Lần thứ hai gặp lại Hầu tước Edgar là tại cửa chính Viện Nghiên cứu Ma pháp Đế Đô, vào buổi trưa ngày hôm sau.

Ông ta ưỡn cái bụng tròn vo, thở hồng hộc bò lên tầng bốn, chẳng biết tốn bao nhiêu sức lực, chỉ thấy mồ hôi trên má hội tụ thành từng dòng suối chảy xuống. Bộ lễ phục quý tộc màu vàng sẫm ông mặc đẫm mồ hôi dầu, ông nghiến răng nghiến lợi leo lên, mỡ trên mặt theo thân thể mà rung lên từng đợt.

Hầu tước Edgar đã hoàn toàn không còn dáng vẻ hống hách như lần nhìn thấy tại trang viên của phu nhân Elia vài ngày trước. Bây giờ trên mặt ông treo một tầng màu sắc ảm đạm. Tôi thầm đoán Hầu tước Edgar đã trải qua chuyện gì trong mấy ngày nay, khiến ông ta trông như một con chó nhà tang. Sự lo lắng hiện rõ trên mặt, đôi mắt nhỏ như hạt đậu đen mang theo một tia nhu nhược và hoảng loạn, nhìn ngó xung quanh.

Có vẻ như ông ta rất lạ lẫm với mấy tầng lầu của Ngạo Mạn Chi Tháp này, leo lên tới tầng bốn mà loay hoay mãi mới tìm được cửa chính Viện Nghiên cứu Ma pháp.

Lúc này tôi vừa hay đang ngồi xổm ở cửa chính với một trợ lý ma pháp sư, bàn về chuyện "máy hút gió". Chuyện Kỳ Cách nghiên cứu ra một loại máy hút gió có thể hút khói đã gây xôn xao khắp viện nghiên cứu. Vị trợ lý ma pháp sư kia đầy ngưỡng mộ hỏi tôi: "Học giả Kỳ Cách giao cho ngài phụ trách chuyện này sao?"

Tôi gật đầu, vẻ mặt đắng cay nói với anh ta: "Đáng tiếc là vẫn chưa có manh mối gì. Không biết làm sao, thị trường dường như mất sạch tấm kim loại phù văn Mithril chỉ trong một đêm, muốn mua cũng không mua được. Tôi đang chạy đôn chạy đáo khắp nơi vì những tấm kim loại phù văn này."

Anh ta gật đầu đầy ngưỡng mộ, dường như cho rằng tôi đã nhận được một công việc béo bở.

Sau hơn một tuần ủ mầm phát triển, máy hút gió trong các phòng thí nghiệm ma pháp của Viện Nghiên cứu Ma pháp đã nhận được sự khẳng định đầy đủ từ người sử dụng. Đồ vật này tuy nguyên lý đơn giản nhưng lại là một phát minh tuyệt vời, cải thiện rất lớn môi trường làm việc của các phòng thí nghiệm. Cái lịch sử khói bụi đầy phòng khiến người ta không mở nổi mắt đã trở thành quá khứ, cũng không còn cần đến cảnh ma pháp sư hệ Khí được săn đón khi các học giả ma pháp chọn trợ lý nữa.

Điều duy nhất khiến Kỳ Cách không hài lòng chính là, hôm qua khi tôi gặp phu nhân Elia bên hồ Vị Ương, tôi lại không thuyết phục được phu nhân Elia về vấn đề hợp tác tiếp theo với Kỳ Cách. Thực ra không phải không thuyết phục được phu nhân Elia, mà là căn bản chưa hề nói. Lúc đó sự nhiệt tình phu nhân Elia thể hiện khiến tôi luống cuống tay chân, đến khi ngồi lên xe ngựa quay về Học viện Ma pháp Hoàng gia mới nhớ ra chuyện Kỳ Cách dặn dò mình vẫn chưa làm.

Khi quay về nói chuyện này với Kỳ Cách, chỉ đành nói phu nhân Elia vẫn chưa đưa ra câu trả lời rõ ràng.

Kỳ Cách đã qua giai đoạn hưng phấn trước đó, đối với máy hút gió đã trở về trạng thái vô cùng lý tính. Chỉ có điều các thương nhân ma pháp ở sảnh giao dịch tầng một cứ muốn có được quyền bán những chiếc máy hút gió này. Mỗi ngày đều có thương nhân ma pháp ngồi chầu chực bên ngoài viện nghiên cứu, đợi Kỳ Cách bước ra khỏi Viện Nghiên cứu Ma pháp, để có thể tiến lên hỏi thăm một câu, rồi nói thêm vài lời thích hợp, dò xét khẩu phong của Kỳ Cách.

Mỗi khi đến lúc này, Kỳ Cách đều phải trưng ra bộ dạng hung dữ, nghiến răng trèo trẹo lườm tôi hai cái, chỉ là cô ấy không biết cái ánh mắt mê người đó quyến rũ biết bao nhiêu. Lý do Kỳ Cách không hài lòng với tôi rất đơn giản, hiện nay đang là thời kỳ vàng son để phát triển thị trường "máy hút gió", nhưng vì thiếu hụt tấm phù văn ma pháp Mithril mà máy hút gió không thể sản xuất hàng loạt, nhìn những đồng tiền vàng đó bay mất khỏi tầm tay.

Chỉ đành là tôi ở trong phòng thí nghiệm của Kỳ Cách, mỗi tối dùng tay vẽ hàng chục tấm kim loại phù văn, sau đó Takama mang theo gia nhân lắp ráp thành những chiếc máy hút gió tinh xảo, rồi chuyển vào xưởng sơn quét lên một lớp sơn đỏ, khiến chiếc hộp thông gió làm bằng gỗ đỏ trông có một vẻ sáng bóng hoa lệ.

Không tìm được xưởng lớn phù hợp là khó khăn lớn nhất của chúng tôi hiện tại, nên chiều nay tôi hẹn gặp phu nhân Elia tại trang viên của bà ấy, muốn chạy một chuyến vì chuyện này.

Lúc này, tôi đang chuẩn bị rời khỏi Viện Nghiên cứu Ma pháp, vội vã đến trang viên hoa lệ của phu nhân Elia ở khu phố thứ nhất, không ngờ lúc này lại nhìn thấy Hầu tước Edgar. Ông ta nhìn tôi không có vẻ gì khác thường, xem ra ông ta không biết hôm đó tại phủ đệ phu nhân Elia, chính là tôi đã thi triển ma pháp dùng một tấm khiên băng chặn cái móng heo của ông ta lại.

Ông ta nhìn tôi và một trợ lý ma pháp khác, gật đầu đầy nịnh nọt, vừa định chui vào Viện Nghiên cứu Ma pháp thì giây tiếp theo lại dừng lại, như một ngọn núi thịt đứng sừng sững trước mặt tôi. Tôi khó hiểu nhìn ông ta.

Ông ta thở hồng hộc đứng tại cửa, lấy ra một chiếc khăn lụa lau mồ hôi dầu trên trán, lộ ra vẻ tươi cười hớn hở, hoàn toàn không nhìn ra ông ta là một Hầu tước, chỉ nghe ông ta nói: "Hai vị ma pháp sư tôn kính, xin mạo muội hỏi một câu, phòng thí nghiệm ma pháp của Vương phi Kỳ Cách đi hướng nào?"

Trợ lý ma pháp sư bên cạnh vừa nghe là đến tìm học giả Kỳ Cách, ánh mắt không tự chủ được rơi trên người tôi, bày ra bộ dạng: Tìm học giả Kỳ Cách, tìm hắn là đúng rồi.

Tôi bị vị trợ lý ma pháp sư đó bán đứng một cách triệt để.

Vị trợ lý ma pháp sư kia đưa cho tôi một ánh mắt áy náy, rồi xoay người rời đi.

"Ông tìm học giả Kỳ Cách có chuyện gì?" Tôi liếc ông ta một cái, bày ra vẻ đang vội đi, vô cùng thiếu kiên nhẫn.

Ông ta hơi căng thẳng xoa xoa tay, nói với tôi: "Lần này tôi đến tìm Vương phi Kỳ Cách là muốn giới thiệu tấm kim loại phù văn cho Vương phi. Gần đây trong tay tôi tích trữ một lô lớn tấm kim loại phù văn, cho nên... nghe tin Vương phi Kỳ Cách ở đây có dùng đến tấm kim loại phù văn, nên đến thử vận may!"

Tôi cố làm ra vẻ ngạc nhiên, cười toe toét nói: "Chẳng lẽ trong tay ông có tấm kim loại phù văn Mithril trắng?"

Sắc mặt ông ta xụ xuống, lại dùng khăn lụa lau mồ hôi dầu trên mặt, do dự một chút mới nói: "Tuy hàng trong tay tôi không phải là tấm kim loại phù văn Mithril, nhưng cũng là vật thay thế cho nó."

"Chẳng lẽ... là tấm Sắt Ngân, vậy có đắt không?" Tôi cố ý hỏi như vậy.

Đôi mắt nhỏ nheo lại của ông ta lộ ra vẻ hung ác, nhưng trong nháy mắt lại thu liễm lại, nén cơn giận muốn xé xác tôi, lại nói với tôi: "Không phải tấm kim loại Sắt Ngân, mà là tấm kim loại phù văn Đồng Đỏ đã pha thêm một ít Tinh Kim. Trên bề mặt tấm này có một số hoa văn Tinh Kim ma pháp, hiệu quả cũng tương đương với tấm kim loại phù văn Mithril!"

Nghe Hầu tước Edgar nói vậy, tôi lập tức hiểu ra, phu nhân Elia đã đảo ngược tình thế, phá cục thành công. Lúc này ngược lại người bắt đầu phiền não là Hầu tước Edgar.

Nhưng có vẻ Hầu tước Edgar như đang gặp chút phiền phức nhỏ, tôi cho rằng đây chỉ là một chút phiền phức nhỏ, ông ta bắt đầu phải tìm đường tiêu thụ cho lô tấm kim loại phù văn Đồng Đỏ lớn này.

Đơn đặt hàng khế ước ma pháp mà ông ta đưa cho phu nhân Elia trước đó hoàn toàn là một cái bẫy lớn. Ông ta vô cùng chắc chắn rằng phu nhân Elia nhất định sẽ không thể cung ứng hàng, nên không thiết lập kênh tiêu thụ nghiêm túc. Khi phu nhân Elia nói với ông ta có thể cung cấp cho ông ta một loại vật thay thế tấm kim loại phù văn Mithril, người rơi vào thế bị động lại trở thành Hầu tước Edgar.

Tôi thầm cảm thán phu nhân Elia sở hữu năng lượng rất mạnh mẽ, lại có thể khiến Hầu tước Edgar ngoan ngoãn chấp nhận những vật thay thế tấm phù văn Mithril này.

"Không phải là tấm kim loại phù văn trắng bằng Mithril sao? Vậy thì không được, học giả Kỳ Cách muốn tôi mua là tấm phù văn ma pháp Mithril trắng, còn có hoa văn Tinh Kim hay không, điều đó không quan trọng." Tôi nói với Hầu tước Edgar như vậy.

Mặt Hầu tước Edgar trở nên vô cùng chán nản, đứng chôn chân tại chỗ.

Tôi xoay chuyển ý nghĩ, lại nói với ông ta: "Tuy tấm phù văn của ông không phải thứ tôi cần, nhưng ông có thể đi bộ phận hậu cần của viện nghiên cứu xem thử."

Trong mắt ông ta bỗng chốc lại thắp lên hy vọng, ông ta do dự hỏi tôi: "Vậy vị ma pháp sư tôn kính, ngài có thể dẫn tôi đến bộ phận hậu cần không? Nếu được, tôi sẽ gửi ngài chút thù lao."

Vừa nói ông ta vừa lấy ra từ trong tay áo một đồng tiền vàng sáng loáng, nhưng trong nháy mắt, cái móng heo kia lại nhanh chóng thu về trong tay áo.

Tôi thầm nghĩ: Cho dù ông không chủ động tìm tôi, tôi cũng sẽ chủ động dẫn ông đến bộ phận hậu cần thôi!

Dẫn Hầu tước Edgar đến bộ phận hậu cần của Viện Nghiên cứu Ma pháp, với tư cách là người chỉ đường, tôi không định cùng Hầu tước Edgar đi vào trong.

Hầu tước Edgar nhét đồng tiền vàng đã bị bóp ra một lớp mồ hôi dầu nhờn vào tay tôi, rồi đi thẳng vào bộ phận hậu cần.

Mà tôi không vội rời đi, mà ngồi trên lan can hành lang cửa chính bộ phận hậu cần, yên lặng chờ Hầu tước Edgar.

Quả nhiên không nằm ngoài dự đoán của tôi, không lâu sau Hầu tước Edgar vẻ mặt chán nản bước ra từ bộ phận hậu cần. Nhìn bộ dạng thở dài ngắn của ông ta, rõ ràng là không thuyết phục được vị quan quân nhu hậu cần đại nhân kia. Điều này hoàn toàn nằm trong dự tính của tôi, bộ phận hậu cần của Viện Nghiên cứu Ma pháp sao có thể mua loại tấm kim loại phù văn đã có sẵn ma văn này cơ chứ? Thứ họ cần đều là tấm kim loại phù văn trắng chất lượng cao thuần túy, vì những tấm kim loại phù văn này dùng cho thí nghiệm bản vẽ thiết kế kiểu mới.

Mà tấm phù văn Đồng Đỏ trải ma văn Tinh Kim trong tay Hầu tước Edgar là thành phẩm, những tấm phù văn này cần dùng bút khắc ma pháp nhúng dung dịch Tinh Kim, vẽ sẵn pháp trận ma văn lên trên. Tấm phù văn ma pháp này tất nhiên Viện nghiên cứu không thể nào thu mua.

Tôi ngồi trên lan can, thần thái thong dong tung đồng tiền vàng trong tay lên, "Sao rồi, có thuyết phục được người của bộ phận hậu cần không?"

Hầu tước Edgar hai tay vịn trên lan can, thở dài thườn thượt lắc đầu.

Tôi nhún vai, nói với ông ta: "Vậy thì tôi chịu thôi, ồ, tôi còn có việc, đi trước đây."

Thực ra, nếu muốn đi thì tôi đã sớm đi rồi, chờ ở đây tự nhiên là có lời muốn nói với Edgar.

Hầu tước Edgar hơi do dự, nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được hét lên: "Này,... cái đó... thưa ngài ma pháp sư, xin đợi đã!"

Tôi dừng bước, trước khi xoay người vội vàng che giấu nụ cười đắc ý trên mặt, sảng khoái nói: "Tôi tên Cát Gia."

Hầu tước Edgar lại lau mồ hôi, dùng giọng điệu nịnh nọt hỏi tôi: "Ma pháp sư Cát Gia, ngài có biết tin tức nào khác không? Có lẽ trong viện nghiên cứu này có học giả ma pháp khác cũng muốn loại phù văn ma pháp này của tôi, chỉ là tôi không thể xông xáo trong viện nghiên cứu như vậy, nếu ngài biết, tôi có thể..."

Tôi không đợi ông ta nói xong, vươn tay đặt một viên ma tinh thạch trước mặt Edgar, nhìn ông ta cười híp mắt.

Ông ta nhìn viên ma tinh thạch trong lòng bàn tay tôi, lập tức hiểu ra ý định của tôi. Đây là thù lao tôi đòi hỏi cho việc dẫn đường lần này.

Nội tâm Hầu tước Edgar vô cùng giằng xé, dường như trong lòng chia thành hai phe đang không ngừng tranh cãi và chiến đấu. Cuối cùng nghiến răng, từ trong túi tiền lấy ra một viên ma tinh thạch cùng kích cỡ, nhưng màu sắc nhạt hơn một chút.

Tôi vẫy tay với ông ta, đi thẳng về phía phòng thí nghiệm ma pháp của Yejis.

Học giả Yejis quả nhiên vẫn còn trong phòng thí nghiệm, đang giúp tôi chỉnh sửa bản vẽ ma văn của bộ "Nanh Ma Xà" bản tăng cường. Ông ngẩng đầu thấy tôi đẩy cửa bước vào, ngạc nhiên hỏi: "Không phải cậu nói chiều nay hẹn người bàn chuyện sao, sao vẫn chưa đi?"

Lúc này Yejis mới nhìn thấy Hầu tước Edgar đi theo sau lưng tôi vào.

"Vị này là...?" Học giả Yejis chỉ liếc mắt nhìn Hầu tước Edgar một cái rồi không nhìn nữa, mà hỏi tôi.

Tôi nhìn học giả Yejis, giới thiệu với Hầu tước Edgar: "Vị này là học giả Yejis thuộc bộ môn Minh Văn của viện nghiên cứu chúng tôi!"

Lần này Hầu tước Edgar đứng ra trước, hành lễ sâu với học giả Yejis, tự giới thiệu bản thân, rồi lại nói rõ mục đích đến đây, đồng thời lấy ra một tấm phù văn Đồng Đỏ đặt trên bàn trà. Trên đó dùng bút khắc ma pháp vẽ ma văn ma pháp, toàn bộ màu sắc đường nét của phù văn đều là màu vàng kim, trông lại vô cùng tinh xảo.

Không ngờ chỉ cách một đêm, phu nhân Elia đã làm xong mẫu tấm phù văn Đồng Đỏ, gửi đến tay Hầu tước Edgar, và khiến ông ta chấp nhận loại tấm phù văn này.

Tôi mang đầy rẫy những nghi vấn, chỉ là không thể hỏi thẳng Hầu tước Edgar.

Yejis biết chiều nay tôi đi tìm phu nhân Elia, tôi đi tìm phu nhân Elia là để đặt thêm một đơn hàng cho bà ấy, chính là đặt làm loại tấm kim loại Đồng Đỏ kỳ lạ này, nhưng không ngờ tôi lại dẫn người đến phòng thí nghiệm của ông ấy.

"Nghe nói ngài ở đây cần một ít tấm kim loại phù văn Mithril, không biết có hứng thú với vật thay thế loại này không?" Hầu tước Edgar nhìn học giả Yejis đầy mong chờ.

"Tất nhiên, tôi đúng là có nhu cầu, nhưng tôi hy vọng có thể mua được một ít tấm phù văn Mithril hơn." Học giả Yejis trầm ngâm một lát rồi nói.

Edgar nôn nóng nói: "Không giấu gì ngài, không chỉ Đế Đô mà toàn bộ Đế quốc Cách Lâm đều cực kỳ thiếu hàng tấm phù văn Mithril. Nếu không, tôi cũng sẽ không tìm mọi cách để có được vật thay thế này, nhưng hiệu quả ma pháp của tấm phù văn này giống hệt tấm phù văn Mithril."

Yejis bày ra vẻ mặt xin lỗi: "Loại tấm phù văn đã được vẽ sẵn ma văn này, đối với tôi mà nói, rốt cuộc vẫn không bằng tấm phù văn Mithril trắng!"

Hầu tước Edgar mặt mày xám xịt, vẻ mặt ngơ ngác nhìn tôi.

"...Tuy nhiên, loại tấm phù văn ma pháp này giá bán bao nhiêu?" Học giả Yejis hỏi không nhanh không chậm.

Tôi đứng bên cạnh Edgar, từ phía sau giơ ngón cái về phía Yejis.