Trong vòm trời xanh thẳm bao la vô tận, các tầng độ cao khác nhau lại có những tầng gió thổi theo các hướng khác nhau, tựa như những dòng hải lưu trong Vô Tận Chi Hải. Chẳng ai giải thích rõ được nguyên do, nhưng người Cách Lâm ngày nay đã có thể lợi dụng những đới gió này để phi thuyền nương theo đó mà lướt đi vun vút.
Khi phi thuyền tiến vào lộ trình đã định, chúng tôi xuôi về hướng đông, đích đến là quê hương của Noah—tỉnh Palestine.
Chẳng có quân phản loạn, đoàn cường đạo hay đàn ma thú biết bay khổng lồ nào đến quấy nhiễu loại phi thuyền cỡ lớn này. Bởi vì nó chở được lượng lớn hành khách, bản thân lại sở hữu lực lượng vũ trang hùng hậu, nên một chuyến bay bằng phi thuyền cỡ lớn thế này bên trong lãnh thổ của Đế quốc Cách Lâm có thể coi là phương thức du hành an toàn bậc nhất.
Louis đặt cho tôi và Noah khoang thuyền xa hoa nhất, phòng ngủ của chúng tôi nằm ngay sát phòng nghỉ của thuyền trưởng, ở tầng ba của đài chỉ huy nơi đuôi tàu. Lầu đuôi của phi thuyền này có tổng cộng bốn tầng, tầng trên cùng là buồng lái của thuyền trưởng, gần lối cầu thang dẫn lên đó treo mấy tấm biển "Người không phận sự miễn vào".
Rốt cuộc vẫn không yên tâm về chuyến du hành vị diện đầu tiên của Noah, Louis Mensa đã phái Rand—người theo đuổi đắc lực nhất của mình—đến bên cạnh Noah. Rand là một kỵ sĩ ma văn nhất chuyển đỉnh phong, tinh thông kiếm thuật và thuẫn kỹ, gã còn dẫn theo một tiểu đội chiến sĩ ma văn gồm sáu người.
Việc những chiến sĩ ma văn này thích làm nhất mỗi ngày là tụ tập đánh bài trên boong tàu. Họ vây quanh chiếc bàn tròn làm bằng gỗ Điện Thần, vừa trò chuyện vừa đánh bài, thi thoảng lại mở một chai rượu táo vàng. Đối với ai họ cũng đều nhã nhặn lễ độ, chưa từng lớn tiếng ồn ào, chẳng khác nào những quý ông quý tộc. Ồ không đúng, họ vốn dĩ chính là một đám quý ông quý tộc trẻ tuổi và tráng kiện.
Tuyết Lị Nữu Mạn chuyến này xem như chính thức theo Noah trở về nhà ở tỉnh Palestine, thế nên nàng tỏ ra có chút căng thẳng, lúc nào cũng lo lắng bản thân sẽ thất lễ trước mặt Công tước Mensa. Suốt dọc đường, nàng không ngừng luyện tập các nghi thức quý tộc.
Để bước đi trong bộ cung đình lễ phục trông tự nhiên hơn, Tuyết Lị Nữu Mạn đã cởi bỏ chiếc áo bào ma pháp mà chúng tôi vốn đã quen mắt. Phần lớn thời gian trên phi thuyền, nàng đều khoác lên mình bộ lễ phục cung đình rườm rà. Kiểu váy dạ hội khoét ngực trễ vai ấy quả thực vô cùng đẹp mắt, cảnh sắc say lòng người.
Tuyết Lị Nữu Mạn lo sợ ánh nắng gay gắt sẽ làm làn da trắng như sữa của mình bị sạm đen, nên nàng thà rúc cả ngày trong khoang thuyền xa hoa chứ quyết không chịu bước ra boong tàu tắm nắng. Tuyết Lị Nữu Mạn xuất thân từ gia đình quý tộc ở tỉnh Bena, cha nàng—Hầu tước Nữu Mạn—cũng là một quan chấp chính nắm quyền thống trị một tòa thành trì ở tỉnh Bena. Vì vậy, đối với chuyến đi tới vị diện Vashj lần này của con gái, Công tước Nữu Mạn đã dành sự ủng hộ lớn nhất, phái một nữ kiếm sĩ có thực lực nhất chuyển đi theo hộ tống.
Nói đến đặc sản nổi tiếng nhất của tỉnh Bena, đó không phải là món ăn mỹ vị, khoáng sản dồi dào hay những giống ngựa ưu lương, mà nổi tiếng nhất chính là những kiếm sĩ bước ra từ mảnh đất này.
Vị nữ kiếm sĩ kia là một người phụ nữ dung mạo bình thường, khung xương rất lớn, vóc người còn cao hơn Karancho một chút. Nước da nàng mang sắc ửng hồng nhạt, sống mũi cao, đôi mắt nhỏ dài, trên mặt lấm tấm vài nốt tàn nhang. Gò má cao khiến gương mặt bớt đi nét nhu mì của nữ giới mà thêm vài phần anh khí. Hơn nữa, cánh tay nàng lại cuồn cuộn cơ bắp chẳng khác gì các nam chiến sĩ, chúng tôi gọi nàng là tiểu thư Cherry.
Còn về những người theo đuổi của tôi, ngoài Catrina và Deborah ra, Karancho và Lục Mẫu cũng theo tôi lên chuyến phi thuyền này. Ngoại trừ Deborah, cả ba người họ đều sở hữu thực lực của chiến sĩ nhất chuyển.
Doanh Lê lần này dẫn theo Helena và Becky cùng tôi tới Vashj, tâm trạng dần trở nên cởi mở hơn, nụ cười trên môi cũng nhiều thêm.
Dù tôi chưa thể thuyết phục nàng hòa giải như xưa với gia đình, nhưng trông nàng dường như đã tha thứ cho mẹ mình—phu nhân Mạn Đạt. Về phần Helena và Becky, tâm tình cũng tốt lên rất nhiều, điều khiến các nàng vui nhất là cuối cùng cũng không phải sống ở cái Thân Liễu Cốc đến một bóng người cũng chẳng thấy đâu kia nữa.
Bình thường có lẽ chẳng cảm thấy gì, nhưng một khi thực sự tách biệt khỏi đám đông, đặt mình giữa sơn cốc u tịch, nỗi thống khổ do sự cô quạnh mang lại quả thực khó mà tưởng tượng nổi.
"Cũng may là chàng không nỡ vứt bỏ bọn thiếp lại trong sơn cốc đó thật!" Helena ghé sát tai tôi thì thầm: "Nói đi cũng phải nói lại, thung lũng nhỏ đó chẳng có điểm nào không tốt, phong cảnh tươi đẹp, khí hậu dễ chịu, non nước hữu tình, là nơi thích hợp nhất để an cư. Thế nhưng chàng có biết không, cảm giác mỗi ngày chỉ có thể nói chuyện với tiếng vọng của vách núi nó khủng khiếp đến mức nào, chàng không tưởng tượng nổi đâu!"
"Thế rốt cuộc là khủng khiếp đến mức nào?" Tôi hỏi nàng.
Tôi vô cùng hưởng thụ những giây phút ấm áp bên Helena, thi thoảng lại nắm lấy bàn tay mềm mại trơn nhẵn của nàng, đôi khi còn được thưởng một nụ hôn ngọt ngào. Thiếu nữ xinh đẹp tựa như thứ rượu vang ngọt ngào nhất trần đời...
Helena đảo đôi mắt to tròn lanh lợi, gương mặt tươi cười như hoa, nói với tôi: "Cảm giác đó giống như bị cả thế giới ruồng bỏ vậy!"
Tôi nghĩ lại một chút, lúc trước sống trong thung lũng tròn đâu phải chỉ có một mình Helena, còn có cả Doanh Lê và Becky nữa, tính thế nào cũng không đến mức cảm thấy ngày tháng cô đơn khó sống.
Thế là tôi hỏi Helena: "Chẳng lẽ nàng không tìm Becky để trò chuyện sao?"
Helena quay đầu nhìn Becky đang ngồi xem đấu ở một bên, mỉm cười để lộ hàm răng trắng muốt như ngọc trai.
Becky lúc này đang đứng bên ngoài lôi đài, thích thú chăm chú nhìn Catrina và Karancho giao thủ trên boong tàu, dường như hoàn toàn chìm đắm trong đó.
Helena hạ thấp giọng nói: "Cô ấy á, ngày nào cũng tưởng tượng mình là một nhân ngư Naga, ngâm mình dưới hồ nước bơi lội, không đói lả đi thì quyết chẳng chịu lên bờ."
Thực lòng tôi rất muốn hỏi Helena xem lúc Becky bơi trong hồ ở thung lũng có mặc quần áo hay không, nhưng do dự hồi lâu rốt cuộc vẫn không thể mở miệng.
Ngược lại, Helena như đọc được ánh mắt của tôi, nàng khẽ chớp mắt đầy ẩn ý.
Thế là tôi lại hỏi nàng: "Còn Doanh Lê thì sao? Nàng cũng có thể tìm nàng ấy nói chuyện mà!"
Helena bất lực thở dài thườn thượt: "Kể từ khi nàng ấy phát hiện ra mảnh vườn ươm trong thung lũng, nữ thú nhân trông nom vườn ươm coi như thất nghiệp luôn. Nàng ấy cầm cây cuốc nhỏ, có thể ngồi xổm trong vườn dược thảo suốt cả ngày ròng!"
---❊ ❖ ❊---
Ngưu đầu nhân Lục Mẫu ngày nào cũng nằm ở boong tàu phía đuôi đáy khoang, nơi đó là kho dự trữ cỏ khô. Để tránh cho đám cỏ mục túc vàng bị ẩm mốc vào mùa hè, gian kho này đã được cải tạo đặc biệt. Nhằm giữ cho không khí luôn thông thoáng, một phần vách gỗ phía sau đã bị dỡ bỏ và cơi nới ra phía sau thân tàu một khoảng, trông như một chiếc ban công bằng ván gỗ nằm ở tầng đáy cùng của phi thuyền.
Ngưu đầu nhân Lục Mẫu vô cùng hài lòng với gian phòng nghỉ này, hắn bảo với tôi rằng hắn cực kỳ thích mùi hương của cỏ mục túc vàng phơi khô, đó là mùi vị của ánh mặt trời.
Dạo gần đây hắn rất ham ngủ, ngoài việc mỗi ngày phải ăn một lượng lớn bánh ngũ cốc thô, thời gian còn lại hầu như đều nằm ngủ say như chết trên đống cỏ mục túc vàng.
Theo lời hắn nói, đây là điềm báo hắn sắp đột phá đẳng cấp hiện tại. Tôi đối với năng lực này của ngưu đầu nhân Lục Mẫu hâm mộ không thôi.
Tuy nhiên hắn dường như rất bài xích bộ trọng giáp ma văn kim tinh kia, chiếc rương gỗ đựng bộ trọng giáp ma văn cứ thế bị vứt nơi góc khoang thuyền, bụi bám phủ đầy.
---❊ ❖ ❊---
Giữa Karancho và Catrina luôn tồn tại một sự cạnh tranh nào đó, hai người họ tựa như trời sinh đã đứng ở hai bờ đối lập, từ lúc mở mắt mỗi sáng đã không ngừng so kè lẫn nhau.
Chẳng hạn như khi chạy bộ buổi sáng trên boong tàu, hai nàng sẽ đua xem ai chạy nhanh hơn.
Hay có lẽ sau bữa cơm trưa, họ lại hẹn nhau vào phòng luyện công để tỉ thí chiến kỹ.
Tóm lại, sau khi gặp Catrina, một Karancho vốn dĩ luôn thành thục chững chạc lại chẳng thể nào rộng lượng nổi với Catrina, hai người nói chuyện với nhau lúc nào cũng nồng nặc mùi thuốc súng.
Nhưng đối với Catrina, tôi cũng đã có một nhận thức hoàn toàn mới. Điều khiến tôi có phần kinh ngạc là, trước một nữ chiến sĩ thú nhân trời sinh như Karancho, nàng trong bất kỳ cuộc tranh đấu nào cũng chẳng hề rơi vào thế hạ phong.
Dần dà tôi mới vỡ lẽ ra vài yếu tố then chốt. Karancho xuất thân từ bộ lạc thú nhân tộc Sói trên cao nguyên Paye, hơi thở sát lục trên người tựa như vết ấn khắc sâu, vĩnh viễn không thể xóa nhòa.
Dù nàng đã sinh sống trong thế giới loài người nhiều năm như vậy, lại còn có một cô con gái vô cùng đáng yêu, nhưng trong xương tủy nàng vẫn chảy dòng máu của thú nhân tộc Sói. Nàng chỉ bị năm tháng bào mòn, giống như con sói cô độc trên hoang nguyên, càng hiểu rõ cách nhẫn nhịn hơn mà thôi, bản tính của nàng lại chẳng hề thay đổi mảy may.
Còn Catrina tuy là bán thú nhân chỉ sở hữu một tia huyết mạch của thú nhân tộc Thỏ, nhưng nàng lại tình cờ thức tỉnh thiên phú huyết mạch mạnh nhất của tộc Thỏ—'Sát Lục Chi Tâm'. Trong cơ thể nàng cũng cuộn trào dòng máu chiến đấu sục sôi, chỉ là bao năm qua thiên phú ấy luôn bị phong ấn, dẫu phong ấn có đôi phần nới lỏng giúp nàng trở thành một chiến sĩ đạt chuẩn, nhưng cách cảnh giới 'Chiến Cuồng' thực thụ vẫn còn một khoảng cách rất xa.
Thế nhưng ngọn nguồn lại nằm ở chỗ này: thú nhân tộc Sói và thú nhân tộc Thỏ trời sinh đã là đối địch, hai bộ lạc này là một trong số ít những tộc khắc khẩu nhau giữa các loài thú nhân.
Một nguyên nhân khác, tôi nghĩ là do khí tức ma văn trên người họ khuấy động.
Catrina khoác một bộ giáp da nhẹ Á Long, toàn bộ giáp da được khắc ma văn 'Nanh Rắn Ma' bản cường hóa. Còn Karancho lại mặc khôi giáp da cứng Trù Nhân Đốc Quân, trên giáp da cứng khắc ma văn 'Sức Mạnh Gấu Lớn' mang theo hiệu ứng bộ 'Chiến Hống'.
Tôi ngờ rằng chính khí tức của Á Long và Trù Nhân Đốc Quân ám trên giáp da hai người—hai loài ma thú này vốn cũng là tử địch trời sinh—đã châm ngòi cho sự xung khắc giữa Catrina và Karancho.
---❊ ❖ ❊---
Còn Deborah thì sao?
Nàng vẫn bị tôi ước thúc, giấu đôi cánh bắt mắt kia dưới lớp áo choàng dài. Chỉ có điều, thân hình nhìn qua có vẻ hơi đẫy đà cồng kềnh của cô gái tóc trắng ấy vẫn tỏa ra sức hấp dẫn khó hiểu đối với tất cả đàn ông trên boong tàu. Mà tất cả những điều đó, đều phải quy kết cho cơ thể của mị ma.
Việc Deborah thích làm nhất mỗi ngày là đứng trên mũi húc bằng đồng nơi đầu phi thuyền, dang rộng hai tay, nhắm mắt lại để cảm nhận tốc độ gió trên hải trình.
Đôi khi, nàng sẽ trèo lên cột buồm khổng lồ, một mình ngưng thần ngắm nhìn những cánh buồm đang căng phồng no gió.
Thuyền trưởng của 'Chiếc Thuyền Phỉ Thúy' mỗi ngày ba lần vào sáng, trưa, tối đều tiến hành hiệu chỉnh lộ trình.
Những lúc ấy, người ta luôn có thể nhìn thấy bóng dáng của Deborah bên cạnh vị thuyền trưởng kia. Dung mạo nàng thanh thuần, lại chẳng bao giờ lắm mồm nhiều chuyện, nên không một ai ghét bỏ nàng.
---❊ ❖ ❊---
Ngay cả Noah cũng phải thừa nhận rằng, mấy người theo đuổi của tôi đều vô cùng cá tính.
Có lẽ chính vì trên phi thuyền có một nhóm kỵ sĩ ma văn như vậy, hành khách biết chuyến hải hành này vô cùng an toàn, tâm trạng căng thẳng của mọi người cũng theo đó mà thả lỏng. Thậm chí có hành khách còn ngấm ngầm kỳ vọng, mường tượng ra cảnh sẽ có một toán quân phản loạn xông tới hòng cướp tàu, rồi những kỵ sĩ ma văn này sẽ dẫn dắt mọi người đứng lên phản kháng. Kết cục dĩ nhiên là quân phản loạn chuốc lấy thất bại, mất đi tính mạng, lại còn để lại một chiếc phi thuyền đắt đỏ cùng số của cải tích góp bao năm.
Phi thuyền bay lơ lửng ở độ cao rất lớn, đã vượt lên trên tầng mây.
Thi thoảng mây dưới chân tan biến trong chốc lát, chúng tôi có thể từ trên cao nhìn bao quát toàn bộ dãy núi Vanya. Phi thuyền phải nương theo dãy núi Vanya bay thẳng về hướng đông, chỉ khi mặt đất có mốc tiêu đồ sộ như vậy, phi thuyền mới không mất phương hướng giữa vòm trời bao la vô tận.
Loại phi thuyền cỡ lớn này, ngay cả tốc độ bay cũng nhanh hơn phi thuyền thông thường rất nhiều, tốc độ hành trình về cơ bản gấp đôi loại thường.
Chúng tôi thảnh thơi trải qua bảy ngày trên phi thuyền. Trong thời gian này, dẫu trên tầng mây thi thoảng có một hai con ma thú dạng chim hình thể to lớn bay ngang qua, nhưng phần lớn thời gian khi nhìn thấy quái vật khổng lồ này của chúng tôi, chúng đều hoảng hốt tháo chạy thục mạng.
Giữa bầu trời mênh mông này, một khi ma thú dạng chim đã nảy sinh ý thoái lui thì rất khó đuổi kịp.
Sáng sớm ngày thứ bảy, tôi kéo Doanh Lê tựa vào mạn thuyền vừa trò chuyện vừa ngắm mặt trời mọc. Tôi thích ngắm nhìn khoảnh khắc vầng thái dương đỏ rực phá tan tầng mây, bất thình lình nhảy vọt lên như bức họa sống động, cảnh tượng ấy tràn đầy sức tưởng tượng độc đáo nhất của đấng tạo hóa.
Thế nhưng, ngay sau khi tôi và Doanh Lê ngắm nhật xuất xong.
Phía trước bên trái phi thuyền xuất hiện một khoảng trời rộng lớn không còn mây dày bao phủ. Mảnh đất màu xanh thẫm bên dưới hoàn toàn phơi bày trước mắt chúng tôi. Khi tôi phóng tầm mắt ra xa, nơi tận cùng của mảnh đất xanh thẫm ấy, có một vệt trắng mảnh mai ngăn cách giữa sắc xanh lục đậm đà và màu xanh lam biếc.
"Cát Gia, đó chính là Vô Tận Chi Hải!" Doanh Lê chỉ vào vùng biển xanh biếc nối liền đất trời đằng xa, nói với tôi.
"Nói vậy là chúng ta đã tiến vào địa giới tỉnh Palestine rồi?" Tôi nhìn vùng biển biếc nơi xa, nói với Doanh Lê.
Kỵ sĩ Rand xuất hiện bên cạnh, giải thích cho tôi và Doanh Lê: "Sáng sớm hôm qua, phi thuyền của chúng ta đã thuận lợi tiến vào không phận tỉnh Palestine. Từ đây tới Vịnh Phỉ Thúy ít nhất vẫn còn hơn nửa ngày đường, nếu thuận lợi, chúng ta có thể cùng dùng bữa tối tại phủ đệ của Công tước Mensa."
Tôi dõi mắt nhìn về phía biển, hỏi kỵ sĩ Rand: "Sao tôi không nhìn thấy Vịnh Phỉ Thúy ở đâu nhỉ?"
Kỵ sĩ Rand mỉm cười nói với tôi: "Chúng ta còn phải bay dọc theo đường bờ biển này một đoạn rất xa nữa cơ!"
