Chúng tôi đi tới bên bờ hồ, ngắm nhìn mặt hồ xanh thẫm, dù không có ánh nắng nhưng nước hồ vẫn vô cùng ấm áp.

Trung tâm của thung lũng hình tròn là một hồ nước trong trẻo, nhìn từ xa hệt như một viên lam ngọc lộng lẫy đang tỏa sáng lấp lánh giữa bầu trời đêm.

Màn trời cuồn cuộn một dòng sông dài màu vàng kim.

Xung quanh bốn phía, rặng núi trập trùng đan xen vào nhau.

Cả vùng sơn lâm dường như đang reo hò đón chào sự xuất hiện của chúng tôi, nơi đây là một chốn bình yên thanh tĩnh.

Phóng tầm mắt nhìn ra xa, chỉ thấy trên hòn đảo nhỏ giữa hồ sừng sững một cây Thế Giới cao hơn trăm mét. Thật khó mà tưởng tượng được, một đại thụ cần đến mười mấy người nắm tay nhau mới ôm xẻng thế này lại chỉ mới là một cây con chưa trưởng thành.

Lục Mẫu dẫn chúng tôi đi dọc theo chiếc cầu đá vòm khổng lồ, băng qua vài hồ nước nhỏ, nhìn thấy một mảnh ruộng lúa mì xanh rì bên bờ hồ. Ôi, sao có thể là ruộng lúa mì được chứ, đó là một nhà vườn trồng thảo dược cơ quan phép thuật, giờ đây mảnh vườn thảo dược kia đã chiếm trọn vẹn bờ phía tây của hồ nước.

Rất nhiều loại thảo dược phép thuật sơ cấp khác nhau phủ khắp bờ hồ, nào là Chỉ Huyết Thảo, Nhất Diệp Thảo, Ninh Thần Hoa, Cát Căn v.v. Nhờ có quang hoàn Lĩnh chủ đầu tiên của cây Thế Giới - "Thảo Mộc Sinh Trưởng" bao phủ, chu kỳ sinh trưởng của những thảo dược phép thuật sơ cấp này đã rút ngắn gần như một nửa thời gian.

Lục Mẫu dẫn chúng tôi đi xuống khỏi chiếc cầu đá hình vòm, đứng cạnh một thửa ruộng thảo dược phép thuật màu xanh đậm.

Doanh Lê cúi người, ngồi xổm trước một bụi thảo dược phép thuật, cô nhẹ nhàng gạt những chiếc lá hình bầu dục của nó, trong không khí phảng phất một mùi hương dược thảo đắng nhẹ.

Cô tỏ ra rất am hiểu những loại thảo dược phép thuật trong nhà vườn này, tiện tay hái một chiếc lá đưa lên mũi ngửi ngửi, rồi nói với tôi: "Những thảo dược phép thuật sơ cấp này chắc là Cát Căn nhỉ, chúng là dược liệu phối chế của thuốc Sư Vương..."

Thuốc Sư Vương vốn chỉ được coi là loại thuốc Sức Mạnh bình thường nhất, không mấy ai chú ý tới nó.

Mãi đến sau này người ta mới phát hiện ra, chiến sĩ tập sự cấp chín uống loại thuốc Sức Mạnh này có tác dụng hỗ trợ họ thăng cấp thành chiến sĩ, từ đó loại thuốc Sức Mạnh này mới dần được coi trọng, giá của thuốc Sư Vương ngày càng cao, Cát Căn cũng trở nên ngày càng hiếm hoi.

Môi trường sinh trưởng đặc thù đã hạn chế sự phổ biến của những loại thảo dược phép thuật này, trừ khi trồng chúng trong các khu sinh thái phép thuật mô phỏng môi trường đặc định, bằng không ở môi trường bình thường chúng rất khó lớn lên.

Doanh Lê đứng dậy, nhìn về phía cánh đồng màu vàng kim ở đằng xa, cất tiếng "ồ" một tiếng, nét mặt đầy kinh ngạc lẫn vui mừng chạy ào tới.

"Cát Gia, thửa ruộng này trồng Kim Trâm Thảo đấy à? Nếu các học giả Ma dược học ở đế đô mà biết anh lại bồi dưỡng được chủ dược của thuốc Tinh Thần, không biết họ sẽ nghĩ thế nào nữa." Cô vừa phấn khởi nói to, vừa giơ hai tay cảm nhận pháp lực ẩn chứa trong không khí.

Cô với vẻ mặt khó hiểu móc từ trong túi phép thuật ra một chiếc cuốc dược thảo, đào một ít đất ẩm từ mép ruộng lên, đưa tay nhẹ nhàng nghiền nát những cục đất ẩm ướt đó, có vẻ cũng không cảm nhận được có gì khác biệt.

Doanh Lê nhìn quanh bốn phía, vẫn không hiểu nguyên do vì đâu, bèn hỏi tôi: "Không ngờ ở đây lại có một vườn thảo dược lớn đến thế, đây đâu phải là khu sinh thái phép thuật, sao có thể trồng được nhiều loại thảo dược phép thuật đến vậy?"

"Sơn lâm ruộng đồng ở Thân Liễu Cốc vốn dĩ rất thích hợp cho những loại thảo dược phép thuật này sinh trưởng. Còn nhớ hồi chúng ta đi học ở Học viện Chiến tranh thành Ellra không, đúng lúc gặp phải Thủy Triều Thời Gian mười năm một lần, cùng nhau tiến vào thế giới này, lúc đó khắp núi đồi đều là thảo dược phép thuật sơ cấp. Bây giờ có cây Thế Giới giúp đỡ, tôi chỉ chọn khai phá một nhà vườn bên hồ thôi, chắc cũng không tính là chuyện gì kỳ lạ đâu nhỉ!" Tôi giải thích với Doanh Lê.

"Đến mười năm sau, các học giả phép thuật trong Tháp Ngà ở thành Slorit chắc là chẳng thể ngờ được, ngọn núi phù không này đã có chủ nhân mới." Doanh Lê cảm thán nói.

Ngay sau đó, vẻ mặt cô hơi do dự, hỏi tôi: "Anh nói xem, những học đồ phép thuật đi qua cánh cổng dịch chuyển vào đây thì phải làm sao, nhất là khi họ phát hiện nơi này chẳng còn lại gì cả, liệu cuối cùng có rời đi trong vô cùng thất vọng không?"

Nghe Doanh Lê nói vậy, tôi bắt đầu tưởng tượng ra cảnh những học đồ phép thuật trẻ tuổi khi tiến vào Thân Liễu Cốc, thấy núi rừng đồi bãi sạch bách như bị chó liếm, chẳng thể tìm nổi một bụi thảo dược phép thuật nào nữa, thì sẽ có tâm trạng thế nào.

Chỉ nghĩ thôi đã thấy buồn cười rồi.

Nhưng nghĩ ngược lại, lại thấy có phần hơi nhẫn tâm.

Khi những học đồ phép thuật trẻ tuổi đó vừa mới may mắn vì gặp được Thủy Triều Thời Gian mười năm một lần, có thể qua cổng dịch chuyển vào Thân Liễu Cốc, nhưng đến khi vào tới nơi lại phát hiện toàn bộ thảo dược phép thuật trong vùng sơn lâm này đã bị hái sạch không còn một cọng, chẳng biết những đứa trẻ đó có tủi thân đến mức òa khóc nức nở không nữa.

Tôi quay đầu nhìn Lục Mẫu một cái, cười trêu cô ấy: "Đến lúc các học đồ đó phát hiện ra thôn trang thú nhân bên bờ suối, nhất định sẽ hiểu nhầm họ là thổ dân nguyên thủy của Thân Liễu Cốc cho mà xem."

Lục Mẫu đứng một bên nói: "Đến lúc đó, tôi sẽ răn đe các thú nhân trong thôn, không gây tổn thương cho những học đồ trẻ tuổi kia, trừ khi họ có những hành vi quá trớn!"

Trên gương mặt Doanh Lê hiện lên má núm đồng tiền tinh tế, nụ cười của cô tràn ngập vẻ dịu dàng thanh tĩnh.

Tôi nảy ra một ý, nửa đùa nửa thật nói với Doanh Lê: "Có lẽ chúng ta nên mở một cửa tiệm Địa Tinh ở lối vào hầm hốc cây, cô nói xem mấy cậu trẻ kia nhìn thấy một con Địa Tinh nghiêm chỉnh ngồi trước quầy hàng của tiệm buôn, sẽ có tâm trạng thế nào?"

Doanh Lê không trả lời câu hỏi của tôi mà nháy mắt với tôi, rồi nối tiếp chủ đề của tôi: "Có thể bày một ít thuốc phép thuật trong tiệm, như thuốc Tinh Thần Lực hoặc thuốc Sư Vương chẳng hạn."

Helena đứng bên cạnh cô ghé đầu sang, chen ngang một câu: "Cũng có thể bày một ít nguyên liệu phép thuật nữa, ví như da Hổ Răng Kiếm Đốm Trắng, Xích Đồng Phép Thuật, Khổng Tước Thạch."

Becky ở một bên cũng nói: "Cũng có thể bày vài món cấu trang ma văn sơ cấp và cuộn phép thuật, cung cứng Thiết Mộc cũng được, nhưng nhất định phải là đặc sản trong Thân Liễu Cốc..."

Tôi đột nhiên nhớ tới một loại "trò chơi truy tìm kho báu mà rất nhiều đứa trẻ ở khắp các ngõ ngách thành Ellra từng chơi". Khi ấy tôi luôn thích ru rú trong căn phòng gác xếp, chưa từng trải qua niềm vui của trò chơi đó, e rằng ngoài tôi ra, mọi đứa trẻ ở thành Ellra đều từng có trải nghiệm đó vào thời thơ ấu.

Thế là tôi lại nói: "Đúng thế, tôi thấy còn có thể ưu đãi thích đáng cho họ, ví dụ như học đồ phép thuật đầu tiên tìm thấy cửa tiệm Địa Tinh sẽ được giảm một nửa giá vật phẩm phép thuật, chiến sĩ tập sự đầu tiên tìm thấy cửa tiệm thì cấu trang ma văn và vũ khí được giảm một nửa giá. Đến lúc đó, chỉ mong trên người họ mang đủ tiền vàng và ma tinh, để xem ai mới là người may mắn nhất!"

Catrina đứng một bên không nói gì, chỉ mỉm cười híp mắt nhìn tôi.

Lục Mẫu nghiêm túc ghi nhớ những lời tôi vừa nói, dù sao trong số chúng tôi, cô ấy mới là người quản lý thực sự của Thân Liễu Cốc.

Lúc này, một nữ thú nhân mặc chiếc váy dài bằng vải lanh đứng thẳng người dậy từ giữa các rãnh ruộng trong nhà vườn, ngơ ngác nhìn chúng tôi, tay cầm một chiếc cuốc, tay kia nắm một nắm cỏ dại, mái tóc dày buộc thành đuôi ngựa, làn da màu lúa mạch của cô ấy lấp lánh dưới ánh tinh tú.

Sau đó, ánh mắt cô ấy khóa chặt vào Lục Mẫu trong đám đông, lập tức nở nụ cười thả lỏng, giơ nắm cỏ dại trong tay lên, vô cùng vui mừng vẫy tay với Lục Mẫu.

Lục Mẫu không muốn làm phiền người quản lý vườn thảo dược này, chỉ vẫy vẫy tay với cô ấy, ra hiệu không cần qua đây, cứ làm việc bên đó là được.

Đoàn người chúng tôi cũng chỉ muốn đi dạo quanh quẩn giữa ruộng đồng, ngắm nhìn thung lũng xinh đẹp này.

Kế tiếp, Doanh Lê lại kinh ngạc phát hiện một mảnh cây con Hỏa Diễm Thảo và Dã Gang Hoa.

"Ồ, bên kia là gì thế? Hỏa Diễm Hoa sao? Lại còn có cả Dã Gang Hoa nữa, nghe nói Đại học giả A Bách bồi dưỡng được một số thảo dược phép thuật cấp hai trong khu sinh thái hệ Thủy ở Học viện Phép thuật Hoàng Gia, không ngờ ở chỗ anh cũng có!" Cô nhìn thửa ruộng đó, vô cùng kích động nói.

Tôi thực ra rất muốn nói với Doanh Lê rằng, hạt giống của những thảo dược phép thuật này chính là trộm từ vườn dược thảo bên kia về đấy, nhưng suy nghĩ lại thôi, dù sao cũng chẳng phải chuyện quang minh chính đại gì.

---❊ ❖ ❊---

Một con Cẩm Trĩ Đuôi Ngắn Ngũ Sắc đột nhiên chui ra từ trong bụi cây, nó hoảng loạn băng qua một vạt cỏ, đôi chân mảnh khảnh đạp trên bãi cát, để lại một chuỗi dấu chân rõ ràng.

Tiểu Ngải Lạp đứng dậy từ bụi cây, tay giơ chiếc cung săn nhỏ nhắn, một hơi bắn ra năm mũi tên, tiếc là đều cắm xuống bãi cát phía sau con Cẩm Trĩ Đuôi Ngắn Ngũ Sắc,Cư nhiên lại bắn trượt. Điều đó làm Tiểu Ngải Lạp tức giận vung mạnh nắm đấm, chắc là trong miệng còn thốt ra một câu lóng của thú nhân, chỉ là không phát ra tiếng.

Lúc này, bụi cây lại rung rinh một hồi, Deborah cũng từ trong bụi cây chui ra, có điều cô trông hơi chật vật một chút, trên mặt không biết bị cái gì rạch một vết máu, trên tóc còn dính mấy mẩu lá cỏ.

Đôi mắt cô cũng chằm chằm nhìn theo con Cẩm Trĩ Đuôi Ngắn Ngũ Sắc đang chạy trốn thục mạng, vẻ mặt kinh ngạc nhìn con trĩ ấy guồng chân chạy trên bãi cát.

Đây là một loại gà cát bản địa trong thung lũng hình tròn, thân hình nhanh nhẹn, không chỉ giỏi chạy trên cát mà khi dang cánh còn có thể bay gần ngàn mét, bình thường không chỉ hiếm gặp mà còn rất khó bắt.

Tuy nhiên cũng có những thợ săn thú nhân xuất sắc chuyên lấy việc bắt loại Cẩm Trĩ Đuôi Ngắn Ngũ Sắc này làm niềm vui.

Họ thích lấy lông đuôi của loại gà cát này làm trang sức đội đầu, cũng thích dùng loại gà cát này để hầm canh.

Theo lời Tiểu Ngải Lạp thì loại Cẩm Trĩ Đuôi Ngắn Ngũ Sắc này ăn rất ngon.

Mắt thấy con Cẩm Trĩ Đuôi Ngắn Ngũ Sắc đó đã chạy tới bên bờ hồ, nó chẳng hề giảm tốc độ mà tiếp tục tăng tốc chạy băng băng, đến khoảnh khắc cuối cùng, hai chân nhún mạnh đạp đất, vút lên không trung, dang cánh phạch phạch bay về phía bờ bên kia hồ.

Tiểu Ngải Lạp tiếc nuối hạ chiếc cung săn trong tay xuống, vẻ mặt thất vọng nhìn con trĩ đang dần bay xa.

"Ngải Lạp, tớ muốn ăn thịt gà."

"Nhưng nó bay mất rồi, không bắt được đâu!"

"Tớ đi bắt nó..." Deborah nói xong, giơ tay giật phắt chiếc áo bào học đồ phép thuật màu xám trên người ra, đôi cánh giấu trong áo bào lập tức giương rộng, một bên cánh là lông vũ trắng muốt, bên cánh còn lại là cánh thịt màu xám đen, hai bên cánh phân định rõ ràng.

Mà gương mặt trắng trẻo thanh tú ngây thơ của cô lại tương phản gay gắt với cơ thể gợi cảm yêu kều, chỉ là dã tính toát ra trong ánh mắt cô lúc này hệt như một con chim ưng đang tung cánh vút cao. Cô cắn chặt môi, nhìn chằm chằm con Cẩm Trĩ Đuôi Ngắn Ngũ Sắc đã bay xa, đôi cánh đập mạnh một cái, cuốn lên một trận cơn lốc giữa không trung.

Ngay trước ánh mắt kinh ngạc của tất cả chúng tôi, Deborah dang cánh bay vút lên, vỗ cánh hóa thành một tàn ảnh lao về phía con Cẩm Trĩ Đuôi Ngắn Ngũ Sắc đang bay qua mặt hồ, tốc độ nhanh tới mức khiến tôi không thể nhìn rõ tần suất đập cánh của cô.

Doanh Lê kinh ngạc nhìn tôi, nhất thời không nói nên lời.

Tiểu Ngải Lạp cũng bịt miệng, giương mắt tròn xoe nhìn Deborah đang lướt qua mặt hồ.

Chỉ có Catrina đứng bên cạnh khen ngợi với tôi: "Hồ, cô ấy bay nhanh thật đấy!"

"Cô ấy là... Ưng Thân Nữ Yêu?" Lục Mẫu nghi ngờ hỏi tôi, có lẽ chỉ có thú nhân sống trên cao nguyên Pai mới biết đến những Ưng Thân Nữ Yêu trên Dạ Lang Nhai.

Còn Doanh Lê thì nơm nớp lo sợ hỏi tôi: "Không, đây là một con Mị Ma, Cát Gia, anh nuôi một con ma sủng, đã báo cáo bên Công hội Phép thuật chưa đấy?"

Người trong đế quốc căm thù những Ma tộc hạ đẳng này không kém gì Hội Ẩn Tu Hắc Phép Thuật ẩn nấp rất sâu ở Green. Thông thường sau khi phát hiện ra dấu vết của Ma tộc, Chấp Pháp Đoàn của Công hội Phép thuật sẽ xuất động, những chấp pháp giả đó đều do các pháp sư tinh anh qua các khóa của Học viện Phép thuật hợp thành, họ sẽ tiến hành một loạt điều tra đối với các sinh vật Ma tộc này.

Doanh Lê sở dĩ căng thẳng cũng là lo lắng tôi bị người của Chấp Pháp Đoàn vây phiền phức, một khi bị quấn lấy thẩm vấn thì mọi chuyện sẽ trở nên rất rắc rối.

"Ban đầu cô ấy là một Ưng Thân Nữ Yêu mang huyết thống Vương tộc... Sau khi được Đại học giả Xinderki cứu sống thì biến thành thế này, bên Viện Nghiên cứu Phép thuật có đăng ký rồi." Tôi tóm tắt ngắn gọn cho mọi người về thân thế trắc trở của Deborah.

Tiểu Ngải Lạp chỉ vào tư thế bay xa xa của Deborah, lớn tiếng nói: "Chị ấy bắt được rồi, Deborah bắt được con ngắn đuôi cẩm trĩ đó rồi!"

---❊ ❖ ❊---

Doanh Lê và tôi ngồi trên vạt cỏ bên hồ, lặng lẽ ngắm nhìn mặt hồ sóng nước lấp lánh.

Trên bãi cát cách đó không xa, Tiểu Ngải Lạp và Deborah đang nướng con ngắn đuôi cẩm trĩ đó, từng luồng khói xanh bốc lên, trong không khí còn vương vãi mùi lông chim cháy.

Doanh Lê chỉ vào vùng rừng cây bên hồ nói: "Ở đây đẹp quá, yên tĩnh quá."

Ánh mắt cô trở nên vô cùng trong trẻo, tủm tỉm nhìn tôi: "Tớ muốn dựng một căn nhà gỗ nhỏ bên đó, ở lại một thời gian, đợi khi nào anh tới Vaschy thì hẵng phái người tới thông báo cho tớ."

"Được thôi, tôi sẽ bảo Lục Mẫu sắp xếp vài thú nhân giúp cô dựng một căn nhà gỗ thật đẹp!" Tôi nói.

Không ngờ Doanh Lê lại từ chối.

Cô nói với tôi: "Chuyện dựng nhà gỗ, tớ với Becky, Helena tự làm được."

Tôi do dự một chút, cân nhắc xem có nên khuyên cô ấy trở về đế đô hay không, ánh mắt tôi dõi theo đôi mắt cô.

Doanh Lê né tránh ánh mắt của tôi, có phần ngập ngừng.

Cuối cùng vẫn không kìm được, hơi luống cuống nói với tôi: "... Đừng khuyên tớ, anh biết đấy, tớ không muốn từ chối anh, chỉ là tớ muốn yên tĩnh một chút. Tớ và Mạn Đạt đều cần một khoảng không gian, cũng cần một ít thời gian, cả hai chúng tớ cần phải bình tĩnh lại."

Đôi mắt cô nhìn về phía mặt hồ xa xa, nói với tôi: "Cậu ấy lúc nào cũng cho rằng cậu ấy có thể cho tớ những gì tốt nhất, trong mắt cậu ấy những thứ tốt đẹp đó mới là thứ tớ cần nhất, nhưng cậu ấy chưa bao giờ hỏi qua suy nghĩ của tớ."

Sau đó, cô lại yếu ớt bồi thêm một câu: "James đã đích thân nói với tớ rồi, chú ấy đã hứa với tớ, tớ có thể tự do lựa chọn cuộc sống sau này của mình..."

Tôi nghĩ, đây có lẽ chính là điều mà cô ấy luôn kiên trì trong đáy lòng...