Vào một buổi chiều hè như thế này, khi ánh nắng chói chang xuyên qua giàn nho trong chòi nghỉ mát, in xuống mặt đất những vệt loang lổ, gió hè ấm áp xuyên qua những dây leo nho và hoa bìm bìm, đi qua dưới giàn nho cũng trở nên mát mẻ hơn nhiều. Nhìn đám thị nữ bưng đủ loại thức ăn tinh xảo lấp đầy mặt bàn đá trong chòi, phu nhân Elia lại chẳng hề động đũa, chỉ tự mình cầm chiếc ly chân cao lên nhấp một ngụm nhỏ.

Bà vẫy tay với thị nữ bên cạnh, dường như chẳng cần bà lên tiếng, cô thị nữ kia đã biết mình nên làm gì. Cô đặt trước mặt tôi một chiếc ly thủy tinh tinh xảo, rồi thêm vào đó vài viên đá lạnh. Ngay khi tôi tưởng rằng nàng sẽ rót cho tôi một chút rượu Táo Vàng, thì cô thị nữ kia lại bất ngờ nhận lấy một cái hũ từ tay một thị nữ khác, dùng một chiếc thìa bạc tinh tế múc một thìa mật ong bên trong ra. Nàng cẩn thận tưới thứ mật ong sánh như siro lá phong lên trên những viên đá lạnh, mật ong đặc quánh từ từ chảy dọc theo đá lạnh xuống phía dưới.

Sau đó, cô thị nữ nọ lại nhận từ tay một thị nữ khác phía sau một hũ chất lỏng màu đỏ nhạt, nhìn hơi giống nước ép dưa hấu, nhẹ nhàng rót vào ly thủy tinh của tôi. Thứ nước đỏ nhạt kia quả nhiên tỏa ra hương vị thanh ngọt nhàn nhạt, chất lỏng rửa trôi những viên đá cùng mật ong trên đó, cả ba nhanh chóng hòa làm một. Những vệt mật ong tan vào nước rồi biến mất, chỉ còn lại vài viên đá xoay tròn trong ly thủy tinh, va đập vào thành ly phát ra những tiếng kêu leng keng.

Tôi cầm lấy chiếc ly thủy tinh mát lạnh lên uống một ngụm, quả nhiên là một ly nước ép dưa hấu ngọt ngào. Đồ uống lạnh như thế này khi uống vào ngày hè oi bức quả là mang đậm phong vị Thành Ellra.

"Biết cậu không thích uống rượu, ta mới không nỡ để những chai rượu Táo Vàng quý hiếm được cất giữ trong trang viên Zimmerman này chui vào bụng cậu." Một tia cô độc thoáng qua chân mày phu nhân Elia rồi biến mất không dấu vết, thay vào đó là một nụ cười trêu chọc. Dưới vẻ quyến rũ phong lưu ấy, trông bà cực kỳ quyến rũ.

Bà tự tay đặt một miếng bánh ngọt tinh xảo vào đĩa của tôi, hai tay cầm dao ăn, khi cúi người xuống, vòng một phác họa nên một đường cong khoa trương. Nụ cười của bà tựa như một tảng băng ngàn năm đang nhanh chóng tan chảy, tôi không nói rõ được trong lòng mình đang dấy lên cảm xúc gì, nhưng vẻ phong vận trưởng thành mà người phụ nữ quý tộc trước mắt thể hiện ra khiến tim tôi đập loạn như một con nai non đang chạy cuồng.

Lúc này, điều đầu tiên tôi nghĩ tới lại là lần đầu tiên đến thăm phu nhân Elia. Khi đó phu nhân Elia say rượu, để các thị nữ dìu bà đi nghỉ ngơi, lúc rời khỏi trang viên tôi luôn cảm thấy mình đã quên mất điều gì đó. Cho đến tận khoảnh khắc này tôi mới biết điều mình đã lãng quên, chính là thân phận thực sự của phu nhân Elia, bà là con gái nhà Zimmerman, mà Zimmerman lại là một trong những nhà máy rượu Táo Vàng nổi tiếng nhất phương Bắc.

Cho nên tửu lượng của phu nhân Elia tuyệt đối sẽ không kém như vậy. Khi đó bà chỉ là đang thăm dò, có lẽ chỉ cần tôi có một chút hành động vượt quá giới hạn, bà ấy có thể sẽ tỉnh lại, và rồi... có lẽ sẽ chẳng còn chuyện sau này nữa. Bây giờ nhìn lại, trong cuộc sống xa hoa tinh xảo của bà, căn bản là không thể thiếu được những loại rượu ngon này.

Phu nhân Elia lấy nước dưa hấu ướp lạnh đã chuẩn bị sẵn ra, lại đặt vài miếng bánh ngọt tinh xảo vào đĩa của tôi. Khuôn mặt xinh đẹp rạng rỡ nổi lên một tầng sáng bóng như sáp mật, trông vô cùng diễm lệ. Trên người bà có mùi hương ngọt ngào của mật ong hoa đoạn, ngửi thấy rất dễ chịu.

Khi bà đặt miếng bánh kem đó vào đĩa của tôi, bà chỉ nhón lấy một quả anh đào trên bánh bỏ vào miệng, nói: "Lần này thực sự phải cảm ơn cậu thật nhiều, nếu không phải Cát Gia pháp sư cung cấp cho ta thiết kế bản ma văn phù văn của tấm bảng ma văn đồng đỏ tinh kim và dung dịch tinh kim, ta căn bản không thể thoát khỏi sự quấn lấy của Edgar."

"Ta lại cảm thấy phu nhân hình như không hề sợ hãi Edgar hầu tước như ta đã nghĩ." Tôi dùng thìa cắt một miếng bánh xốp mềm đưa vào miệng, vị ngọt ngào kèm theo hương béo ngậy của kem tươi nhanh chóng tan ra trong miệng tôi. Hóa ra cuộc sống xa hoa của tầng lớp quý tộc thượng lưu lại có thể thưởng thức những món ăn ngon đến thế.

Phu nhân Elia dường như không ngờ tôi lại nói câu này, hơi ngẩn người một chút, rồi lập tức hiểu ra mấu chốt vấn đề. Bà bước xuống khỏi chiếc xích đu, ngồi xuống băng ghế đá bên cạnh tôi, một tay khẽ đung đưa chiếc ly chân cao, liếc mắt nhìn tôi rồi hỏi: "Chẳng lẽ Cát Gia pháp sư đã gặp Edgar ở thị trường ma pháp trong Đế đô sao?"

Trong đôi mắt xanh nhạt của bà không hề có chút gợn sóng, cũng không hề cảm thấy xấu hổ khi bị tôi vạch trần lời nói dối.

Tôi cho hết miếng bánh đó vào miệng, rồi uống một ngụm lớn nước dưa hấu đá, cảm thấy sảng khoái vô cùng.

Đặt chiếc thìa bạc trong tay xuống, nó va vào đĩa phát ra tiếng 'keng' một cái, âm thanh rất trong trẻo, nhưng lại khiến đầu óc tỉnh táo hơn nhiều.

Tôi dùng khăn ăn bằng lụa trắng mềm mại lau đi vệt kem ở khóe miệng, rồi mới nói: "Ngay trước cửa Viện nghiên cứu ma pháp Đế đô, khi đó hắn trông như một con ruồi mất đầu bay loạn xạ, cầm một tấm bảng ma văn phù văn đồng đỏ tinh kim đi khắp nơi chào hàng. Chỉ là tôi có chút không hiểu, phía đại sảnh giao dịch ma pháp tầng một vốn rất nhiều thương nhân ma pháp đều nhận biết loại tấm bảng phù văn này, mỗi ngày vẫn còn mấy gã thương nhân mê muội chặn ở cửa Viện nghiên cứu, yêu cầu Kỳ Cách học giả bán cho họ loại vật phẩm ma pháp được chế tạo từ tấm bảng ma văn này."

Phu nhân Elia như thể đã sớm biết tôi sẽ nói như vậy, chỉ ngồi bên cạnh tôi, lặng lẽ lắng nghe mà không hề biện giải điều gì.

Tôi nhìn vào đôi đồng tử đẹp đẽ hơi ánh màu xanh xám của bà, nghiêm túc hỏi: "Nhưng không hiểu vì sao đối với tấm bảng ma văn phù văn trong tay Edgar hầu tước, bà lại chẳng có chút hứng thú nào? Đáng lý ra hiện nay trong Đế đô đang cực kỳ khan hiếm tấm bảng phù văn bạc thần bí, thị trường đáng lẽ không nên từ chối loại sản phẩm thay thế cho tấm bảng phù văn bạc thần bí này mới phải, thế nhưng Edgar hầu tước lại cầm tấm bảng này mà một tấm cũng không bán được, rốt cuộc chuyện này là thế nào?"

Hàng mi của bà tựa như một chiếc cọ nhỏ dài, trong lúc chớp mắt đã làm cho đôi mắt bà sáng lên.

Bà hỏi tôi: "Cậu muốn nghe sao?"

Tôi vội vàng gật đầu khẳng định.

Đúng lúc này, thị nữ thân cận của bà từ hành lang bên cạnh bước tới, bước chân nhẹ nhàng đi đến bên cạnh bà, ghé vào tai bà thì thầm: "Phu nhân, đến giờ rồi ạ."

Có lẽ nàng không biết, dù cho âm thanh có nhỏ hơn nữa thì đối với tôi cũng đều vô cùng rõ ràng truyền vào tai. Thiên phú cảm giác ma pháp khiến độ nhạy bén ngũ quan của tôi vượt xa người thường. Trong mắt tôi, tất cả mọi người bên cạnh đều giống như những người bị bệnh về tai, rõ ràng có thể nói khẽ thầm thì, nhưng lại cứ phải hét lên thật lớn, đôi khi còn cảm thấy như điếc cả tai.

Phu nhân Elia khẽ gật đầu, ra hiệu đã biết.

Khi bà cúi người tới, dùng một tay khẽ che đi khe rãnh sâu hun hút trước ngực, khẽ cắn đôi môi đỏ mọng như quả anh đào, lộ ra một nụ cười tinh quái, nói: "Vậy cậu phải hứa với ta một việc, có lẽ sau này cậu sẽ vì chuyện này mà hối hận, nhưng tuyệt đối không được trách ta đấy."

Tôi vỗ vỗ ngực, nói: "So với việc sau này sẽ hối hận, tôi càng muốn biết chân tướng hơn. Tất nhiên, tôi sẽ trả giá cho sự tò mò của mình."

Bà mỉm cười dịu dàng với tôi, rồi kéo kéo ống tay áo tôi, nói: "...Vậy được thôi, sắp đến giờ rồi, chúng ta vừa đi vừa nói. Đi đi, chọn lấy một bộ lễ phục cỡ nhỏ của vị hầu tước đại nhân kia mang tới đây."

Câu nói sau là dành cho cô thị nữ thân cận bên cạnh, cô thị nữ kia vội vàng chạy lên trước chúng tôi, chạy ra khỏi chòi nghỉ mát.

Tôi và phu nhân Elia đi xuyên qua hành lang, đi thẳng về phía tòa lâu đài của trang viên, tôi tò mò hỏi: "Chúng ta đây là đi đâu?"

Phu nhân Elia bước đi rất nhẹ nhàng khoan khoái, bà đi một đôi giày cao gót pha lê tuyệt đẹp, nhịp điệu khi bước đi vô cùng uyển chuyển. Mái tóc xoăn gợn sóng dày trên đầu đung đưa không ngừng theo nhịp điệu cơ thể, bà nói với tôi: "Tham gia một buổi vũ hội quan trọng."

Tôi có chút cạn lời nói: "Đây chính là việc bà muốn tôi hứa với bà sao?"

Phu nhân Elia đảo đôi mắt mê người liếc nhìn tôi một cái, lập tức nói: "Nếu không muốn lời hứa của cậu trở nên rẻ rúng như vậy, thì hãy coi lần này là tặng kèm cho ta đi. Tin ta đi, tham gia vũ hội như vậy chỉ có lợi cho cậu chứ chẳng có hại gì, biết đâu nó sẽ trở thành viên gạch mở đường để cậu bước vào xã hội thượng lưu của Đế quốc Cách Lâm."

Tôi cuối cùng cũng biết phu nhân Elia sắp đi tham dự buổi vũ hội kiểu gì, cười khổ hỏi bà: "Bà muốn tôi cùng bà đi tham dự vũ hội mà Tam hoàng tử Eric tổ chức cho Wales vương tử sao?"

Elia vừa đi vừa nói: "Xem ra sự kiện trọng đại này thực sự đang được đồn thổi xôn xao nhỉ. Đúng vậy, chỉ khi trở thành bạn nhảy của ta, ta mới có thể đưa cậu vào trong buổi vũ hội. Nơi đó tối nay gần như sẽ tập hợp tất cả những kẻ có quyền thế trẻ tuổi của Đế đô, có lẽ sẽ có rất nhiều người thưởng thức tài năng của cậu. Những kẻ quyền thế đó hoặc là sở hữu địa vị hiển hách, hoặc là xuất thân từ gia tộc hào môn, có lẽ cuộc đời của cậu bắt đầu từ tối nay, sẽ trở nên khác biệt."

Chúng tôi đã đi vào trong lâu đài, xuyên qua đại sảnh lâu đài lộng lẫy xa hoa, theo sau tôi và phu nhân Elia là một đám thị nữ, đi thẳng vào một căn phòng thay đồ còn lớn hơn cả phòng khách nhà tôi. Lúc này, bên trong phòng thay đồ đã có thị nữ bày ra từng hàng giá treo quần áo bên cạnh phu nhân Elia, bà chỉ cần đi lướt qua giá treo, liền lựa chọn từng bộ lễ phục.

Rồi tôi mới phát hiện ra trang phục để tham dự vũ hội còn phức tạp hơn cả cấu trang ma văn. Từ lớp váy lót bằng xương cá voi đến áo chẽn lụa tơ tằm, ngay cả trong mùa hè nóng nực nhất thế này, bên trong bên ngoài cũng phải mặc tới mấy lớp.

Đứng trước chiếc gương thủy tinh lớn sát đất, thị nữ theo sau cởi bỏ từng món quần áo trên người phu nhân Elia, giống như đang bóc bánh chưng vậy, làn da trắng như tuyết của bà dần dần lộ ra trước mắt tôi.

Lúc này, cũng có thị nữ giúp tôi cởi bỏ chiếc áo choàng ma pháp trên người, tôi vô cùng lúng túng khi cởi trần đứng trước gương, chỉ mặc mỗi một chiếc quần lồng đèn bằng lụa, không nhịn được mà liếc trộm cơ thể quyến rũ đến mức vô song dưới lớp áo lót lụa tơ tằm của phu nhân Elia bên cạnh. Bà có một thân hình gợi cảm mà ngay cả mị ma cũng phải ghen tị. Bà đứng trước gương, thị nữ phía sau đang giúp bà thắt một chiếc áo chẽn, chiếc áo chẽn này khiến đường cong vòng eo của bà càng thêm hoàn mỹ.

Vốn dĩ đã thắt rất chặt rồi, thế mà bà vẫn hít sâu một hơi, để thị nữ phía sau thắt dây đai chặt thêm chút nữa.

Có lẽ vì bị tôi nhìn đến mức có chút ngượng, lúc mặc vào lớp váy dài bên trong, Elia mới nhắc nhở tôi: "Đừng chỉ chăm chăm nhìn ta, cẩn thận kẻo bị kim trong tay Quỳnh đâm phải đấy!"

Lúc này, tôi mới phát hiện ra, không biết từ lúc nào trên người tôi cũng đã được các thị nữ khoác lên một bộ lễ phục quý tộc được may tinh xảo. Tôi cứ như một con rối mặc cho người ta bày biện, toàn thân cứng đờ đứng tại chỗ không nhúc nhích, mặc cho các thị nữ hoặc là nâng tay hoặc là nâng chân tôi lên, xỏ vào bộ lễ phục có thêu đầy những họa tiết tinh xảo bên ngoài. Đứng trước gương, tôi phát hiện ra những họa tiết thêu đó thế mà chỉ khi ở một góc độ nhất định mới hiển hiện ra.

Thị nữ thân cận Quỳnh của phu nhân Elia quỳ một gối trước mặt tôi, dùng thủ pháp vô cùng thuần thục sửa lại những chỗ lễ phục không ôm dáng.

Lúc này, phu nhân Elia chỉ còn thiếu lớp váy dài ngoài cùng là chưa mặc, bà ngồi trên một chiếc ghế đôn tròn, ba vị thị nữ đang chải chuốt mái tóc dài của bà. Bà đưa tay ra để cô thị nữ đứng bên cạnh dũa bộ móng tay đỏ được bảo dưỡng cực kỳ tốt của bà, rồi nói với tôi: "Ở buổi vũ hội phải lanh lợi một chút, nhìn sắc mặt của ta, ta sẽ ám thị cho cậu biết chỗ nào nên tránh, chỗ nào nên thể hiện. Nếu cậu có thể nhận được sự ưu ái của các vương tử, có lẽ tương lai cậu sẽ trở thành hoàng gia cung đình ma pháp sư cũng nên!"

Thấy tôi định nói gì đó, nhưng vì Quỳnh đang bận sửa cổ áo lễ phục nên đã cắt ngang lời tôi.

Phu nhân Elia để lộ một nụ cười đắc ý, lại nói với tôi: "Nhưng mà, nhắc mới nhớ việc này cậu phải chịu trách nhiệm đấy. Để chờ cậu, chúng ta đã lỡ mất một khoảng thời gian rồi, ta sẽ nói cho cậu biết những câu trả lời mà cậu muốn biết ở trong xe ngựa. Đi nhanh đi, để xem bộ lễ phục vũ hội ta chuẩn bị cho cậu thế nào. Dáng người của cậu gầy hơn Colin một chút, nhưng không sao, tay nghề thợ may của Quỳnh rất cao siêu, chỉ mất mấy phút là có thể sửa xong, giúp lễ phục trở nên vừa vặn."

Không ngờ cô thị nữ thân cận có ngoại hình lẫn vóc dáng đều rất xuất chúng đó lại là một thợ may cao cấp.

Khi cây kim của nàng rời khỏi cổ họng tôi, tôi xoay đầu một chút cho cổ mình thích nghi với cổ áo lễ phục, rồi nói với phu nhân Elia: "Nhưng tôi căn bản không biết khiêu vũ."

Lúc này phu nhân Elia đã mặc xong chiếc váy dài cuối cùng, khó mà tưởng tượng được dưới biết bao lớp váy dài đó lại bao bọc một cơ thể rung động lòng người đến thế nào, bởi vì được chiếc áo nịt ngực bên trong cùng nâng lên, trước ngực lộ ra một khoảng tuyết sơn, đôi vai thơm tròn trịa và làn da trắng ngần trước ngực đều được phô bày hết thảy.

Bà chẳng hề bận tâm đến ánh mắt tôi đang đặt trên ngực bà, nói: "Đừng lo lắng, khiêu vũ cũng đơn giản như đi bộ vậy thôi, ta sẽ dẫn cậu, chỉ cần xoay hai vòng trên sàn nhảy là học được ngay, biết đâu còn có thể mời được công chúa điện hạ cùng cậu khiêu vũ đấy."

Cuối cùng, bà vẫn kéo viền ren trước ngực lên cao một chút, rồi mới cùng tôi bước ra khỏi phòng thay đồ.

Theo sau chúng tôi là một đám thị nữ, đi thẳng đến trước xe ngựa, người đánh xe đã kéo ra một chiếc thang treo trước thùng xe. Phu nhân Elia dừng lại một chút, cử chỉ tao nhã đưa tay ra, rồi nhẹ nhàng nhắc nhở tôi: "Một vị quý tộc lịch thiệp thực sự, sẽ chủ động đỡ lấy tay một quý cô trước khi nàng lên xe, mượn nàng chút sức lực, để khi nàng lên xe tư thế sẽ trở nên nhẹ nhàng mà tao nhã."

Được rồi, tôi thừa nhận mình không biết nhiều lễ nghi quý tộc như vậy, phu nhân Elia giống như một người thầy biết cách dẫn dắt hơn, dạy cho tôi những điều có thể thay đổi cử chỉ của mình.

Cuối cùng chỉ có tôi và phu nhân Elia, cùng với cô thị nữ thân cận kia ngồi lên chiếc xe ngựa hoa lệ này. Cỗ xe ngựa ma pháp màu vàng từ từ rời khỏi trang viên, dọc theo đại lộ ven hồ tiến về phía nơi ánh đèn rực rỡ.