Xung quanh kho thành phẩm của xưởng rèn "Bắc Duisburg" đậu đầy những chiếc xe mui trần ma pháp. Từng thanh thép hình được các nô lệ hợp sức nâng lên xe. Khối lượng công việc cường độ lớn thế này, chỉ có nô lệ mới có thể hoàn thành. Ngay cả dân nghèo trong khu ổ chuột cũng sẽ tìm những công việc có hàm lượng kỹ thuật cao hơn một chút, rốt cuộc mức tiêu 1dùng ở Đế đô tương đối cao. Nếu dân nghèo muốn bán sức lao động, họ đều sẵn lòng đến trấn sân bay dưới chân núi Mazaro tìm việc khiêng vác.
Phu nhân Elia một tay xách vạt váy, để lộ một đoạn bắp chân tròn trịa trắng trẻo, non mịn, tay kia khoánh lấy cánh tay tôi, từ trong xưởng đi ra, trên mặt vương nụ cười nhàn nhạt, toàn thân tỏa ra phong tình mê người mà chỉ phụ nữ trưởng thành mới có được.
Dường như chỉ ở trong hoàn cảnh thế này, phu nhân Elia mới có thể tìm lại được sự tự tin thuộc về chính mình.
Bá tước Robert - ông chủ xưởng rèn và quản lý Gos tiễn chúng tôi ra tận cửa lớn. Tờ khế ước ma pháp đó đang nằm trong túi đeo lưng ma pháp của tôi.
Nhìn cảnh tượng bốc xếp bận rộn ở kho thành phẩm của xưởng rèn này, tôi liền liên tưởng đến việc nếu không thể thức tỉnh trì ma pháp, lại không muốn làm một kỵ sĩ, sau khi thừa kế tước vị thế tập mà có thể sở hữu một xưởng rèn như thế ở Đế đô, cuộc sống cũng sẽ rất tốt đẹp, giống như bá tước Robert vậy.
Bước lên xe mui trần ma pháp, phu nhân Elia đã nóng đến mức mồ hôi đầm đìa. Catrina bỏ những viên đá lạnh vào một chiếc cốc thủy tinh, lại lấy từ trong tủ ra một bình rượu táo vàng rót đầy cốc, đưa cho phu nhân Elia.
Khuôn mặt phu nhân Elia có chút ửng đỏ. Tôi tiện tay dựng một khối băng ở góc xe, cố gắng khiến không gian trong xe mát mẻ hơn một chút.
Catrina cũng cởi chiếc áo choàng màu đen mặc bên ngoài, vươn tay hất mái tóc đuôi ngựa màu đỏ phía sau lên. Chiếc cổ trắng ngần lấm tấm mồ hôi, vài sợi tóc đỏ dày dặn dính trên đó. Bàn tay nhỏ bé trắng trẻo của cô ấy nhẹ nhàng quạt gió vào cổ áo mình. Quả là một mùa hè oi bức, cô ấy liếc nhìn khung cảnh đường phố ngoài xe mui trần với ánh mắt đưa tình.
Phu nhân Elia uống một ngụm rượu táo vàng lạnh ngắt, lúc này mới hồi phục lại từ cái nóng oi bức.
Phu nhân Elia và Catrina ngồi đối diện với tôi, nói với tôi rằng: "Thật không hiểu tại sao cậu cứ nhất định phải đặt đơn hàng lớn như vậy ở xưởng rèn bên Đế đô này. Mặc dù kỹ thuật chế tác tốt hơn rất nhiều so với các tiệm rèn ở diện mạo khác, nhưng giá bán hai mươi lăm đồng bạc một thanh thực sự không tính là quá rẻ. Khách hàng chính của các xưởng rèn ở Đế đô này là những nhà thầu xây dựng trong phạm vi Đế đô. Cho dù phía Robert chịu chi phí vận chuyển ba mươi nghìn thanh ray thép nhẹ đến kho sân bay, nhưng cước phí đắt đỏ tiếp theo vẫn phải do chính cậu gánh chịu. Đến lúc đó cậu sẽ phát hiện ra chi phí bỏ ra để mua ray thép chẳng thấm vào đâu trước cước phí vận chuyển đắt đỏ đâu."
Khế ước ma pháp ký kết với xưởng rèn "Bắc Duisburg" yêu cầu rõ ràng chủ xưởng là Robert phải cung cấp cho tôi ba mươi nghìn thanh ray nhẹ dùng cho mỏ quặng trong vòng một tháng. Giá chế tạo mỗi thanh ray là hai mươi lăm đồng xu bạc, chỉ một đơn hàng như thế này thôi đã tiêu tốn của tôi bảy nghìn năm trăm đồng tiền vàng.
Hiện nay công trình đường sắt ngầm liên thông mặt đất và kho ngầm của Thân Liễu Cốc đã được khởi động toàn diện. Muốn xây dựng một thị trấn tại địa điểm cũ của cứ điểm Trụ Lỗ Mụ trong thời hạn quy định, không thể tránh khỏi việc phải mượn dùng tài nguyên trong Thân Liễu Cốc. Thế nên, làm thế nào để vận chuyển tài nguyên trong Thân Liễu Cốc ra ngoài một cách thuận tiện và hiệu quả, đã trở thành việc cấp bách trước mắt.
Sáu trăm nô lệ người dã man trong Thân Liễu Cốc đang đốn hạ số lượng lớn cây sồi trong rừng sồi Thân Liễu Cốc. Bernd cần một lượng lớn tà vẹt. Những người thú trong làng người thú và bảy trăm thổ dân của diện mạo Yello, trừ số nhân lực cần thiết để quản lý đồn điền dược liệu và ươm tơ trong hang động dưới lòng đất, số còn lại cũng sẽ đều được đổ vào công việc chặt gỗ. Rìu chặt gỗ trong tay các nô lệ người dã man đều được thay thế bằng rìu nguyệt nhận thu được từ chiến lợi phẩm của chiến sĩ nhện nhân. Loại vũ khí hắc thiết này cực kỳ bén bén, dùng để chặt gỗ thì quả là 'dùng dao mổ trâu cắt tiết gà'.
Nếu muốn biến thành tà vẹt đúng quy cách, những cây sồi bị đốn hạ này cần nhiều người hơn dùng cưa cắt đứt từng đoạn, sau đó lại chẻ đôi từ giữa ra. Thân Liễu Cốc thiếu những chiếc cưa lớn dùng cho hai người phối hợp. Lần này tôi đến khu vực thứ sáu của Đế đô cũng là biết chỉ có các cửa hàng ở đây mới bán loại công cụ chặt gỗ cỡ lớn này. Hơn tám mươi phần trăm cửa hàng đồ gỗ của Đế đô đều tọa lạc tại khu phố thứ sáu.
Ngoài ra, tôi còn cần đặt mua tại các xưởng rèn khác số lượng vượt quá hai mươi nghìn chiếc đinh thép dài hơn hai tấc, dùng để cố định tà vẹt trên nền đường. Tiếc là xưởng rèn "Bắc Duisburg" cung cấp ba mươi nghìn thanh ray sắt nhẹ trong vòng một tháng dường như đã đạt đến giới hạn năng lực sản xuất của họ, không có khả năng nhận thêm đơn hàng đinh thép, nếu không những chiếc đinh thép này cứ mua gộp chung lại một thể luôn.
Điều mà phu nhân Elia lo lắng nhất chính là số vật liệu thép được mua từ Đế đô này sẽ phải tiêu tốn chi phí cao hơn nữa để vận chuyển đến đích.
Bước ra từ xưởng rèn Bắc Duisburg, ánh mắt nàng chuyển động, tâm trạng dường như trở nên cởi mở hơn rất nhiều, giữa hàng mày bớt đi một chút ưu sầu.
Ngồi trên xe mui trần ma pháp, nhìn phu nhân Elia mồ hôi nhễ nhại, tôi đang cân nhắc xem có nên phát minh ra quạt máy ma pháp hay không. Nhưng với loại vật phẩm ma pháp gân gà này, tôi đoán đế quốc Green sẽ chẳng có mấy thị trường tiêu thụ. Nguyên nhân chính là các quý tộc đã quen hơn với việc để các thị nữ đứng bên cạnh cầm quạt lá quạt mát, còn dân nghèo thì e là không nỡ bỏ ra mấy đồng tiền vàng để mua một món vật phẩm ma pháp như vậy.
Trong mắt phu nhân Elia lộ ra một tia tinh ranh. Nàng rất giỏi chuyện kinh doanh, ngay cả mỗi nụ cười nháy mắt cũng giống như đang tính toán lời lỗ. Trong mắt tôi, dường như ngay cả lông mi của nàng cũng là rỗng ruột.
Nàng khẽ thở dài một tiếng, giọng điệu lộ vẻ tiếc nuối, nói với tôi rằng: "Ở thành San Carlos, giá bán loại ray thép nhẹ này ít nhất rẻ hơn Đế đô một phần ba. Nếu có thể mua lô ray thép nhẹ này từ thành San Carlos, chúng ta có thể ép chi phí xuống dưới năm nghìn đồng tiền vàng."
Tôi không nhịn được mà hỏi nàng: "Chưa nói đến việc các xưởng rèn bên thành San Carlos phần lớn đều chịu sự chi phối của gia tộc Babington, cho dù họ đồng ý bán ray thép cho chúng ta, chẳng lẽ cô lại sẵn lòng mua từ họ sao? Cô không hận người của gia tộc Babington ư?"
Nàng cười thản nhiên, đáp lại một cách sảng khoái: "Việc nào ra việc nấy, dù sao cũng là chuyện chúng ta chiếm hời. Người khiến ta không vui khi tiếp tục ở lại gia tộc Babington chỉ có Bỉ Lợi, ta lại sao phải trút giận lên người ngoài, chỉ tiếc là thành San Carlos cách chúng ta quá xa thôi."
Nàng lại nhìn tôi một cái, duỗi hàng mày cong thanh tú, nói với tôi: "Hơn nữa, cho dù bị trục xuất khỏi nhà Babington, cũng là chuyện nằm trong dự liệu của chúng ta trước đó, có gì mà phải oán hận. Chỉ là ta nghĩ, nếu gặp lại Bỉ Lợi Babington, vẫn rất muốn cho cậu ta biết tay một phen."
"Đó chính là người thừa kế thứ nhất của gia tộc Babington đấy! Quyền thế sở hữu phỏng chừng cũng sạt xấp xỉ với Louis Mensa đi!" Khi tôi nói câu này, trong lòng cũng vô cùng cảm thán. Không biết bắt đầu từ lúc nào, tôi lại có thể đánh giá một cách hời hợt như vậy về người thừa kế đương triều của một gia tộc hào môn.
Bỗng nhiên, phu nhân Elia vén vạt váy lên, sau đó cởi đôi tất dài trên đôi chân đường cong mỹ miều của nàng ngay trước mặt tôi.
Nàng tháo chiếc nịt tất ở phía sau đang móc vào chỗ bắt đầu đường khâu, khiến chiếc nịt tất lỏng ra, tụt xuống từ đôi chân dài thẳng tắp, tròn trịa của nàng, bỏ vào chiếc tủ quần áo bằng gỗ óc chó ở một bên xe mui trần ma pháp. Nàng cởi đôi giày cao gót có viền ren cho đến mắt cá chân, lại lấy ra một đôi dép gỗ rồi xỏ vào. Nàng mỉm cười dịu dàng với tôi đang ngồi đối diện, nhẹ giọng nói: "Ai mà ngờ được thời tiết hôm nay lại oi bức thế này, thế này mát mẻ hơn nhiều rồi!"
Tôi biết những người phụ nữ quý tộc quen được nuông chiều từ bé như phu nhân Elia, bình thường bên cạnh đều sẽ có một thị nữ chuyên phụ trách cầm quạt. Kể từ khi gia tộc Babington đăng báo thông tin phu nhân Elia không còn là thành viên của gia tộc Babington nữa, nàng thậm chí còn chưa từng quay lại trang viên đó của nhà Babington ở Đế đô. Cuộc sống bên cạnh không có thị nữ, có lẽ rất không quen với nàng đi.
Đương nhiên không thể trông mong Catrina phục vụ nàng ấy. Trên thực tế, có thể mặt mũi ôn hòa để phu nhân Elia ở lại, tôi đã không còn hy vọng xa vời nào khác.
Tính cách Catrina dịu dàng, đó cũng chỉ là trước mặt tôi và Kỳ Cách mà thôi. Phải biết rằng lúc ở Trụ Lỗ Mụ, cô ấy đã thăng chức thành doanh trưởng thống lĩnh năm trăm chiến sĩ thủ thành.
"Có muốn đi một vòng chợ nô lệ không? Phục vụ có thể mua một nữ nô về, nàng cần một thị nữ giúp nàng lo liệu cuộc sống hàng ngày, có lẽ có thể mua thêm một nữ đầu bếp về nữa. Dạo gần đây Ayla và Catrina cứ thay phiên nhau nấu bữa tối, với tình trạng hiện tại của chúng ta, thực sự không cần phải sống chật vật như vậy." Tôi nhìn đôi chân trắng muốt của phu nhân Elia, không nhịn được nuốt một ngụm nước bọt, rồi mới nói.
Phu nhân Elia lắc đầu, ánh mắt chuyển hướng ra ngoài cửa sổ xe. Lúc này chiếc xe mui trần ma pháp vừa vặn áp sát một tiệm rèn giáp phố có cửa hàng. Trông tiệm rèn này nhỏ hơn rất nhiều, từ sân sau truyền đến tiếng đinh đang. Xem ra đây mới là một tiệm rèn truyền thống. Tấm biển treo trước cửa là một vật giống như cái chiêng đồng, phần lõm xuống tạo thành hoa văn mơ hồ, thoạt nhìn giống như một cái búa và một cái đe sắt.
"Đến thôi, chúng ta hãy mau chóng giải quyết xong xuôi tất cả đơn đặt hàng đinh thép đó đi. Ta nghĩ có lẽ chúng ta phải chạy thêm mấy chỗ nữa, ta không chắc tiệm rèn có quy mô thế này, thời hạn một tháng có thể chế tạo ra một vạn chiếc đinh thép hai tấc không." Phu nhân Elia vươn tay vén tấm rèm cửa sổ xe, liếc nhìn tiệm rèn bên ngoài một cái. Đôi mắt màu xanh lam phản chiếu tấm biển hiệu của tiệm rèn, phu nhân Elia nhíu mày nói với tôi.
Đây là tiệm rèn giống như cửa hàng tạp hóa, không chỉ có thể chế tạo móng ngựa, đinh sắt, liềm cắt cỏ và những thứ đại loại thế, mà còn nhận cả việc sửa chữa các loại công cụ bằng sắt. Trong tiệm rèn kiểu này thường sẽ thuê vài thợ rèn có tay nghề thực thụ, bản thân chủ tiệm phỏng chừng cũng là một thợ rèn, còn nhận thêm vài học đồ trẻ tuổi.
Bước ra từ tiệm rèn, phu nhân Elia thở dài một tiếng, giữa hàng mày không nhìn thấy chút nhẹ nhõm nào, khóe môi nhếch lên một đường cong uốn lượn, lúc này mới nói: "Đi thôi, xem ra chúng ta ít nhất phải ghé thăm hai mươi tiệm rèn có quy mô thế này, mới có thể nuốt trọn được đơn hàng trong tay chúng ta."
Sau đó, nàng lại dừng bước, quay đầu nhìn tôi chăm chú, dùng ngón tay chỉ vào cửa hàng ma pháp ở bên cạnh, hỏi: "Cuộn khế ước ma pháp cậu mang theo có đủ dùng không? Nếu không có nhiều như vậy, ở đây có một cửa hàng ma pháp đấy."
Tôi dùng sức vỗ vỗ chiếc túi đeo lưng ma pháp quấn quanh eo, nói với phu nhân Elia: "Đương nhiên rồi, trong ba lô của tôi chứa rất nhiều giấy da dê ma pháp trắng. Chúng có thể là cuộn thuật tụ hỏa, cuộn thuật tụ thủy, cuộn sương giá, đương nhiên cũng có thể trở thành cuộn khế ước ma pháp. Đây là đặc quyền của một pháp sư giỏi vẽ bùa chú ma pháp."
Trên khu chợ lộ thiên ồn ào, náo nhiệt, phu nhân Elia với tâm trạng nhẹ nhõm, vui vẻ thong thả ngắm nhìn hàng hóa được bày bán trên sạp hàng. Người qua đường đều không nhịn được liếc nhìn làn da trắng trẻo, non mịn của phu nhân Elia và Catrina. Mọi người táo bạo chằm chằm nhìn họ, phu nhân Elia không hề phát hiện ra ánh mắt của người khác, trên mặt lộ ra nụ cười cao quý.
Khi chúng tôi đặt mua đủ số lượng đinh thép, đã là buổi trưa oi bức nhất.
Hành trình tiếp theo, chúng tôi còn phải đến xưởng dệt của phu nhân Elia liếc nhìn một cái. Gần đây hơn một tuần nay, xưởng đó vẫn luôn trong trạng thái mất quản lý, không biết xưởng đã biến thành bộ dạng gì rồi. Nhưng nhìn tâm trạng phu nhân Elia vui vẻ, dường như không hề vội vã đến xưởng của nàng, trái lại còn kéo Catrina dạo phố không mục đích trong chợ lộ thiên.
Tôi xót Catrina bị phơi nắng gắt thế này, đành phải giương một chiếc ô che nắng màu đen lên. Catrina cười ngọt ngào với tôi, nhận lấy chiếc ô lớn trong tay tôi, đôi môi đỏ mềm mại nhẹ nhàng in lên mặt tôi, nhỏ giọng nói với tôi: "Đưa cho em đi, sao có thể để anh che ô cho em chứ! Nhưng mà em vẫn rất vui."
Đi về phía trước mới phát hiện ra ở Đế đô hóa ra cũng có chợ rau, chỉ là ở con đường bên ngoài chợ lộ thiên, trông có vẻ thuộc về chợ sớm.
Lúc này, những tiểu thương cuối cùng cũng đã vội vàng gom số rau củ còn thừa vào sọt tre hoặc thùng gỗ, hoặc là vác trên lưng, hoặc là khiêng trên vai, hoặc là đội trên đầu, lần lượt mang theo rau củ chưa bán hết rời khỏi con đường này. Cả con đường dài lát đá xanh bừa bộn nhếch nhác, đủ loại tạp vật và rác rưởi vương vãi trên đường, trong đó còn lẫn lộn một số lá rau thối, củ cà rốt bị gãy làm đôi, củ hành tây đỏ bị giẫm bẹp.
Trên đường vương vấn một nhóm trẻ em nghèo rách rưới. Trên tay chúng xách những chiếc giỏ rau lớn, từng cặp mắt ngây thơ đăm đăm nhìn vào con đường dài. Chỉ cần xác định tiểu thương trên sạp mang rau của mình rời đi, những chiếc lá rau bỏ lại trên mặt đất là bị vứt bỏ, những đứa trẻ này sẽ ùa lên như ong mật, nhặt nhạnh bới móc trên đống rau thối.
Đây là một đám trẻ em khu ổ chuột, con trai và con gái trộn lẫn với nhau, cách ăn mặc của mọi người đều không có gì khác biệt. Những mảnh vải rách được chắp vá thành quần đùi đủ màu sắc, đi chân trần, cởi trần đứng dưới ánh mặt trời, toàn thân bị phơi đen nhẻm.
Đứa trẻ lớn thường rất biết chăm sóc những đứa trẻ nhỏ. Đứa nhỏ phụ trách canh giỏ, đứa lớn xông lên phía trước giành vị trí tốt nhất.
Nhìn một củ khoai tây bị mẻ lăn lóc bên cạnh thùng rác, hai cậu bé chạy bán sống bán chết tranh giành lẫn nhau, giống như những cầu thủ nhí trên sân bóng, kéo co lẫn nhau, xô đẩy nhau, chỉ vì muốn giành được củ khoai tây khá nguyên vẹn này. Đứa trẻ chạy phía trước bị đứa phía sau kéo nhẹ một cái, mất thăng hồi, nhào về phía trước ngã chúi xuống, trông giống như một chiếc máy bay đất hạ cánh chật vật. Đầu nó đập vào thùng rác, phát ra một tiếng "bịch". Vốn tưởng rằng đứa trẻ ngã lại đập đầu sẽ giận dữ đứng dậy ẩu đả với đứa phía sau, cho dù không ẩu đả thì có lẽ cũng sẽ khóc lớn một trận.
Không ngờ đứa trẻ đó lại vươn tay cướp lấy củ khoai tây bị mẻ bên cạnh thùng rác, ngồi bệt xuống đất dùng một tay xoa xoa đầu, quay đầu giơ cao củ khoai tây đó lên không trung dùng sức lắc lư, nở nụ cười chiến thắng với một bé gái canh giữ bên cạnh giỏ hàng không xa.
Tôi ngẩn ngơ nhìn màn trước mắt, mãi mà không hiểu nổi, tại Đế đô của đế quốc Green vốn không thiếu lương thực, tại sao vẫn có thể nhìn thấy cảnh tượng này. Không ngờ ở khu ổ chuột của khu vực thứ sáu, vẫn có một nhóm người đang sống cuộc sống như thế.
