Băng qua cánh cổng đá hình vòm của Viện Nghiên cứu Ma pháp, phu nhân Elia thong dong vừa đi vừa thưởng ngoạn những bức phù điêu tinh xảo trên các cột trụ hành lang hai bên.

Theo sau bà là cô tỳ nữ thân cận — chính là cô gái xinh đẹp từng chạy ra dẫn đường cho tôi trong lần đầu tiên tôi đến trang viên Babington. Giờ đây, cô ấy đứng trẫm trệ, thon thả sau lưng phu nhân Elia. Khi thấy tôi đứng trên bậc đá trước cửa phòng thí nghiệm của học giả Yejis, cô mỉm cười cúi đầu, nhẹ nhàng cúi chào tôi.

Vốn dĩ chiều nay tôi định sang chỗ ở tìm phu nhân Elia, thật không ngờ lại gặp bà ngay tại đây.

Tôi chỉ tay về phía chiếc ghế dài bằng gỗ trong khu vườn tiểu cảnh cách đó không xa, rồi cùng bà đến ngồi xuống. Trên cây Hồng Cẩn bên cạnh, những tua hoa đỏ rực rủ xuống trĩu nặng cành chồi. Phấn hoa màu hồng nhạt tựa như từng chập sương nhẹ vương vấn khắp sân vườn, tỏa ra hương thơm thanh nhã mang chút vị ngọt dịu.

"Lễ tế Mùa Hè diễn ra suôn sẻ chứ?" Phu nhân Elia mặc chiếc váy dài mỏng manh, ngồi tựa vào ghế dài uể uả vươn vai, ngước mắt hỏi tôi.

Tôi ngồi xuống phía bên kia chiếc ghế, nói với bà: "Ừm, cũng ổn."

Tôi hỏi lại: "Bà đến tìm Kỳ Cách à?"

"Đúng vậy! Việc sản xuất máy thông gió đã được đưa vào lịch trình rồi. Dạo này lại chẳng thấy cậu đâu, đã muốn quảng bá chúng thành vật phẩm ma pháp dùng trong sinh hoạt thì kiểu dáng bên ngoài là đặc biệt quan trọng! Tôi mang đến mấy mẫu vỏ gỗ của máy thông gió, cần các cậu góp chút ý kiến." Phu nhân Elia nói với tôi.

Cô tỳ nữ thân cận trao một chiếc hộp gỗ kiểu dáng tinh xảo cho phu nhân Elia. Trên hộp gỗ được quét một lớp sơn bóng, vân gỗ mịn màng hiện lên rõ rệt. Nhờ tay nghề chạm khắc tuyệt vời của thợ mộc với các họa tiết hoa cỏ, chim chóc và dây leo, chiếc hộp gỗ trông cực kỳ đẹp mắt.

"Mẫu này là do Kỳ Cách chọn sao?" Tôi một tay nhận lấy hộp gỗ, tay kia vuốt nhẹ lên đường vân bên trên. Lớp sơn bóng trên bề mặt hộp gỗ được đánh bóng rất mịn, mỗi một bức họa đều được chạm khắc sống động như thật. Tay nghề điêu khắc gỗ tinh xảo khiến chiếc hộp này trông chẳng khác nào một tác phẩm nghệ thuật.

"Ừm." Phu nhân Elia đáp.

Tôi xoay lật chiếc hộp gỗ, thấy kết cấu vô cùng chắc chắn liền nói với bà: "Khá lắm, vậy quyết định mẫu này đi."

Phu nhân Elia chớp chớp mắt nhìn tôi, hỏi: "Không xem thêm mấy mẫu khác nữa à?"

Tôi ngưng thần suy nghĩ một chút rồi mới nói: "Nếu còn mẫu khác, tôi hy vọng có một loại phiên bản đơn giản hơn. Tốt nhất là dùng ván gỗ sồi để làm hộp, như vậy vừa kiên cố bền bỉ lại vừa hạ thấp chi phí xuống mức tối đa. Đã muốn biến nó thành vật phẩm ma pháp sinh hoạt, tôi hy vọng chiếc máy thông gió này có thể giống như toa xe ma pháp, đi vào từng nhà của ngàn vạn hộ dân."

"Cậu là đang nói tới loại này?" Phu nhân Elia nhận lấy từ tay tỳ nữ một chiếc hộp gỗ khác có kết cấu cực kỳ đơn giản. Chiếc hộp này chỉ được ghép lại từ những tấm ván gỗ phẳng lỳ, bên ngoài quét một lớp sơn đen, cầm vào thấy khá nặng tay.

"Ừm, chính là loại này." Vừa nhìn thấy chiếc hộp đó, tôi liền biết đây đúng là thứ mình muốn.

Đón lấy chiếc hộp gỗ, tôi dùng hai tay đầm thử, quả nhiên rất đầm tay.

Tôi nhẹ thở dài một tiếng, nói với phu nhân Elia: "Tuy nhiên, khi chưa giải quyết được vấn đề sản xuất hàng loạt ma văn pháp trận thì chi phí của máy thông gió vẫn không thể hạ xuống được. Giá mà tìm ra giải pháp cho một công nghệ gia công bản phù khác, giống như việc dùng khuôn in ma văn tinh kim thì tốt biết mấy."

Khóe miệng phu nhân Elia hơi nhếch lên nhưng không nói gì, nụ cười nửa như cười nửa như không ấy dường như đang giấu giếm điều gì đó muốn nói lại thôi.

Gia tộc Babington đã kinh doanh bản phù ma pháp ở thành San Carlos suốt mấy trăm năm, phu nhân Elia từng là người phụ trách của gia tộc Babington tại khu vực Đế đô, tự nhiên vô cùng quen thuộc với quy trình gia công bản kim loại phù. Thấy bà cười mà không đáp, có lẽ là do quan điểm khác với tôi nhưng lại không muốn phản bác tôi.

Dù là học giả Yejis hay phu nhân Elia, họ đều có sự cố chấp mang tính định kiến đối với thuật Minh khắc truyền thống.

Trong mắt họ, chỉ có Ma pháp sư mới có thể vẽ ma văn pháp trận lên kim loại ma pháp hoặc da ma thú, họ cho rằng việc Ma pháp sư điều khiển pháp lực mới là mấu chốt để vẽ ma văn pháp trận.

Sớm muộn gì cũng sẽ nghĩ ra cách giải quyết thôi! Trong lòng tôi luôn nghĩ như vậy, trực giác mách bảo tôi rằng những bí mật đó đang ẩn giấu trong các bản vẽ công nghệ Hextech kia.

Tôi nói với phu nhân Elia: "Nhưng hiện tại chúng ta vẫn nên tịnh tâm làm loại máy thông gió tinh xảo này trước! Nhân lúc bản phù bí ngân ở Đế đô đang đứt hàng, ước chừng đây chính là thời cơ tốt nhất để chúng ta chiếm lĩnh toàn bộ thị trường Đế đô, dù sao cũng đâu có đối thủ cạnh tranh, đúng không?"

"Ừm, loại máy thông gió này hình như thật sự rất đắt hàng đấy!" Phu nhân Elia nói với tôi, "Mấy ngày trước, sau khi đợt bản phù xích đồng ma văn tinh kim 'Vòi rồng thu nhỏ' đầu tiên được các Ma pháp sư ban cho 'ma văn', phía công xưởng đã thức trắng đêm lắp ráp đợt máy thông gió đầu tiên. Vốn dĩ theo kế hoạch quảng bá của tôi, tại đại sảnh giao dịch nguyên liệu ma pháp ở Tòa tháp Ngạo Mạn, các cửa hàng ma pháp ở các khu vực thuộc Đế đô, rồi các thương hành do các tỉnh đặt tại Đế đô,... tôi đều đã chuẩn bị sẵn sàng để làm một đợt quảng bá ở những nơi đó."

Bà nghiêng người tựa vào tay vịn ghế dài, một tay chống cằm, trên gương mặt xinh đẹp trắng ngần hiện lên một chút vui mừng thầm kín.

Phu nhân Elia vẻ mặt tỏ ra khá hưng phấn, nói với tôi: "Tôi vẫn còn nhớ như in lúc đó, tôi cầm một chiếc máy thông gió bước vào một cửa hàng ma pháp trong đại sảnh giao dịch nguyên liệu ma pháp của Tòa tháp Ngạo Mạn, mắt chủ tiệm đó gần như trố tròn ra, nét mặt nghiến răng nghiến lợi hận không thể cướp lấy chiếc máy thông gió trên tay tôi... Tôi chợt nhận ra, loại máy thông gió này ở Đế đô hoàn toàn không cần làm đợt quảng bá đầu tiên. Cậu có biết lão chủ tiệm ma pháp đó muốn đàm phán với tôi điều gì không?"

Đôi môi bà trông thật gợi cảm, trong mắt đong đầy kỳ vọng và hy vọng về tương lai.

Tôi nhíu mày, nói với bà: "Không lẽ ông ta muốn đàm phán với bà về quyền đại lý máy thông gió đấy chứ?"

"Đến giờ tôi mới hiểu sự tự tin của cậu đối với loại máy thông gió này xuất phát từ đâu. Tại sao cậu lại tùy tiện thu mua một công xưởng bản phù sắp phá sản như thế, tại sao cậu và Kỳ Cách lại có niềm tin mạnh mẽ đến vậy vào thị trường ma pháp tại Đế đô. E rằng phía Viện Nghiên cứu Ma pháp từ lâu đã hết lời ca ngợi loại máy thông gió này rồi đúng không?" Phu nhân Elia tinh khôn hỏi tôi.

Phu nhân Elia có khứu giác thương mại cực kỳ mẫn duệ (mẫn cảm/nhạy bén), bà rất giỏi đạo kinh doanh. Tôi cảm thấy bản năng nhạy bén với thương mại này nên được coi là một loại thiên phú nào đó.

Chúng tôi lại bàn về công xưởng dệt vải tơ nhện ma văn. Sau khi công xưởng đó giải phóng toàn bộ công suất, ba ngàn thoi tơ nhện ma văn thực chất chẳng duy trì được bao lâu. Nghe nói vải tơ nhện ma văn của phu nhân Elia đã phủ sóng khắp các tiệm may cao cấp ở Đế đô. Còn về việc loại vải vóc cao cấp này sẽ có bao nhiêu phần được dùng để may áo bào ma pháp thì còn phải xem các công tước phu nhân và nữ quyến hoàng thất trong giới thượng lưu Đế đô có hứng thú lớn thế nào với nó.

Loại vải có khả năng dẫn truyền ma pháp cực tốt này vốn dĩ thích hợp nhất để may áo bào ma pháp cao cấp, nhưng hiện tại tuyến đường tiêu thụ của phu nhân Elia lại trực tiếp đẩy những xấp vải quý giá này đến tay giới danh lưu quý tộc. Loại vải mùa đông ấm áp mùa hè mát mẻ, chất liệu nhẹ nhàng suôn mượt này sở hữu sức hút chết người không thể cưỡng lại đối với các quý phụ nhân.

Xem ra đơn đặt hàng vải tơ nhện ma văn cũng đã chất đống trên bàn làm việc của phu nhân Elia rồi.

Có lẽ vì độc quyền thị trường, chỉ mình phu nhân Elia nắm giữ loại vải tơ nhện ma văn cao cấp nên giá bán của nó trên thị trường Đế đô đắt đỏ đến mức ngoài sức tưởng tượng. Thế nhưng những ai có thể nhắm tới vải tơ nhện ma văn cao cấp thì làm gì có ai không phải là tôn thất hoàng gia hay công tước phu nhân.

Đối với các quý phụ này, kim tệ (tiền vàng) trên sổ sách phải tính bằng nhà kho, còn ma tinh cũng phải kiểm đếm từng thùng bảo thạch một.

Sau đó, chúng tôi lại thảo luận về đơn hàng đường ray thép nhẹ với Bắc Duisburg, phu nhân Elia hỏi tôi: "Những đường ray thép nhẹ đó đã chất đầy các nhà kho bên không cảng rồi, tiếp theo vẫn còn đường ray liên tục được vận chuyển tới đó, có cần thuê thêm một nhà kho nữa để chứa số đường ray thép nhẹ còn lại không?"

Tôi nhẹ nhàng day day huyệt thái dương, suy nghĩ một chút rồi mới nói: "Ồ, cái này không cần đâu. Để khi nào rảnh... Tôi thấy hay là... hay là ngày mai tôi trực tiếp tới không cảng một chuyến để xử lý. Bà chịu trách nhiệm liên lạc với Bắc Duisburg, bảo bên đó ngày mai tạm dừng một ngày, ngày kia hãy tiếp tục vận chuyển đường ray thép nhẹ tới nhà kho không cảng, ước chừng bên đó đã đợi đến sốt ruột rồi."

Lúc này trong đầu tôi hiện lên dáng vẻ giận dữ lôi đình của cố vấn người lùn Bernd. Tính khí và sự nhẫn nại của ông ấy chẳng bằng một phần tửu lượng, đây là căn bệnh chung của người lùn.

Tôi lại nhớ tới đơn đặt hàng đinh sắt đang rải rác ở hơn hai mươi tiệm rèn, liền hỏi phu nhân Elia: "Đúng rồi, tiến độ gia công hai mươi vạn cây đinh sắt thế nào rồi? Có lẽ đây chỉ là một khởi đầu nhỏ thôi, muốn cố định hoàn toàn sáu vạn thanh ray thép nhẹ lên tà vẹt thì số đinh sắt này hoàn toàn không thấm vào đâu."

"Chắc là không có vấn đề gì lớn đâu." Phu nhân Elia quay đầu nói với cô tỳ nữ thân cận sau lưng: "Lấy cuốn sổ sách đinh sắt đó ra đây cho ta xem chút."

Cô tỳ nữ thân cận tỏ ra rất lanh lợi, nhanh chóng lấy từ trong túi xách ra một cuốn sổ sách, quỳ gối bên cạnh phu nhân Elia, chỉ vào từng hàng số liệu trên sổ, ghé sát tai Elia thì nhỏ tiếng. Xem ra phu nhân Elia đã giao việc này cho cô tỳ nữ thân cận phụ trách, cô tỳ nữ này ghi chép lại tình hình sản xuất của từng công xưởng thợ rèn rất cẩn thận và tỉ mỉ.

Phu nhân Elia mỗi ngày đều vô cùng bận rộn, chiều còn phải đi gặp người quản lý kinh doanh vải vóc bên nhà đấu giá. Chúng tôi ngồi trên chiếc ghế dài trong sân vườn, sau khi rà soát chốt lại toàn bộ những việc này, phu nhân Elia liền vội vã dẫn theo tỳ nữ rời khỏi Viện Nghiên cứu Ma pháp.

Thật không ngờ vừa bước ra khỏi cổng lớn Viện Nghiên cứu, bà đã bị mấy ông chủ cửa hàng ma pháp ở đại sảnh giao dịch chờ sẵn ngoài cổng vây quanh. Những chủ tiệm thính tin này biết phu nhân Elia đang nắm trong tay một số máy thông gió nên muốn tới chia một chén canh.

Đứng nhìn từ xa thấy phu nhân Elia ứng phó xảo diệu với đám thương nhân đó, tôi quay người đi vào phòng thí nghiệm của Kỳ Cách.

Không ngờ tỳ nữ người Thằn Lằn Takama lại đứng chặn tôi bên ngoài phòng thí nghiệm. Cô ấy ghé sát tai tôi nói nhỏ rằng Viện trưởng đại nhân của Viện Nghiên cứu Ma pháp cùng Phó viện trưởng Bruce đại nhân đang bàn bạc chuyện quan trọng với Kỳ Cách, đồng thời dặn dò không được cho ai quấy rền.

Tôi đến thật không đúng lúc chút nào. Sứt nhớ đã lâu rồi chưa qua phòng thí nghiệm của đại học giả Xinderki để thăm Deborah, tôi liền chào Takama một tiếng rồi quay người chạy về phía phòng thí nghiệm của đại học giả Xinderki.

Đại học giả Xinderki có địa vị rất cao trong Viện Nghiên cứu, phòng thí nghiệm mà ông sở hữu là xa hoa nhất trong số các học giả. Cả phòng thí nghiệm đi kèm vài mật thất nhà kho, đều dùng để cất giữ những thí nghiệm chưa hoàn thành của đại học giả Xinderki. Trong rất nhiều bình thủy tinh đều chứa dung dịch dinh dưỡng, các loại sinh vật ngâm bên trong cũng vô cùng đa dạng.

Thấy tôi đẩy cửa bước vào, người trợ lý ma pháp phụ trách quản lý nhà kho phòng thí nghiệm của đại học giả Xinderki trông như thấy lại người thân, thậm chí còn có cảm giác rơm rớm nước mắt. Anh ta nhanh chóng chạy tới bên cạnh tôi, vẻ mặt kích động nói: "Cát Gia, rốt cuộc cũng trông thấy cậu tới rồi!"

Tôi hơi ngơ ngác nhìn vị trợ lý ma pháp này, hỏi: "Xảy ra chuyện gì rồi sao? Chẳng lẽ lại cần bơm tươi máu vào hũ à?"

Anh ta là một Ma pháp sư sơ cấp cực kỳ cẩn thận, nếu không đại học giả Xinderki đã chẳng giao mật thất nhà kho cho anh ta trông coi.

Anh ta lắc đầu rồi mới nói: "Cát Gia, mấy ngày gần đây, con Mị Ma đó đã có dấu hiệu tỉnh giấc rất rõ rệt, làm mấy ngày nay tôi ăn không ngon ngủ không yên, chỉ sợ cô ta không biết lúc nào tỉnh lại rồi đập vỡ bình chui ra, phá hỏng các mẫu vật thí nghiệm khác của học giả Xinderki."

"Thật sự sắp tỉnh giấc rồi sao?" Tôi hỏi vị trợ lý ma pháp. Anh ta gật đầu thật mạnh.

Nghĩ đến việc từ nay không cần phải dùng máu tươi của mình để nuôi dưỡng con Ưng Thân Nữ Yêu này nữa, lòng tôi lập tức trở nên nhẹ nhõm hơn nhiều. Lại nghĩ đã hứa giúp Lei'en Gaji chăm sóc con gái ông ấy, tổng thể không thể trố mắt nhìn cô ấy chết dễ dàng như vậy được.

Tôi nói với vị trợ lý ma pháp: "Vậy thì phiền anh dẫn tôi đi xem cô ấy!"

Trợ lý ma pháp vui mừng nói: "Như cậu muốn, tốt nhất hôm nay cậu có thể đánh thức cô ta rồi mang đi, nếu không đợi cô ta tự tỉnh lại, tôi thật sự chẳng có cách nào ngăn cô ta phá hủy nhà kho này đâu."

Đẩy cánh cửa sắt lớn của nhà kho ra, một luồng khí tức vô cùng quen thuộc lập tức sản sinh chút tâm linh cảm ứng với tôi.

Tôi thậm chí có thể cảm nhận được trái tim trong lồng ngực cô ấy đang đập vô cùng khỏe khoắn, máu tươi trong lồng ngực bị một sức mạnh vô hình ép ra ngoài, chảy dọc theo các động mạch, đi qua khắp các cơ quan trên cơ thể rồi quy tụ về tĩnh mạch, chảy ngược về tâm thất.

Sải bước đi vào mật thất, tôi liền thấy Deborah đang ngâm trong chất lỏng màu xanh lá cây ở cách đó không xa có sự giãy giụa rất rõ ràng. Đôi cánh bọc quanh người cô ấy có dấu hiệu hơi nới lỏng, trên khuôn mặt thanh tú hiện lên một chút đau đớn giãy giụa.

Khí tức ma thú sở hữu trên người Deborah tỏa ra khiến vị trợ lý ma pháp kia chỉ dám thu mình ở cửa nhà kho, thò đầu vào trong nhó ngó.

Tôi tiến gần về phía bình thủy tinh thêm một bước, nhịp đập trái tim Deborah lại nhanh hơn một chút. Deborah là hậu duệ của Ưng Thân Nữ Vương, khác với vẻ ngoài xấu xí và lớp lông vũ xám xịt như chim sắc của những Ưng Thân Nữ Yêu thông thường khác, Deborah vốn dĩ sở hữu một thân lông vũ tuyết trắng và dung mạo kiều diễm. Nhưng trên bàn phẫu thuật của đại học giả Xinderki, cô ấy chỉ còn lại đầu thù và một bên cánh mang lông vũ trắng muốt, các phần khác đều được thay thế bằng cơ thể gợi cảm của Mị Ma.

Uy áp ma thú bộc phát trên người Deborah có lẽ chính là do nhịp đập dồn dập từ trái tim cô ấy vô tình giải phóng ra.

Nét mặt cô ấy có vẻ khá đau đớn, toàn thân như bị xiềng xắc vô hình trói chặt. Một đen một trắng, hai chiếc cánh bọc kín lấy cơ thể. Dường như cảm nhận được tôi đang không ngừng tiến lại gần, ngay khoảnh khắc tôi bước đến dừng chân trước bình thủy tinh, Deborah đột nhiên mở bừng mắt...

Trong mắt cô ấy ngập tràn khí tức bạo tàn, tàn sát và lạnh lẽo. Cô ấy mang vẻ mặt nghi hoặc nhìn tôi, cơ thể ngâm trong dung dịch hơi vươn nhẹ đôi cánh đen trắng, đưa cánh tay màu xám sẫm ra, bàn tay mịn màng áp lên mặt trong của bình thủy tinh, trong mắt lưu lộ sự mê muội, do dự, ngơ ngác...