Phu nhân Elia không hề nói, thực ra việc vác đồ ở bến cảng cũng coi là một công việc có thù lao khá hậu hĩnh. Đại đế Charles sẽ không để những người nghèo khổ khốn đốn phải chết đói, đương nhiên cũng sẽ không để họ ngồi mát ăn bát vàng, mức độ chênh lệch về mặt này vẫn rất lớn, ví dụ như bị phái đến các khu vực hẻo lánh ở các diện tích khác nhau để làm công việc khai mỏ, hoặc trở thành một thợ đốn củi trong các khu rừng của khu vực diện tích đó.

Điều kiện sống ở kinh đô tuy gian khổ, nhưng các loại vật tư lại vô cùng phong phú, không biết tốt hơn bao nhiêu lần so với điều kiện ở những nơi khác, cho dù là những người nghèo cũng sẽ cảm thấy mình cao hơn những người nghèo ở nơi khác một bậc, bất kể đi đến đâu cũng sẽ nói với những kẻ "hề quê" trong mắt họ rằng: Bố mày sống ở kinh đô là biệt thự.

Mỗi người nghèo đều giống như những con cá đang giãy giụa không ngừng trong một bể cá, nếu biểu hiện không đủ xuất sắc thì có khả năng sẽ bị vớt ra khỏi cái bể cá lớn có bề ngoài hào nhoáng này, bị ném vào những con sông khắc nghiệt phải tự mình kiếm ăn. Đối với những người nghèo ở kinh đô mà nói, cuộc sống ngoài kinh đô vô cùng đáng sợ, đâu đâu cũng đầy rẫy hiểm nguy.

Họ gọi những người nghèo vì không thể sinh sống nổi ở kinh đô mà bị phái đến các diện tích khác làm lao động chân tay là "những kẻ bị lưu đày".

Mỗi năm kinh đô đều có một số lượng nhất định những kẻ bị lưu đày. Mặc dù kinh đô rộng lớn bằng bảy thành Slorit gộp lại, nhưng rốt cuộc thì nó cũng không phải là một thành phố rộng lớn vô tận, lại bị bao quanh bởi những ngọn núi trùng điệp giống như miệng núi lửa trên đỉnh núi Mazaro, khu vực trung tâm lại là một hồ nước lớn, đất đai bằng phẳng ở đây rất có hạn, thế nhưng nơi này lại tập trung một lượng lớn quý tộc, không gian sống chừa lại cho những người bình dân vốn dĩ không hề lớn, cuối cùng khu vực rơi vào tay những người nghèo khổ chỉ còn lại một góc của khu sáu.

Rất nhiều thương nhân và quý tộc đều sẵn lòng mở xưởng ở đây, không chỉ vì đất đai ở đây rẻ nhất, mà lý do lớn hơn là nơi này sở hữu những công nhân có mức lương thấp hơn nhiều, hơn nữa, càng cách xa bờ hồ Vị Ương, càng cách xa khu vực trung tâm kinh đô thì lại càng rẻ.

Xưởng dệt nhỏ tư nhân do phu nhân Elia mở nằm ở tận rìa của khu sáu, nơi đây đã coi là khu vực vành đai ngoài cùng của miệng núi lửa.

Phu nhân Elia có thể trở thành một trong ba đại thương nhân may mặc của kinh đô, nhưng mấy xưởng dệt lớn nhất dưới tên của phu nhân Elia lại không nằm ở đây, những xưởng dệt đó nằm ở khu vực trung tâm khu phố thứ sáu của kinh đô. Hiện tại, những xưởng dệt lớn đó không còn nghi ngờ gì nữa đã rơi vào tay Bỉ Lợi Babington, hơn nữa phu nhân Elia hoàn toàn không có cách nào chứng minh rằng những xưởng đó không sử dụng tài nguyên của gia tộc Babington, cho nên bị gia tộc Babington đuổi ra ngoài, những xưởng dệt lớn đó tự nhiên cũng trở thành tài sản của gia tộc Babington.

Xưởng dệt nhỏ nằm ở nơi hẻo lánh này được phu nhân Elia lén lút xây dựng ở đây để tránh né mọi tai mắt của các thành viên gia tộc Babington. Bình thường phu nhân Elia hầu như không bao giờ đến đây, nơi này có thể coi là con đường cuối cùng mà phu nhân Elia chừa lại cho chính mình.

Xưởng dệt này được xây dựng trên một sườn dốc, nơi đây san sát vô số xưởng lớn nhỏ. Xưởng dệt của bà nằm giữa những xưởng mọc lên như nấm này, trông lại vô cùng mờ nhạt, bên ngoài toàn bộ xưởng không hề có bất kỳ dấu hiệu hay biển hiệu nào, giống như những dãy nhà kho ở thị trấn sân bay vậy.

Khi chiếc xe bọc thép ma pháp dừng lại ở đây, tôi chui ra khỏi thùng xe và ngước nhìn ngọn núi hình vành khuyên Mazaro đang ở ngay trong tầm mắt. Ngọn núi hình vành khuyên sừng sững giống như lồng ngực rộng lớn của người khổng lồ đá, nó ôm trọn toàn bộ kinh đô vào lòng.

Những đám mây bay lững lờ trên bầu trời xanh giống như dòng nước của sông Bôn Mã, cuồn cuộn lướt qua đỉnh núi, mang lại cho tôi ảo giác rằng ngọn núi hình vành khuyên này sụp đổ bất cứ lúc nào.

Nơi này cách bờ hồ Vị Ương ít nhất mấy chục cây số, đứng trên sườn dốc thậm chí có thể thu trọn toàn bộ kinh đô vào tầm mắt. Những hàng cây ven đường cành lá xum xuê mang màu sắc xanh biếc, giống như từng đường nét màu xanh cực mảnh, giam cầm các tòa nhà trong kinh đô vào từng ô vuông. Những tòa nhà này bao bọc hồ Vị Ương ở giữa, bảy ngọn tháp pháp sư sừng sững phân bố ở bảy khu vực thành phố, đứng ở đây tôi chỉ có thể lờ mờ nhìn thấy ba ngọn tháp pháp sư, ngọn tháp thuộc khu sáu thì còn khá rõ ràng, còn hai ngọn tháp kia thì vô cùng mờ ảo.

Kinh đô phô bày trọn vẹn những đặc điểm mà một đô thị ma pháp nên có. Ở đây, vương thành lơ lửng đã không còn cảm giác áp bách treo lơ lửng trên đỉnh đầu nữa, vương thành ấy giống như một hòn đảo cô độc khổng lồ trôi nổi trên hồ Vị Ương, bên trên xây dựng những cung điện nguy nga, lâu đài hầu như chiếm lấy từng tấc đất của hòn đảo lơ lửng.

"Chỉ có đứng ở đây phóng tầm mắt nhìn toàn cảnh kinh đô, mới có thể cảm nhận được sự hùng vĩ tráng lệ của kinh đô, thủ đô của đế quốc Cách Lâm này có thể mang lại cho tôi nhiều cảm giác an toàn hơn, đây cũng là lý do tôi lưu luyến đô thị này, không nỡ rời đi." Phu nhân Elia bước xuống xe bọc thép ma pháp, vươn vai thư giãn cơ thể đầy đặn, thoắt ẩn thoắt hiện một vẻ lười biếng.

Bà bước đến bên cạnh tôi, dõi theo ánh mắt của tôi hướng về hồ Vị Ương ở đằng xa, trong đôi mắt đẹp thoáng hiện một tầng sương mờ, giọng nói đầy từ tính vang lên bên vành tai tôi: "Đối với một người phụ nữ từ nhỏ đã sống ở phương Bắc mà nói, cảm giác an toàn mà nơi này mang lại là vô song. Chắc anh không biết hồi nhỏ tôi đã sống qua những ngày tháng như thế nào đâu, mỗi khi mùa đông đến, mỗi sáng tỉnh dậy đều thầm mừng trong lòng rằng mình vẫn chưa bị những tên dã nhân hung ác coi làm bữa sáng, hầu như đêm nào cũng mơ thấy cùng một cơn ác mộng."

Ác mộng, chỉ những kẻ sắp trở thành nô lệ mới mơ thấy.

"Kinh đô cũng có dã nhân ăn thịt người, chỉ là lúc bọn chúng ăn thịt người thì văn minh hơn một chút, sẽ thắt khăn ăn, bày con người lên những chiếc đĩa bạc tinh xảo, sẽ trang trí thêm một ít hoa tươi trên bàn ăn để làm cho bầu không khí trở nên ấm áp hơn, sẽ cầu nguyện trước bữa ăn để xua đi chút ít sự bất an cuối cùng trong lương tâm, cũng sẽ dùng một ánh mắt thương xót nhìn thức ăn trong đĩa, kể lể những tội lỗi mà chúng đã phạm phải trong suốt cuộc đời, điều đó sẽ khiến chúng cảm thấy việc bị ăn thịt chính là sự cứu rỗi cho linh hồn của chính mình..." Tôi phát hiện bản thân cười có chút lạnh lẽo, đây vốn dĩ là một thế giới cá lớn nuốt cá bé, kẻ chủ nô lớn nhất của đế quốc Cách Lâm tự nhiên là đại đế Charles, thậm chí ngay cả tôi cũng không thể tự tách mình ra được.

Phu nhân Elia bị lời nói của tôi vặn vỏ đến mức cạn lời, tức giận liếc tôi một cái, hàm răng trắng ngọc như hạt trân châu đang khẽ cắn đôi môi đỏ mọng, dùng ngón tay chỉ vào cánh cổng đối diện con đường lát đá, nói: "Bây giờ tôi muốn đi ăn thịt người, anh có đi không?"

"Đương nhiên, đã hứa cùng nhau tận hưởng bữa tiệc thịnh soạn trong tương lai mà, sao có thể bỏ rơi tôi chứ!" Tôi đi theo sau nàng, vội vàng lên tiếng.

Bờ vai trắng ngần của phu nhân Elia thấm một tầng mồ hôi mỏng tựa như sương sớm. Cái nóng oi ả của mùa hè, vào một buổi chiều thế này, đã biến kinh đô thành một cái lồng hấp khổng lồ.

Phu nhân Elia liếc xéo, bĩu môi trừng mắt nhìn tôi đầy bất mãn, nói: "Anh không sợ nhìn thấy cái bộ mặt xấu xí dính đầy máu ở khóe miệng của tôi mà sinh lòng chán ghét sao?"

Tôi mặt dày mày dạn nói: "Vậy thì lau miệng cho thật kỹ, khiến cách ăn uống của mình trở trông đẹp mắt hơn một chút, có lẽ chúng ta còn có thể vẽ cho họ một chiếc bánh lớn, thực ra chiếc bánh kiểu đó thứ cần thiết chỉ là một tấm da cừu..."

"Nhảm nhí, đối với những tên nô lệ đó, cần gì phải tốn kém bất kỳ tâm tư nào chứ?" Phu nhân Elia hình như rất không hiểu suy nghĩ của tôi, nàng đại khái cho rằng những suy nghĩ này của tôi không phải là suy nghĩ mà một quý tộc nên có, cho nên vô cùng tức giận tranh cãi với tôi: "Bắt bọn chúng làm việc cho đàng hoàng, nếu không tuân theo thì bỏ đói bọn chúng một bữa, nếu có phản kháng thì giơ chiếc roi trong tay ra, cần gì phải bận tâm trong lòng bọn chúng nghĩ gì chứ?"

Trong những vấn đề này, nàng hoàn toàn không hề nhượng bộ chút nào.

Ngược lại, Catrina hoàn toàn không bận tâm đến cuộc tranh cãi của chúng tôi. Cô ấy đang tận hưởng buổi chiều tuyệt đẹp này, dường như không có chuyện gì có thể ảnh hưởng đến tâm trạng của cô ấy.

Catrina khoác lấy một bên tay của tôi, tò mò nhìn khuôn mặt của phu nhân Elia. Mặc dù Catrina lúc nhỏ sống ở tầng lớp đáy của xã hội kinh đô, nhưng cô ấy lại là người kinh đô chính gốc. Là thị nữ bên thân Kỳ Cách, trong lòng cô ấy hoàn toàn không thể đồng cảm nổi với loại cuộc sống mà phu nhân Elia vừa miêu tả. Thế nhưng trong xương tủy cô ấy lại mang một nửa dòng máu của chủng tộc thú nhân, chớp chớp đôi mắt rực rỡ như hồng ngọc, đầy vẻ khao khát nói với tôi: "Cát Gia, khi nào anh mới có thể đưa em trở về thành Ellra?"

"Mùa đông đi nhé, bây giờ là mùa hè, là mùa vạn vật sinh trưởng, nơi đó là một khung cảnh bận rộn, chẳng có tên dã nhân nào ra ngoài quậy phá vào lúc này đâu. Ở thành Ellra, chỉ có mùa đông mới là mùa săn bắn." Tôi gần như áp sát vào vành tai trong suốt như ngọc của Catrina mà nói, khiến đôi gò má cô ấy ửng lên một tầng mây đỏ.

Catrina dịu dàng gật đầu, nhìn vẻ thẹn thùng trên khuôn mặt cô ấy, trong ánh mắt phảng phất một vẻ mê đắm, giống như một quả táo đỏ chín mọng.

Một làn gió nhẹ lướt qua mái tóc đỏ mềm mại của cô ấy. Hiện tại cô ấy vẫn cao hơn tôi một cái đầu, vóc dáng lồi lõm có đường cong rất khó để thể hiện tư thế nép vào người khác ở bên cạnh tôi, mà bản thân tôi lại càng tận hưởng cảm giác say đắm khi hòa vào vòng tay cô ấy hơn.

Bước vào xưởng dệt thuộc sở hữu tư nhân của phu nhân Elia, mới phát hiện các kiến trúc bên trong xưởng này to gấp đôi so với xưởng bản phù văn đã xem vào buổi trưa, hơn nữa xưởng dệt này không hề bị ảnh hưởng bởi sự kiện vũ hội, toàn bộ xưởng vẫn đang vận hành một cách có trật tự. Không ngờ vị thị nữ dáng người cao ráo bên cạnh phu nhân Elia lại nhanh nhẹn chạy tới giống như một chú hoẵng nhỏ trong rừng, mang theo nụ cười rạng rỡ đầy vui mừng sau khi đoàn tụ, hơi khom người hành lễ với phu nhân Elia.

"Quả là một cô bé lanh lợi, nếu em mắc kẹt trong trang viên đó, với năng lực hiện tại của tôi thì không có cách nào đòi em ra khỏi nhà Babington được đâu. Em có thể trốn thoát khỏi trang viên, tôi cảm thấy rất mừng." Phu nhân Elia bước lên cúi người xuống, một tay nâng khuôn mặt trắng trẻo của vị thị nữ nọ, tay kia nắm lấy tay cô ấy, vô cùng vui mừng nói.

Vị thị nữ nọ hơi cúi đầu xuống, mái tóc dài màu hạt dẻ xõa sau gáy rũ xuống hai bên má như một thác nước, để lộ một đoạn cổ trắng ngần như tuyết, nhỏ giọng kể lại cho phu nhân Elia nghe: cô đã lanh lợi nhân lúc trang viên Babington hỗn loạn trong thời gian đầu, qua mặt được gã canh cổng trang viên, lên xe ngựa của một vị quý tộc tao nhã rời khỏi khu phố thứ nhất, thành công đến được xưởng dệt ở khu phố thứ sáu, thấp thỏm lo âu chờ đợi phu nhân Elia xuất hiện.

Lúc này, từ trong xưởng bước ra một lão giả mặc trang phục quý tộc giản dị gọn gàng. Nhìn tấm huy chương quý tộc tước tử hạng hai đeo trước ngực ông ta, liền biết ông ta là một trong vô số những tên quý tộc hạ đẳng ở kinh đô, chỉ là tôi đoán không ra mối quan hệ giữa ông ta và phu nhân Elia. Nhìn ông ta bình tĩnh bước tới, phu nhân Elia vừa an ủi thị nữ thân cận của mình, vừa khẽ gật đầu về phía lão giả đó.

Khuôn mặt phu nhân Elia rạng rỡ như gió xuân, dịu dàng nói: "Tiên sinh Amos, xem ra việc quản lý trong xưởng gần đây rất tốt, cảm ơn ông vẫn có thể duy trì hoạt động của xưởng này trong cơn bão gió lần này."

"Đây là điều tôi nên làm, phu nhân Elia." Lão giả đó hành lễ với phu nhân Elia, trông ra dáng quý tộc phết, người đứng thẳng tắp, cho dù trong thời tiết oi bức thế này, vẫn mặc lễ phục quý tộc, chiếc cúc áo ở cổ áo cũng được cài kín, trông có vẻ là một người cực kỳ cổ hủ.

Hơn nữa vừa gặp mặt, ông ta không hề hỏi phu nhân Elia bất kỳ tình hình gần đây nào, mà trực tiếp số ruột bắt đầu kể lể tình hình trong xưởng: "Số lượng nguyên liệu lớn mà ngài để lại trong xưởng trước đó, đủ để xưởng làm việc suốt ngày đêm liên tục trong ba tháng. Bá tước Luke Main đã đến vào hôm trước, chở đi lô lụa cuối cùng, nhưng hình như không có ý định đặt thêm đơn..."

"...Cố gắng giảm bớt các đơn hàng lụa và vải bông tinh xảo trong xưởng, gần đây tôi có kế hoạch gia công một mẻ vải có giá trị gia tăng cao hơn." Một khi bước vào xưởng, phu nhân Elia như biến thành một con người khác, đôi mắt sáng ngời đảo quanh mọi thứ xung quanh, trong mắt mang theo sự tự tin cực lớn, bước đi trong xưởng ươm tơ, giống như một Nữ vương đang thị sát lãnh thổ của mình.

Lối ra phía đuôi của những hàng máy dệt nối liền nhau trong xưởng đang nhả ra từng chút lụa trắng muốt, xem ra thứ mà xưởng này gia công nhiều nhất chính là lụa.

Đi qua hồ nước nóng hổi bốc hơi nghi ngút, bên trong nổi lề bềnh vô số kén tơ trắng to bằng nắm đấm, hình như bên đó đang ươm tơ, tôi chỉ vào những chiếc kén tơ to bằng nắm đấm đó tò mò hỏi phu nhân Elia: "Đó chính là kén của quỷ ngả quang thải sao?"

Elia lộ vẻ kinh ngạc nói: "Cái này mà anh cũng biết á? Chẳng lẽ trong học viện ma pháp ngay cả cái này cũng dạy sao?"

Tôi sờ sờ mũi, lại không thể nói kiến thức về loài quỷ ngả quang thải này là học được từ chỗ lão Khố Lỗ trên hoang mạc.

Đối với loài quỷ ngả quang thải này, thợ săn tộc thú trên hoang mạc tự nhiên không thể bỏ lỡ. Chúng thường sống bầy đàn bên những hồ nước u tịch mọc đầy dây mây vòng trắng thấp lè tè. Ấu trùng của loài quỷ ngả quang thải này thích ăn lá của dây mây vòng trắng. Các bộ lạc thú nhân có nhận thức hạn chế về loài quỷ ngả quang thải này, nhưng họ lại không thể bỏ qua giá trị kén của chúng. Thương nhân loài người dùng tiền bạc thu mua số lượng lớn kén tơ này, khiến cho mọi thú nhân trong bộ lạc trên hoang mạc đều biết rằng kén tơ của quỷ ngả quang thải này rất có giá trị. Là một thợ săn bộ lạc thú nhân hợp cách, không chỉ phải biết hái thuốc, thuộc da, mà còn phải biết tất cả những thứ có giá trị trên hoang mạc.

Chỉ là, đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy thứ này, quả nhiên giống y như những gì lão Khố Lỗ miêu tả, thứ này lại to bằng nắm đấm. Tôi cứ ngỡ loại kén tơ này cũng giống như kén tằm chứ, nhưng xem ra sự khác biệt vẫn rất rõ ràng.

Lúc này, phu nhân Elia và người quản lý xưởng Amos đang đứng cạnh một chiếc máng nước, nhỏ giọng bàn tán điều gì đó.

Tôi bước lại gần mới phát hiện trong máng nước lại đang ngâm những thỏi tơ nhện, bên trong cũng không biết là loại nước thuốc gì, tỏa ra mùi hương kỳ quái. Tôi vốn định hỏi phu nhân Elia nước thuốc trong hồ có tác dụng gì, nhưng lại nhịn xuống.

Nhìn những thỏi tơ đang quay tít không ngừng trên trục quay, ba sợi tơ nhện xoắn lại hội tụ thành một sợi tơ, ba sợi tơ nhện tỏa ra khí tức ma pháp nhạt nhòa hội tụ lại với nhau, không ngờ lại kỳ diệu dung hợp thành một. Hóa ra đây chính là chỉ ma văn tơ nhện, chỉ là tôi không hiểu rõ rõ ràng ba sợi tơ nhện hoàn toàn độc lập quấn vào nhau,

Nhớ kỹ trang web đọc di động: m.