Nắng thu sắp tàn thưa thớt từ từ rải xuống trên những tòa nhà cao chọc trời, kính màu xanh xám phản chiếu ra những quầng sáng mờ ảo lung linh. Thành phố rừng thép này ánh lên làn sóng vảy cá nhạt nhòa, những đốm sáng rực rỡ sắc màu khẽ đung đưa, khung cảnh hùng vĩ tráng lệ khiến người ta phải trầm trồ thán phục.
New York dường như chỉ mới vừa bước vào mùa thu, còn chưa kịp trải nghiệm kỹ càng, bước chân mùa đông đã vội vã đến gần, càng khiến người ta lưu luyến khoảng thời gian ngày dài sắp tàn này; nhưng đáng tiếc thay, bên trong những chiếc hộp nhỏ của các tòa cao ốc vẫn tất bật ngược xuôi, căn bản không có cách nào chậm lại bước chân.
Sự căng thẳng và mệt mỏi ẩn giấu sau dòng xe cộ tấp nập, quanh năm không ngày nghỉ.
"...Nếu ngay cả công việc đơn giản cơ bản như vậy mà cũng không thể hoàn thành, thì tôi không thấy được tiềm năng phát triển để trở thành một luật sư xuất sắc của anh. Công việc của chúng ta bắt buộc phải lý trí và cẩn thận, bất kỳ sai sót nhỏ nào cũng có thể khiến chúng ta thua kiện."
"Tôi tin rằng Trường Luật Harvard không chỉ dừng lại ở mức này. Xin đừng ôm thái độ kiêu ngạo tự cho mình cao hơn người khác chỉ vì là Ivy League, điều đó chỉ khiến anh trở nên xấu xí; xin đừng đùn đẩy trách nhiệm cho thực tập sinh, điều đó cũng chỉ khiến anh trông thật ngu ngốc mà không tự biết."
Giọng nói bình thản nhưng nghiêm khắc dội lại trong văn phòng, âm thanh không hề cố ý cao lên nhưng trong giọng điệu trầm đục lại bùng nổ một sự áp đảo đầy mạnh mẽ, liên tục va đập nặng nề, bí bách. Tất cả các thành viên đang tham gia cuộc họp đều giữ im lặng, thậm chí không dám giao tiếp bằng ánh mắt, áp suất thấp đáng sợ khiến người ta không thở nổi.
"Cộc cộc!"
Tiếng gõ cửa vang lên không đúng lúc. Đây hiển nhiên là một thời điểm tồi tệ, chẳng khác nào đâm đầu vào họng súng, khiến người ta không khỏi đổ mồ hôi hột thay cho kẻ đáng thương ngoài cửa; nhưng đối với những người bên trong văn phòng thì đó lại là cọng rơm cứu mạng, tất cả ánh nhìn đều đồng loạt chuyển hướng sang đó.
Tuy nhiên, ngay lập tức họ có thể cảm nhận được ánh mắt từ phía trước nhìn xuống, như mũi tên hung hăng đâm tới. Bản năng sinh tồn khiến tầm mắt tất cả đều thu về, lặng lẽ cúi đầu xuống, chỉ sợ chậm trễ một chút thôi, bản thân sẽ phải đối mặt riêng với cơn thịnh nộ của cự long.
Cót két.
Cửa văn phòng từ từ được đẩy ra, sau đó một bóng người chen vào. Biểu cảm kinh hoàng đó gần như sắp bật khóc, nhất là khi nhìn thấy ánh mắt chứa đầy lửa giận quét qua, cảm giác sợ hãi liên hoàn khiến tiếng nói nghẹn lại nơi cổ họng, trí óc trong nháy mắt trắng xóa hoàn toàn.
"Tốt nhất cô hãy đưa ra cho tôi một lý do hoàn hảo."
Giọng nói từng chữ từng chữ bị ép ra từ sâu trong cổ họng, giống như tiếng thì thầm đến từ dưới sâu địa ngục.
Lily Dean cũng không muốn như vậy, sao cô có thể không biết cơ chứ? Tuyệt đối đừng làm gián đoạn cuộc họp giao ban buổi sáng! Đây là quy tắc đầu tiên cô học được sau khi vào công ty luật! Nhất là hai ngày gần đây, càng là như vậy——
Người phụ trách chủ trì cuộc họp, Matthew Dunlop, có thể nói là khí thế tỏa ra ngút trời, áp suất cực thấp khiến người ta sợ hãi đến mức câm nín. Không cần phải giận dữ đùng đùng, nổi trận lôi đình, mà vẫn có thể tạo ra nỗi sợ hãi khiến người ta lạnh gáy, ngay cả các đối tác cấp cao của công ty luật cũng khôn ngoan mà tránh xa ba thước, huống hồ chi là những nhân viên bình thường khác.
Tồi tệ hơn là, sự tỉ mỉ của Matthew đối với công việc thực sự đáng kinh ngạc, bất kỳ lỗi nhỏ nào dù chỉ là manh mối nhỏ nhất cũng không thể thoát khỏi mắt anh ta, tiêu chuẩn công việc khắt khe đến mức gọi là hà khắc khiến ai nấy đều than trời trách đất. Vốn dĩ nội bộ công ty còn đang oán thán, kết quả phát hiện sếp lớn bị Matthew mắng cho xối xả vẫn ngoan ngoãn lắng nghe, những tiếng than phiền đó liền lập tức bị ngắt quãng, không ai dám nói thêm điều gì nữa.
Nếu có thể, Lily cũng không muốn làm gián đoạn cuộc họp sáng, cô thậm chí không muốn lại gần phòng họp, nhưng... nhưng sếp lớn đã nói: "Cứ làm gián đoạn đi."
Sếp lớn lên tiếng, nhưng ông ta không cần đích thân xuất mặt, chỉ có thể là những con tép riu như bọn họ phải lên sân khấu, Lily cũng cảm thấy vô cùng ấm ức.
Lúc này Lily có thể cảm nhận được đôi mắt bình thản nhưng thâm sâu khó lường của Matthew đang nhìn chằm chằm vào mình, cả tấm lưng cô nổi hết da gà, suy nghĩ duy nhất là quay người bỏ chạy, nhưng lời của sếp lớn vẫn đang văng vẳng bên tai, cô chỉ đành đâm lao phải theo lao mà nói.
"Đơn xin gia hạn của vụ án Chase lại được thông qua rồi, bằng chứng mới nhất của họ đã được kiểm sát viên công nhận, chúng ta nên làm gì đây?"
Chỉ một câu ngắn ngủi, Lily lại có thể cảm nhận được nhiệt độ cả căn phòng họp đang giảm xuống, thậm chí cả tiếng thở cũng đang dần biến mất, mỗi người đều đang dốc hết sức mình để xóa bỏ sự tồn tại của bản thân, chỉ sợ bị cơn bão tấn công trực diện, chỉ có Lily không nơi trốn chạy là đối mặt với Matthew.
"Thông báo cho toàn đội họp ngay lập tức, sau khi cuộc họp sáng kết thúc, tôi sẽ qua đó."
Matthew không hề nổi trận lôi đình, giọng nói trầm đục và nghiêm túc đó lại tiết lộ một sự lạnh lẽo thấm vào tận xương tủy, không khí trong phòng đang lao dốc hướng về độ không, đằng sau những lời nói ngắn gọn rõ ràng ấy ẩn giấu sự va chạm nặng nề ngàn cân, dường như ngay cả bên ngoài văn phòng cũng có thể cảm nhận được.
Lily không nói thêm gì nữa, nhẹ nhàng khép cửa lại, cắt đứt tầm mắt của Matthew. Lúc này mới nhận ra toàn bộ tấm lưng mình đã ướt đẫm, sự hoảng loạn đó khiến lòng bàn tay cô không thể kìm chế được mà hơi run rẩy, đầu gối bủn rủn, gần như đứng không vững. Cô buộc phải dựa vào tường để chống đỡ cơ thể, nhưng vẫn không dám thả lỏng, trong đầu chỉ có duy nhất một suy nghĩ: mau chóng rời xa văn phòng này.
Chỉ là, đôi chân có chút không nghe lời.
Mơ hồ, Lily có thể nghe thấy những tiếng xì xào từ các ô làm việc xung quanh truyền đến, phản ứng đầu tiên của cô là giơ ngón giữa ra chửi lại: Các người, chỉ biết đứng xem kịch hay thôi sao? Chẳng lẽ thực tập sinh là dễ bắt nạt lắm à?
Nhưng cô biết mình không làm được, vì trong công ty luật, thực tập sinh đúng là dễ bắt nạt thật; hơn nữa, giờ cô thực sự không còn sức lực để bận tâm đến những ánh mắt soi mói hóng chuyện đó, cũng không có tinh thần để chửi bới những tiếng thì thầm hả hê kia, cô cần phải để mình đứng vững trước đã.
"Cô ổn chứ? Có cần giúp đỡ không?"
Phía trước không xa truyền đến một giọng nói trầm thấp và lịch thiệp, giọng London tao nhã nhảy múa trên màng nhĩ, mang theo một chút khàn khàn nhàn nhạt khó lòng phát hiện, giống như chiếc lông vũ lướt qua trái tim, vô hình trung khiến sự hoảng loạn và lo lắng của Lily dịu đi đôi chút, cô vội vàng ngẩng đầu lên.
"Không cần..." Trong công ty luật, thực tập sinh tuyệt đối không được để lộ sự yếu đuối của mình, nếu không sẽ nhanh chóng bị lũ thú dữ này xé thành từng mảnh, cô cần phải tự mình trở nên mạnh mẽ, nhưng lời nói bên môi lại không tự chủ được mà chậm lại, "...Cảm ơn..." cuối cùng tiếng nói cứ thế tan biến trong cổ họng.
Lily có chút ngẩn người, bộ não vẫn chưa thể hoàn toàn hồi phục giống như đang lún sâu vào cát lún, liên tục vận hành chậm chạp, ngây người nhìn chằm chằm vào khuôn mặt trước mắt.
Đối phương chìa bàn tay phải ra phía Lily, Lily cũng cứ ngốc nghếch mà chìa tay phải của mình ra, dưới sự giúp đỡ của đối phương mà đứng vững bước chân.
Đôi mày thanh tú ấy khẽ giãn ra, tựa như những đám mây trải rộng trên bầu trời cuối thu, đáy mắt lộ ra ý cười dịu dàng nhàn nhạt, như ánh nắng ấm áp cuối thu lười biếng và nhẹ nhàng rải xuống, khiến người ta không khỏi phát ra tiếng thở dài hưởng thụ, không nhịn được mà nhắm mắt lại đắm chìm trong đó.
"Có lẽ cô cần một tách cà phê, và một thanh sô-cô-la."
Giọng nói trầm ấm mỉm cười nói, mà Lily lại căn bản không thể phản ứng, thậm chí ngay cả cử động gật đầu cũng không làm được, trong nháy mắt cảm thấy mình đang đặt mình vào bong bóng màu hồng trong giấc mơ tuổi thơ, sự tốt đẹp và tuyệt diệu như mơ như ảo khiến cô đầu nặng chân nhẹ, chỉ đành mặc kệ bản thân đắm chìm trong đó.
"Xin hỏi, phòng họp mà Matthew Dunlop đang họp có phải là căn phòng bên cạnh đây không?"
Lily cuối cùng cũng có chút phản ứng, ngây ngốc gật đầu, há miệng muốn nói gì đó, nhưng lại phát hiện bộ não trống rỗng không có lấy một ý tưởng nào, thế là lại gật đầu một lần nữa để khẳng định.
"Cảm ơn."
Nói xong, đối phương liền buông tay phải ra, tiếp tục bước về phía văn phòng.
Lily cuối cùng cũng hơi hoàn hồn, "Chờ đã." Cố gắng phát đi lời nhắc nhở tới đối phương, "Đừng... đừng..." lúc này lại làm gián đoạn cuộc họp tuyệt đối là hành vi thiếu lý trí, khuôn mặt cô viết đầy vẻ lo lắng và sợ hãi, thậm chí còn căng thẳng và lo âu hơn cả lúc cô vừa bước vào văn phòng.
Nhưng không ngờ tới, đối phương chỉ quay đầu lại, nở một nụ cười rạng rỡ, đặt ngón tay lên môi, "Suỵt", giây tiếp theo đã đẩy mở cánh cửa lớn.
"Rầm!"
Tiếng đẩy cửa trầm đục vang lên, Lily không nhịn được mà nhắm chặt mắt lại, cả người không kìm được mà co rúm lại, nhưng... tiếng gầm thét như mong đợi không xuất hiện, chỉ có một mảnh tĩnh lặng, thậm chí còn quá yên tĩnh, đến mức sự hoảng loạn đó không khỏi trào dâng trở lại, khiến người ta tò mò: Rốt cuộc bên trong đã xảy ra chuyện gì?
Lily ngập ngừng một lát, đang chuẩn bị tiến gần về phía cánh cửa lớn đôi chút, cố gắng bắt lấy manh mối, nhưng bước chân còn chưa kịp bước lên phía trước, cửa văn phòng đã lại một lần nữa bị đẩy mở, một cơn gió cuồng thổi lướt qua, sau đó Lily có thể nhìn thấy hai bóng người cao lớn thon dài trước sau lao ra ngoài.
Thịch thịch thịch.
Những bước chân hiên ngang không gì cản nổi hướng về phía thang máy, Lily lúc này mới phát hiện bóng lưng của Matthew lướt qua trước mặt mình rào rào, không đợi cô phản ứng, đã đi theo bóng hình vừa rồi cùng tiến lên phía trước, dần dần đi xa, không có bất kỳ sự dừng lại hay do dự nào.
"Ting!"
Thang máy mở ra, tất cả ánh nhìn trên cả tầng lầu đều lặng lẽ thò đầu ra từ các ô làm việc, lại phát hiện người đó hoàn toàn không hề căng thẳng hay hoảng loạn, ngược lại còn nở một nụ cười lịch sự, khẽ gật đầu ra hiệu, dường như đang bày tỏ sự xin lỗi.
Không ít người đã phớt lờ Matthew đang đứng bên cạnh với khuôn mặt âm trầm, mạnh dạn vẫy vẫy tay, lén lút chào hỏi.
Thang máy đóng lại, khuôn mặt lạnh lùng nghiêm nghị của Matthew dần biến mất sau cánh cửa thang máy, lại khiến cả tầng lầu im phăng phắc, những cánh tay giơ lên lại ngượng ngùng hạ xuống, lúc này mới nhận ra mình vừa làm một chuyện ngu ngốc gì.
Lily lại phát hiện tốc độ suy nghĩ của mình hoàn toàn không theo kịp, hoàn toàn không theo kịp, chậm hơn rất nhiều rất nhiều nhịp, cô cứ cảm thấy mình như đã bỏ lỡ việc gì đó quan trọng, lại quên mất chuyện gì đó quan trọng, nhưng bộ não lại không thể vận hành, chỉ cứng đờ tại chỗ.
Vừa rồi đã xảy ra chuyện gì nhỉ?
Giới thiệu sách mới:
