"Chiến đấu?"

Tôi nhìn chằm chằm gã dã nhân trước mắt, gã dù đang ngồi xổm trên đất vẫn có thể nhìn ngang tầm mắt với tôi, thân hình gã quả thực quá cao lớn.

Đứng trước mặt Jacob, trong lòng tôi dấy lên một cảm giác áp lực như có thể bị nghiền nát bất cứ lúc nào.

Chiếc vòng cổ nô lệ trên cổ gã đã bị mài đến mức bóng loáng màu cam vàng, các đường nét ma văn khắc trên đó đã trở nên mờ nhạt, nhưng biến động ma pháp ẩn chứa bên trong lại chưa từng thay đổi. Một khi đã ký kết hợp đồng nô lệ, điều đó đồng nghĩa với việc tính mạng đã nằm trong tay người khác.

Tôi không thể hình dung nổi, khi dẫn sáu trăm dã nhân bị mất tai trái này ra chiến trường, vị quan quân nhu ở Thành Ellra sẽ có suy nghĩ thế nào.

Nhìn những ma văn màu đen trên mặt gã phủ kín như dây leo.

Tôi hỏi gã: "Các ngươi muốn trở thành những chiến sĩ thực thụ?"

Gã tự hào ưỡn ngực, thân thể cường tráng đứng trước mặt tôi như một bức tường. Đôi mắt tam giác lạnh lẽo nhìn chằm chằm tôi, đốm lửa giận dữ tràn ngập bên trong. Lồng ngực gã phập phồng dữ dội như một con trâu rừng, nén lại cơn tức giận, gã nói với tôi: "Mỗi một dã nhân ở đây đều là chiến sĩ giỏi nhất."

"Giỏi nhất? Ngươi tự thấy mình thực sự là như vậy sao?" Tôi nhếch khóe miệng cười nhạt, hỏi gã.

"Đương nhiên!" Jacob ưỡn ngực nói, dù là một nô lệ dã nhân, gã vẫn có sự kiêu hãnh của riêng mình.

Gã dùng nắm đấm đấm mạnh vào lồng ngực dày dặn của mình, phát ra những tiếng thình thịch trầm đục.

Tôi nói với dã nhân Jacob: "Thứ tôi cần không phải là những kẻ dũng phu chỉ biết đâm đầu lao về phía trước. Thay vì đưa các ngươi ra chiến trường nộp mạng, thà để các ngươi ở lại trong cốc đào đá cho tôi còn hơn."

Nói xong câu đó, tôi quay người dẫn Lục Mẫu bước ra khỏi xưởng đốn gỗ.

Jacob còn muốn đứng dậy đuổi theo, nhưng liền bị tên giám công người thú trong xưởng đốn gỗ quát dừng: "Ngồi xuống! Tất cả ngồi xuống cho ông!"

Tiếng roi da quật bôm bốp lên tấm lưng cường tráng của gã nô lệ dã nhân, rạch ra những vệt máu nhạt.

Chiếc vòng cổ nô lệ cũng đồng thời siết chặt lấy cổ Jacob khiến gã vô cùng khó thở, gương mặt hằn lên màu tím đỏ. Cơn đau đớn này khiến bản tính hung hãn của Jacob bộc phát, dưới sự kích thích của nỗi đau, nét mặt gã trở nên tợn tợn. Gã giơ tay vơ lấy chiếc vòng cổ nô lệ, muốn xé rách vòng đồng.

Thế nhưng khi tay gã vừa chạm vào chiếc vòng cổ, đột nhiên toàn thân như bị điện giật, giật nẩy lên dữ dội.

Gã còng lưng, nằm gập trên mặt đất trông như một con tôm luộc chín.

Những dã nhân khác trong xưởng đốn gỗ bắt đầu náo động, họ không còn ngoan ngoãn ngồi trên gốc cây nghỉ ngơi nữa mà vây quanh về phía Jacob.

"Chát!"

Một tiếng roi xé gió chói tai vang lên giữa không trung, tên giám công người thú giơ cao chiếc roi dài trong tay, sải bước chạy tới chắn trước đám đông.

Gắn giơ chân đạp mạnh vào khoeo chân gã dã nhân đi đầu tiên, đạp ngã gã ra đất, đồng thời gào to: "Ngồi xuống, tất cả ngồi xuống hết cho ông."

"Đây chính là cái quyền lợi mà các ngươi cái gọi là muốn tranh thủ đấy à?"

Tôi dừng bước, ngoảnh đầu lạnh lùng nhìn sự hỗn loạn phía sau, quay người hỏi Jacob đang nằm rên rỉ đau đớn trên mặt đất.

Lục Mẫu đứng cạnh tôi đã tháo đại kiếm hai tay sau lưng xuống. Dù những dã nhân này đều đã ký hợp đồng nô lệ, cô vẫn lo ngại có sự cố ngoài ý muốn xảy ra.

Gương mặt Jacob đã chuyển sang màu tím đen, khóe miệng, hốc mắt, lỗ mũi, vành tai đều rỉ máu.

Gã nằm trên đất, nhọc nhằn giơ tay ra cố gắng ngăn cản những nô lệ dã nhân đang trở nên cực kỳ kích động kia.

"Các ngươi muốn thẳng lưng làm một chiến sĩ sao?"

Tôi từng bước đi trở lại, nói với gã: "Các ngươi căn bản không thể coi là chiến sĩ, làm việc bốc đồng, tính cách thô lỗ, tính tình nóng nảy..."

Tôi ngồi xổm trước mặt Jacob, nhẩm một câu chú ngắn gọn khiến luồng pháp lực cuộn trào trên vòng cổ nô lệ dịu lại.

Jacob nằm trên đất, tay đè lên ngực, há miệng thở dốc, mắt trừng trừng nhìn tôi.

"Sao thế? Có phải cảm thấy tôi nói hơi quá lời không?" Tôi giơ tay vỗ vỗ lên gương mặt thô ráp của gã.

Đôi mắt gã trợn ngược như hai cái chuông đồng, ánh mắt hung tợn như muốn nuốt sống tôi.

Tôi không sợ mấy gã nô lệ dã nhân này cho lắm, dù sao cũng đều do chính tay tôi bắt về từ ngoại ô Thành Ellra, tôi nói với gã: "Không phục sao? Được thôi, tôi cho ngươi một cơ hội."

Gã nằm trên đất, nhịp thở đã dần ổn định, chỉ là vẫn im lặng nhìn chằm chằm tôi.

Tôi mỉm cười nói với gã: "Tôi cho ngươi một cơ hội thách đấu tôi, nhưng nếu thất bại, thì ngoan ngoãn đi đào đá cho tôi!"

Thấy dáng vẻ gã có chút do dự, có lẽ vẫn còn nhớ như in phép thuật hệ Băng của tôi, không muốn bị đóng băng thành tượng đá lần nữa.

Tôi khinh khỉnh liếc gã một cái, rồi chỉ vào Lục Mẫu bên cạnh: "Hoặc là ngươi thách đấu cô ấy?"

Jacob gồng mình muốn ngồi dậy từ mặt đất.

Ngay lúc đó, thật không may là còn chưa đợi lời tôi dứt, một gã nô lệ dã nhân hấp háp bên cạnh từ vách đá lẻn tới, vẻ mặt kinh ngạc nhìn mấy người chúng tôi.

Hình như gã còn chưa hiểu rõ tình hình đã bị Lục Mẫu tung một đấm nện thẳng vào bụng. Chỉ bằng một đấm, cô đã đánh gã dã nhân nặng sáu bảy trăm cân văng hẫng hai chân khỏi mặt đất.

'Á!' Gã nô lệ dã nhân thảm thốt gào lên một tiếng, nhưng số phận thảm hại của gã vẫn chưa dừng lại. Lục Mẫu cũng nhảy vọt lên không trung, thân hình cô nhẹ nhàng linh hoạt áp hai tay lên bờ vai rộng lớn của gã dã nhân, tiếp theo đó là một cú 'lên gối' cực kỳ mãnh liệt.

Đầu gối cô được bọc bởi giáp bảo vệ gối làm bằng da cứng của Đốc quân Nhện nhân, mang theo tiếng xé gió dữ dội, thúc mạnh vào cằm gã nô lệ dã nhân.

Đầu gã nô lệ dã nhân ngửa bật về sau, há miệng phun ra một ngụm máu tươi cùng hai chiếc răng hàm vỡ nát, dường như cổ gã cũng phát ra tiếng rắc gãy lìa thấu xương.

Cho đến khi Lục Mẫu nhẹ nhàng đáp xuống bên cạnh tôi, cầm lại đại kiếm hai lưỡi đang cắm trên mặt đất, gã nô lệ dã nhân hấp hấp kia mới ngửa mặt ngã rầm xuống đất, ngất xỉu tại chỗ.

Trong chốc lát, toàn bộ xưởng đốn gỗ trở nên im phăng phắc.

Bộ tộc dã nhân là một thế giới tôn sùng kẻ mạnh.

Hầu như mỗi dã nhân ở đây đều đã nếm qua mùi vị của phép thuật hệ Băng, thế nên khi thực lực chưa tăng tiến, họ sẽ không hề nghĩ tới việc thách đấu tôi.

Cũng tương tự, khi Jacob nhìn thấy một mặt bạo lực đến nhường này của Lục Mẫu, ngọn lửa hy vọng vừa nhóm lên trong mắt gã lại lập tức vụt tắt.

Xung quanh chỉ còn tiếng gió lùa qua khu rừng, tiếng lá cây rì rào.

Phía xa còn có tiếng đùa giỡn của Tiểu Ngải Lạp và Deborah, Deborah hoàn toàn như một đứa trẻ, cả ngày cứ như cái đuôi nhỏ bám theo sau Tiểu Ngải Lạp.

Tôi đứng thẳng người, từ trên cao nhìn xuống gã nô lệ dã nhân Jacob đang nửa nằm nửa ngồi trên đất, nói với gã: "Hoặc là... ngươi có thể tiếp nhận sự huấn luyện do tôi bài trí giống như các chiến sĩ của Đế quốc Green. Nếu các ngươi hoàn thành được huấn luyện, tôi có thể cân nhắc cho các ngươi cơ hội tham gia chiến đấu."

Cảm xúc trên mặt những nô lệ dã nhân này cuối cùng cũng có sự biến động rõ rệt, họ trở nên hăm hở muốn thử.

Đúng lúc tôi quay người đi, những nô lệ dã nhân đó reo hò như thể vừa giành được chiến thắng.

Tôi lập tức quay lại, nhìn những nô lệ dã nhân vừa giành được quyền lợi kia, nói với họ: "Cho các ngươi một lời khuyên, tuy những bài huấn luyện đó là cơ bản nhất đối với chiến sĩ của chúng tôi, nhưng đối với đám dã nhân các ngươi thì lại vô cùng gian nan. Đương nhiên, tôi hy vọng các ngươi bỏ cuộc, ngoan ngoãn rúc ở mỏ đá đào đá... hoặc thà đi chết luôn cho xong!"

Rời khỏi xưởng đốn gỗ cùng Lục Mẫu.

Tôi đột nhiên nhớ tới Hiệp sĩ Disraeli, vị đoàn trưởng đoàn bộ binh hạng nặng quen biết ở vị diện Yello. Không biết hiện giờ ông ấy ở vị diện Yello sống thế nào, đối với việc huấn luyện chiến sĩ bài bản nhất, tôi nghĩ không ai thích hợp hơn ông ấy.

"Cậu thật sự định huấn luyện đám dã nhân đó sao?" Lục Mẫu vươn vai một chút, bộ giáp da cứng như áo nịt ngực khiến khuôn ngực vốn đã đẫy đà của cô lại càng thêm nảy nở. Khi cô giơ tay mở rộng lồng ngực, cặp đào tiên ấy suýt chút nữa đã nhô ra khỏi giáp ngực.

Thấy tôi nhìn đến ngẩn ngơ, gương mặt màu sáp mật của Lục Mẫu thoáng ửng hồng.

Tôi nói với cô: "Thế thì cứ sắp xếp đám nô lệ dã nhân này vác tà vẹt vào hang đá dưới lòng đất trước đi. Chờ khi nào Bernd rảnh rỗi thì bảo anh ta chỉnh đốn một chút. Đám dã nhân này còn cần thời gian khá dài để rèn dũa, nếu không lên chiến trường chỉ là một đám cát loạn."

Tôi không phụng thờ chủ nghĩa anh hùng cá nhân. Dù mỗi dã nhân cá thể đều rất mạnh mẽ, nhưng nếu trên chiến trường họ không thể kết thành một khối thì cũng chẳng thể chống lại một đợt xung kích của kỵ sĩ cấu trang.

Tôi sờ nắn chiếc huy chương Bá tước hàng thật giá thật trước ngực, nói tiếp: "Nói cách khác, nếu đám nô lệ dã nhân này qua huấn luyện mà vẫn không có thay đổi gì lớn thì đưa ra chiến trường cũng chẳng làm nên trò trống gì. Tôi không muốn mạo hiểm nguy cơ bị quan quân nhu Thành Ellra khiếu nại mà thả chúng ra khỏi Thân Liễu Cốc."

Nghĩ đến tính hay nổi giận, bốc đồng và phóng túng bất kham của dã nhân, lập tức sẽ nhớ tới đám thổ dân Yello.

Họ lại hoàn toàn trái ngược với dã nhân: chất phác, thành thật, cần cù, thích tích lũy tri thức sinh hoạt thường ngày. Nếu chịu khó huấn luyện họ, hẳn sẽ là một nhóm chiến sĩ biết nghe lời.

Tôi nhìn Lục Mẫu nói: "Thực ra cô có chú ý không, thể chất của đám thổ dân vị diện Yello kia khá tốt. Tôi nghĩ huấn luyện họ thành một đội quân dự bị xạ thủ chắc cũng khá ổn đấy, cô thấy sao?"

Lục Mẫu nghe rất nghiêm túc: "Cát Gia, cậu có phát hiện đám thổ dân vị diện Yello này rất thích vũ khí bằng gỗ không? Trong khu rừng này có rất nhiều sắt mộc, chúng ta có thể đốn hạ một ít để làm cung cứng sắt mộc, cành cây nhỏ hơn còn làm được thân tên. Ơ, sao tự dưng lại nghĩ đến mấy cái này?"

Tôi tự nhiên sẽ không giấu giếm Lục Mẫu điều gì, bèn nói: "Tôi dự định trong hai tháng nghỉ hè này sẽ tới vị diện Vashj du lịch một chuyến. Nơi đó cũng không được bình yên cho lắm, có chuẩn bị trước vẫn tốt hơn."

Lục Mẫu kỳ lạ hỏi tôi: "Sao đột nhiên lại nghĩ tới vị diện Vashj? Trước đó không phải muốn tới Vịnh Phỉ Thúy của Palestine sao?"

Tôi kể lại chuyện gặp ngài Viện trưởng vào đêm Tế Hạ Nhật cho Lục Mẫu nghe. Vô Tận Chi Hải đã bị tộc Naga hoàn toàn khống chế trong tay, căn bản không có khả năng tìm thấy Đại Hải Yêu ở vùng biển đó. Mới mong tìm được Tù Và Linh Hồn, đi tới vị diện Vashj mới có một tia hy vọng.

Đúng vậy, ít nhất vị diện Vashj vẫn cho tôi nhen nhóm một tia hy vọng trong lòng.

"Thảo nào cậu lại nỡ bỏ ra số vốn lớn như vậy để làm cho tôi một bộ ma văn cấu trang tinh xảo thế này. Ban đầu tôi còn khá cảm động đấy, giờ thì..." Lục Mẫu thản nhiên liếc tôi một cái, nhanh chóng ghé sát lại, nhẹ nhàng hôn lên má tôi một cái rồi mới nhỏ giọng nói: "Nhưng vẫn rất cảm động, cảm ơn món quà của cậu, Cát Gia."

Nghe Lục Mẫu nói vậy, tôi mới nhận ra dường như từ trước đến nay thực sự chưa từng mua món quà tử tế nào cho Lục Mẫu. Có lẽ lần duy nhất là cùng cô ấy ăn một bữa ở nhà hàng cao cấp phong vị cao nguyên, nhưng bữa ăn đó đến cuối cùng lại bị người khác phá bĩnh, không khỏi có chút đáng tiếc.

Băng qua một khu rừng sắt mộc, tôi thấy nhóm người Doanh Lê đang yên lặng đứng đợi chúng tôi bên cạnh con đường núi ở sơn cốc hình tròn. Đây là con đường duy nhất dẫn tới sơn cốc hình tròn, tôi liền nhanh bước tiến lên.

Ngước nhìn ngọn núi cao trên đầu, những cây cổ thụ chọc trời điểm xuyết cho toàn bộ dải núi nhấp nhô một màu xanh tươi mướt mắt. Nó sừng sững, tĩnh mịch, tuyệt đẹp, vài đỉnh núi thậm chí nhô cao vào tận mây xanh. Chỉ có con đường này mới đi thẳng tới ải khẩu, nơi đó đến nay vẫn còn móng nền của một sơn thành, tiếc là vẫn chưa xây lên được. Tôi cần một kiến trúc sư tinh thông thiết kế kiến trúc để giúp tôi quy hoạch lại sơn thành này cho đàng hoàng.

Helena nhấc tà váy dài chạy tới, ôm lấy tay tôi, cười hì hì đi ngược trở lại.

Catrina đang đứng trò chuyện với Doanh Lê, hai người đứng đó nói nói cười cười.

Tôi không ngờ hai người họ lại quen thuộc nhau như vậy. Nhưng nghĩ lại thì Kỳ Cách và Doanh Lê chắc là đã quen biết từ rất sớm, giữa hai người họ có Hoàng tử Wales làm sợi dây liên kết, thế thì với tư cách là người hầu gái thân cận được Kỳ Cách sủng ái nhất, Doanh Lê quen biết Catrina cũng không có gì khó hiểu.

Hơn nữa hai năm trước, Hoàng tử Wales vẫn luôn cho rằng Catrina sẽ trở thành của của hồi môn của Kỳ Cách để gả cho mình, tiếc là giấc mộng đẹp đó nay đã tan thành mây khói.

Chúng tôi rẽ vào một lối nhỏ trong rừng, cây cối hai bên rậm rạp che bớt ánh sáng, con đường ngày càng hẹp và bắt đầu trở nên dốc đứng.

Gió nhẹ mơn man, hoa rừng đung đưa, trên đường thấy vài dòng thác nhỏ chảy ngang qua lối đi.

Lên tới đỉnh núi, không khí se lạnh hơn nhiều nhưng lại ngập tràn hương thơm ngào ngạt. Hoa dại nở rực rỡ trong bụi cỏ, chúng tôi băng qua một hẻm núi hẹp, hai bên là vách đá dựng đứng. Tôi chính là muốn xây dựng một sơn thành ở đây để chặn đứng con đường duy nhất dẫn vào sơn cốc hình tròn.

Doanh Lê nhìn những khối đá khổng lồ kia, không khỏi kinh ngạc hỏi tôi: Rốt cuộc làm sao mà vận chuyển lên đây được.

Chúng tôi không dừng lại lâu ở ải khẩu mà băng qua hẻm núi trên vách đá, rẽ một khúc ngoặt, tầm mắt trở nên khoáng đạt.

Trước mắt là một sơn cốc hình tròn. Phóng tầm mắt nhìn ra, con sông nhỏ êm đềm chảy qua sườn núi, dãy núi nhấp nhô trông như một bức tranh dầu Josh cổ kính.

Trên mặt hồ lấp ló vài hòn đảo nhỏ, những cây thông và từng tầng bụi rậm trên đảo tăng thêm vài phần u tĩnh cho nơi này. Thảm cỏ dưới ánh nắng mặt trời trải dài tới tận con đường đá màu trắng, vươn về phía xa.

Hồ nước này có hình bầu dục, mặt hồ gần họ nhất sóng nước lung linh, còn khoảng xa dưới bóng vách đá lại có vẻ âm u u tối. Một đầu hồ có hòn đảo khá lớn, ẩn hiện trong sắc xanh là từng cây cầu đá vòm tròn khổng lồ sừng sững. Những cây cầu đá hình vòm này, khẩu độ ngắn cũng vài trăm mét, dài thì lên tới vài cây số, trông vô cùng độc đáo.

Tất cả những thứ này đều là rễ cây của cây Thế Giới đã bị khô héo. Bởi vì toàn bộ Thân Liễu Cốc đứt gãy thành chín đoạn, địa mạch đứt lìa, những phần rễ chôn sâu dưới đất mới lộ ra ngoài...