Kỳ cuối sắp đến, không khí học tập tại Học viện Ma pháp Hoàng gia ngày càng nồng đậm. Ánh nắng sớm mai xuyên qua đài phun nước ở quảng trường học viện, khúc xạ thành một cầu vồng bảy sắc, trên bãi cỏ có một vài học sinh ma pháp đang ngồi tu luyện Minh tưởng thuật. Nơi này tầm nhìn khoáng đạt, không khí trong lành. Vào mùa hè nóng nực, rất nhiều học sinh ma pháp đều thích ngồi trên bãi cỏ quảng trường để minh tưởng.

Dù là về độ bão hòa ma pháp nguyên tố hay môi trường, vườn sinh thái của học viện đều là nơi thích hợp để minh tưởng hơn nơi này. Chỉ là vào lúc này, muốn chiếm được một vị trí tốt trong vườn sinh thái đông đúc, những học sinh ma pháp có thể tiêu tốn điểm công trạng để vào vườn sinh thái tu luyện, phần lớn đều là các vị học trưởng khóa trên.

Noah và Shirley Newman ngày nào cũng quấn quýt lấy nhau, tình cảm của hai người tăng tiến thần tốc. Những ngày này, vào lúc sáng sớm, hai người họ sẽ chạy đến bãi cỏ quảng trường tòa nhà dạy học để minh tưởng cùng các bạn cùng lớp, nỗ lực trong vài ngày cuối cùng để pháp lực của bản thân có thể nâng cao thêm một bậc, nhằm dễ dàng đối mặt với bài kiểm tra pháp lực cuối kỳ.

Noah nhìn thấy tôi đang ngồi bên bờ hồ nước, vội vàng vẫy tay với tôi, sau đó vừa nói vừa cười cùng Shirley Newman bước về phía tôi. Trên đôi tai trong suốt như ngọc của nàng đeo khuyên tai khảm đá ngọc lục bảo, tỏa sáng rực rỡ dưới ánh nắng, làm tôn lên làn da trắng như sữa của Tuyết Lệ, trông vô cùng xinh đẹp.

Trong tay Noah xách một chiếc đệm da được khâu từ da hỏa thằn lằn, hỏa hệ ma pháp nguyên tố khẽ gợn sóng trong ma văn của chiếc đệm. Loại đệm này là ma pháp vật hỗ trợ minh tưởng, có thể nâng cao tốc độ tụ tập pháp lực của Minh tưởng thuật. Tuy nhiên, loại đệm có "Tụ hỏa nguyên tố ma pháp trận" này cần tiêu hao ma tinh thạch mới có thể khiến pháp trận trên đệm vận hành nhanh chóng. Đối với nhiều gia đình quý tộc bình thường mà nói, đây không nghi ngờ gì là một sự xa xỉ.

Tôi điều khiển một luồng nước, luyện tập kỹ thuật khống chế thủy hệ ma pháp, mỉm cười trêu chọc Noah đang bước tới: "Không ngờ Noah cậu cũng có lúc chăm chỉ thế này, chẳng phải cậu thích ngủ nướng nhất sao?"

Noah cười hì hì nói: "Sắp đến kỳ thi đánh giá pháp lực cuối cùng rồi, chỉ nghĩ là dù sao cũng phải nỗ lực lần cuối, để kết quả cuối kỳ của mình trở nên đẹp đẽ một chút."

Shirley Newman khoác tay Noah, dáng vẻ thanh tú đứng cạnh Noah, mặc chiếc áo choàng ma pháp Mithril màu vàng nhạt, bên dưới chiếc váy ngắn màu be ngang đầu gối lộ ra một đoạn bắp chân trắng nõn, tròn trịa như ngọc, trên chân mang đôi dép lê pha lê tinh xảo, quả không hổ danh là hoa khôi lớp hỏa hệ số một. Trên mặt nàng tràn đầy vẻ ngọt ngào, nheo đôi mắt to dài giải thích với tôi: "Là do em không hài lòng lắm với cấp bậc ma pháp hiện tại của mình, muốn thăng lên một cấp nữa trước khi thi, nên mới lôi Noah từ ký túc xá ra đây cùng em, ở đây luôn cảm nhận được bầu không khí khác biệt."

Số lần minh tưởng của tôi gần đây cũng đang tăng dần. Muốn ứng phó với cuộc quyết đấu với William vào trận mưa đầu tiên sau Lễ hội Mùa hè, thì phải nâng cao cấp bậc ma pháp của mình lên mức cao nhất có thể. Cấp bậc hiện tại của tôi khi đối mặt với William, chỉ có phần bị nghiền áp, đến nỗi gần đây cứ hễ rảnh rỗi là tôi lại bước vào minh tưởng.

So với các ma pháp sư khác, ưu thế của tôi nằm ở chỗ sở hữu tinh thần lực dồi dào hơn. Những tinh thần lực vượng thịnh sung túc này cho phép tôi có thể minh tưởng mỗi ngày mà không cần kiêng dè, cũng không cần lo lắng về việc hiệu suất không cao hoặc sự lãng phí và tiêu hao tinh thần lực do bị gián đoạn minh tưởng.

Tôi cùng Noah, Shirley Newman, ba người chúng tôi chạy bộ vài vòng trên quảng trường, lại cùng nhau đến nhà ăn học viện ăn một bữa sáng đơn giản, sau đó đi vào giảng đường của tòa nhà dạy học bắt đầu chuẩn bị cho tiết học đầu tiên. Nghe thấy tiếng chuông truyền đến từ nóc nhà, phòng học đang ồn ào như cái chợ dần dần trở nên yên tĩnh lại, ánh nắng chiếu qua cửa sổ kính vào, trong phòng học ánh sáng rất sáng.

Tranh thủ lúc giáo viên ma pháp chưa bước vào lớp, một vài học sinh ma pháp lật xem sách ma pháp, ôn tập nội dung tiết học trước. Một vài học sinh khác thì chắp tay cầu nguyện với Nữ thần May mắn, lát nữa lúc giáo viên ma pháp điểm danh, ngàn vạn lần đừng gọi đến mình. Một vài học sinh tự tin thì đang thì thầm to nhỏ, bàn tán về Minh học xã đang nổi bật nhất học viện gần đây, tôi loáng thoáng nghe thấy họ nhắc đến tên Y Phàm.

Lúc này, Noah ghé đầu sang thì thầm với tôi: "Phu nhân Whitney dạy môn Ma chú học của chúng ta có ấn tượng rất xấu với cậu, nghe nói đã có ba lần gọi tên cậu mà cậu không có mặt. Rất xin lỗi vì lúc đó tớ không thể giúp cậu trả lời, bởi vì phu nhân Whitney biết tớ. Có một lần tớ thỉnh giáo bà ấy vấn đề 'có thể đồng thời niệm tụng hai loại ma chú không', khiến bà ấy ấn tượng sâu sắc với tớ."

Tôi không nhịn được hỏi Noah: "Phu nhân Whitney đã trả lời thế nào?" Nói thật, vấn đề này của Noah cũng thường xuyên làm phiền tôi, đôi khi tôi cũng suy nghĩ, có cách nào để đồng thời niệm tụng hai loại ma chú không.

Noah trưng ra bộ dạng sống không còn gì luyến tiếc, bị Shirley Newman ở phía bên kia véo mạnh vào eo một cái. Noah vừa nắm lấy tay Shirley, vừa nói với tôi: "Bà ấy nói trong ma pháp sử, đây không phải chuyện gì khó khăn cả. Phù thủy tộc Thực Nhân Ma hai đầu rất thích đồng thời niệm tụng hai loại ma chú khác nhau, họ cũng có thể đồng thời vẽ ra hai loại ma văn pháp trận hoàn toàn khác biệt. Bà ấy đề nghị tớ nếu có cơ hội nên đi du lịch một chuyến đến bộ lạc Thực Nhân Ma."

Nghe Kỳ Cách nói Vu y của tộc Thực Nhân Ma tinh thông Ma pháp dược tề học, nàng còn nói hy vọng có cơ hội đi dạo một vòng ở bộ lạc Thực Nhân Ma. Vì vậy tôi nói với Noah: "Đây quả thực là một đề nghị không tồi! Xem ra có hai cái đầu cũng chẳng có gì là không tốt."

Noah nhe răng, dùng tay bóp bóp cổ họng, dường như cổ họng hơi khó chịu. Cậu ấy nhìn tôi nghiêm túc hỏi: "Chẳng lẽ cậu không sợ những tên Thực Nhân Ma đó sao? Họ rất thích ăn thịt người thơm ngon, có lẽ còn chưa kịp giao lưu với họ đã bị họ ném vào nồi canh rồi."

"Noah, cậu nói xem Thực Nhân Ma tinh thông ngôn ngữ gì?" Tôi hỏi Noah. Cũng không đợi cậu ấy trả lời, liền dùng ba loại ngôn ngữ khác nhau khoe khoang với Noah: "Đế quốc ngữ? Thú nhân ngữ? Hay là ngôn ngữ tộc Người Lùn?"

Tôi và Noah đang nói chuyện say sưa thì thấy một giáo viên ma pháp bước nhanh vào cửa giảng đường. Bà ấy ôm một chồng sách ma pháp dày cộm, đặt chồng sách lên bục giảng, đi thẳng về phía tôi, nghiêm mặt nói với tôi: "Thú nhân ngữ của em rất lưu loát, nhưng cô đề nghị em tốt nhất nên để tâm trí vào Cổ Tinh Linh ngữ, trò Cát Gia."

Tôi chột dạ đứng dậy, thành thật trả lời: "Vâng, phu nhân Whitney."

Rất nhiều phụ nữ đến tuổi mãn kinh, tính tình thường sẽ trở nên rất nóng nảy, dễ giận, nhạy cảm và mang chút thần kinh, cô giáo Whitney chính là như vậy. Suốt cả tiết học, ánh mắt cô ấy quét qua người tôi không biết bao nhiêu lần, khiến tôi không dám phân tâm chút nào, tập trung tinh thần nghe hết cả tiết học của cô. Ngay cả như vậy, tôi cũng không thoát khỏi câu hỏi sau tiết học của cô. Chỉ nghe phu nhân Whitney đứng trên bục giảng, nghểnh cổ nói với tôi bằng giọng chói tai: "Cát Gia, em hãy thuật lại câu ma chú 'Khứ trừ thuật' mà cô vừa nói."

Tôi đứng dậy, tuy nói có chút lắp bắp, nhưng cũng may, cuối cùng cũng thuật lại được.

Chưa đợi phu nhân Whitney nhận xét, tiếng chuông tan học đã vang lên du dương trên nóc nhà. Học sinh ma pháp ở các ghế xung quanh như thủy triều đổ về phía cửa. Nhìn phu nhân Whitney nghiêm mặt quay người rời đi, tôi vỗ vỗ ngực, thở phào nhẹ nhõm một hơi dài, phàn nàn với Noah: "Sao cảm giác phu nhân Whitney có chút không vừa mắt với tớ vậy nhỉ?"

Noah vỗ vai tôi để an ủi, rồi mới nói: "Nghĩ thoáng chút đi, ba lần điểm danh lớp liên tiếp cậu đều vắng mặt, không liệt cậu vào danh sách đen đã là tốt lắm rồi. Theo tớ thấy nhé! Cậu nên cảm thấy may mắn vì câu hỏi của phu nhân Whitney mới đúng."

Tôi ủ rũ đóng cuốn sách ma chú trên bàn lại, thảo luận với Noah cùng đi ra phía cổng tây khuôn viên trường để giải quyết bữa trưa.

…… Phu nhân Elia và Ni Khắc đang đứng dưới bóng cây ngô đồng bên ngoài cổng tây học viện, phía sau là thị nữ thân cận của phu nhân Elia.

Phu nhân Elia mặc một bộ váy được cắt may từ vải ma văn tơ nhện màu trắng, dáng người cao ráo cùng phần hông đầy đặn hơi rộng, tôn lên vòng eo thon thả mềm mại. Nhiều phụ nữ đến ba mươi tuổi, dù bảo dưỡng tốt, khuôn mặt vẫn có thể giữ được nét mềm mại kiều diễm, không sinh nếp nhăn, nhưng dáng người của nhiều người ít nhiều sẽ bị xệ xuống. Người phụ nữ như phu nhân Elia giữ được vóc dáng này, vòng eo mềm mại vẫn còn có thể cảm nhận được sự đầy đặn đàn hồi, thực sự là nhờ thời gian dài sống trong nhung lụa.

Mà so với vòng eo mềm mại kia, nơi quyến rũ hơn của phu nhân Elia, chính là bờ mông đầy đặn được bao bọc bởi chiếc váy dài màu trắng với độ căng tròn như quả đào. Đều khiến người ta không nhịn được mà muốn liếm liếm bờ môi hơi khô khốc.

Bà đứng dưới bóng cây, bộ ngực cao vút mang lại cảm giác như sắp trào ra. Gương mặt xinh đẹp trắng ngần của bà quay sang nhìn, vừa vặn nhìn thấy tôi và Noah sánh vai bước ra từ trong khuôn viên trường. Phố ẩm thực buổi trưa vô cùng náo nhiệt, rất nhiều học sinh ma pháp bước ra từ Học viện Ma pháp Hoàng gia đều không nhịn được mà dồn ánh mắt lên người phu nhân Elia.

"Đợi lâu rồi phải không, thời tiết nóng bức thế này còn để các vị phải đến tận Học viện Ma pháp, xin hãy tha lỗi cho tôi!" Tôi đưa tay bắt tay với Ni Khắc, nụ cười trên gương mặt vị chủ xưởng chế tác phù kim loại bản này có vẻ hơi cứng nhắc, có lẽ ông ta vẫn chưa hoàn toàn thích nghi với vai trò mới của mình. Sau đó, tôi giới thiệu ngắn gọn với họ vài câu.

Ni Khắc thấy chúng tôi đều là ma pháp sư của Học viện Ma pháp Hoàng gia, tỏ ra vô cùng khiêm tốn nói với tôi: "Hiện giờ ngài mới là ông chủ của tôi, cần tôi làm gì xin ngài cứ việc phân phó!"

Phu nhân Elia thấy các học sinh qua lại lần lượt dồn ánh mắt lên người mình, khá không tự nhiên vén những lọn tóc xõa bên tai, nói nhỏ với tôi: "Nơi này không phải chỗ để nói chuyện, sớm đã nghe nói món ăn trên con phố này vô cùng nổi tiếng."

Noah vội vàng chỉ vào một nhà hàng bên cạnh nói: "Thịt đùi linh dương ma chiên ở nhà hàng này mùi vị khá ngon, hy vọng lúc này đi, vẫn còn phòng riêng."

Nhà hàng này coi như là một trong những nhà hàng mà tôi và Noah thường xuyên lui tới. Ngoài việc thịt đùi linh dương ma ở nhà hàng này tươi ngon mọng nước ra, nhà hàng này còn cách cổng tây Học viện Ma pháp Hoàng gia gần nhất, đó cũng là lý do chính mà tôi và Noah thường đến đây ăn cơm.

Đáng tiếc, chỉ trì hoãn một chút ở cổng học viện, phòng riêng tốt nhất trong nhà hàng đã bị những học sinh ma pháp trẻ tuổi lắm tiền chia nhau hết sạch. Lúc tôi và Noah bước vào, ngay cả chỗ ngồi ở đại sảnh cũng chẳng còn lại bao nhiêu. Cũng may Noah rất quen thuộc với ông chủ nhà hàng này, bày ra bộ dạng thiếu gia nhà Mensa, rất dễ dàng có được một căn phòng bổ sung.

Một nữ thị giả trẻ tuổi dẫn tôi lên lầu, ở cuối hành lang chúng tôi bước vào căn phòng riêng tạm thời trống ra đó. Xem ra đây hẳn là phòng nghỉ của ông chủ nhà hàng, trong phòng tạm thời bày một chiếc bàn tròn lớn, chúng tôi lần lượt ngồi xuống.

Tôi trực tiếp đi vào chủ đề chính, nói thẳng với Ni Khắc: "Lần này mời ông Ni Khắc đến, một là để có thể gặp mặt ông, xác định công việc chính của xưởng trong nửa năm tới. Hai là tôi muốn cùng ông Ni Khắc thảo luận một chút về quy trình sản xuất trong xưởng, dù sao thứ chúng ta cần là một loại ma văn phù bản kiểu mới."

Thấy vẻ mặt đầy mờ mịt của Ni Khắc, tôi lấy từ trong túi ma pháp ra một tấm ma văn phù bản tinh kim hoàn chỉnh đặt lên bàn tròn.

Ni Khắc có thể coi là một thương nhân gia công phù bản giàu kinh nghiệm, mặc dù trước đây ông chưa từng tiếp xúc với loại phù bản này, nhưng khi nhìn thấy tấm kim loại ma văn trên bàn, nhìn ma văn tinh kim bên trên, ông kinh ngạc hỏi tôi: "Trên tấm xích đồng mạ một lớp ma văn tinh kim?"

Thấy tôi gật đầu xác nhận suy đoán của ông, ông gần như dán mặt lên phù bản, tỉ mỉ quan sát phương thức kết nối giữa ma văn tinh kim và lớp mạ xích đồng, đầy nghi hoặc nói: "Thật khó tưởng tượng, lớp mạ tinh kim với nhiều hoa văn phức tạp như vậy làm thế nào để in lên lớp mạ xích đồng ma pháp được. Quy trình gia công này tôi thực sự chưa từng nghe thấy bao giờ, nhưng đây quả là ý tưởng tuyệt diệu. Tấm phù bản này ra đời là để bù đắp cho sự thiếu hụt nghiêm trọng của phù bản Mật Ngân trên thị trường sao?"

"Không sai..." Tôi nói. Vì đã quyết định để Ni Khắc trở thành người quản lý thực sự của xưởng gia công ma văn phù bản tinh kim, một số tư liệu mấu chốt cần ông ấy phải hiểu rõ hoàn toàn. Vì vậy tôi tỉ mỉ giới thiệu với Ni Khắc quy trình công nghệ của ma văn phù bản tinh kim, và bày tỏ dung dịch tinh kim là thứ cốt lõi nhất của ma văn phù bản. Về phần dung dịch tinh kim, chúng tôi sẽ trực tiếp cung cấp nguồn hàng đầy đủ, việc Ni Khắc cần làm là tổ chức công nhân, mỗi tháng sản xuất ra số lượng ma văn phù bản đủ dùng là được.

Sau một hồi trò chuyện sâu sắc, tôi phát hiện Ni Khắc có kinh nghiệm quản lý phong phú, khả năng tiếp nhận những sự vật mới đủ nhanh, thật khó tưởng tượng tại sao ông ta lại có thể vận hành xưởng phù bản kia thảm đạm đến mức đó, gần như rơi vào tình thế khó xử đến mức không thể tiếp tục kinh doanh nổi.

Sau đó, Ni Khắc uyển chuyển đề nghị với tôi, liệu có thể giữ lại tám vị đại công tượng của xưởng không. Mặc dù ngày thường họ có hơi lười biếng, nhưng những đại công tượng này mới là nguồn lực ưu tú nhất của xưởng. Lớp mạ phù bản mà họ chế tạo ra vừa đồng đều lại vừa mỏng nhẹ. Nếu xưởng thực sự định tiết kiệm chi phí, có thể giảm bớt một chút tiền lương cho công nhân, Ni Khắc bày tỏ ông có thể điều phối những việc này.

Tôi kiên quyết lắc đầu bày tỏ không cân nhắc tiếp tục thuê những vị đại công tượng trong xưởng phù bản kia nữa, chỉ yêu cầu Ni Khắc giữ lại mười ba học đồ, và bày tỏ sau này sẽ còn lần lượt tuyển thêm một vài học đồ để bổ sung nhân thủ. Việc cần làm ở giai đoạn hiện tại chính là tận dụng thiết bị hiện có trong xưởng, gia công hàng loạt phù bản ma pháp xích đồng, lô quặng xích đồng ma pháp mới nhất sẽ được vận chuyển đến xưởng vào sáng sớm ngày mai.

Kho lưu trữ trong Thân Liễu Cốc chứa nhiều quặng kim loại ma pháp nhất chính là loại kim loại ma pháp cấp thấp nhất: xích đồng. Tôi hoàn toàn không ngại việc lãng phí một chút xích đồng ma pháp trong giai đoạn đầu, nhưng tôi không thể dung nhẫn thái độ làm việc lười biếng hiện tại trong xưởng, chỉ có trực tiếp ngăn chặn từ căn nguyên, mới có thể thay đổi phong khí lười biếng trong xưởng phù bản.

Sau đó tôi lại lấy ra bản vẽ đã in dập suốt đêm qua, giảng giải cho Ni Khắc một chút về các chi tiết sử dụng khuôn in khắc gỗ để chế tạo ma văn phù bản tinh kim, và nói với Ni Khắc rằng, khuôn in khắc gỗ mới nhất đã được gia công gấp rút trong lò rèn, mạ ma văn tinh kim lên phù bản xích đồng sẽ trở nên đơn giản như hơi thở.