi cho sự thẳng thắn của bọn tớ, không phải là bọn tớ không tin cậu, chỉ là bọn tớ vẫn chưa hiểu rõ về cậu. Bọn tớ nghĩ một người đắm chìm vào học ma pháp thì có lẽ chẳng có thời gian để học nấu nướng."

"Tôi sẽ trân trọng gấp bội sự tin tưởng mà mọi người dành cho tôi." Tôi mỉm cười nói.

Nữ sinh có vẻ ngoài ngọt ngào với đôi mắt to đó chìa bàn tay trắng trẻo ra, mím môi cười với tôi: "Chào cậu, Cát Gia, ngưỡng mộ đã lâu, có lẽ cậu vẫn chưa biết tên tớ nhỉ, tớ tên là Ái Lâm."

Tôi đưa tay ra, nắm nhẹ lấy bàn tay mềm mại của cô ấy.

Ái Lâm cười tủm tỉm đứng cạnh tôi, các nữ sinh khác cũng tò mò vây lại. Lúc này Shirley Newman cũng đang ở trong đám nữ sinh, cười nói với tôi: "Bọn tớ có thể hỗ trợ cậu từ bên cạnh, cậu cứ việc sai bảo bọn tớ làm những việc đơn giản là được. Nhưng nói thật, bọn tớ không giỏi nấu nướng, ý tưởng cung cấp món thịt đùi chim bộ hành nướng thơm ngon cho các học trưởng khóa tốt nghiệp là do Noah và Kiều nghĩ ra, bọn tớ bị ép ra đảm nhận việc này, may mà có cậu đến giúp."

Tôi phân công một vài nữ sinh đi rửa khay đĩa và dao ăn, một vài người đi chuẩn bị rau củ trang trí, chẳng hạn như cà rốt thái sợi, súp lơ xanh, sốt đậu xanh, v.v. Ép lấy một ít nước rau củ và nước trái cây cũng rất cần thiết. Ngoài ra còn phải phân công người một lát nữa chịu trách nhiệm cung cấp thức ăn cho khách và thu phiếu mua hàng, chỉ riêng việc này thôi đã đủ để điều phối hết các nữ sinh.

Rõ ràng các nữ sinh trong lớp chưa từng nghĩ tới, chỉ một món thịt đùi chim bộ hành nướng đơn giản thôi mà lại cần chuẩn bị nhiều công đoạn đến vậy.

Các nữ sinh bắt đầu có chút tin tưởng tôi, vừa nói vừa cười rửa dụng cụ ăn uống, sơ chế rau củ ở bên cạnh. Họ làm những việc này trông cũng khá nhàn hạ.

Lúc này, Noah lấy ra tấm phù văn bản Tụ Hỏa Thuật bằng đồng đỏ đã thức đêm chế tạo xong, khiến các nam sinh trong lớp phải ồ lên kinh ngạc. Kiều ngạc nhiên hỏi Noah: "Noah, hai tấm phù văn bản này cậu lấy đâu ra thế? Không phải đã nói là chúng ta không nhờ vả vào thế lực gia đình sao?"

"Tất nhiên, tớ luôn khắc cốt ghi tâm lời hứa này." Noah vừa nói vừa đưa tấm phù văn bản bằng đồng đỏ cho Kiều: "Tấm phù văn bản này không phải tớ lấy từ nhà ra đâu. Tấm phù văn bản này do Cát Gia tự tay chế tạo vào tối hôm qua đấy. Cậu ấy là trợ thủ của học giả Yejis ở Viện nghiên cứu Ma pháp, chuyên học về chế tạo minh văn."

"Wow... Cát Gia, cậu còn biết làm cái này sao?" Kiều kêu lên một tiếng kỳ lạ, có chút ngoài ý muốn.

"Nan đề làm khó chúng ta cả tuần nay, chẳng lẽ cứ thế được giải quyết rồi sao?" Nam sinh phía sau cũng ngơ ngác nói.

Kiều điều chỉnh lại tâm trạng, nhìn tấm phù văn bản trong tay, phàn nàn với Noah: "Xem ra... đúng là vậy rồi! Noah, cậu là bạn thân nhất của Cát Gia, đã biết cậu ấy có tay nghề này, sao không sớm lấy ra, để bọn tớ phải chạy đôn chạy đáo bấy lâu nay?"

Noah nhún nhún vai, giang tay nói: "Xin lỗi, thời gian trước Cát Gia đáng thương phải nằm trên giường bệnh, sau khi hồi phục thì lại rơi vào kỳ thi cuối kỳ không hồi kết. Tớ vẫn chưa tìm được cơ hội thích hợp để nói với cậu ấy chuyện này, nhưng hình như bây giờ cũng chưa muộn, phải không?"

Kiều đặt tấm phù văn bản vào đáy lò nướng, vừa nói: "Ừ, nói đúng lắm. Hai tấm phù văn bản này thực sự rất tuyệt, nâng cấp cái lò nướng ma pháp của chúng ta lên hẳn một tầm cao mới. Trước đó tớ cứ thấy việc sử dụng mấy cuộn ma pháp quyển trục đó thật sự quá qua loa, căn bản không thể tính là ý tưởng độc đáo của chúng ta."

Các nam sinh vây quanh lò nướng bàn tán xôn xao, nhìn Noah đặt hai mảnh ma tinh vào đế khảm đá của phù văn bản, chứng kiến ngọn lửa đỏ rực từ từ cháy lên trên phù văn bản, khiến mọi người reo hò vui sướng.

Noah hào hứng nói: "Nếu hai tấm phù văn bản là không đủ, lát nữa có thể để Cát Gia làm thêm hai tấm nữa. Cái lò nướng thịt ma pháp này cuối cùng cũng ra dáng ra hình rồi."

Kiều xoa xoa tay, nói với mọi người: "Nào, hãy để chúng ta trang trí nó cho thật đẹp mắt, hy vọng lát nữa khi nướng thịt, sẽ có thương nhân ma pháp để mắt tới ý tưởng của chúng ta."

Còn tôi thì lấy từ trong túi ma pháp ra mấy cái hũ, đây đều là gia vị ướp thịt nướng tôi đã chuẩn bị từ trước, bình thường để trong túi ma pháp, chỉ khi đi du hành rèn luyện nướng thịt mới lấy ra. Các bạn trong lớp lục tục kéo tới, thấy tôi đổ gia vị nướng thịt vào một cái chậu gỗ trống, liền tò mò xúm lại xem.

Khi biết tôi trở thành bếp trưởng cho hoạt động nướng thịt lần này, họ liền vây lại hỏi: "Có việc gì tớ có thể giúp không?"

Tôi vừa pha thêm nước sạch vào phần nước sốt đậm đặc, vừa không ngừng khuấy, ngẩng đầu nhìn nam sinh đang mặc pháp bào ma pháp hoa lệ kia hỏi: "Được thôi, cậu có mang theo dao lột da bên mình không?"

Nam sinh đó thoáng sững người, lập tức nói: "Có mang."

Tôi lại hỏi cậu ấy: "Biết thái thịt không?"

Cậu ấy rút ra con dao lột da sắc bén có cán bạc vân chỉ vàng mang theo bên người, đáp: "Tất nhiên rồi."

Tôi tiện tay chỉ vào phần thịt đùi linh dương ma còn dính máu trong rương phong ma ở bên cạnh, dặn dò: "Vậy thì, thái những miếng thịt đùi cừu này thành khối vuông cỡ ngón tay cái nhé, tìm thêm vài người nữa cũng không sao đâu!"

Nam sinh xuất thân gia đình quý tộc kia tỏ vẻ hơi ngập ngừng, do dự nói: "Thịt linh dương ma tươi à, tớ cứ tưởng là thịt đã nấu chín rồi... có thể tớ thái không được quy củ lắm đâu."

Tôi 'hì hì' cười, không quan trọng nói: "Không sao, dù sao cũng là người nhà chúng ta ăn mà!"

Nam sinh kia mặt hơi đỏ lên, nhỏ giọng hỏi: "Chỉ là... còn việc gì đơn giản hơn không?"

Tôi nhìn thoáng qua hành tây, táo và chanh trên giá nguyên liệu ở góc phòng, lấy tay xoa xoa cằm, giả vờ trầm ngâm nói với cậu ấy: "Ừm, để tớ nghĩ xem... cậu có thể giúp tớ thái vài củ hành tây, tất nhiên là cậu thái thế nào cũng được, thái nát ra là được. Tốt nhất là tìm thêm vài quả táo nữa."

Nam sinh hào hứng vẫy vẫy tay, reo hò: "Được đấy, tùy ý phát huy, đây là sở trường của tớ rồi."

Đợi cậu ấy đi rồi, tôi mới nhận ra mình hình như quên hỏi tên cậu ấy, nhưng rõ ràng họ biết tôi.

Lúc này, lại có người lại gần nói: "Bếp trưởng Cát Gia, nhờ cậu sắp xếp việc cho bọn tớ với! Bọn tớ cũng không muốn đứng nhìn không như vậy đâu."

Câu này thực sự thỏa mãn cực độ hư vinh của tôi. Có thể trở thành bếp trưởng là giấc mơ lớn nhất của kiếp trước, tiếc rằng đến chết cũng chưa thực hiện được. Lúc này, lại có người gọi tôi như vậy, khiến xương cốt khắp người tôi đều cảm thấy dễ chịu.

Tôi ngẩng đầu lên, vẻ mặt nghiêm túc nhìn họ, nói: "Ồ, có thể giúp tớ tìm ít cành liễu không? Bên bờ hồ ở vườn sau học viện có mấy cây liễu lớn, tớ cần ít cành liễu đỏ mảnh khảnh."

Mấy nam sinh đó nói một câu: "Sẵn lòng phục vụ cậu!" rồi tung tăng chạy ra khỏi gian hàng, như những con tuấn mã thoát cương lao về phía bờ hồ ở vườn sau học viện.

"Để tớ thái những miếng thịt đùi cừu đó cho, cần thái khối thịt to bao nhiêu?" Giọng nói mang theo chút e dè.

Tôi ngẩng đầu nhìn qua, mới phát hiện là Sân Phàn, trong mắt cậu ta lại tràn đầy ánh mắt tự tin.

Tôi nghĩ đến cậu chàng da đen đến từ gia đình bình dân ở thành Kỳ Nham này, trong tay cầm một con dao cán đồng, lại được mài sáng loáng như tuyết, nghĩ rằng ở nhà chắc cũng quen làm việc nhà, thái thịt đối với cậu ấy chắc cũng không xa lạ gì.

Nghe cậu ấy nói vậy, tôi gật đầu, ngón trỏ và ngón cái tạo thành một vòng tròn, rồi nói với cậu ấy: "Khoảng... to chừng này là được."

Cậu ấy gật đầu nhẹ với tôi, lặng lẽ quay người ngồi xổm xuống bên cạnh rương phong ma đầy ắp thịt đùi cừu, một tay cầm đùi cừu, một tay cầm dao, kỹ thuật thái thịt lướt đi như nước chảy mây trôi, cực kỳ điêu luyện.

Tôi lẳng lặng ngâm từng chiếc đùi chim bộ hành đã được rạch vài đường vào chậu gỗ chứa đầy nước sốt để ướp sơ qua. Vì không có đủ thời gian ướp thịt, chỉ có thể rạch những đường sâu trên đùi chim bộ hành để hương vị của nước sốt thấm sâu vào thớ thịt.

Bỗng nhiên, tôi phát hiện mình cứ như thế hòa nhập vào lớp, cảm giác này lại không tệ chút nào.

---❊ ❖ ❊---

Mỗi lớp ở Học viện Hoàng gia đều có gian hàng riêng, các ma pháp sinh đã bỏ ra chút tâm tư, chuẩn bị những món quà nhỏ cho các học trưởng sắp tốt nghiệp rời khỏi học viện.

Những người tham gia triển lãm cũng cần chuẩn bị một số quà tặng, giống như việc học giả Yejis theo Viện nghiên cứu Ma pháp Đế đô giành được một khu triển lãm khá lớn trong học viện.

Học giả Yejis sẽ trưng bày hai bộ ma văn độc đáo do mình thiết kế, đồng thời cũng chuẩn bị một số quà tặng nhỏ cho Lễ hội Mùa hè lần này, đó là những mảnh giáp có khắc pháp trận ma văn, số lượng không nhiều nhưng là tấm lòng tràn đầy thành ý.

Chỉ có điều, điều khiến tôi khá là bĩu môi là những mảnh giáp mà học giả Yejis chuẩn bị, rõ ràng được cắt gọt từ phần rìa vụn của giáp xác đốc quân nhện, rồi được mài giũa cẩn thận. Pháp trận ma văn trên đó cũng là do tay tôi khắc lên, hơn nữa còn là pháp trận ma văn 'Thạch Hóa Bì Phu' hệ Thổ loại thông dụng độc quyền của tôi.

Những thứ đại loại như vậy, các thương nhân dược tề ma pháp cũng sẽ chuẩn bị một số loại dược tề độc lạ, v.v.

Tóm lại, muốn có được những món quà nhỏ này, không cần phải tốn tiền vàng hay ma tinh gì cả, mà là một loại phiếu mua hàng do học viện ma pháp phát hành. Những phiếu mua hàng này chỉ có hiệu lực trong Lễ hội Mùa hè, mang ra ngoài thì không còn ai công nhận đống giấy vụn này nữa.

Mỗi học trưởng năm thứ tư sắp tốt nghiệp đều sẽ nhận được một số phiếu quà tặng đại kim do học viện cấp. Các học trưởng này có thể tùy ý mua những món đồ ưng ý tại gian hàng của các lớp, hoặc từ những người tham gia triển lãm đó. Đây cũng coi như món quà Học viện Ma pháp Hoàng gia dành tặng cho các học trưởng sắp tốt nghiệp.

Còn chúng ta, những ma pháp sinh chưa tốt nghiệp, muốn có được những phiếu mua hàng đó, chỉ có một cách duy nhất, là chuẩn bị những thứ có thể thu hút sự chú ý của các học trưởng, khiến họ tự nguyện móc phiếu mua hàng trong túi ra. Tối hôm qua, tôi mới biết từ Noah rằng, lần này lớp chúng ta gửi lời chúc đến các học trưởng sắp tốt nghiệp khá là chân thành.

Các bạn trong lớp đã chuẩn bị món thịt nướng từ đùi chim bộ hành ma thú sơ cấp, hơn nữa Noah còn tài trợ riêng một rương thịt đùi linh dương ma. Tuy nói là thịt tươi ma thú sơ cấp, nhưng những nguyên liệu này tính ra cũng rất đắt đỏ.

Các bạn trong lớp đều rất hy vọng có thể đổi được đủ nhiều phiếu mua hàng từ tay các học trưởng. Đây không chỉ là một loại vinh quang, mà còn đại diện cho việc những thứ chuẩn bị công phu cho Lễ hội Mùa hè đã được công nhận, đây cũng coi như là một loại thành công, hơn nữa chúng ta cũng có thể dùng những phiếu mua hàng đó để đổi lấy những món quà nhỏ ở các gian hàng khác.

Khi tôi đặt những miếng thịt đùi chim bộ hành đã thấm đẫm nước sốt lên vỉ sắt nóng bỏng, hương thơm nồng nàn theo cơn gió mùa hè lan tỏa khắp nơi, toàn bộ lối đi đều tràn ngập một mùi vị thịt nướng ngọt ngào, đậm đà đặc trưng.