Tôi quay đầu nhìn sang bàn bên cạnh, phát hiện ở cái bàn đó có hai người đàn ông trung niên đang tranh cãi, bọn họ dường như cố gắng hết sức để kiểm soát âm lượng của mình, nhưng lại không ngờ cuộc trò chuyện ấy lại lọt trọn vào tai tôi không sót một chữ.

"Cho dù muốn bán, lúc này thì đi đâu để tìm người mua thích hợp đây, phía công ty đầu tư mạo hiểm có khách hàng nào sẵn sàng tiếp tay mảng gia công đế bản kim loại phù văn này không, chúng ta có thể hẹn ra để nói chuyện." Người đàn ông trung niên tên là Nick đó nói với bạn của mình như vậy, anh ta vừa nói vừa giỏ tay xé một miếng bánh mì trắng trong giỏ, chấm với súp kem bò cà chua trong đĩa.

Trên người anh ta tuy mặc trang phục chỉnh tề, nhưng những vết chai sần thô ráp trên tay và nếp nhăn già nua trên mặt đều cho thấy anh ta là một người thợ có tay nghề, đồng thời cũng là một ông chủ không mấy làm tròn trách nhiệm, hơn nữa cách ăn uống của anh ta không tao nhã cho lắm, dường như cũng không có dáng vẻ nên có của một quý tộc.

Người đàn ông tên Brenan ngồi đối diện thở ra một hơi, lộ vẻ mặt nhẹ nhõm, rướn người vỗ vỗ bã vai người bạn cũ, đoạn mới nói: "Cậu nghĩ được thế thì đúng rồi đấy, tôi về sẽ giúp cậu dò la nghe nghe ngóng ngóng, cậu cũng biết dạo gần đây toàn bộ kinh tế của Cách Lâm đều không mấy khởi sắc, đừng đặt hết các còn cờ vào người tôi, cậu cũng có thể hỏi thăm những ông chủ xưởng bản kim loại phù văn khác xem sao, may ra sẽ có một hai nhà có tiềm lực kinh tế hùng hậu, muốn nhân lúc kinh tế suy thoái nhất để mở rộng việc làm ăn bản kim loại phù văn đấy."

Nụ cười cay đắng trên mặt Nick còn khó coi hơn cả khóc.

Nick cầm chiếc ly cao chân trên bàn lên, uống một ngụm bia Palestine vốn chẳng ngon hơn bia đen giá rẻ ở quán rượu nhỏ là bao, nói với Brenan rằng: "Nhắc mới nhớ, hiện tại nhu cầu trên thị trường đối với các loại bản kim loại phù văn vẫn vô cùng vượng phát, chiến tranh diện mạo cần rất nhiều kim loại mithril để sửa chữa những chiếc máy ném đá ma pháp, nỏ lớn, pháo ma đạo đó; bộ hậu cần quân đội cần nhiều xe lợp vải ma pháp hơn; các loại đế của bản phù văn cũng có sự thiếu hụt rất lớn. Sở dĩ kinh tế trở nên ảm đạm thế này, hoàn toàn là vì các diện mạo cung cấp quặng mithril cho Đế quốc Cách Lâm của chúng ta đều gần như cùng một thời điểm bị quân đoàn hắc ám Vực Ngục xâm chiếm. Lúc này, đám đại quý tộc cho dù có dự trữ rất nhiều mithril đi nữa, thì cũng sẽ không đem ra lưu thông trên thị trường đâu. Ai mà biết cuộc chiến tranh diện mạo này còn kéo dài bao lâu chứ, không mua được quặng mithril mới khiến cho những xưởng bản phù văn không có gốc rễ như chúng ta không thể tiếp tục kinh doanh nổi."

Chiến tranh diện mạo đã mang lại tác động cực lớn cho kinh tế đế quốc, chỉ cần nhìn khung cảnh trống hoác ở đại sảnh giao dịch ma pháp tầng một của tháp Ngạo Mạn là biết nó mang lại cho chúng ta những gì rồi.

Nick nhấp một ngụm rượu, ngẩng đầu nhìn chằm chằm người bạn cũ Brenan của mình, nói tiếp: "Mỗi người đều có thứ mà mình cần phải kiên trì, tôi không quan tâm xưởng nhỏ này đáng giá bao nhiêu tiền, bán đi cũng không khiến tôi cảm thấy đau lòng cho lắm, đi đâu tùy ý tôi cũng có thể sống rất tốt, tệ nhất thì vẫn có thể ra bến cảng vác bao tải, đúng không?"

Anh ta tự giễu cười cười, khoe với người bạn Brenan cánh tay lực lưỡng của mình. So với Brenan, khung xương cơ thể của Nick có vẻ cao lớn và cường tráng hơn.

Nick hình như cũng nhận ra giọng nói của mình đã làm phiền đến những vị khách dùng bữa khác, bèn cố ý hạ thấp giọng nói: "Những thứ này tôi đều không quan tâm, cái tôi quan tâm là những người thợ trong xưởng kìa. Lúc này, cậu bảo tôi quay về nói với họ rằng: Này các anh em, xưởng này không thể kinh doanh tiếp được nữa rồi! Phá sản rồi! Tất cả các anh đều bị sa thải, cuộn chăn gối rời khỏi đây, đi nơi khác mưu sinh đi! Những lời này cậu bảo tôi mở miệng kiểu gì đây?"

Brenan nhún nhún vai, tỏ vẻ vô cùng bất đắc dĩ nói: "Thế nhưng, còn có thể làm sao đây? Chẳng lẽ cậu có biện pháp nào tốt hơn sao?"

Khoảnh khắc này, những nếp nhăn trên mặt Nick càng trở nên sâu thêm rất nhiều, anh ta dò xét hỏi: "Brenan, cậu nói xem nếu như trong điều kiện phụ khi bán xưởng, tôi cộng thêm điều kiện tiếp nhận những thợ thủ công trong xưởng vào, liệu có khả thi không?"

Sắc mặt Brenan suýt biến thành đen như đáy nồi, thấp giọng vừa gấp gáp vừa dồn dập nói với Nick: "Mau mau dẹp cái ý nghĩ ngu ngốc của cậu đi, việc cậu phải làm bây giờ là nhanh chóng giãy giụa khỏi vũng lầy đó, một kẻ thân mình lo chưa xong như cậu, sao còn phải quản sống chết của người khác chứ?"

Sau đó từ bàn bên cạnh truyền đến tiếng thở dài đầy bất đắc dĩ của Nick.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi nghe cuộc trò chuyện giữa Nick và Brenan ở bàn bên, tôi mới biết một trong số họ là Nick - ông chủ xưởng bản kim loại phù văn đang lâm vào cảnh khốn đốn kinh doanh, người còn lại là Brenan - một giám đốc công ty đầu tư mạo hiểm. Trông họ là những người bạn có tình cảm rất tốt, ngồi trong quán ăn này và thảo luận về việc làm thế nào để thoát khỏi tình trạng khó khăn trong kinh doanh hiện tại.

Tôi phát hiện vị ông chủ xưởng tên Nick đó, nay đã rơi vào cảnh khốn cùng không thể kinh doanh tiếp được nữa. Anh ta kéo người bạn của mình tới, đại khái là muốn tiến hành thêm một đợt huy động vốn nữa, chỉ có điều người tên Brenan đó lại không đánh giá cao tình trạng kinh doanh hiện tại của bạn mình, đồng thời thẳng thắn bày tỏ rằng nếu không lập tức xoay chuyển cục diện, có lẽ Nick sẽ phải đối mặt với phá sản.

Phu nhân Elia khẽ cắn đôi môi đỏ mọng, bên trong hàng răng trắng muốt như ngọc trai ấy ẩn giấu một chiếc lưỡi mềm mại, cô ấy thấp giọng nói với tôi: "Có thể mua lại một xưởng chuyên chế tạo bản kim loại phù văn chẳng phải là điều anh vẫn luôn muốn sao?"

Ánh mắt trong trẻo của Catrina vẫn luôn dừng lại trên mặt tôi. Kể từ khi từ diện mạo Yello trở về Đế đô, hai người rất hiếm khi có cơ hội cùng nhau ra ngoài dạo phố. Trên mặt cô ấy nở nụ cười hạnh phúc, ánh mắt đảo qua lại giữa phu nhân Elia và Catrina, khiến tôi vô cùng tận hưởng bữa trưa thế này.

Tôi nói với phu nhân Elia: "Đúng vậy, Elia, anh còn từng nói muốn mời em trở thành đối tác của anh cơ mà."

Phu nhân Elia chớp chớp mắt, đoạn mới nói: "Xem ra, đối tác mà anh cần đang ở ngay trước mắt rồi. Có lẽ sau khi nói chuyện với họ, anh sẽ phát hiện ra thực ra bản thân vốn dĩ không cần em nữa, chẳng phải sao?"

Tôi xua tay liên hồi với phu nhân Elia, giải thích rằng: "Em biết đấy, nếu anh còn muốn tuần này có thể suôn sẻ tham gia kỳ thi thì phải nhanh chóng kết thúc kỳ nghỉ bệnh của mình, lập tức quay lại học viện ma pháp để nghe những tiết học ma pháp đó. Những giáo viên bộ môn đó tuyệt đối sẽ không quan tâm anh đã gặp phải chuyện gì đâu, họ vừa cổ hủ vừa giáo điều. Thế nên một số việc anh quả thực rất cần sự giúp đỡ của em, không ai phù hợp làm đối tác của anh hơn em cả, em không thể trông mong một pháp sư lại có thời gian đi quản lý công việc thường nhật của xưởng được."

Tôi ném cho phu nhân Elia một ánh mắt tràn đầy sự khích lệ.

"Tuy nhiên, anh cảm thấy đây là một cơ hội, anh và Kỳ Cách có một số ý tưởng, cần đặt làm một số bản kim loại phù văn đặc biệt. Vốn dĩ bọn anh chỉ muốn tìm một nhà cung cấp bản kim loại phù văn thôi, thế nên anh mới mạo muội đến thăm em, chỉ là những chuyện xảy ra sau đó lại là điều mà bọn anh trước đó không hề lường trước được." Tôi cười có lỗi, dùng ngón tay xoa xoa chiếc mũi đang hơi ngứa ngáy.

Giống như Kỳ Cách đã nói, vốn dĩ chỉ muốn để phu nhân Elia nhận lấy một đơn hàng lớn bản phù văn đồng đỏ nạm 'vân ma tinh kim', ai ngờ tôi lại có thể "hốt" luôn cả người phu nhân Elia về. Giữa sự tự do và cuộc sống quý tộc xa hoa đầy tao nhã, cô ấy đã chọn vế trước.

"Em bị làm sao thế này?" Tự lẩm bẩm hỏi chính mình, phu nhân Elia vươn bàn tay ngọc ngà khẽ ấn thái dương, hơi lắc lắc đầu, sau đó lại đáp: "Chắc chắn là đầu óc quay cuồng rồi, bằng không sao lại bị một tên thanh niên chưa từng tham gia lễ tế thành nhân như anh tùy tiện xúi giục, mà làm ra nhiều chuyện mất đi lý trí thế này chứ!"

Phu nhân Elia một tay nâng cằm, mái tóc xoăn dày mềm mại rũ xuống từ một bên, khiến nụ cười trên mặt cô ấy càng thêm phần quyến rũ.

Cô ấy đặt hai tay lên mặt bàn, hơi chồm người về phía trước, tao nhã đứng dậy khỏi bàn ăn, tao nhã bước về phía Nick và Brenan. Khi cô ấy bước đi uyển chuyển, thân hình đầy đặn uyển chuyển nhịp nhàng dưới lớp váy dài, vẻ rạng rỡ tỏa ra từ một người phụ nữ trưởng thành đẹp đến mức khiến người ta lóa mắt.

Brenan và Nick mang vẻ mặt kinh ngạc nhìn phu nhân Elia bước tới, đều vô thức cúi đầu nhìn xem trang phục trên người mình có chỉnh tề không, thần sắc có vẻ hơi căng thẳng. Phu nhân Elia đứng trước mặt hai vị nam sĩ, đi thẳng vào vấn đề nói: "Vô cùng xin lỗi, đã mạo muội làm phiền bữa ăn của hai vị. Tôi và đồng bạn ở bàn bên đã vô tình nghe được một số chuyện về xưởng gia công đế bản của bản kim loại phù văn mà hai vị thảo luận. Vừa khéo gần đây chúng tôi cũng vì chuyện này mà đau đầu hết cả óc, nếu tiện, tôi muốn biết liệu có thể cùng ngồi xuống nói chuyện với hai vị không."

Brenan và Nick rất ra dáng quý ông đứng dậy, hành lễ rất lịch sự với phu nhân Elia. Trên mặt Nick hiện lên vẻ vui mừng bất ngờ, ngược lại Brenan vẫn duy trì được lý trí, rất lịch sự nói với phu nhân Elia rằng: "Thưa phu nhân, rất sẵn lòng vì cô hiệu lực."

Phu nhân Elia quay đầu nhìn về phía tôi, lúc này tôi đành phải đứng dậy khỏi bàn ăn, chào hỏi hai người này. Khi họ nhìn thấy tôi mặc một bộ áo dài pháp sư, trong lòng càng thêm sinh ra một chút mong đợi.

Người hầu trong quán ăn giúp chúng tôi thu dọn bộ đồ ăn, sau đó bưng lên món tráng miệng tinh xảo và năm ly rượu ngọt.

"Không biết các vị tìm chúng tôi, muốn bàn chuyện gì?" Lúc này Nick lên tiếng, ánh mắt anh ta rơi trên mặt tôi, đối với anh ta, dường như tôi mới là người chủ đạo ở đây, dẫu sao thì ở xưởng của anh ta làm ăn kinh doanh gia công bản kim loại phù văn trống, bình thường cũng tiếp xúc với rất nhiều pháp sư.

Tiếp đó anh ta lại nói: "Nếu nói là đặt làm bản kim loại phù văn mithril, thì xin lỗi chúng tôi lực bất tòng tâm. Quặng mithril trên thị trường hiện tại đã hoàn toàn đứt hàng rồi, trừ phi có thể kiếm được một ít quặng mithril, bằng không vì nguyên liệu thô khan hiếm, xưởng của chúng tôi hiện tại không có năng lực gia công bản kim loại phù văn mithril."

Phu nhân Elia liếc nhìn tôi một cái, thấy tôi đang thong thả uống nước trái cây, dường như hoàn toàn không có ý định muốn nói chuyện, bèn lườm tôi một cái, rồi mở miệng nói với hai người Nick và Brenan rằng: "Ý định ban đầu của chúng tôi là muốn mua lại xưởng của anh, nhưng trước đó, chúng tôi muốn đến khảo sát thực tế một chuyến, không biết có thuận tiện hay không."

Nick há hốc miệng, ra vẻ không biết nên đáp thế nào.

Đại khái là anh ta chưa từng nghĩ tới sẽ gặp được nhà đầu tư muốn mua 'xưởng bản kim loại' trong quán ăn, hơn nữa nhìn từ thần sắc và ngữ khí của phu nhân Elia, có vẻ như cô ấy không phải đang nói tùy hứng.

Nick giơ tay chỉ về phía ngã tư ngoài cửa sổ, đoạn mới nói: "Ồ, đương nhiên, đương nhiên có thể chứ, cũng chẳng có gì bất tiện cả. Trên thực tế, xưởng của tôi đang trong giai đoạn tạm dừng hoạt động, trong xưởng không có việc gì làm, các vị muốn tham quan thì lúc nào cũng được. Xưởng cách đây không xa lắm, rẽ qua cái ngã tư phía trước là có thể nhìn thấy ngay."

Nick là một thương nhân thật thà chịu khó, từ bộ quần áo bán tân bán cựu trên người anh ta, có thể nhìn ra anh ta vô cùng tiết kiệm. Đôi bàn tay chi chít vết chai chứng tỏ anh ta đồng thời cũng là một người thợ thủ công, thế nhưng anh ta gặp chúng tôi lại không hề thi hành lễ tiết giữa bình dân và quý tộc, điều đó có nghĩa anh ta cũng là một vị quý tộc. Ở Đế đô, quý tộc có thể thấy ở khắp mọi nơi, thế nhưng quý tộc sở hữu một số tay nghề thì lại không nhiều. Những quý tộc nhỏ sống ở Đế đô như Nick, theo tôi thấy, ngoại trừ việc biết hút máu những người cùng khổ ở khu ổ chuột ra thì căn bản chẳng biết chút kỹ năng sinh tồn nào cả.

Brenan ngược lại ngồi rất yên tĩnh trên ghế, cực kỳ lý trí đánh giá tôi. Anh ta mặc bộ trang phục sọc xanh trắng, phối hợp hoàn hảo với vóc dáng của một vận động viên. Đôi mắt màu hồng nhạt lấp lánh trên làn da hơi ngăm đen. Mái tóc màu nâu sậm được chải chuốt vô cùng gọn gàng, anh ta bồn chồn di chuyển đôi chân, đôi giày da màu đen trên chân được đánh bóng loáng.

Trong mắt anh ta lộ ra sự tinh ranh, thoạt đầu nhìn chằm chằm phu nhân Elia, sau đó ánh mắt rơi vào người Catrina, cuối cùng khi ánh mắt rơi lên người tôi thì mang theo một chút dè dặt.

Phu nhân Elia ngẩng cằm lên, lộ ra một đoạn cổ dài trắng muốt, trang phục váy của cô ấy rất mát mẻ, một mảnh trắng như tuyết bên dưới xương quai xanh tinh xảo, nhan sắc vô cùng rực rỡ khiến Nick và Brenan lần lượt phải né tránh ánh mắt. Cô ấy nói: "Hai anh vẫn chưa nói cho tôi biết, có muốn bán cái xưởng đó hay không, tôi không muốn đội cái nắng oi ả này đi một vòng xưởng rồi cuối cùng lại bị người ta tàn nhẫn thông báo rằng: Xưởng vốn dĩ không định bán."

Nick nhìn Brenan một cái, nhận được ánh mắt cổ vũ và đồng tình từ người bạn cũ, đoạn mới nói: "Xưởng rốt cuộc vẫn phải bán thôi!"

Nghĩ ngợi, anh ta lại bổ sung thêm một câu: "Giá cả bán cũng có thể thương lượng, chỉ là tôi có một yêu cầu nho nhỏ."

Thấy tôi và phu nhân Elia đều đang nhìn chằm chằm mình, Nick lập tức đỏ bừng mặt, có vẻ hơi lúng túng nói: "Nếu các vị mua lại xưởng của tôi, liệu có thể tiếp tục thuê những người công nhân cũ trong xưởng không? Tay nghề của mỗi người bọn họ đều rất xuất sắc, chỉ vì tôi quản lý không tốt, không thể khiến xưởng kiên trì vượt qua trận bão táp kinh tế này. Kỳ thực tôi cũng từng nghĩ, ít nhất nên kiên trì thêm một chút."

Phu nhân Elia đan hai tay đặt lên bàn ăn, suy nghĩ nghiêm túc một lúc, mới nói với Nick rằng: "Về điểm này, tôi không thể đáp ứng anh ngay lập tức, nhưng tôi đồng ý coi đó là ý kiến tham khảo. Nếu những gì anh mô tả hoàn toàn phù hợp với thực tế, tôi đương nhiên sẽ không tiếc chút tiền công đó, nhưng nếu những người công nhân đó không phù hợp với yêu cầu của tôi, tôi tuyệt đối sẽ không giữ lại đâu."

Sau đó, chúng tôi cảm thấy cuộc thương lượng tiếp theo rất cần thiết phải được xây dựng dựa trên việc tham quan xưởng. Sau khi thảo luận qua loa, chúng tôi rời khỏi quán ăn có môi trường tao nhã đó. Mặc dù xưởng cách quán ăn không tính là quá xa, nhưng chúng tôi vẫn ngồi xe lợp vải ma pháp thuê, tránh cái nắng gắt buổi chiều, lái về phía xưởng bản kim loại phù văn của Nick.

Xưởng chuyên chế tạo bản kim loại phù văn này của Nick là một cái viện hình chữ 'Khẩu', các căn nhà ở bốn phía vây quanh khoảng sân nhỏ, khoảng sân bên trong cũng không tính là lớn. Nick đẩy cửa sắt, đi qua một hành lang, bước vào trong sân. Bên trong chất đầy những tấm đồng mỏng cỡ một thước vuông, dày khoảng một phần trăm inch, xếp chồng lên nhau ở ven tường tận mấy nghìn tấm, những tấm đồng ở trên cùng hình như từng bị nước mưa xối qua, ánh lên lớp gỉ đồng nhạt nhạt, giống như một vệt xanh trên đỉnh đầu vịt trống vậy.