Mùa hè oi nồng, toàn bộ đế đô như một chiếc hỏa lò khổng lồ. Mấy hàng cây bên đường ủ rũ rủ lá xuống, vào một buổi chiều như thế này, hình như đến cả chim chóc cũng trốn vào những nơi râm mát.
Tôi nghĩ nếu không nhờ có hồ Vị Ương, e rằng mùa hè ở đây chẳng ai chịu nổi.
Trên bầu trời xanh thẫm, ngoài vài đám mây trắng như kẹo bông, còn có một phù không thành hoa lệ đang lơ lửng. Đôi khi rảnh rỗi tôi lại vu vơ nghĩ, mùa hè trên tòa vương thành ấy liệu có nóng như dưới mặt đất không, hay là nơi đó có những luồng gió rất đỗi mát lành.
Có lẽ khi nào rảnh, tôi nên đi hỏi Doanh Lê, chắc chắn cô ấy biết, vì cô ấy từng đến tòa hoàng cung kim bích huy hoàng đó rồi.
Một chú chó vàng lớn đang nằm dưới bóng cây ngô đồng trước cửa, lưỡi lè ra thật dài, thở hồng hộc. Nó híp mắt tò mò nhìn Abra không chớp, dù tiểu Aila đã lặp đi lặp lại mấy lần với con chó nhà hàng xóm rằng "đại Abra là người nhà". Nhưng hình như con chó ấy vẫn chấp nhặt, cảm thấy cần phải canh chừng cậu ta thật kỹ.
Có lẽ dã tính trên người Abra vẫn chưa tan hết, hoặc do cặp cánh đặc biệt sau lưng cậu ta, hay bởi trên người cậu ta vẫn còn mùi của ưng thân nữ yêu. Tóm lại, con chó vàng lớn đó chẳng hề thích cậu ta.
Tuy nhiên trên đường về nhà, tôi đã nhẫn nại giảng giải cho Abra một số kiến thức thường thức, ít nhất là để cậu ta không vô duyên vô cớ gây tổn hại cho dân thường trên đại lộ, cũng như không nổi giận chỉ vì có ai đó lén lút dòm ngó chúng tôi giữa đường.
Người đế đô có lòng hiếu kỳ rất cao, nhưng họ lại vô cùng thân thiện và thích giúp đỡ người khác. Giống như thành phố này được quản lý vô cùng ngăn nắp, người đế đô rất thủ quy củ. Họ thích xây dựng mỗi gian viện tử thật vuông vức, quen thuộc với những con đường sạch sẽ chỉnh tề, và cực kỳ coi thường những kẻ tùy tiện không tuân thủ hoặc phá hoại quy tắc.
Họ sẽ cho rằng những kẻ đó là người quê mùa mới lên, giống như hồi đầu tôi dẫn Luca đến đế đô, liền bị Cundis Bospman và lũ bạn của hắn coi thường, chỉ vì trang phục trên người tôi không đủ lịch sự.
---❊ ❖ ❊---
Abra và tiểu Aila ngồi dưới chòi hóng mát, trố mắt nhìn nhau.
Tiểu Aila mấy lần định xem cặp cánh giấu trong áo của cậu ta nhưng đều không thành công, song vẫn nhất quyết không bỏ cuộc.
Ban đầu tôi còn lo Abra khó bỏ dã tính sẽ làm hại tiểu Aila, nào ngờ hai người bọn họ lại là những người hòa hợp với nhau nhất.
Abra hứng thú với mọi thứ, trong mắt đầy vẻ tò mò. Cậu ta bắt chước bò đầu nhân Luca ngắt một chiếc lá kim mục túc trên bãi cỏ bỏ vào miệng nếm thử, tò mò nhìn con dao găm bên hông tiểu Aila, muốn sờ thử chiếc cung săn treo trên tường, rồi lại nhìn thịt gà trên thớt trong bếp mà thèm rỏ nước dãi.
Hậu duệ của Ưng Thân Nữ Vương này có sở thích đặc biệt với thịt gà. Bữa trưa cậu ta ăn gần hết phần đùi gà của mọi người, khiến tiểu Aila cực kỳ bất mãn.
"Mấy miếng thịt gà này là của chung, cậu phải học cách chia sẻ chứ!" Dù tiểu Aila trừng to mắt, nhưng cô bé lại rất buồn bực nhận ra khuôn mặt trắng trẻo thanh tú của Abra giấu trong chiếc mũ trùm lớn, rồi theo bản năng quay sang nhìn tôi một cái.
"Thịt gà, tôi thích lắm, tôi đang đói, tôi không muốn chia sẻ! Cái này... hai chúng ta có thể... chia sẻ không?" Cậu ta chỉ vào con dao găm tinh xảo nhỏ nhắn bên hông tiểu Aila hỏi.
Trong xương tủy Abra vẫn còn sót lại chút bản tính tham lam của tộc ưng thân nữ yêu (dù chỉ là một chút xíu).
"Cái này là bạn tặng tôi, không thể chia sẻ với cậu. Nhưng đống thức ăn kia là tôi chuẩn bị chia cho mọi người, chúng thuộc về tất cả chúng ta ở đây, buổi trưa chúng tôi cũng chưa ăn gì, đều đói cả rồi..." Tiểu Aila luyên thuyên tranh luận với Abra, nhưng phần lớn thời gian đều là tiểu Aila thao thao bất tuyệt nói không ngừng.
Tiếng đế đô Abra biết không nhiều, lại rất gượng gạo. Dù rất muốn giao lưu với tiểu Aila nhưng cơ bản cậu ta chỉ có phần ngồi nghe.
Có thể thấy tiểu Aila thời gian đầu mới đến đế đô chắc chắn đã chịu không ít khổ sở, bị người khác bài xích, lạnh nhạt, nhưng cô bé lại chẳng có ai để giãi bày. Catanthu chỉ biết dạy cô bé càng thêm độc lập, đó là chuẩn tắc sống của thú nhân.
Lại không biết nỗi sầu muộn của tiểu Aila khi sống một mình ở đây, rời xa bạn bè, rời xa làng quê và mảnh đất quen thuộc để đến đế đô, từ từ làm quen với quy củ nơi này, học cách đối nhân xử thế. Cô bé có rất nhiều tâm đắc, cũng nếm trải nhiều thất bại. Giờ đây gặp được Abra — một ưng thân nữ yêu bị mất ký ức, tâm hồn thuần khiết như tờ giấy trắng lại tò mò với đủ thứ.
Thế là Abra trở thành khán giả trung thành nhất của tiểu Aila, cậu ta rất thích nghe tiểu Aila kể về những chuyện ở đế đô.
Bò đầu nhân Luca đội nắng gắt nhổ cỏ dại trên bãi cỏ. Theo lời anh ta, cỏ dại nhổ dưới nắng gắt rồi phơi trên phiến đá mới ngăn được cỏ mọc thêm. Mùa mưa đã đến, chỉ cần một trận mưa xuống, chưa đầy ba ngày là cỏ dại trên bãi cỏ sẽ mọc lên nhanh chóng.
Luca mặc chiếc quần đùi cỡ đại, thân trên vạm vỡ phủ đầy lông lá. Mồ hôi theo lớp lông làm ướt đẫm chiếc quần đùi bằng vải đay màu xám. Anh ta ngồi xổm trên bãi cỏ, trông như một ngọn núi thịt khổng lồ.
Dạo này anh ta lại cao thêm một chút. May mà lúc đặt làm bộ 'Tinh Kim Ma Văn Trọng Giáp', tuy thiết kế theo kích thước của Luca nhưng có tính đến việc mặc cho thoải mái, lại nghĩ tương lai có thể trở về thành Aier, vào mùa đông sẽ cùng Liệp Ưng săn dã nhân trong tuyết trời giá rét ngoài thành, nên kích thước lúc đặt làm to hơn khá nhiều, ít nhất cũng mặc thêm được một bộ áo bông giữ ấm bên trong áo giáp.
Thực ra nhiều lúc tôi rất ghen tị với Luca. Bò đầu nhân thuộc bẩm sinh đã là chiến sĩ, dù cả ngày nằm ngủ trong chòi hóng mát thì lực lượng vẫn chậm rãi tăng lên. Đối với Luca, tỉa bãi cỏ chính là một hình thức tu luyện, vì thế anh ta còn dọn dẹp sạch sẽ cả bãi cỏ hai bên đường ngoài viện tử.
Luca chuyển đến đây không lâu, hàng xóm xung quanh đều biết trong căn nhà này có một vị bò đầu nhân đến từ cao nguyên Mayi, tính tình ôn hòa, yêu thích hoa cỏ. Những người hàng xóm xung quanh bản chất đa phần đều tốt bụng.
Họ thương hại tiểu Aila, nhưng tiểu Aila tính tình quật cường yếu thắng lại không thích nhận sự giúp đỡ của người ngoài.
Họ cũng lén nhìn Catherina xinh đẹp, có lẽ sẽ chỉ trỏ thân hình gợi cảm của cô khi mặc váy dây đứng trên ban công, nhưng trước một nữ lang tóc đỏ sở hữu đôi chân dài trắng nõn và khuôn mặt xinh đẹp như thế, các người nam xung quanh không dám mạo hiểm làm quen là vì mắt của các bà vợ xung quanh đều đang lườm vào đây. Người đàn ông nhà nào mà có ý đồ dòm ngó, chỉ trong một đêm là cả con phố sẽ biết ngay. Còn các người phụ nữ cũng không kết giao với Catherina, đa phần là vì tự ti hoặc do lòng tự trọng làm nát.
Phụ nữ ở đế đô vẫn rất kiêu ngạo, họ không đời nào chịu làm chiếc lá xanh làm nền cho hoa đỏ.
Thành ra chỉ có Luca là sống hòa hợp nhất với hàng xóm láng giềng. Dù đứng trong viện hay đi trên đại lộ đều có người nam kẻ nữ chào hỏi anh ta. Giọng nói hậu đĩnh và tiếng đế quốc lưu khoát của Luca cũng giúp anh ta chiếm được nhiều thiện cảm. Thậm chí có vài đứa trẻ nghịch ngợm còn lấy hết dũng khí chạy lại, nhờ Luca cho ngồi lên vai để hái táo xanh trên cây.
Những yêu cầu như vậy thường thì Luca không bao giờ từ chối. Có đôi khi anh ta còn lấy bánh mạch nướng hương thảo mang phong vị hoang nguyên ra khao đám trẻ.
Có điều, đám trẻ này đều rất sợ tiểu Aila, không dám tự tiện xông vào viện tử. Nghe nói lũ trẻ sợ nắm đấm của tiểu Aila.
Nhưng theo tôi thấy thế này lại hay, ít nhất tránh được bao phiền phức. Ai biết được mấy đứa nhỏ quậy phá đó sẽ xông vào lúc nào, dù sao căn nhà này vẫn cất giấu rất nhiều bí mật.
---❊ ❖ ❊---
Catherina đứng trước dây phơi trên ban công tầng hai, treo đống quần áo đã giặt sạch lên. Ánh nắng chói chang từ sau lưng cô chiếu rọi lên mặt tôi.
Tôi nằm trên chiếc ghế dài trong viện, híp mắt nhìn thân hình cân đối của cô. Đôi chân thon dài tròn trịa ẩn hiện dưới chiếc váy ngủ mềm mại tràn đầy sức sống. Mái tóc đỏ buộc thành đuôi ngựa sau đầu. Cô hình như cảm nhận được ánh mắt của tôi, ngoảnh lại mỉm cười ngọt ngào. Sự dịu dàng như nước ấy lập tức làm tan chảy lòng tôi.
Những ngày ở thành Aier, tôi từng vô số lần mơ thấy chiếc ma pháp bồng xa dài hơn mười mét ấy, mơ thấy ánh nắng xuyên qua cửa xe chiếu vào căn phòng ngủ chật hẹp, drap giường trắng tinh, chiếc chăn mềm mại êm ái, nằm trong vòng tay thơm phức của Catherina, nghe cô khẽ hát những bài ca dao êm dịu bên tai, đối diện là giường của chị Singer, thỉnh thoảng bác Fred sẽ lén lẻn vào qua đêm cùng chị Singer, cũng mơ thấy Kong Zhen giặt đồ cho chúng tôi, không biết giờ cô ấy sống ở Heinze thế nào rồi.
Catherina có vẻ thích những ngày tháng bình lặng như hiện tại hơn. Thiếu nữ tóc đỏ từng tràn đầy sức sống thanh xuân giờ đây đã trở thành một nữ lang tóc đỏ gợi cảm và trưởng thành……
Từ đầu phố xa xa vang lên tiếng chiến mã hí dài, tiếp đó là mấy tiếng trách mắng của phụ nữ trên đường. Mấy đứa trẻ chạy vụt qua trước cửa, nhìn dáng vẻ hoảng hốt của chúng là biết ngay vừa gây họa rồi.
Tiểu Aila dĩ nhiên không bỏ lỡ trò hay này. Cô bé từ chòi hóng mát chạy ra, chẳng hề bận tâm đến cái nắng gay gắt, chạy tót ra cửa ngó ra ngoài.
Abra tò mò đi theo. Đôi cánh sau lưng bị bó chặt trong chiếc áo choàng học đồ màu xám khiến cậu ta khó giữ thăng bằng, bước đi lảo đảo như một con vịt nhỏ bên hồ.
Mùa hè oi bức thế này mà trùm một chiếc mũ rộng thùng hình trên đầu trông có vẻ kỳ quặc khó tả, thế nhưng cậu ta lại chẳng hề hay biết, ghé sát vào hàng rào gỗ đứng nhìn ra ngoài cùng tiểu Aila.
Bò đầu nhân Luca đứng dậy từ bãi cỏ trong viện, nói to với một đứa trẻ đang chạy ra xa: "Tiểu Tom, có chuyện gì thế?"
Một đứa trẻ đang chạy nghe thấy tiếng Luca gọi liền dừng lại, ngoái đầu nói lớn: "Chúng cháu đang chơi trốn tìm bên đường, Jan không chú ý đến ngựa của ngài quý tộc cưỡi ngựa, chính nó cản đường nên suýt bị ngựa của ngài kỵ sĩ giẫm phải, tất cả là lỗi của Jan!"
Một đứa bé lùn tịt chen bên cạnh lập tức hùa theo: "Đúng thế, là lỗi của Jan, mẹ nó đang dạy dỗ nó kìa."
Mặt hai đứa trẻ nhếch nhác mồ hôi và bụi bẩn, da cánh tay lộ ra ngoài áo bị nắng nướng đỏ lốt. Mồ hôi chảy qua gò má như để lại những dòng sông khô cạn trên mặt chúng, trông hai đứa nhếch nhác hết chỗ nói.
Đứa trẻ lớn tên tiểu Tom lại bổ sung một câu: "Nhưng ngài kỵ sĩ đó là một vị thân sĩ, ngài ấy không trách Jan."
Đứa bé lùn bên cạnh lại lập tức hùa theo: "Đúng thế, ngài ấy là người tốt, ngài ấy không trách Jan, ngài ấy là một vị thân sĩ rất tuyệt vời."
Đứa trẻ tên Tom có vẻ hơi mất kiên nhẫn, trừng mắt lườm đứa bé lùn một cái, rồi nhún vai với Luca. Thấy Luca không hỏi thêm gì nữa, nó liền nói với đứa lùn: "Chúng mình sang bên kia chơi đi, bên này không an toàn."
Đứa bé lùn vội vã vọt theo: "Được, sang bên kia chơi, đáng lẽ chúng mình phải nghĩ ra nên sang bên kia chơi từ sớm rồi. Lần này đừng dẫn mấy đứa con gái theo nữa, bọn nó ngoài chí chát ầm ĩ thì chỉ làm mọi chuyện tồi tệ thêm thôi..."
Hai đứa trẻ chạy biến mất tăm.
Tiểu Aila tì vào hàng rào gỗ trước cửa, mặt đầy vẻ ngao nán, nói với Abra: "Thấy chưa? Người ở đế đô đều thế cả đấy, lớn chừng này rồi mà chẳng trưởng thành tẹo nào. Nếu ở làng thú nhân chúng tôi, tuổi này đã phải vào rừng hái thảo dược rồi. Nhưng cậu xem bọn chúng đang làm cái gì kìa? Thế mà còn ngơ ngơ ngác ngác chơi mấy trò vô bổ trên đường, làm tôi chẳng buồn nói. Mấy hôm trước, cái thằng tiểu Tom kia còn định nhổ một cọc rào gỗ nhà tôi làm kiếm gỗ, bị tôi đạp cho hai phát vào mông. Cậu đoán xem sau đó thế nào? Nó lại bị tôi đánh cho khóc đấy..."
Nghe tiểu Aila than phiền, tôi mới nhận ra sự khác biệt giữa trẻ con bộ lạc thú nhân và trẻ con đế quốc rốt cuộc nằm ở đâu.
Trẻ con thú nhân mười hai tuổi đã có thể tham gia lễ trưởng thành, chúng học được cách tự sinh tồn ngoài hoang dã từ rất sớm.
Còn trẻ con đế quốc thì sao? Mười hai tuổi mới vừa chạm ngưỡng đi học, chúng thậm chí còn chưa học được kiến thức gì trong học viện, càng không biết sự tàn khốc của chiến tranh và ý nghĩa của sinh tồn.
Có lẽ trong thời bình, đối với lũ trẻ đế quốc này, cuộc sống của chúng là ổn định và hạnh phúc.
Nhưng một khi chiến tranh nổ ra, lũ trẻ này vẫn cần đến máu và nước mắt để giúp chúng trưởng thành.
Đó là lý do tại sao trong mắt tiểu Aila lại coi thường đến thế.
Đúng lúc này, một con hắc lân mã khoác giáp sắt đen từ đầu phố đi tới, thong thả dừng lại trước cửa nhà tôi.
Hoàng tử Wales mặc một bộ ma văn cấu trang màu đen, bên hông đeo một thanh ma pháp trường kiếm tinh xảo, trên móc bọc yên ngựa treo một thanh kỵ sĩ trường thương, từ từ cưỡi ngựa đi tới từ đầu đường. Sau lưng anh ta là một đội cấu trang kỵ sĩ, tất cả đều mặc ma văn cấu trang tinh xảo, ai nấy đều uy phong lẫm lẫm.
Hoàng tử Wales dừng con hắc lân mã dưới cây ngô đồng. Anh ta ngẩng đầu lên, vừa hay nhìn thấy Catherina mặc chiếc váy ngủ mỏng mảnh trên ban công đang bế chậu gỗ đi vào phòng. Ngay lập tức, vẻ ủ rũ trên mặt anh ta biến thành một biểu cảm vô cùng phức tạp.
Kinh ngạc……
Vỡ lẽ……
Cười khổ……
Thất vọng……
Cảm thán……
Hồi tưởng……
Áo não……
Tự trào……
Những biểu cảm đó lần lượt hiện lên trên mặt hoàng tử Wales. Anh ta ngửa đầu, yết hầu gồ lên hơi rung nhẹ, ánh mắt dừng lại trên người Catherina, trong mắt vẫn còn vương một chút tiếc nuối cùng xót xa. Ánh mắt anh ta lưu luyến trên người Catherina, bờ môi mím nhẹ nhưng không nói lời nào.
Lúc này, Catherina dường như cảm nhận được điều gì, dừng bước lại, từ từ quay người nhìn xuống, vừa hay chạm mắt với Wales đang cưỡi ngựa dừng dưới cây ngô đồng. Catherina lập tức nét mặt hơi ngượng ngùng, nhún gối hành lễ với Wales.
Ánh mắt anh ta từ kinh ngạc dần biến thành vỡ lẽ, rồi lại không nén nổi một nụ cười khổ với Catherina, sự thất vọng trên mặt khó lòng che giấu. Anh ta khẽ thở dài một tiếng, ánh mắt như chìm vào hồi tưởng, trên mặt hiện lên sự hối hận vô hạn và chút tự trào nhạt nhòa.
“Chào Catherina, hình như chúng ta đã lâu không gặp!” Wales nói với Catherina như vậy, “Hóa ra người cô khổ công chờ đợi bấy lâu nay... lại là Gath!”
