Làn nước hồ trong trẻo cuộn lấy những làn sóng trắng xoá, hôn lên bãi cát mịn màng. Trên mặt hồ lăn tăn gợn sóng, thỉnh thoảng lại có vài con chim cốc lướt qua.

Bầu trời xanh thẳm điểm xuyết vài đám mây như những chiếc kẹo bông, phía dưới vương thành phù không uy nghiêm hùng vĩ vừa vặn có một đám mây trôi qua, nhìn từ xa trông giống như một tòa thành trong mây kim bích huy hoàng.

Ở nơi này, người ta luôn có thể bắt gặp những kỵ sĩ của đoàn cảnh vệ cưỡi chiến mã cao lớn tuần tra trên đường. Họ mặc giáp xích, bên hông đeo trường kiếm, khi đi qua đường phố trông vô cùng uy phong lẫm liệt.

Tôi ngồi trên một chiếc xe mui bạt ma pháp đi qua đại lộ Du Lâm, lại băng qua một cây cầu vòm, rẽ một khúc ngoặt rồi xe mui bạt ma pháp hòa vào đại lộ Hồ Panh. Đi thêm khoảng năm cây số nữa, từ xa mới nhìn thấy một tòa lâu đài màu ngô thấp thoáng giữa hàng cây xanh mát và dòng nước trong lành.

Nó được xây dựng tựa vào hồ, nơi đó là một ngọn đồi có địa thế khá cao. Một nửa lâu đài dựng trên ngọn đồi, một nửa còn lại nằm trọn trong lòng hồ. Mái nhà lợp ngói đỏ, những vạt cây xanh mướt cùng làn nước hồ xanh ngắt trong veo đã tạo nên một bức tranh duy mỹ và tĩnh lặng.

"Đó chính là cổ bảo của thân vương James, tiếc là trong suốt hai mươi năm qua, thời gian ông ấy có thể ở lại đây chỉ đếm trên đầu ngón tay." Phu nhân Elia ghé sát đầu vào cửa kính xe, chỉ vào tòa cổ bảo xa xa rồi giới thiệu với tôi.

Tôi hỏi phu nhân Elia: "Phu nhân không đi cùng tôi sao?"

Phu nhân Elia thản nhiên lắc đầu, ánh mắt bà chuyển hướng ra hồ Vị Ương bên ngoài cửa xe. Làn gió hồ mát rượi thổi qua cửa kính, làm tung bay những cọng tóc mái bên tai bà.

---❊ ❖ ❊---

Tôi mặc một bộ áo áo dài ma pháp sạch sẽ, trước ngực đeo huân chương Bá tước, cùng Catrina đứng trước cổng lớn của trang viên.

Một vị quản gia trung niên từ trong phòng gác cổng bước ra. Ông ta không hỏi tôi là ai mà đi thẳng đến trước mặt tôi, khẽ gật đầu nói: "Thưa pháp sư Cát Gia đại nhân, tôi phụng mệnh ở đây nghênh đón ngài, mời đi hướng này……"

Tôi không biết vị quản gia trung niên này làm sao lại nhận ra mình. Ông ta giữ khuôn mặt tái nhợt cứng đờ, hốc mắt sâu hoắm, bờ môi mỏng như tờ giấy ửng lên màu tím đen, mặc một bộ lễ phục màu xám, trông không khác gì một bá tước hút máu thuộc vong linh nhất tộc.

Ánh mắt ông ta vô cùng lạnh lẽo, bước đi lại lặng lẽ không một tiếng động. Khi dẫn đường phía trước, cho dù tôi đi nhanh hay chậm thì ông ta vẫn luôn duy trì khoảng cách đúng hai thước với tôi.

Chúng tôi đi qua một đoạn đường nhỏ trong rừng, bước lên những bậc thang đá ở rìa đài phun nước ngoài quảng trường cổ bảo. Đi chừng hai khắc đồng hồ, mới tới trước cánh cửa của tòa cổ bảo sừng sững ấy.

Trong khuôn viên khu vườn tinh tế, Lạc Điệp đang ngồi trên chiếc xích đu dưới cây táo, ngơ ngác nhìn mây trời. Mãi đến khi thấy tôi đi sau lưng vị quản gia trung niên bước vào, ánh mắt cô ấy mới khôi phục lại đôi chút thần thái, ngồi yên đó lặng lẽ nhìn tôi.

Tôi còn nhớ……

Lần đầu tiên gặp cô ấy là trước tháp Ngà của Học viện Ma pháp Cao cấp thành Slorit. Lúc đó cô ấy mặc bộ giáp hoa lệ, kiêu ngạo cưỡi trên lưng một con tọa long, thậm chí còn để con tọa long đó phun một ngụm lửa về phía tôi. Khi ấy, cô ấy là một vị công chúa kiêu kỳ và bướng bỉnh.

Lạc Điệp từng định sau khi chuyến rèn luyện ở Thân Liễu Cốc kết thúc sẽ cho tôi một trận nhớ đời, nhưng đã bị công chúa Toa của gia tộc Á Lệ kịp thời ngăn cản và đuổi khỏi thành Slorit, khiến Lạc Điệp mất sạch mặt mũi.

Lần thứ hai gặp lại là ở thành Ellra. Cô ấy cùng Nelson làm học sinh trao đổi của Học viện Ma pháp Tinh Hải đến Học viện Ma pháp Chiến tranh thành Ellra để học tập. Để gây chuyện cho tôi, cô ấy đã xúi giục các quý tộc trẻ tuổi thành Ellra xung đột quy mô lớn với các học sinh tốt nghiệp trẻ tuổi gốc bình dân.

Chuyện này trực tiếp dẫn đến mâu thuẫn giữa tầng lớp quý tộc và bình dân ở thành Ellra trở nên gay gắt. Một lượng lớn thanh niên xuất thân từ các gia đình bình dân ưu tú bị điều đến trấn biên giới trú phòng, đúng vào mùa đông năm đó tộc dã man thuộc bộ tộc Bạo Phong Chi Hùng xâm lược tỉnh Slorit quy mô lớn. Tất cả những chiến sĩ trẻ tuổi nhất của thành Ellra đều tử trận, khiến mối quan hệ giữa quý tộc và bình dân thành Ellra xuất hiện một vết nứt không thể nào san lấp.

Lần thứ ba gặp cô ấy là ở vị diện Yello. Khi đó cô ấy đi bên cạnh William, vốn định nhân cơ hội trong chuyến hành trình rèn luyện để trả thù tôi, nhưng không ngờ các chiến sĩ Trện nhân đã lén xâm nhập vào rừng Đen của vị diện Yello. Trong lúc thám hiểm trong rừng, Lạc Điệp và William đã bị nhện khổng lồ phục kích. Vào thời khắc quan trọng, William đã bỏ chạy một mình, mối quan hệ giữa hai người cũng vì thế mà rạn nứt.

Thấy Lạc Điệp ngồi lặng lẽ trên xích đu, thời gian dường như không để lại vết dấu nào trên gương mặt cô ấy, mà chỉ lau cho đôi mắt ấy thêm phần sáng trong.

Cô ấy đứng dậy khỏi xích đu, chậm rãi bước về phía tôi. Ánh nắng ban mai xuyên qua khoảng không bên người cô ấy, không chỉ làm cho làn da trắng nõn hiện lên sắc màu trong suốt rực rỡ, mà còn để lại một bóng thân nghiêng nghiêng trên thảm cỏ.

Tôi đứng ở cửa mỉm cười với cô ấy, giống như chào hỏi một người bạn bình thường: "Chào Lạc Điệp, dạo này cô thế nào?"

Khóe môi Lạc Điệp nhếch lên một chút, nhẹ nhàng khẽ nâng tà váy dài, bước lên bậc thang rồi vừa đi vừa nói với tôi: "Là cha tôi gọi cậu đến à?"

Tôi gật đầu, cất tiếng: "Đúng vậy."

Cô ấy mím môi, nhạt nhẽo mỉm cười, đưa tay vén mái tóc vàng dài ra sau đầu, lại nói với tôi: "Trứng rồng kia đã nở ra một con ấu long rất khỏe mạnh, chỉ là hai cánh của nó quá nhỏ, vẫn chưa biết bay lắm."

"Ồ, thế thì tốt quá rồi, nhưng cô thật sự định từ từ chờ nó lớn sao?" Tôi có chút khó hiểu hỏi Lạc Điệp.

Tôi biết tuổi thọ của một con á long vào khoảng năm trăm năm. Từ một con ấu long trưởng thành thành một con á long lớn phải mất ít nhất khoảng tám mươi năm. Nói cách khác, đợi đến khi con á long này trưởng thành thì Lạc Điệp hầu như đã trở thành một bà lão rồi. Dù cho tuổi thọ của các cường giả nhân loại thường dài hơn một chút, nhưng nếu bắt Lạc Điệp phải đợi tám mươi năm như vậy thì thật sự có chút không tưởng.

"Đúng vậy!" Lạc Điệp trả lời rất sảng khoái.

Trong lòng tôi câm nín một hồi, không biết lúc này nên nói vài lời cổ vũ hay khuyên lăm cô ấy, hoặc có lẽ cô ấy cần cả hai.

"Có phải cảm thấy hơi khó tin không?" Lạc Điệp lấy tay che miệng, hạ giọng hỏi tôi.

"……"

Tôi ngậm miệng không đáp, nhưng lại ngốc nghếch gật gật đầu.

Lạc Điệp nheo mắt nhìn tôi. Trên mặt cô ấy có hai lúm đồng đồng tiền giống hệt Doanh Lê, nhưng khuôn mặt cô ấy thon gọn hơn Doanh Lê một chút, chuẩn gương mặt trái xoan, dung mạo tinh tế vô cùng phù hợp với phong thái của một hoàng thất công chúa.

"Thực ra không phức tạp đến thế đâu, chẳng lẽ cậu không biết là tốc độ trôi qua của thời gian ở mỗi vị diện đều khác nhau sao?" Kỳ Cách trợn tròn mắt hỏi tôi.

Nghe Kỳ Cách nói vậy, tôi ngơ ngác lắc đầu.

"Thông thường, khi chúng ta lựa chọn chinh phục những vị diện xa lạ chưa biết, chúng ta đều tìm những vị diện có quy tắc thế giới không khác biệt mấy so với đại lục Lao Luân Tá. Nhưng trong vô số vị diện, cũng có rất nhiều vị diện có tốc độ trôi thời gian gấp vài lần, thậm chí vài chục lần đại lục Lao Luân Tá."

"Đợi nó nở ra, ký kết khế ước ma pháp xong, tôi sẽ sai người đưa nó đến một vị diện có tốc độ trôi thời gian gấp khoảng năm mươi lần đại lục Lao Luân Tá. Như vậy tôi chỉ cần yên lặng chờ đợi hai năm là nó đã có thể trưởng thành thành một con á long rồi."

Nghe Lạc Điệp giải thích như vậy, tôi mới vỡ lẽ ra, hóa ra thuần dưỡng một con rồng không cần tốn nhiều thời gian đến thế.

Khoảnh khắc Lạc Điệp trợn tròn mắt, trong một giây phút nào đó, dường như giống như Doanh Lê đang đứng trước mặt tôi vậy.

Cô ấy hỏi tôi: "Cậu đến cái này cũng không biết sao? Học viện Ma pháp Hoàng gia chẳng lẽ chưa từng dạy những thứ này?"

Vị quản gia trung niên lặng lẽ đứng một bên đột nhiên ho hắng hai tiếng, sau đó mới áy náy nói với Lạc Điệp: "Khụ khụ, công chúa Lạc Điệp, thân vương James có lẽ đã tới phòng hội khách rồi."

"Được rồi, không làm phiền cậu đi gặp James nữa." Nụ cười trên mặt Lạc Điệp đột nhiên biến mất, cô ấy cúi đầu nâng vạt váy lụa trắng, xoay người định rời đi, nhưng một giây sau lại khựng bước.

Cô ấy quay người lại, gọi tôi một tiếng: "Ồ phải rồi, xin đợi một chút."

Giọng nói của cô ấy rất trong trẻo, giống như con chim hoàng yến đang hót trên cành cây vào buổi sáng sớm.

Tôi thong thả dừng bước, đứng nguyên tại chỗ nhìn Lạc Điệp vừa quay người lại.

Lúc này, thị tùng đứng ở hai bên đã đẩy cánh cửa lớn của cổ bảo ra. Vị quản gia trung niên đứng trên bậc đá, khuôn mặt cổ bản ấy như đọng lại một lớp băng, ông ta chỉ đành đứng yên tại chỗ nhẫn nại chờ chúng tôi.

Tôi thong dong hỏi Lạc Điệp: "Công chúa Lạc Điệp, ngài còn có chuyện gì sao?"

"Doanh Lê cô ấy còn……" Ánh mắt Lạc Điệp chợt u ám, câu hỏi trong miệng mới thốt ra được một nửa đã dừng lại, có chút nản lòng nói: "Ồ, thôi bỏ đi, tôi không có chuyện gì nữa."

Tôi nghe ra được cô ấy muốn hỏi thăm tình hình gần đây của Doanh Lê, nhưng ở đây quả thực không thích hợp để nói những chuyện này.

Lúc này, cô ấy nâng vạt váy chạy 'bịch bịch bịch' vài bước, đuổi kịp tôi rồi sánh bước cùng đi, cùng nhau bước vào cổ bảo. Thị tùng hai bên làm lễ kỵ sĩ đối với Lạc Điệp.

Tầng một sảnh lớn của tòa cổ bảo này được trang hoàng vô cùng xa hoa. Trên mặt đất trải một lớp thảm nhung thiên nga màu kem rất dày, toàn bộ đồ gia dụng và vật trang trí đều mạ một lớp vàng ròng dày dặn. Trên trần nhà treo mấy ngọn đèn chùm thủy tinh khổng lồ, bốn bức tường xung quanh treo một số bức tranh dầu đắt giá và đồ sưu tầm. Hầu như trên mỗi đà cột đều có chạm khắc phù điêu tinh xảo, trong sảnh lớn thoang thoảng một mùi hương thư thái lòng người.

Tôi thấy trong số những nữ tì đi lại trong sảnh lớn, thậm chí không thiếu những gương mặt thuộc Tinh linh tộc. Trên người họ chỉ mặc một lớp váy lụa mỏng dính, làn da trắng như tuyết ẩn hiện bên trong. Tôi thầm cảm thán nơi đây dù sao cũng là phủ thân vương mà, ngay cả nữ tì Tinh linh tộc cũng có.

Tôi vừa đi vừa nói với Lạc Điệp: "Nghe nói cô sắp đính hôn rồi à?"

"……" Lạc Điệp im lặng không đáp.

"Tôi còn nghe nói, đối phương lại là tên William đó?"

"Ừ." Lạc Điệp cắn môi, hừ một tiếng.

Tôi ghé sát vào tai cô ấy, hạ giọng hỏi: "Cô nhìn thấy hắn, chẳng lẽ không thấy buồn nôn sao?"

Lạc Điệp vẻ mặt căm tức nói nhỏ: "Buồn nôn muốn chết, nhưng thì làm được gì cơ chứ, không ai tin những gì tôi nói cả. Người người đều cho rằng hắn là đại anh hùng ở vị diện Yello, ngay cả James cũng không ngoại lệ."

Thế là, tôi hỏi Lạc Điệp: "Vậy nên hôn lễ này không phải là điều cô mong muốn rồi?"

Lạc Điệp như nghe ra ẩn ý trong lời nói, lộ ra vẻ mặt kinh hỷ nói: "Cậu có thể giúp tôi thuyết phục James sao?"

Tôi gãi gãi đầu, có chút khó xử nói: "Ồ, cái này e là hơi khó, nhưng tôi có cách khác!"

Mắt Lạc Điệp sáng lên, vội vã sốt sắng hỏi tôi: "Cách gì?"

Tôi nhe răng cười, nói với Lạc Điệp: "Tôi có thể đánh cho hắn mẹ hắn nhận không ra trước khi cô và hắn đính hôn, khiến hắn hoàn toàn không còn mặt mũi nào xuất hiện ở buổi lễ đính hôn nữa."

Lạc Điệp đảo mắt đánh thót một cái, lại trở về vẻ ủ rũ ỉu ôi, rất thiếu tự tin nói với tôi: "Được rồi, tôi nghĩ chắc là hiện tại không ai mong cậu chiến thắng hơn tôi đâu."

Tôi hỏi cô ấy: "Xem ra cô không có niềm tin gì vào tôi nhỉ?"

Lạc Điệp rất thẳng thắn gật đầu, đáp với tôi một tiếng: "Ừm!"

---❊ ❖ ❊---

Vị quản gia trung niên dẫn tôi đến trước một cánh cửa gỗ chạm khắc hình nhân vật phù điêu. Trước cửa có hai vị kỵ sĩ mặc ma văn cấu trang đứng gác bên ngoài, họ cảnh giác nhìn chằm chằm vào tôi, khiến tôi cảm thấy giống như đang bị hai con sói rình rập. Quản gia ra hiệu cho tôi đợi ở đây, còn bản thân thì đẩy cửa đi vào.

Tôi tùy ý ngắm nhìn những trang hoàng tinh mỹ trong cổ bảo. Không lâu sau, vị quản gia trung niên từ bên trong bước ra, nói với tôi: "Cậu có thể vào rồi, thân vương đang ở bên trong đợi cậu."

Trước khoảnh khắc đẩy cửa, tôi vẫn khá là căng thẳng, bởi vì tôi không hề hiểu rõ về vị tối cao thống soái của Nam Phong quân đoàn này, Doanh Lê rất ít khi kể với tôi chuyện gia đình.

Nhưng khoảnh khắc cánh cửa được đẩy ra, tôi lại tĩnh tâm trở lại.

Căn phòng hội khách này không tính là quá lớn, toàn bộ căn phòng trông vô cùng trống trải. Chỉ ở vị trí chính giữa phòng hội khách mới đặt một chiếc bàn tròn bằng gỗ hồng mộc. Thân vương James đứng trước bàn tròn, ông mặc một bộ quân phục màu đen thẳng tắp, thân hình khôi ngô, mím môi, ánh mắt rơi vào quả cầu thủy tinh ở chính giữa bàn tròn, thần thái tập trung cao độ.

Tôi không cảm nhận được áp lực của một cường giả trên người ông, nhưng lại cảm nhận được uy nghiêm của một kẻ bề trên tích tụ trên người ông.

Đứng ở cửa, toàn bộ phòng hội khách vô cùng yên tĩnh, tôi thậm chí còn có thể nghe thấy tiếng tim mình đập 'thình thịch thình thịch'.

Trên người ông, tôi không cảm nhận được áp lực ngạt thở do danh vị thân vương mang lại. Khí tức ông bộc lộ lúc này khiến ông trông giống một người cha hơn.

Cuối cùng ông cũng ngẩng đầu lên, dùng đôi mắt sắc bén như chim ưng nhìn chằm chằm vào tôi.

Tôi không né tránh ánh mắt sắc bén của ông mà lựa chọn thản nhiên đối mặt. Ông vẫy vẫy tay với tôi, cất tiếng: "Cậu tên là Cát Gia?"

Tôi gật đầu, thật thà đáp một tiếng: "Vâng."

"Cậu biết Doanh Lê là con gái của ta, là công chúa của đế quốc Cách Lâm chứ?" Giọng nói của ông không quá lớn, nhưng từng chữ thốt ra từ miệng ông lại giống như những tảng đá lớn đập vào tim tôi, khiến tôi có cảm giác thở không nén nổi khí.

Tôi đáp: "Biết ạ!"

Khoảnh khắc này, căn phòng đột nhiên như lạnh đến cực điểm.

Lại là một khoảng lặng nghẹt thở.

Thân vương James lại chuyển ánh mắt về quả cầu thủy tinh khổng lồ kia, vẫy vẫy tay với tôi.

Tôi đi tới trước bàn tròn, cùng ông nhìn vào quả cầu thủy tinh trên bàn. James hỏi tôi: "Cậu nhìn thấy gì từ bên trong?"

Trong quả cầu thủy tinh kia dường như có từng lớp sương mù. Khi tôi nhìn chằm chằm vào nó, chỉ thấy từng lớp sương mù ấy từ từ tan ra, bên trong dần dần hiện lên một khuôn mặt mờ ảo……