Xưởng chế tác bảng kim loại phù văn của Nick có diện tích chưa đầy nghìn thước vuông, là một xưởng kiểu sân vườn điển hình, bên trong có tổng cộng hai mươi bốn công nhân mang thân phận thường dân. Trong đó có tám thường dân là thợ cả nắm vững kỹ thuật chế tạo bảng kim loại phù văn, ngoài ra còn có mười ba học đồ trẻ tuổi cùng ba tạp dịch, những người này cấu thành nên xưởng gia công bảng kim loại phù văn trống này.

Kho hàng của xưởng ngược lại được Nick quản lý rất ngăn nắp trật tự, bên trong xưởng có những gì, hầu như chỉ nhìn qua là thấy rõ. Trên thực tế bên trong ngoài việc chất đầy các tấm đồng ra thì hầu như chẳng có gì cả.

Khi chúng tôi bước vào xưởng, mấy người thợ đang tụ tập ở chiếc bàn làm việc bên cạnh bể ngâm axit để đánh bài, trông vô cùng nhập tâm. Ngay cả khi nhóm người chúng tôi bước vào, họ cũng không đặt những lá bài trong tay xuống, trái lại những học đồ trẻ tuổi ở mọi góc xưởng lại đang âm thầm dọn dẹp vệ sinh trong xưởng, dù trông thực sự chẳng có gì để dọn dẹp cả.

Ngọn lửa bên dưới chiếc nồi nấu duy nhất trong phòng đã sớm nguội lạnh, thậm chí buồng đốt bên dưới cũng được dọn dẹp sạch sẽ, có thể thấy nơi này đã lâu lắm rồi không luyện kim mithril.

Chúng tôi đứng bên cạnh bể ngâm axit, Nick xua đuổi những người thợ đánh bài trong giờ làm việc đi. Chỉ là những người thợ đó tỏ ra không hề có chút cảm giác căng thẳng nào, mấy người thợ tụ tập đánh bài trông có vẻ lười nhác, tuy không phản bác Nick ngay mặt, nhưng lại mang bộ dạng đương nhiên, biểu cảm trên mặt rõ ràng viết rằng: Xưởng không có việc gì làm, chúng tôi đánh bài thì sao chứ?

Brennan trầm mặt, nhìn những người thợ tỏ ra vô cùng rảnh rỗi, tản mạn đi dạo khắp nơi trong xưởng, hạ thấp giọng nói với Nick: "Sao lúc này rồi mà còn nuôi bọn họ, cậu nên cho bọn họ nghỉ phép dài hạn chứ, cứ nuôi thế này trong xưởng, mỗi ngày cậu đều phải bù tiền ra đấy."

Lúc này, phu nhân Elia mời Nick giới thiệu cho chúng tôi về quy trình gia công bảng kim loại phù văn trong xưởng.

Tôi thầm nghĩ, đối với những quy trình này, làm gì có ai rõ hơn trong lòng cô chứ. Là thành viên của gia tộc Babington, trong lĩnh vực công nghiệp kim loại ma pháp của Đế quốc Grin, dường như chẳng có ai có thể sánh bằng.

Trên khuôn mặt phu nhân Elia không hề lộ ra chút biểu cảm nào, trên mặt cô ấy luôn duy trì nụ cười kiểu quý tộc, bước đi tao nhã, khí tràng cường đại tỏa ra trên người khiến những người thợ thường dân trong xưởng thậm chí không dám nhìn thẳng, chỉ dám lén lút đánh giá nhóm chúng tôi từ trong góc.

Nghe thấy phu nhân Elia yêu cầu giới thiệu quy trình công nghệ trong xưởng, Nick đương nhiên không nhường bước đứng ở vị trí đầu tiên của hàng người. Khi những tấm đồng kim loại được vận chuyển từ tiệm rèn vào trong xưởng, đây sẽ là công đoạn đầu tiên. Mỗi tấm kim loại đồng đều phải cho vào bể ngâm axit để ngâm đầy đủ, rửa sạch lớp gỉ đồng trên bề mặt nông của tấm kim loại đồng, sau đó còn phải cho vào bể kiềm để khử dầu mỡ trên bề mặt tấm đồng, cuối cùng cho vào bể nước sạch rửa sạch.

Sau đó sẽ được đưa đến bên cạnh máy mài để đánh bóng. Cuối cùng, khi một mặt của tấm đồng được mài nhẵn bóng như gương, mới được đưa đến bên cạnh nồi nấu, quét một lớp thuốc luyện kim hỗ trợ mỏng manh. Bằng cách này, có thể nhúng vào dung dịch mithril trong nồi nấu, khiến bề mặt được mài nhẵn bóng như gương của tấm đồng dính một lớp mithril mỏng. Đương nhiên, bề mặt tấm đồng không được quét thuốc luyện kim sẽ không dính chút mithril tan chảy nào, dù chỉ là một giọt nhỏ.

Nhất định phải tranh thủ lúc tấm đồng chưa tan chảy để lấy ra khỏi nồi nấu. Tấm đồng đi qua bức tường gió do ống bễ tạo thành sẽ thổi lớp mạ mithril trên bề mặt cực mỏng, đồng thời cũng sẽ nhanh chóng làm nguội tấm phù văn mithril trống, đặt ở khu vực phơi phóng trong xưởng để tiến hành xử lý thời gian cuối cùng.

Vốn dĩ tôi và Mavin cũng mở một tiệm rèn ở thành Ellra, lúc đó chính là muốn tiến quân vào lĩnh vực bảng kim loại phù văn trống. Đáng tiếc lúc đó chúng tôi ngây thơ cho rằng chỉ cần thuê được một đại sư thợ rèn là có thể làm ra bảng phù văn. Trên thực tế, chúng tôi quả thực đã làm ra một số bảng phù văn trống được mạ một lớp xích đồng ma pháp trên bề mặt.

Lúc đó vẫn luôn không hiểu bảng kim loại phù văn sơ cấp do chúng tôi làm ra có điểm gì khác biệt so với các bảng kim loại phù văn khác. Bây giờ nhìn lại thì kém xa một trời một vực, chỉ nhìn những công nghệ xử lý sơ bộ rườm rà này thôi cũng đã cho tôi biết bảng kim loại phù văn được sản xuất hàng loạt trong xưởng có ưu điểm gì rồi. Ưu điểm rõ ràng nhất chính là lớp mạ đồng đều, toàn bộ tấm nền đồng được mài nhẵn bóng như gương.

Một tấm bảng kim loại phù văn được chế tạo tinh xảo như thế này rất khó mà không được những khắc văn sư giỏi điêu khắc ma văn trên bảng kim loại yêu thích.

Sau khi xem xong toàn bộ quy trình công nghệ, tôi hỏi Nick: "Bảng kim loại phù văn trống bước ra từ nơi này, tấm nào cũng được chế tạo như thế này sao?"

Trên mặt Nick lộ ra vẻ khó hiểu, sau đó kỳ lạ hỏi tôi: "Các hạ pháp sư, có điểm gì không đúng sao?"

"Không không không, các anh làm rất tốt." Tôi vội vàng nói: "Trước đây, tôi chưa từng xem cách sản xuất ra một tấm bảng kim loại phù văn trống, chỉ là có chút tò mò mà thôi."

"Loại bảng phù văn mithril gia công tinh xảo này chỉ thích hợp cho các xưởng vừa và nhỏ gia công chế tạo, bởi vì việc mài giũa đánh bóng tấm đồng thành gương đã hạn chế nghiêm trọng sản lượng. Các xưởng lớn thông thường rất khó làm được việc mài giũa mọi tấm nền bằng đồng thành nhẵn bóng như gương, chỉ cần phẳng phiu là được." Phu nhân Elia nhỏ giọng giải thích bên cạnh tôi. Đây cũng là nguyên nhân khiến những xưởng bảng phù văn vừa và nhỏ này có thể sinh tồn dưới sự áp bức của các xưởng bảng phù văn quy mô lớn trước đây.

Nói thẳng ra, phần lớn những tấm bảng phù văn trống tinh xảo này đều sẽ cung cấp cho các phòng thí nghiệm của học viện ma pháp hoặc viện nghiên cứu ma pháp, viện nghiên cứu khắc văn hội ma pháp, v.v., những cơ quan nghiên cứu phát triển này. Các nhà thiết kế khắc văn ở đây khi thiết kế ma văn trận pháp mới đương nhiên không muốn tác phẩm của mình trong giai đoạn thí nghiệm lại vì vấn đề chất lượng của bảng phù văn dẫn đến thí nghiệm ma văn trận pháp thất bại.

Còn bảng phù văn xích đồng ma pháp có in ma văn tinh kim trên bề mặt do tôi và Kỳ Cách phát chế ra là cần mạ xích đồng ma pháp lên tấm nền đồng, sau đó mới vẽ dung dịch tinh kim lên bảng phù văn xích đồng. Theo các mục đích sử dụng khác nhau của bảng phù văn, các họa tiết trên bảng phù văn xích đồng cũng sẽ có sự khác biệt rất lớn, hơn nữa độ dày mỏng nông sâu của các đường nét ma văn tinh kim sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến chi phí gia công của loại bảng phù văn hỗn hợp này.

Đương nhiên, các đường nét ma văn tinh kim cực kỳ mỏng và nông sẽ khiến chi phí vật liệu của bảng phù văn giảm xuống mức thấp nhất. Đáng tiếc là nếu các khắc văn sư muốn vẽ lại ma văn dọc theo đường nét ma văn tinh kim cực mỏng đó, độ khó sẽ được phóng đại vô hạn, điều này sẽ khiến chi phí chế tạo tăng lên gấp bội. Cho nên dạo gần đây tôi và Kỳ Cách vẫn luôn suy nghĩ, làm thế nào mới có thể bỏ qua việc khắc thủ công ma văn ma pháp tốn kém của khắc văn sư.

Sử dụng khuôn định hình trực tiếp in ma văn tinh kim lên bảng phù văn xích đồng là một số giả thiết vô cùng táo bạo của Kỳ Cách. Cô ấy cho rằng chỉ cần làm khuôn in tinh xảo một chút, việc sử dụng khuôn định hình để tiến hành gia công hàng loạt loại bảng phù văn xích đồng ma văn tinh kim này vẫn có tính khả thi vô cùng lớn.

Tôi và phu nhân Elia đi một vòng trong xưởng, không trực tiếp nói ngay tại chỗ là sẽ mua đứt xưởng này, mà nói với chủ xưởng Nick là sẽ về suy nghĩ lại. Nick cũng không thấy có gì không đúng, chỉ là trong mắt lộ ra một tia thất vọng nhàn nhạt. Xưởng này của anh ta có giá báo khoảng một nghìn hai trăm đồng tiền vàng, quả thực là giá cải trắng. Mặc dù nơi này là khu ổ chuột, nhưng một xưởng kiểu tứ hợp viện thế này, cho dù không tính các loại thiết bị bên trong, chỉ riêng một khoảng sân gần nghìn thước vuông thế này thôi thì giá trị bản thân nó cũng không thấp hơn một nghìn đồng vàng.

Ở khu ổ chuột quận sáu kinh đô, giá bán chung của những ngôi nhà gác ở đó đại khái đều dao động trong khoảng từ hai trăm đến ba trăm đồng tiền vàng, gấp năm lần giá nhà ở thành Ellra. Cho dù không mở xưởng gì cả, chỉ dùng một nghìn hai trăm đồng tiền vàng mua lại khoảng sân ở đây cũng là chuyện chắc chắn có lời chứ không lỗ.

Ngược lại, Brennan vẫn luôn dò hỏi chúng tôi bên cạnh về mức giá đáy muốn bỏ ra để mua xưởng này.

Tôi vốn định quyết định chuyện này vào lúc sắp rời đi, nhưng phu nhân Elia lại dùng ánh mắt ngăn cản tôi, đành hẹn ngày mốt ở nhà hàng đó đàm phán lại.

Đợi cho xe múa rối ma pháp rời khỏi con hẻm này, ngồi trong xe múa rối ma pháp, tôi mới có chút khó hiểu hỏi phu nhân Elia: "Chẳng lẽ xưởng này không đáng giá một nghìn hai trăm đồng tiền vàng sao? Tại sao không trực tiếp mua lại nó?"

Phu nhân Elia không trả lời câu hỏi của tôi ngay lập tức, nhìn xuyên qua cửa sổ ra những ngôi nhà dân ở hai bên đường phố khu ổ chuột, nhìn thấy một số phụ nữ và trẻ em thường dân ngồi dưới bóng cây bên đường lớn hai bên. Xe múa rối ma pháp lướt qua bên cạnh họ, tôi mới phát hiện số lượng thường dân đi ra từ trong nhà để hóng mát vào buổi trưa mùa hè như thế này quả thực là vô cùng lớn.

"Chúng ta đương nhiên sẽ mua nó, nhưng không phải là hôm nay." Phu nhân Elia mím môi nói.

Lông mày cô ấy hơi nhíu lại, dường như đang suy ngẫm điều gì đó, dáng vẻ tập trung này trông đẹp vô cùng.

Cô ấy quay đầu lại nói với tôi: "Đã không có bất kỳ tranh chấp nào về giá bán của xưởng này, thì vấn đề lớn nhất cản trở giữa chúng ta chính là rốt cuộc phải tiếp nhận những người thợ trong xưởng như thế nào. Giữa việc tiếp nhận toàn bộ và tiếp nhận có chọn lọc, tôi nghiêng về việc tiếp nhận có chọn lọc hơn. Thà rằng xưởng này tuyển lại một nhóm thợ mới chứ tuyệt đối không thể lấy những người thợ tản mạn đó. Tính ỳ của họ trong xưởng này đã hình thành rồi, trong chốc lát cũng rất khó thay đổi. Tôi không muốn sau này những người thợ tản mạn đó vẫn ở lại trong xưởng."

Phu nhân Elia nheo mắt, đau đầu dùng ngón tay trắng ngần nhẹ nhàng xoa thái dương, vô cùng phiền não nói: "Sự kiên trì cuối cùng của ông chủ xưởng Nick này đại khái chính là muốn chúng ta tiếp nhận toàn bộ thợ ở đây, mà tôi thì lại chẳng muốn lấy một ai!"

Tôi trừng lớn mắt nhìn phu nhân Elia, thầm nghĩ: Không ngờ cô ấy lại chẳng muốn lấy một người thợ nào cả, tôi đang định hỏi cô ấy đây là tại sao.

Còn chưa kịp hỏi ra miệng, đã nghe cô ấy nói tiếp: "Sau này chúng ta chế tạo là một loại bảng phù văn hình thức hoàn toàn mới. Xích đồng ma pháp ở kinh đô giá cả không cao, cho nên lúc chế tạo bảng phù văn xích đồng, hoàn toàn không cần những người thợ này gia công tinh xảo. Để bù đắp cho vấn đề chất lượng của bảng phù văn xích đồng, chúng ta thậm chí có thể làm cho lớp mạ dày hơn một chút, lãng phí thêm một ít xích đồng ma pháp sẽ khiến công nghệ chế tạo đơn giản hơn rất nhiều. Học đồ trong xưởng hoàn toàn đủ năng lực đảm đương những công việc này, dễ quản lý hơn những người thợ có tính cách tản mạn đó."

Dù sao sau này vẫn cần phu nhân Elia quản lý xưởng chế tạo bảng phù văn này, cho nên đối với việc phu nhân Elia sa thải những người thợ kỷ luật lỏng lẻo đó, tôi đương nhiên sẽ không có bất kỳ ý kiến gì.

Khóe môi phu nhân Elia cong lên một nụ cười nhạt, nói: "Chỉ khi mài dũa cho ông chủ Nick thèm thuồng, mới có thể thuyết phục anh ta từ bỏ sự kiên trì của mình. Bằng không, tôi thà mở xưởng ở quận ba, khu dân cư gần Học viện Ma pháp Hoàng gia còn hơn."

Cô ấy lấy ra một cuốn sổ da cừu từ trong ngăn kéo, sau đó lật từng trang từng trang, âm thầm ghi chép lên đó.

Hồi lâu sau, mới cắn bút, ngẩng đầu nói với tôi: "Ngoài ra, tiếp theo chúng ta phải làm hai việc."

Cô ấy giơ một ngón tay về phía tôi, nói: "Việc thứ nhất, chính là phải tìm cách lấy được công thức dung dịch tinh kim. Đương nhiên, cho dù không lấy được công thức đó, chúng ta cũng phải tìm cách thuyết phục vị luyện kim sư kia, ít nhất không được để lộ dung dịch tinh kim ra ngoài. Trên thực tế, loại bảng phù văn xích đồng ma văn tinh kim này không có độ khó gì trong việc gia công, cốt lõi nhất của loại bảng phù văn này chính là phát minh ra dung dịch tinh kim. Không có loại dung dịch kim loại ma pháp đặc biệt này, căn bản không thể giải quyết được vấn đề công nghệ bảng phù văn kim loại đặc biệt này. Tốt nhất chúng ta có thể nắm giữ công thức trong tay."

Giơ ngón tay thứ hai lên, rồi mới nói: "Việc thứ hai, làm thế nào mới có thể giảm bớt chi phí của bảng kim loại phù văn ma pháp. Nếu muốn giảm chi phí của bảng phù văn, nhất định phải thực hiện việc khuôn định hình có thể trực tiếp in các đường nét ma văn tinh kim lên bảng phù văn xích đồng. Nếu chúng ta đã có thể in các đường nét ma văn tinh kim lên bảng phù văn xích đồng, vậy hãy mạnh dạn suy nghĩ một chút, việc in ấn bằng khuôn có thể thay thế việc khắc thủ công ma văn của khắc văn sư hay không?"

Tôi có chút cạn lời nhìn phu nhân Elia, cô ấy thật đúng là dám nghĩ mà!

……

Xe múa rối ma pháp tiếp tục dọc theo con đường dài ở khu phố sáu, chạy về hướng ngoại ô kinh đô.

Càng rời xa khu vực trung tâm kinh đô, những ngôi nhà gác ở hai bên đường phố càng tỏ ra cũ nát hơn. Hai tháng trước, tôi và Doanh Lê ngồi trên xe múa rối ma pháp dạo chơi trong các con hẻm ở kinh đô, đã từng đến đây rồi. Lúc đó đã thấy khu vực này có vẻ hơi tiêu điều.

Những ngôi nhà gác đứng độc lập trong sân, nhìn từ xa lại được sắp xếp gọn gàng san sát nhau. Nghe nói bên trong mỗi tòa nhà gác đều ở bốn năm hộ gia đình thường dân, thậm chí phòng khách cũng được ngăn vách, đặt giường ngủ. Trên ban công của một số ngôi nhà gác cũ kỹ thậm chí còn dựng cả mái hiên che mưa đơn sơ, vào mùa hè oi bức, trong mái cũng có thể ở người.

"Hầy, nhắc mới nhớ, trong cuộc chiến tranh diện mạo này, khổ nhất vẫn là những tầng lớp thường dân đáy xã hội. Có lẽ mỗi ngày họ đều phải lo lắng xem bát cơm của mình có bị tự tay làm hỏng không. Vào lúc này, các xưởng ở các khu phố của kinh đô lần lượt đóng cửa, thật khó tưởng tượng những người thường dân làm việc trong xưởng sau khi mất việc thì rốt cuộc phải sống thế nào đây?" Tôi cảm thán một tiếng với phu nhân Elia rồi nói.

"Dù thế nào đi nữa, những người thường dân đó cũng sẽ không chết đói đâu." Phu nhân Elia nói.

"Tại sao?" Tôi hỏi phu nhân Elia.

Phu nhân Elia dùng ngón tay chỉ lên vương thành lơ lửng, sau đó hạ thấp giọng nói: "Vị hoàng đế chí cao vô thượng kia, tuyệt đối không muốn nhìn thấy có người chết đói ở kinh đô đâu. Cho nên một khi phát hiện những thường dân có cuộc sống vô cùng khốn đốn, quan dân chính kinh đô sẽ nghĩ cách sắp xếp một số công việc nặng nhọc cho họ."

"Ví dụ như đến bến tàu bên phi cảng để khiêng vác?" Tôi cười cười, hỏi phu nhân Elia.

"Ừm hừ, đại khái là vậy." Phu nhân Elia liếc tôi một cái.