Mặt trời lặn xuống sau dãy núi Mazaro phía tây, một dải ngân hà hiện ra trên vòm trời xanh thẫm, những vì sao rực rỡ tiếp nối nhau được thắp sáng trong màn đêm đang dần sẫm lại.

Ngước nhìn vương thành phù không rực rỡ ánh đèn trên đỉnh đầu, các kỵ sĩ Ưng Sư lặng lẽ chao lượn giữa không trung.

Quảng trường Xai Ân và viện dưỡng lão Campbell được xem là những kiến trúc biểu tượng của khu thứ bảy. Khi đưa Tô về lại viện dưỡng lão Campbell, vài nhân viên chăm sóc của viện đang sốt ruột chờ ở cổng. Họ thấy Tô bước xuống xe ngựa với nét mặt bình thản thì vội vàng chạy lại.

Một trợ lý trẻ tuổi ôm cuốn sách bìa trắng dày cộp đứng cạnh Tô, khuôn mặt tràn ngập ấm ức, nhỏ giọng cằn nhằn với cô: "Sola đại nhân đã giục cô mấy lần rồi, bà ấy hy vọng cô có thể nhanh chóng xử lý vết thương ở chân của hầu tước Bach."

Tô đưa tay nhận lấy cuốn sách bìa trắng dày cộp, lật mở trang giấy da dê, mặt không cảm xúc hỏi: "Hầu tước Bach đã quyết định có cưa chân hay không chưa?"

Người trợ lý đau khổ nói: "Trước khi đưa ra quyết định, ông ấy đã rơi vào hôn mê rồi."

Tô gập mạnh cuốn sách lại, ném trả vào lòng người trợ lý rồi nói với cô ấy: "Vậy thì đánh thức ông ta dậy trước! Chúng ta không thể tước đoạt đôi chân của ông ta trong tình trạng ông ta không hề hay biết."

Không dừng bước, Tô rẽ đám đông đi về phía cổng viện dưỡng lão.

Trợ lý cắn môi, đuổi theo sau Tô nói: "Người nhà của ông ấy đã tới đây vào chiều nay rồi."

Tô nhẹ nhàng thở dài, quay đầu nói với người trợ lý phía sau: "Được rồi, sau khi chuẩn bị xong phẫu thuật cắt chi thì gọi tôi ngay."

Trợ lý lập tức trả lời: "Phía bàn phẫu thuật đã chuẩn bị thỏa đáng từ lâu, chỉ chờ cô thôi."

Nghe vậy Tô không nói thêm gì nữa, bước chân càng nhanh hơn chút đỉnh.

Tôi chưa từng thấy trạng thái làm việc của Tô, hóa ra lại như thế này.

Không biết từ lúc nào, cô gái yếu đuối thích đọc sách dưới cây chanh ngày nào giờ đã lột xác thành một y giả, hoặc trên đại lục này, gọi là tế tư thì thích hợp hơn.

Người trợ lý tiếp tục chạy nhỏ theo sau Tô và nói: "Hôm nay lại có thêm ba mươi bảy thương bệnh nhân được đưa tới chỗ cô."

Tô dừng lại, lạnh mặt nói: "Bộ phận tiếp đón rốt cuộc muốn làm gì chứ, lẽ nào họ không biết khu bệnh xá của tôi đã đông đến mức một con ruồi cũng không bay vào nổi sao, thương binh được an trí ở đâu?"

Trợ lý trẻ tuổi mang nét mặt ấm ức chỉ tay về phía khu vườn sau viện dưỡng lão, nói: "Hành lang tầng ba đã xếp đầy giường bệnh, còn một số thì được an trí dưới các lán mát mới dựng ở vườn sau."

Tô sa sầm mặt, nhỏ giọng chửi thề: "Đáng chết, nếu trời mưa thì làm sao?"

Người trợ lý cắn môi, nhỏ giọng nói: "Sola đại nhân dặn dò, bảo chúng ta mau chóng dọn dẹp đưa những thương binh có thương thế đã ổn định ra ngoài..."

Tô nhìn tôi một cái, quay người nói với người trợ lý: "Biết rồi."

Xe ngựa ma pháp chầm chậm lăn bánh về phía trước, tôi ngồi cạnh cửa sổ xe, vẫy vẫy tay với Tô.

---❊ ❖ ❊---

Cảnhai hai bên vút ngược về sau.

Catrina dựa vào chiếc ghế mềm, hỏi tôi: "Vẫn chưa định nói với cô ấy chuyện của Quả Quả sao?"

Tôi ngập ngừng một chút rồi nói với cô ấy: "Chờ thêm chút nữa đi, hy vọng chuyến đi đến vị diện Vasqi lần này có thể tìm được Tù Nhị Hồn Hào, dù sao cũng phải thức tỉnh chị Quả Quả thì những chuyện này mới dễ giải thích."

"Ừm!" Catrina dịu dàng đáp một tiếng, cơ thể mềm mại nép vào lòng tôi, đầu tựa lên ngực tôi.

Tóc cô ấy tỏa ra một mùi hương thoang thoảng, cánh tay ấm lạnh ôm lấy một bên tay tôi, nhắm mắt lại, rèm mi dài nhẹ nhàng rung động theo nhịp xóc nảy của xe ngựa. Rất khó mới có được khoảnh khắc yên bình thế này để tận hưởng thời gian hạnh phúc của hai người.

Tôi dời ánh mắt khỏi làn da trắng mịn nơi cổ áo cô ấy, mở lời: "Đúng rồi, hồi ở hoang nguyên, nghe cô nhắc tới việc cô còn có một đứa em trai."

Thấy tôi nhắc đến người nhà, mặt Catrina hiện lên nụ cười ngọt ngào, nói với tôi: "Ừm, sau khi hoàn thành binh dịch, nó đã gia nhập một đoàn mạo hiểm, nói là muốn đi theo nhóm người mạo hiểm đó tới vương quốc Etia thám hiểm."

Dáng vẻ lười biếng của cô ấy giống như một chú mèo cam, thời gian vào khoảnh khắc này dường như ngưng đọng.

Tôi nhớ tới Cường Ba Hách, đã lâu như vậy vẫn không có tin tức gì của anh ta, chẳng biết anh ta đã chạy đi đâu rồi.

Mở tờ thư mà quản lý ký túc xá đưa cho tôi ra, thấy con dấu của hoàng thất Angibode sừng sững trên mặt giấy.

Mỗi một chữ viết trên giấy da dê đều rất đẹp, đây là một bức thư mời rất bình thường, chỉ là khi nó được đóng ấn huy hiệu hoàng thất thì lập tức mang một tầng ý nghĩa sâu sắc hơn.

Thân vương James dự định vào sáng thứ sáu sẽ triệu kiến tôi tại lâu đài ở khu thứ nhất Đế Đô.

Tôi tính toán thời gian, hóa ra chính là ngày mai.

Cái gì đến rồi cũng sẽ đến, tôi gấp thư mời lại nhét vào lồng ngực, dự định đi gặp vị tối cao thống soái của quân đoàn Nam Phong này.

Có lẽ ông ấy muốn hỏi tôi vài thông tin về Doanh Lê, nếu là vậy thì tôi nên nói thế nào đây?

Tôi không khỏi khổ não gãi gãi tóc.

---❊ ❖ ❊---

Tại quảng trường ngoài trời ở cuối đại lộ Lá Rụng thuộc khu thứ bảy Đế Đô, lễ hội bia lúa mạch giữa hè hằng năm đang được tổ chức.

Gà rán vàng rụm,

Những ly bia lúa mạch bọt tràn mép,

Nhạc đồng quê cổ xưa,

Những người đang vui vẻ nhảy múa trên quảng trường,

Ngay lập tức đốt cháy bầu không khí nơi đây.

Sau khi màn đêm buông xuống, nơi này biến thành một biển trời vui vẻ, người người từ khắp bốn phương tám hướng đổ về chen chúc kín cả quảng trường.

Nơi này nằm đúng giao điểm giữa khu bình dân và khu xưởng máy, những người bình dân vừa tan làm từ xưởng máy dẫn theo gia đình và bạn bè lũ lượt tụ họp về đây.

Mọi người ăn vài miếng gà rán, uống vài ly bia lúa mạch, sảng khoái trò chuyện to tiếng.

Ở đây có bia lúa mạch giá rẻ, có gà rán thơm phức, cũng có một số món ăn vặt khắp nơi vốn hiếm gặp ở Đế Đô.

Dần dần cũng có nhiều quý tộc nghe danh mà đến, họ cũng sẽ ngồi xuống, uống một ly bia lúa mạch rẻ tiền, thưởng thức vài món ăn vặt mang hương vị đặc sắc.

Lễ hội bia lúa mạch giữa hè của khu thứ bảy dần trở nên lừng danh xa gần, đến hôm nay, chỉ riêng bia lúa mạch với các hương vị khác nhau từ khắp nơi đã quy tụ tới mấy chục loại, lại còn có những thợ nấu rượu không quản đường xa vạn dặm từ quốc độ Người Lùn tới, mang theo loại bia lúa mạch vị ngọt có thêm mật mật từ quốc độ Người Lùn.

Phu nhân Elia mặc chiếc váy dài có hoa văn ẩn dát vàng, gương mặt ửng hồng dựa vào ghế, trước mặt bà đặt một ly bia lúa mạch lớn, ánh mắt say đắm nhìn về phía sàn nhảy nhộn nhịp. Những người nhảy múa ở đây chẳng thể coi là có dáng múa uyển chuyển gì, nhưng lại đều có thể hoàn toàn hòa mình vào niềm vui này.

Thấy tôi nắm tay Catrina chật vật chen qua đám đông đi vào, phu nhân Elia vẫy tay gọi một bồi bàn đang đội khay gỗ trên đầu, trên khay đặt hơn mười ly bia lúa mạch. Người bồi bàn đó dùng hai tay giữ khay, di chuyển giữa đám đông chen chúc, thế mà bia lúa mạch trong những ly rượu đó lại hoàn toàn không bị sóng sánh đổ ra ngoài chút nào.

Hầu nữ thân cận của phu nhân Elia đứng dậy từ một bên, nhận lấy hai ly bia lúa mạch lớn rồi nhét vài đồng tiền đồng vào túi người bồi bàn. Người bồi bàn nịnh nọt cười cười, nghe thấy bên cạnh có người gọi liền vội vã chen về phía đó, thân thể anh ta bị đám đông chen lắc lư trái phải, nhưng bia lúa mạch trên đầu thì chưa từng đổ ra giọt nào.

Tôi gật đầu với Ni Khắc và Brennan đang ngồi ở phía bên kia bàn tròn. Lúc này Ni Khắc đã quét sạch vẻ ủ rũ trước đó, ông ta mặc chiếc áo sơ mi trắng tinh, cổ áo thắt nơ tinh tế, trước ngực cài một chiếc huy hiệu bằng vàng ròng, nét mặt rạng rỡ ngồi trên ghế.

Tôi giơ ly bia lúa mạch trong tay về phía Ni Khắc, tiện miệng hỏi: "Dạo này công việc bên xưởng máy mọi chuyện đều thuận lợi chứ, Ni Khắc?"

Ni Khắc một tay giơ ly, tay kia ngửa ra ngoài, nhún nhún vai nói: "Mọi thứ đều ổn, ồ, nói thật nhé, ý tưởng dùng tấm phù văn đồng đỏ ma văn tinh kim của cậu tuyệt vời quá."

Đầu lưỡi tôi chạm vào bọt bia lúa mạch đắng ngắt, cảm nhận được trong lớp bọt nổi lên của bia lúa mạch dường như vẫn còn một ít cặn hạt lúa mạch vụn, điều này ít nhiều ảnh hưởng đến cảm giác khi uống.

Đã quen uống rượu táo vàng tinh chế, tôi không cảm thấy loại bia lúa mạch uống ừng ực này có gì đặc biệt hơn.

Tôi nói với Ni Khắc: "Có phải cảm thấy mọi chuyện đột nhiên trở nên đơn giản hơn nhiều không?"

Ni Khắc nheo mắt, trên mặt hiện ra nụ cười đắc ý: "Đó là một cảm giác rất tuyệt vời, giống như trước mặt mọc lên một cây to sai trĩu đồng tiền bạc tùy ý tôi hái vậy, bây giờ tôi không muốn lãng phí dù chỉ một khắc..."

Brennan ngồi một bên vội vàng cổ vũ bạn mình: "Ni Khắc, tớ thấy việc cậu cần làm bây giờ chính là mở rộng, mở rộng không ngừng nghỉ, cố gắng mở rộng quy mô sản xuất của xưởng phù văn bản hết mức có thể, thừa dịp cơ hội hiếm có này phải bứt phá vươn lên từ trong vô số xưởng phù văn bản."

"Mở rộng?" Ni Khắc nghi hoặc hỏi Brennan.

"Đúng vậy, giai đoạn hiện tại đương nhiên là phải tìm vài công ty đầu tư tiến hành đầu tư vào xưởng phù văn bản này của các cậu, như vậy mới có thể mở rộng với tốc độ nhanh nhất, sau đó chiếm lĩnh toàn bộ thị trường tấm phù văn ma pháp của Đế Đô!" Brennan nói một hơi hết những lời này.

Tôi không tiếp tục nói về chủ đề này nữa. Về phần công việc của xưởng phù văn bản, tôi thấy phu nhân Elia mới là người có quyền lên tiếng lớn hơn, dù sao gần như mọi việc đều do một tay bà đảm nhận.

Rõ ràng, dạo này bà đi sớm về khuya bận đến bù đầu bù cổ, tôi cảm thấy cuộc sống bận rộn như vậy cũng không thể coi là cuộc sống tốt đẹp.

Tôi đưa tay lấy một miếng gà rán trong đĩa trên bàn, lớp vỏ ngoài chiên giòn rụm nhưng bên trong lại mọng nước tươi ngon, liền lấy thêm một miếng đưa cho Catrina bên cạnh.

Deborah mặc một chiếc váy dài màu đen ngồi cạnh phu nhân Elia, trước mặt cô đặt một chiếc đĩa gỗ khổng lồ, gà rán bên trên chất đống như ngọn núi nhỏ. Cô ngồi đó cắm cúi ăn lấy ăn để, vô cùng tập trung, hoàn toàn không thèm để ý đến tôi.

Quanh cổ cô thắt một chiếc khăn lụa màu xanh, che chắn rất tốt thân phận nữ nô, gương mặt thanh tú trong trẻo liên tục thu hút những ánh nhìn xung quanh.

Phu nhân Elia dù ngồi trước bàn ăn trên quảng trường ngoài trời thế này thì phong thái quý phụ ung dung sang trọng vẫn khó mà che giấu. Ánh mắt bà có phần áp đảo, bất kỳ ánh mắt dòm ngó nào lén lút nhìn sang đều sẽ bị bà thản nhiên nhìn ngược trở lại, thường thì những chủ nhân của các ánh mắt hơi vô liêm xỉ đó sẽ là người giương cờ trắng trước, tay bưng ly rượu vội vàng lảng đi.

Bà rút khăn tay, dùng lực lau mấy cái lên khuôn mặt nhỏ nhắn của Deborah.

Nữ yêu Ưng Thân trẻ tuổi rất bất mãn lên tiếng kháng nghị. Khi cô vung vẫy chống cự, theo bản năng muốn vỗ cánh mấy cái, nhưng một bên cánh lông vũ và một bên cánh thịt đều đã bị bó chặt trong chiếc váy, cơ thể cô vặn quẹo cực kỳ mất cân bằng hai cái, suýt chút nữa ngã văng ra.

Hoàn toàn không thèm đếm xỉa đến sự kháng cự của Deborah, phu nhân Elia đẩy đĩa gỗ sang một bên, không cho cô lấy gà rán bên trong nữa.

Bà sa sầm mặt nói với Deborah: "Tối nay mi ăn thế là đủ rồi, một thục nữ khi đối mặt với thức ăn mình yêu thích, cho dù có muốn ăn đến mức nào thì cũng phải kiềm chế dục vọng của bản thân."

Deborah tội nghiệp nhìn tôi một cái, lè lưỡi liếm liếm môi, rốt cuộc không dám tiếp tục đưa tay lấy gà rán trong đĩa nữa.

Tôi rất tò mò phu nhân Elia đã làm cách nào để khiến Deborah khuất phục.

Phải biết rằng, trong nhiều trường hợp, thể kết hợp giữa nữ yêu Ưng Thân và Mị Ma này vẫn phải dựa vào bản năng để hành sự. Vẻ ngoài cô ta trông thì vô hại nhưng thực chất trong lòng lại hoàn toàn không có khái niệm tốt xấu thiện ác.

Phu nhân Elia nhìn tôi nói: "Cứ tưởng cậu sẽ không đến chứ."

Tôi giải thích với phu nhân Elia: "Xin lỗi, lúc thấy lời nhắn cô để lại trên bàn ăn thì đã muộn lắm rồi."

Tôi nhìn quanh một lượt, xung quanh đã biến thành một biển trời vui vẻ.

Tôi nói với phu nhân Elia: "Không ngờ khu thứ bảy lại có nơi náo nhiệt thế này!"

Có thể thoát khỏi rượu táo vàng, có thể thấy phu nhân Elia đã dần bước ra khỏi bóng đen quá khứ. Ánh mắt hơi mê say của bà sáng rỡ và xinh đẹp, làn da lộ ra ngoài chiếc váy dài trắng nốt và mịn màng.

Bà dùng tay chống cằm, hỏi tôi: "Lúc trước nghe Elia nhắc tới kế hoạch nghỉ hè, nói vậy là cậu sắp rời khỏi Đế Đô một thời gian?"

Tôi nói với phu nhân Elia: "Đúng vậy, Deborah và Catrina đều sẽ đi cùng tôi, chúng tôi phải thực hiện một chuyến du hành vị diện, chuyện ở Đế Đô đành làm phiền cô vậy."

Nói xong, tôi như biến phép làm cho một chiếc đĩa trống bỗng nhiên đầy ắp đá viên, tùy tay bốc vài viên đá thả vào ly rượu.

Vào một đêm giữa hè hơi nóng hừng hực thế này, uống một ngụm bia lúa mạch mát lạnh cũng là một niềm hưởng thụ.

Phu nhân Elia nháy mắt với tôi, từ trong miệng bà phả ra hơi rượu ấm áp, nói với tôi: "Lẽ nào cậu không có chuyện gì muốn dặn dò tôi sao?"

Tôi nhìn đôi môi đỏ thắm như cánh hoa hồng của bà, đầu óc hơi thẫn thờ, khựng lại một chút mới nói: "Cô muốn nói tới chuyện xưởng phù văn bản hay xưởng dệt?"

Bà gật đầu, uống một ngụm lớn bia lúa mạch.

Tôi cười rất tùy ý, nói một câu: "Cô cứ quyết định là được rồi, ồ đúng rồi, đừng mệt mỏi quá, kim tiền là không bao giờ kiếm hết được đâu!"

Rất vui khi thấy phu nhân Elia có thể thoát khỏi cảnh khốn đốn trước đây, phu nhân Elia hiện tại toàn thân tỏa ra một sức hút độc đáo.

Bà ngơ ngác nhìn tôi.

Tôi nói với bà: "Chiến tranh vị diện kéo dài bao lâu thì việc làm ăn phù văn bản của chúng ta có thể duy trì bấy lâu, chuyện này phải xem khi nào các mỏ bí ngân mới có thể hoạt động trở lại. Nhưng cho dù thỏi bí ngân mới đổ về Đế Đô thì phù văn bản của chúng ta cũng không phải là không có sức cạnh tranh. Còn về phía xưởng dệt, tôi sẽ chuẩn bị đủ thỏi tơ cho cô."

Phu nhân Elia hỏi tôi: "Lẽ nào không có một chút kỳ vọng nào khác sao?"

Tôi mỉm cười, giơ ly rượu về phía vương thành phù không rực rỡ trên bầu trời đêm, sau đó nói: "Mùa hè ở Đế Đô nóng quá, nếu bên này có thể dứt tay ra được thì cô nên đến thành Ellra trải qua một kỳ nghỉ vui vẻ."

Phu nhân Elia dựa vào ghế, nói: "Cậu đúng là một đối tác rất chu đáo."

Ánh mắt tôi hướng về bầu trời đêm phía bắc, trong lòng thầm nghĩ, dưới bầu trời sao đó, vào một đêm như thế này, những người bạn ở thành Ellra liệu có giống như tôi, ngồi quây quần bên bàn tròn vừa uống rượu vừa trò chuyện hay không.

Sau đó tôi lại bổ sung thêm một câu với phu nhân Elia: "Nếu gặp An và Demi, xin giúp tôi gửi lời hỏi thăm tới họ."