Ngoài cửa sổ đang mưa lất phất, màn đêm bên ngoài bị bóng tối bao trùm, nhìn qua rèm mưa chỉ có thể thấy ánh đèn đường ở đầu phố và một vệt sáng mờ nhạt.

Những giọt mưa trên mái hiên rơi xuống bệ cửa sổ, trong thoáng chốc vỡ tan thành vô số hạt nước nhỏ li ti, rơi xuống trên những bức phù điêu trên cột đá khung cửa, rơi lên lớp kính của khung cửa gỗ sồi, rơi xuống chậu hoa tròn bên trong bệ cửa, làm ướt đẫm những chiếc lá mã liên thảo trong chậu. Từng giọt nước nhỏ lăn dọc theo phiến lá mã liên thảo, rồi biến mất trong lớp đất bùn của chậu hoa.

Doanh Lê và Hải Luân Na ngồi sát bên nhau trên ghế sô pha, Bối Cơ thì dựa vào tay vịn của sô pha. Dung nhan thanh lệ của Doanh Lê được tôn lên bởi hai mỹ nữ Hải Luân Na và Bối Cơ, nhưng cũng chẳng hề kém cạnh. Dù vẻ ngoài của nàng phổ thông như cô em gái nhà bên, nhưng cử chỉ đầu túc lại tỏa ra sự nhàn tĩnh và uyển ước, mang đậm khí chất hoàng gia.

Sau khi tắm nước nóng xong, gương mặt thanh lệ của Doanh Lê thoáng ửng hồng. Không ngờ ba năm trước chỉ là một cô bé thanh tú, nay đã lột xác trở nên thanh lệ thoát tục như hoa lan trong cốc thẳm. Ánh mắt ta dừng lại trên làn da trắng mịn như tuyết ở vùng cổ, vệt hồng ửng nhẹ trên mặt nàng lan nhanh xuống cổ.

Tạp Đặc Lâm Na đứng sau lưng ta khẽ véo mạnh vào lưng một cái khiến ta tỉnh lại, mới phát hiện Doanh Lê dường như đã thẹn đến không chỗ dung thân.

Ta cẩn thận hỏi Doanh Lê: "Hay là mấy người cứ ở lại đây đi? Nếu họ phát hiện các người biến mất, liệu có điên cuồng đi tìm không? Có lẽ sẽ lo đến phát điên mất. Chỉ là chuyện ở học viện thì tính sao, chẳng lẽ không cần đến lớp nữa?"

Doanh Lê kéo một chiếc gối ôm từ sô pha bên cạnh, ôm trước ngực, trừng mắt nhìn ta một cái đầy giận dỗi, mặt ửng hồng như hoa đào.

"Sau khi kết thúc lịch luyện, việc học ở sơ cấp ma pháp học viện coi như đã kết thúc chính thức. Ma pháp huy chương của chúng ta bên hiệp hội ma pháp cũng đã được phát từ hôm kia rồi, Mạn Đạt phu nhân sớm đã xin nghỉ dài hạn cho chúng ta ở học viện." Hải Luân Na chớp đôi mắt to sáng ngời nói với ta.

Mặc chiếc váy hai dây mát mẻ không che nổi đôi gò bồng đảo căng đầy, lộ ra một mảng da trắng tuyết, Bối Cơ với tính cách thẳng thắn luôn ăn mặc gợi cảm nóng bỏng. Cô khoanh tay, dựa nghiêng vào phần tựa lưng phía sau tay vịn sô pha, hơi nhíu mày nói: "Nếu chúng ta ở lại đây, có lẽ không cần đợi đến trước lúc mặt trời mọc vào sáng mai, kỵ sĩ của hoàng gia kỵ sĩ đoàn đã tìm tới tận cửa rồi."

Ta hỏi Doanh Lê: "Nhưng lúc này, cũng không có cách nào rời khỏi cửa ải Đế Đô, các người còn đi đâu được nữa?"

Doanh Lê cúi đầu nói nhỏ: "Chúng ta muốn vào Tân Liễu Cốc trốn một thời gian."

"Đây đúng là một cách hay, các người vào đó giải khuây cũng tốt. Nhưng trước đó, có cần gửi chút tin tức về nhà không, kẻo họ lo lắng cho các người?" Ta nói với Doanh Lê.

Doanh Lê lắc đầu, trong mắt lộ ra một tia quật cường, khẽ nói: "Họ từng hứa với con là sẽ không can thiệp vào cuộc sống sau này của con, rõ ràng đã giao kèo rồi mà."

Ta không ngờ Doanh Lê - người vốn là hình mẫu thục nữ trong lòng mọi người - lại chọn cách bỏ nhà ra đi để kháng cự sự ràng buộc của Mạn Đạt phu nhân. E rằng ngay cả Mạn Đạt phu nhân cũng không ngờ cô con gái lớn của mình lại có hành động phản thường như vậy. Doanh Lê là một cô gái ngoan ngoãn hiểu chuyện, thế nên mới trở thành công chúa được An Kỳ Bá Nhĩ Đức hoàng thất yêu chiều nhất. Nhìn ánh mắt kiên định của nàng, những lời khuyên nhủ ta đành nuốt ngược vào bụng.

Ta lo Doanh Lê chạy trốn từ nhà ra mà không chuẩn bị gì cho chuyến đi, bèn lấy ra chiếc túi ngủ làm từ da sóc chuột quý giá trong ba lô ma pháp của mình, rồi tìm thêm một vài vật phẩm cần thiết cho lịch luyện, bao gồm lều dã ngoại, cuộn giấy ma pháp, muối và gia vị, dao nhỏ lột da, cùng các loại vật dụng sinh hoạt khác. Nhưng vì Doanh Lê là pháp sư nên cần chuẩn bị ít thứ hơn. Tân Liễu Cốc không có bốn mùa thay đổi, chỉ thỉnh thoảng có mưa.

Vừa lải nhải với Doanh Lê: "Đã là chuyến đi giải khuây thì nên chuẩn bị cho kỹ một chút. Nhưng trong khu rừng tám trăm dặm ở Tân Liễu Cốc, đã rất khó tìm thấy tung tích của Bạch Ban Kiếm Xỉ Hổ. Có cần ta gọi giúp cô nàng thú nhân kia đến làm hướng dẫn viên cho các người không?"

Bối Cơ ghé lại gần, lục lọi các món đồ nhỏ ta lấy ra từ ba lô ma pháp, Tạp Đặc Lâm Na xếp từng món một cách ngay ngắn trên bàn vuông. Lúc này, Bối Cơ ở bên cạnh nói: "Hừ, trong khu rừng Tân Liễu Cốc kia có nguy hiểm gì đâu mà cần hướng dẫn viên? Chẳng lẽ còn lo chúng ta đi lạc sao? Nếu thật sự lo lắng, sao anh không đi cùng chúng ta luôn cho rồi?"

Bối Cơ nhìn chằm chằm vào ta, ta chỉ biết cười khổ, nhưng không dám thực sự đáp ứng.

Doanh Lê đẩy Bối Cơ một cái, nói với cô: "Hoàng gia ma pháp học viện phải đợi sau Hạ Nhật Tế mới nghỉ, còn chưa có bài kiểm tra thành tích cuối cùng. Chế độ trong Hoàng gia ma pháp học viện nghiêm ngặt thế nào cậu không phải không biết, đừng làm khó anh ấy."

"Đã là Doanh Lê nói thế thì chúng ta đợi anh ở Tân Liễu Cốc sau khi Hạ Nhật Tế kết thúc vậy. Nhưng trước đó, anh phải lên kế hoạch cho các hoạt động trong kỳ nghỉ, tốt nhất là đưa bọn này đi thám hiểm." Bối Cơ cúi người, ánh mắt nóng bỏng nhìn chằm chằm vào mặt ta. Ánh mắt ta vô tình lướt vào phần cổ áo viền ren trắng của cô, cô vội vàng dùng tay che ngực, trừng mắt lườm ta một cái đầy hung dữ.

Vốn ta muốn để ba cô gái ngủ một giấc thật ngon rồi sáng mai hãy xuất phát, nhưng xem ra Doanh Lê không định ở lại căn phòng này qua đêm. Nàng lo nếu lưu lại đây quá lâu sẽ bị Mạn Đạt phu nhân phát hiện, đến lúc đó muốn đi cũng không kịp nữa.

Trước khi xuyên qua cổng dịch chuyển để vào Tân Liễu Cốc, Hải Luân Na nói nhỏ với ta rằng lý do Mạn Đạt phu nhân có ấn tượng xấu về ta hoàn toàn là do Lạp Cách Địch Tư và Ni Khắc, những kẻ có huyết thống tinh linh, đã nói xấu, bịa đặt những lời lẽ không hay về ta trước mặt bà. Oái oăm thay, hai kẻ này lại là bán tinh linh có huyết thống tinh linh cao quý nên rất được Mạn Đạt phu nhân tin tưởng. Trong tư tưởng của Mạn Đạt phu nhân, những người có dòng máu tinh linh cao quý thì phẩm đức đều vô cùng cao thượng, dù thế nào cũng không có hành vi gian dối.

Thực ra điều này miễn cưỡng có chút tự lừa mình dối người. Tinh linh sống trong thế giới tinh linh thì tư tưởng đơn giản, sùng bái nghệ thuật, âm nhạc và những sự vật duy mỹ. Nhưng những tinh linh khi tiến vào xã hội loài người, dưới sự hun đúc ảnh hưởng, cũng có kẻ trở nên tính toán chi li như thương nhân đế quốc. Sự keo kiệt, tham lam, lợi dục huân tâm, gian trá, lừa lọc và các tình tự tiêu cực khác đã vấy bẩn lên tinh linh. Những tình tự tiêu cực này giống như dòi trong xương, một khi đã dính vào thì rất khó thoát ra được.

Sửa sang lại bộ giáp da sư tử thủy tinh thứ vĩ trên người Hải Luân Na, bộ giáp da màu tông vàng khiến cô trông vừa nhu mỹ lại cực kỳ anh khí. Hai đôi chân dài dưới bộ váy da chiến giáp trắng đến lóa mắt. Bên hông cô đeo một thanh trường kiếm. Ta hôn nhẹ lên má cô, nhìn cô có chút luyến tiếc bước vào cổng dịch chuyển.

Nếu nói vì quan hệ khế ước linh hồn mà Hải Luân Na đại diện cho mặt dũng cảm theo đuổi tình yêu trong tính cách của Doanh Lê, thì khác với Hải Luân Na luôn quen biểu đạt thế giới nội tâm một cách dũng cảm và trực tiếp, Bối Cơ lại đại diện cho mặt quật cường và phản nghịch, không cam chịu bị trói buộc của Doanh Lê. Cô cứ luôn muốn đối đầu với ta, thực ra chỉ là muốn tiếp cận ta mà lại không tìm được phương pháp nào phù hợp. Ta nghĩ điểm này có lẽ ngay cả chính Bối Cơ cũng chưa nhận ra.

Có lẽ là ta nghĩ quá nhiều rồi.

Tạp Lan Thố cũng không ngờ rằng ta vừa mới rời khỏi hang động dưới đáy Tân Liễu Cốc chưa đầy vài tiếng, cổng dịch chuyển đã lại mở ra. Cô vội vàng chui từ bên kia cổng dịch chuyển ra. Ta dặn dò cô vài câu như phải chăm sóc Doanh Lê các thứ, sau đó cô tranh thủ vào phòng Tiểu Ngải Lạp, nhìn Tiểu Ngải Lạp đang ngủ mơ màng, hôn lên vầng trán trắng mịn trơn láng như lòng trắng trứng của bé một cái, rồi mới luyến tiếc rời đi.

Cẩn thận đóng cổng dịch chuyển ở cửa hầm, đẩy cửa hầm ra, một luồng hàn ý băng giá ập đến. Hầm ngầm giờ đây bốn bề đã phủ đầy sương trắng, bốn góc hầm ngưng kết thành những cột băng khổng lồ, dưới cột băng đè một tấm cuộn giấy sương giá. Ở giữa thạch thất đặt một khối băng khổng lồ, thủy nguyên tố chi linh của Quả Quả tỷ tỷ đang bị phong ấn trong đó.

Cái lạnh thấu xương khiến ta hơi run rẩy. Tạp Đặc Lâm Na từ phía sau đuổi tới, đắp cho ta một chiếc chăn, nhưng không ở lại hầm băng mà lặng lẽ lui ra ngoài, nhẹ nhàng khép cửa lại.

Một mình ngồi trong thạch thất lạnh lẽo, ta nói với thủy nguyên tố chi linh của Quả Quả tỷ tỷ về những chuyện đã xảy ra gần đây. Tuy biết rõ ngay cả khi nàng không bị phong ấn trong bia băng thì cũng không nghe hiểu lời ta nói, nhưng kể từ khi thủy nguyên tố chi linh của Quả Quả không còn bên cạnh, ta luôn cảm thấy thiếu thiếu điều gì đó. Giờ đây, trốn trong hầm ngầm thủ thỉ với thủy nguyên tố chi linh của Quả Quả tỷ tỷ cũng coi như một loại an ủi.

Từ hầm ngầm đi ra, mới phát hiện cơ thể mình gần như đã đông cứng, các khớp xương hơi cứng nhắc, đi đứng giống hệt cương thi trong đầm lầy tử vong. Chỉ cần cử động nhẹ, băng sương treo trên người liền rơi rụng lả tả, rụng đầy đất một màu trắng tuyết.

Đẩy cửa hầm băng ra, bước lên cầu thang thẳng tắp, liền thấy Ngải Lệ Á phu nhân mặc áo ngủ lụa trắng đang ngồi cùng Tạp Đặc Lâm Na trên cầu thang gỗ. Hai người phụ nữ mỗi người cầm một ly rượu táo vàng, đang nhỏ giọng trò chuyện. Ngải Lệ Á phu nhân thấy ta từ hầm băng đi ra, mới lắc lắc ly rượu trên tay, mỉm cười mân môi hỏi ta, cố ý hỏi mà như đã biết: "Đêm khuya không ngủ được, muốn uống một ly rượu táo vàng ướp lạnh để dễ ngủ à? Anh cũng muốn lấy ít đá viên sao?"

Thấy ta đi ra, Tạp Đặc Lâm Na vội vàng đặt ly rượu đang uống dở xuống, dùng sức xoa xoa đôi gò má đang ửng hồng, chỉ nói một câu "Vậy em đi ngủ trước đây" rồi chạy biến như một chú nai con. Ta không biết tại sao hai người họ lại tụ tập với nhau. Trước đó, Tạp Đặc Lâm Na luôn cố gắng giữ khoảng cách với Ngải Lệ Á phu nhân, không ngờ chỉ vỏn vẹn hai ngày mà hai người phụ nữ này đã có thể ngồi cùng nhau uống rượu.

Nhìn theo Tạp Đặc Lâm Na rời đi, Ngải Lệ Á phu nhân vẫn ngồi trên cầu thang gỗ không hề nhúc nhích. Nàng mang vẻ lười biếng chưa tỉnh ngủ, thấy ta từng bước đi lên cầu thang gỗ, ánh mắt mê ly nhìn chằm chằm vào ta không hề kiêng dè, dù chỉ một khắc cũng không lùi bước. Thấy ta đi đến bên cạnh, nàng dùng tay đẩy đẩy nửa ly rượu táo vàng còn sót lại của Tạp Đặc Lâm Na, ra hiệu cho ta cầm lấy uống hết.

Chiếc áo ngủ lụa là hoàn toàn không che giấu nổi dáng vẻ đẫy đà của nàng. Mái tóc vàng óng xõa tung, hơi xoăn sóng lớn. Ánh sáng trên cầu thang hầm ngầm hơi mờ ảo, chỉ có ánh đèn từ hành lang chiếu vào, phản chiếu bóng dáng nàng lên bức tường gỗ. Ánh đèn mờ nhạt xuyên qua lớp áo lụa mỏng manh làm tôn lên những đường cong đẫy đà đó.

"Xưởng phù văn đó đã mua xong rồi, để lại mười phần trăm tài sản cho Ni Khắc." Ngải Lệ Á phu nhân nhấp một ngụm rượu, đôi mắt nàng luôn toả sáng thần thái khi uống rượu.

"Mấy chuyện kinh doanh quản lý này ta không quản!" Ta dựa vào bức tường gỗ bên kia nói, tay cầm ly rượu còn in dấu son môi đỏ của Tạp Đặc Lâm Na, lắc lư chất lỏng màu hổ phách trong ly, cúi người đưa tay về phía nàng. Nàng rất tự nhiên đưa tay đặt vào lòng bàn tay ta, ánh mắt nghi hoặc nhìn ta.

"Đi theo ta, ta cho nàng xem cái này." Ta nói với Ngải Lệ Á phu nhân.

Nàng đứng dậy không chút do dự, đi theo ta ra khỏi cửa cầu thang tĩnh lặng. Ta dẫn nàng vào phòng khách, lấy xấp bản vẽ kỹ thuật Hải Khắc Tư từ tủ gỗ bên cạnh ra, tiện tay trải một bản vẽ, nói với Ngải Lệ Á phu nhân: "Đây là những thiết tưởng của ta về việc cải tạo xưởng phù văn. Trong một khoảng thời gian tới, thẻ phù văn tinh kim sẽ là sản phẩm chính của xưởng này. Đây là bản vẽ khuôn dập ta tìm được, có nó thì có thể trực tiếp quét dung dịch tinh kim đều lên thẻ phù văn đồng đỏ. Thẻ phù văn tinh kim in ấn từ loại khuôn này sẽ có hoa văn hoàn toàn đồng nhất, hiệu suất quét phù văn cũng sẽ trở nên rất cao."

Ngải Lệ Á nhìn những đường nét chằng chịt trên bản vẽ, chân mày vô thức nhíu lại.

Gia tộc Ba Tân Đốn là nhà sản xuất thẻ phù văn ma pháp lâu đời nhất. Về cách sản xuất thẻ phù văn ma pháp, Ngải Lệ Á phu nhân vốn đã vô cùng quen thuộc nhờ hun đúc từ nhỏ. Thế nhưng lý niệm mà thẻ phù văn tinh kim bắt đầu thực hiện đã hoàn toàn lật đổ công nghệ chế tạo thẻ phù văn truyền thống.

Mà hiện tại ta lại lấy ra một bộ bản vẽ cơ giới mà chỉ có thợ thủ công người lùn mới xem hiểu được, Ngải Lệ Á phu nhân lại càng thêm mê hoặc.

Ta nói với Ngải Lệ Á phu nhân: "Chỉ là thứ này hiện tại vẫn chỉ nằm trên bản vẽ, ta hy vọng có người có thể đọc hiểu những bản vẽ này và chế tạo ra chúng. Đương nhiên những việc này vẫn cần để lại cho người chuyên nghiệp làm, cho nên ta cần nàng giúp ta tìm vài thợ thủ công người lùn ở Đế Đô, tin rằng họ sẽ thích loại công việc đầy tính thách thức này."

Ngải Lệ Á phu nhân nghe thấy ta chỉ muốn nhờ nàng đi tìm thợ thủ công người lùn mà lại vòng vo một vòng lớn như vậy, trên mặt lộ ra vẻ dở khóc dở cười.

Ta nói với Ngải Lệ Á phu nhân: "Ngày mai ta còn phải quay lại Hoàng gia ma pháp học viện đi học, ta sẽ cho in một bản sao bản vẽ này giao cho nàng, nàng mang đến cho Ni Khắc, xem cậu ấy có thời gian đến học viện ma pháp bên này không. Ta muốn mời cậu ấy ăn trưa, tiện thể nói về chuyện bản vẽ. Địa điểm cụ thể nàng định nhé, giữa trưa chúng ta gặp nhau ở cổng tây của giáo viên."

"Được thôi, còn phân phó gì nữa không?" Ngải Lệ Á phu nhân ngáp một cái, lộ ra vẻ mệt mỏi, hỏi ta.

Ta chợt nhớ đến chuyện của chiếc cương quỷ, liền nói với Ngải Lệ Á phu nhân: "À, ngày mai giúp ta ghé xưởng rèn xem thử nhé? Xem đám cương quỷ khinh hình của ta làm đến đâu rồi…"

"À, được thôi." Ngải Lệ Á phu nhân đáp.