Tôi từng thiết tưởng rất nhiều kịch bản khi gặp hoàng tử Wales, nhưng lại không ngờ tới ngài ấy chỉ cưỡi ngựa đứng dưới cây ngô đồng, không hề nổi giận đùng đùng mắng mỏ hạch sách, cũng chẳng đấm đá im lìm, càng không khóc lóc thảm thiết cuồng loạn, hay châm biếm mỉa mai ngạo mạn. Ngài ấy chỉ như một vị quý ông, lặng lẽ dừng lại dưới cây, ngẩng đầu nhìn mỹ nhân tóc đỏ trên ban công, cất lời chào nhẹ nhàng với nàng.

Catrina cắn môi, đôi mắt to mê người như viên hồng ngọc lén liếc nhìn tôi một cái. Thấy tôi cũng đang tò mò nhìn nàng, gương mặt nàng ửng hồng như say rượu, nhưng lại không trả lời lời chào của hoàng tử Wales, chỉ ngượng ngùng gật đầu rồi hoảng hốt chạy tót vào trong nhà.

Ngồi dậy từ trên ghế nằm, tôi hỏi hoàng tử Wales: "Có muốn cùng ngồi xuống uống cốc trà không?"

Vốn tưởng chỉ khách khí với ngài ấy một chút, không ngờ nghe thấy lời mời của tôi, ngài ấy lại trực tiếp nhảy xuống ngựa, dưới ánh mắt chú ý của Tiểu Ngải Lạp và Deborah, ngài ấy đẩy cổng viện đi vào, ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh tôi.

Gương mặt ngài ấy góc cạnh rõ ràng, sống mũi cao, đôi mắt sâu thẳm và xanh bích, vừa ánh quang vừa đẹp trai. Ngài ấy mặc một bộ ma văn cấu trang bằng da cứng, bên hông đeo một thanh trường kiếm tinh xảo, dù ngồi hay đứng đều mang một phong thái quý tộc hoàng thất.

Ayla từ trong bếp bê ra một cốc trà lạnh, đứng một bên, mở to mắt tò mò lại có chút nhút nhát nhìn hoàng tử Wales.

Hoàng tử Wales quay đầu nhìn Tiểu Ngải Lạp một cái, lập tức khiến gương mặt cô bé đứng trước mặt đỏ bừng, chạy vụt đi như một luồng gió.

Ngài ấy mỉm cười, nói với tôi: "Một cô bé Thú Nhân rất đáng yêu! Là hỗn huyết sao?"

"Ừm, mẹ cô bé hiện là người theo đuổi của tôi, cha cô bé là con trai của một chủ trang trại ở Thành Ellra, đã qua đời từ khi cô bé còn rất nhỏ, nó là một đứa trẻ ngoan ngoãn nghe lời." Sau khi nói xong những điều này với Wales, trong một thoáng tôi cũng không biết nên nói thêm gì nữa, bầu không khí đột ngột trở nên trầm mịch.

Trong lòng tôi trăm cảm xúc lẫn lộn, nhớ lại lần đầu tiên hoàng tử Wales gặp tôi, ngài ấy nhiệt tình đến thế, vỗ ngực nói với tôi: Tôi nghe Doanh Lê nhắc về cậu rồi, tôi ủng hộ hai người, cố lên!

Sau đó tại buổi vũ hội của hoàng tử Eric, tôi trở mặt với công tước Ryan, hoàng tử Wales không chút do dự chọn đứng về phía tôi, nói với tên thủ hạ của công tước Ryan rằng: Cát Gia là bạn của tôi, xin công tước Ryan buông tay.

Tôi biết đó là điều đổi lấy từ chiến thắng của chiến dịch Kenpato.

Nếu hoàng tử Wales chỉ là một người chẳng liên quan gì đến tôi, cho dù ngài ấy có là quân vương của đế quốc Cách Lâm, là đại lãnh chúa cắt cứ một phương, thì đối với tôi cũng sẽ không yếu thế như vậy. Đằng này ngài ấy lại là người đứng sau lưng Doanh Lê, vì mối quan hệ giữa tôi và Doanh Lê, hoàng tử Wales đã giúp đỡ tôi rất nhiều.

Mà bây giờ, dù nói thế nào thì hôn ước giữa ngài ấy và Kỳ Cách đã bị hủy bỏ. Trong chuyện này có lẽ có những yếu tố khác, nhưng nguyên nhân chủ đạo khiến Kỳ Cách đưa ra quyết định lại nằm ở phía tôi.

"Rất xin lỗi..." Lúc này tôi rất muốn biến thành một con đà điểu, cắm đầu vào trong cát.

"Tại sao lại nói vậy?" Hoàng tử Wales cười cười, giọng nói có chút khô khốc, "Có phải cảm thấy một vị hoàng tử bị người ta bỏ rơi thì rất đáng thương không? Không tồi tệ như cậu nghĩ đâu, những tiểu thư danh môn muốn kết hôn với tôi nắm tay nhau có thể vây quanh hồ Vị Ương đấy, tôi là vị hoàng tử có tiền đồ nhất đế quốc cơ mà."

Đúng vậy, mùa hè năm nay, người tỏa sáng rực rỡ ở đế quốc Cách Lâm chỉ có thành viên hoàng thất nhà Angibode trước mắt này, ngài ấy gần như đã trở thành tướng tinh nhà nhà đều biết ở đế đô.

Ngài ấy vươn tay vỗ vỗ vai tôi, nói: "Đừng trưng ra cái mặt mướp đắng đó, chẳng lẽ lúc này người cần được an ủi không phải là tôi sao?"

Tôi gượng gạo nặn ra một nụ cười với ngài ấy.

Người chưa từng trải qua tuyệt đối sẽ không tin, hoàng tử Wales lại là một kẻ nói nhiều.

Ngài ấy ngồi trên ghế, uống một ngụm trà thêm mật ong, rồi bắt đầu nói: "Thực ra, hôn ước giữa tôi và Kỳ Cách đã không còn là điều tự chúng tôi có thể làm chủ nữa rồi. Trong này liên quan đến đủ mọi phương diện, rất nhiều chuyện, quan trọng nhất là lợi ích của hai gia tộc. Vốn dĩ chúng tôi có thể lập hôn ước là để tăng cường quan hệ giữa hoàng thất Angibode và vương thất Tì Á, cho nên mới có người đứng ra thúc thành chuyện này."

"Chỉ là, khi có người bắt đầu nhận ra rằng, sau khi tôi và Kỳ Cách kết hợp sẽ tạo thành một luồng sức mạnh mới, trở thành thân vương James thứ hai của Cách Lâm, đối với rất nhiều lãnh chúa mà nói, đây là điều không muốn thấy nhất, thế là có người đứng ra cản trở."

Trong mắt ngài ấy lộ ra một sự kiêu hãnh chỉ thuộc về thành viên hoàng thất, ngài ấy tiếp tục nói: "Không ai dám đứng ra chỉ trích chú James, là vì chú ấy nắm giữ quân đoàn Nam Phong, số lãnh chúa có thể chống đỡ được cơn giận của chú James ở Cách Lâm chỉ đếm trên đầu ngón tay."

"Cát Gia, cậu có lẽ không biết, những vị công tước chiếm giữ bản đồ hành tỉnh đế quốc kia, sau khi sở hữu lãnh thổ vị diện bao la, sức mạnh sẽ bành trướng dữ dội. Nhưng bất luận họ tích lũy sức mạnh mạnh mẽ đến đâu, vẫn cứ ngoan ngoãn làm lãnh chúa của đế quốc Cách Lâm, nguyên nhân căn bản nhất chính là Charles nắm giữ quân đoàn cấu trang kỵ sĩ hoàng gia, còn chú James thì nắm giữ quân đoàn Nam Phong trong tay."

Tôi hiếm khi nghe người ta nhắc đến bí văn của hoàng thất, nghe chính miệng hoàng tử Wales nói vậy, nghĩ lại đúng là thế thật. Không ai muốn sức mạnh của hoàng thất quá mức mạnh mẽ, như vậy chỉ khiến những công tước đế đô sở hữu mảnh đất lớn sống trong nơm nớp lo sợ.

Wales nói với tôi: "Hai luồng sức mạnh mạnh mẽ này, tùy tiện động đến một luồng nào cũng đều mang lại uy hiếp chí mạng cho các công tước của đế quốc."

"Đoàn cấu trang kỵ sĩ hoàng gia do bệ hạ Charles trực tiếp thống lĩnh, phần lớn sức mạnh đều phải dùng để thủ hộ đế đô cũng như các vị diện mà hoàng thất chiếm giữ. Tuy rằng quân đoàn Nam Phong của chú James đang chống trả Hải tộc Naga ở thành Hải Âm Tư, nhưng trên thực tế uy hiếp mà quân đoàn Nam Phong có được không chỉ dừng lại ở đó. Những năm qua, các đại lãnh chúa phản bội Cách Lâm bị quân đoàn Nam Phong chinh thảo có ít nhất năm người đã bị đưa lên đài chém đầu."

Nói đến đây, trong lòng tôi thầm tặc lưỡi, không ngờ đằng sau sự phồn hoa của đế quốc Cách Lâm lại che giấu nhiều bí mật đến vậy.

Wales nói: "Trên đầu những vị công tước này đã treo hai thanh kiếm sắc, tuyệt đối không muốn thêm một thanh mới."

"Ma dược cuồng loạn của Kỳ Cách đã giúp tôi xoay chuyển cục diện chiến dịch Kenpato, cũng trở thành chất xúc tác cho việc chúng tôi hủy bỏ hôn ước. Rất nhiều công tước có lẽ đều không muốn nhìn thấy một đoàn kị sĩ hoàng gia trẻ tuổi lớn mạnh nhanh chóng dưới sự hỗ trợ của ma dược ma pháp kiểu mới."

"Mấy năm trước, họ đã đánh giá thấp sức mạnh của một dược sĩ ma pháp, nhưng bây giờ, họ tuyệt đối không muốn một học giả ma dược ma pháp có thành tựu như vậy chỉ cung cấp ma dược ma pháp cho hoàng thất! Hừ hừ."

"Tôi và Kỳ Cách chính là vật hy sinh khi những công tước sở hữu vùng đất rộng lớn kia đấu trí với hoàng thất. Họ càng muốn tôi và Kỳ Cách triệt để tuyệt giao, điều này mới càng phù hợp với lợi ích của họ, ồ, phù hợp với lợi ích của mọi người."

Trong mắt hoàng tử Wales thoáng qua một tia bất lực, cái lợi ích trong miệng ngài ấy nói, có lẽ cũng bao gồm lợi ích của hoàng thất Angibode, cùng một số lợi ích của gia tộc Kỳ Cách.

Catrina lúc này từ trong nhà đi ra, bê đĩa trái cây lớn và một chai rượu táo vàng, Tiểu Ngải Lạp xách một chiếc thùng chứa đầy đá viên đi theo sau Catrina. Hai người bày những thứ này lên rồi lại im lặng quay người rời đi.

Còn Deborah thì đứng ở cửa, tò mò nhìn con hắc lân mã của hoàng tử Wales.

---❊ ❖ ❊---

"Từ nhỏ tôi đã sống trong hoàng cung, nhìn quen dáng vẻ khát khao đàn ông của những cung nữ đó rồi, buồn cười lắm phải không."

"Lúc đó cả ngày ở trong hoàng cung học tập đủ loại lễ nghi quý tộc, địa lý, thiên văn, lịch sử, kiếm thuật v.v., cuộc sống mỗi ngày đều hoàn thành theo lịch trình trên bảng biểu. Cậu có lẽ không thể hình dung nổi cuộc sống trong hoàng cung tẻ nhạt đến mức nào đâu. Sau này gặp được Kỳ Cách ở buổi vũ hội, cô ấy nói mình đến từ liên bang vương quốc Tì Á, lúc đó cô ấy rất thích nhảy múa, cô ấy dạy tôi các vũ điệu giao tiếp theo những bước nhảy khác nhau, rất tự nhiên, chúng tôi trở thành những người bạn rất thân thiết."

"Cô ấy khác với những cô gái khác trong hoàng cung, cô ấy bẩm sinh đã có ma lực, thích nhảy múa và đi du lịch."

"Năm mười sáu tuổi lễ trưởng thành, tôi đã xin Kỳ Cách cô thị nữ thân cận Tân Cách của cô ấy, hoàn thành sự chuyển biến từ một cậu bé thành một người đàn ông. Không lâu sau, cô ấy đi theo một đoàn ca múa lặng lẽ đến thành Tư Đán của quốc độ chú lùn, từ đó về sau, tôi không còn gặp lại Tân Cách nữa."

"Nghe Catrina nói, cô ấy đã gánh vác việc gả cho một thợ thuộc da đã có vài người vợ."

"Mỗi người đều có quyền lựa chọn hạnh phúc, chỉ là tôi không biết, tại sao người thợ thuộc da đó lại có thể trao cho cô ấy cái gọi là hạnh phúc."

"Sau này Kỳ Cách trở về đế đô, và hoàn thành học nghiệp tại học viện ma pháp hoàng gia. Ngay tại học viện ma pháp hoàng gia, cô ấy đã dựa vào vài bài luận văn học thuật để giành lấy danh hiệu học giả ma dược học. Lúc đó, tôi đã biết dường như cô ấy đang chờ đợi một người."

"Đợi đến khi cô ấy tốt nghiệp học viện, gia nhập viện nghiên cứu ma pháp đế đô, tôi đã tìm được một cơ hội tốt để tỏ tình với cô ấy."

"Đêm đó cũng là một nhóm bạn chúng tôi tụ tập tụ bạ tán phét, uống rượu. Sau này người ta tán ra gần hết, tôi mới lấy hết dũng khí nói với cô ấy: Nếu không đợi được người trong lòng, hay là gả cho tôi đi."

"Cô ấy cứ ngốc nghếch cười hoài, tôi tưởng mình đã thất bại, cũng không ngờ lúc sắp đi, cô ấy lại nói với tôi một câu: Vậy được thôi!"

"Ở Cách Lâm có truyền thống thế này, rất nhiều người sau khi đính hôn, bên nữ đều sẽ gửi thị nữ thân cận của mình sang bên nam để tăng cường tình cảm đôi bên."

Tôi nhớ tới Noah, Noah năm ngoái tham gia lễ trưởng thành, năm nay xác định quan hệ với Shirley Newman. Noah đến nhà Shirley làm khách, nhận được sự công nhận của người nhà Shirley, sau đó Shirley bảo thị nữ thân cận của cô ấy buổi tối đến hầu ngủ cho Noah, xem ra đây đúng là truyền thống của đế quốc Cách Lâm.

"Lúc đó, thị nữ thân cận mà Kỳ Cách sủng tín nhất chính là Catrina. Kỳ Cách nói với tôi, Catrina mấy năm nay vẫn luôn khổ công chờ đợi một người, tuy đã đến tuổi gả chồng theo pháp luật nhưng lại không muốn gả đi sớm như vậy, muốn né tránh luật pháp đế quốc để từ từ đợi người đó xuất hiện. Tôi có chút quan hệ thân thích với công tước Samoyed, nên đã đưa Catrina vào trong quân doanh của công tước Samoyed."

"Tôi chỉ không ngờ, người mà Catrina chờ đợi lại là cậu!"

Tôi gượng gạo cười cười, kể cho Wales nghe một số chuyện tôi đã trải qua ở hoang nguyên sườn bắc cao nguyên Phái Y. Kể đến lần đầu tiên mình giết người, mà lại giết một gã người lùn xám, đến mức bị dọa liên tục hai tuần liền nằm mơ thấy ác mộng. Catrina ở trong toa xe ma pháp, ngày đêm không nghỉ chăm sóc tôi, đoàn người chúng tôi đã thành công băng qua hoang nguyên sườn bắc.

Hoàng tử Wales ngồi một bên nghe đến là say sưa, ngài ấy nói: "Kỳ Cách chưa từng kể những trải nghiệm du lịch này bao giờ!"

Không biết từ lúc nào, tôi và hoàng tử Wales đã uống hết sạch cả chai rượu táo vàng. Tôi còn muốn bảo Catrina lấy ra thêm một chai nữa, nhưng hoàng tử Wales xua xua tay, nói: "Ngày mai tôi phải dẫn đoàn kị sĩ xuất phát đến vị diện Kenda rồi, hôm nay qua tìm cậu cũng không phải muốn tán phét những chuyện tào lao này. Mục đích tôi tới lần này là muốn hỏi cậu..."

Tim tôi vô cớ trở nên rất căng thẳng, tưởng hoàng tử Wales sắp hỏi tôi: Sẽ lựa chọn ai giữa Kỳ Cách và Doanh Lê?

Trong lòng 'đập thình thịch', lập tức treo trái tim lên tận cổ họng.

Chỉ nghe hoàng tử Wales hỏi: "Thật sự không cần tôi đi nói một tiếng với William sao? Bây giờ đoàn kị sĩ cấu trang của tôi sẽ tới thung lũng Ngói Lạt, cùng quân đoàn Mặc thị chống lại ma nhân Uyên Ngục. Nếu được, lần này chúng tôi chuẩn bị tạm thời phong ấnthông đạo nơi đó lại, giải phóng toàn bộ quân đoàn Mặc thị trú thủ ở đó ra."

"Trận quyết đấu đã hẹn ước giữa cậu và William, chỉ cần các trưởng lão gia tộc Mặc thị nói một câu là có thể bị hủy bỏ." Wales vò vò tay, cẩn thận lựa lời, có lẽ lo lắng tôi sẽ cảm thấy khó coi, "Hoặc lần sau chúng ta kéo đại thiếu gia Mặc gia đó uống cốc trà, hoãn hòa quan hệ?"

"..." Tôi có chút câm nín nhìn hoàng tử Wales, những lời này thế nào cũng không giống như thốt ra từ miệng một kẻ tình địch, lẽ nào tôi nghe nhầm rồi sao? Hay đây là mỹ đức của một kị sĩ?

Tôi kiên quyết lắc đầu.

Wales cũng không miễn cưỡng tôi nữa, chỉ nói: "Được rồi, nếu cậu đã quyết ý, tôi cũng không khuyên cậu nhiều."

Lúc này, ngài ấy chuẩn bị đứng dậy đi ra ngoài.

Nhưng sau đó ngài ấy lại dừng lại, ngoảnh đầu hỏi tôi: "Ngoài ra còn một chuyện nữa, cậu phải thành thật trả lời tôi, cậu có phải biết Doanh Lê trốn ở đâu không?"

Hoàng tử Wales lại gặng hỏi tôi: "Nơi đó của cô ấy có an toàn không?"

Tôi gật gật đầu, tôi thấy mình đúng là một kẻ câm.

Trên mặt Wales cuối cùng cũng bộc lộ vẻ quan tâm, tiếp đó hỏi tôi: "Mấy ngày nay cô ấy sống có tốt không?"

Tôi nghĩ một chút, nói với hoàng tử Wales: "Cũng tạm, nơi đó là một nơi rất tốt, nếu không có gì ngoài ý muốn, ngày mai tôi có thể gặp cô ấy, có lời gì cần tôi chuyển giùm cho cô ấy không?"

Wales phiền não ấn trán, nói với tôi: "Nếu có thể, xin cậu hãy nhắn lại với cô ấy, bảo cô ấy sớm về nhà, không ai có thể can thiệp vào ý nghĩ của cô ấy, cũng sẽ không có ai tước đoạt phần tự do thuộc về cô ấy. Còn nữa, đây là yêu cầu tôi đưa ra với cậu trên thân phận một người anh: Cậu phải đối xử tốt với cô ấy, nếu dám làm cô ấy đau lòng, tôi dù ở đâu cũng sẽ giật tốc chạy về đấm cho cậu một trận tơi tả."

---❊ ❖ ❊---

Tôi nhìn ngài ấy đi tới dưới cây ngô đồng ở trước cổng, nhảy lên lưng ngựa.

Ngay trước khi ngài ấy thúc ngựa muốn rời đi, lại như nhớ ra điều gì, nói với tôi: "Ồ phải rồi, tiện thể nói cho cậu một chuyện, chú James đã tới đế đô, có lẽ ngoài phụ hoàng Charles bệ hạ của tôi ra, người chú ấy muốn gặp nhất chính là cậu đấy! Cậu phải chuẩn bị cho tốt, lúc này đừng có để mất điểm trước mặt chú James."