Nhật bạc tây sơn! Cách xa ngàn dặm, tại trong nha thự Tổng đốc Ngũ tỉnh ở thành Trường Sa, một vị lão giả tuổi tác đã cao đang đứng một mình ở nơi đó, dõi mắt nhìn ánh hoàng hôn đang dần lặn xuống phía tây.

Người này không phải ai khác, chính là vị Tổng đốc Ngũ tỉnh lẫy lừng tên tuổi – Hồng Thừa Trù. Gốc người Nam An, Phúc Kiến, ông ta đỗ Tiến sĩ năm Vạn Lịch thứ 44. Cuối thời Minh, ông làm quan đến chức Binh bộ Thượng thư, Kế Liêu Tổng đốc. Sau khi bại trận tại chiến dịch Tùng Cẩm, ông bị nhà Thanh bắt giữ, về sau đầu hàng nhà Thanh. Tháng Tư năm Thuận Trị thứ nhất, ông theo quân Thanh nhập quan, từ đó bắt đầu được triều đình nhà Thanh trọng dụng, mang hàm Thái tử Thái bảo, Binh bộ Thượng thư kiêm Hữu phó Đô ngự sử, liệt vào Nội viện phụ tá cơ vụ. Năm sau đó, ông đến Giang Nam nhậm chức Chiêu phủ phương Nam, Tổng đốc quân vụ Đại học sĩ. Năm Thuận Trị thứ mười, ông càng được thụ mệnh kinh lược các nơi Hồ Quảng, Quảng Đông, Quảng Tây, Vân Nam, Quý Châu, tổng đốc quân vụ kiêm quản lý lương thảo quân phí. Vốn dĩ trong một thời không khác, ông sẽ trở về kinh sư sau khi đốc quân Thanh công chiếm Vân Nam vào năm Thuận Trị thứ mười sáu. Hai năm sau, tự cảm thấy đã giành được thiên hạ cho Đại Thanh quốc, ông sẽ tự xin cáo lão từ quan.

Thế nhưng hiện tại, ông ta vẫn đang tại chức Tổng đốc Ngũ tỉnh, vẫn kinh lược quân chính sự vụ ở Hồ Quảng, Quảng Đông, Quảng Tây, Vân Nam, Quý Châu, vẫn nắm giữ một phương. Mà nhìn từ trải nghiệm của ông ta, có thể thấy rõ, dù là Đại Minh hay Đại Thanh, đối với ông ta đều vô cùng trọng dụng. Sau trận Tùng Cẩm, Sùng Trinh hoàng đế cho rằng ông tất đã tuẫn quốc, từng đích thân hạ lệnh lập đàn tế, tổ chức nghi thức tế điệu cho ông. Hoàng Thái Cực từng dùng đủ mọi cách để khuyên hàng ông, thậm chí không ngại phái sủng phi đến khuyên nhủ, nhằm thuyết phục ông vì mình mà dụng. Chỉ riêng xét trải nghiệm này mà nói, Hồng Thừa Trù dường như chính là lương thần trí tướng mà cổ nhân đế vương hằng mơ ước. Có lẽ, đối với Đại Minh mà nói, ông ta không phải là lương thần trí tướng, nhưng đối với Đại Thanh mà nói, Hồng Thừa Trù lại có công lao rất lớn. Có thể nói, nếu không có Hồng Thừa Trù, Đại Thanh quốc thậm chí không thể ngồi vững giang sơn Trung Quốc hơn mười năm. Sở dĩ ông ta dốc hết sức lực bày mưu tính kế cho Đại Thanh quốc, thậm chí đích thân đến Trường Sa, dốc toàn lực để tiêu diệt Đại Minh, chính là vì muốn Đại Thanh có thể làm chủ Trung Nguyên, từ đó tẩy sạch cái tên Hán gian trên thân mình. Chỉ cần Đại Thanh trở thành chính thống của Trung Quốc, thì làm sao ông ta có thể là Hán gian được nữa?

Hàng trăm năm sau, khi người đời đánh giá lại ông, thậm chí sẽ cho rằng ông là công thần "phò trợ Đại Thanh bình định thiên hạ", sẽ là công thần đệ nhất của Đại Thanh. Cho nên, trong suốt mấy năm qua, tại Trường Sa, ông từng dốc hết sức lực, vì tương lai của Đại Thanh, vì danh tiếng hậu thế của chính mình mà nỗ lực. Thế nhưng, sau khi Trịnh Thành Công vào cướp Giang Nam vào năm Thuận Trị thứ mười sáu, tất cả đều bị thay đổi, mọi nỗ lực của ông đều bị Trịnh Thành Công cùng những người khác xé nát vụn, thậm chí ngay cả Đại Thanh quốc này... cũng đã khí số đã tận!

Hồng Thừa Trù chắp tay sau lưng đứng trong phủ nha, lúc này hoàn toàn là một dáng vẻ tiều tụy, lạc phách. Hàng chục năm lao tâm khổ tứ khiến sắc mặt ông lão hơn so với người cùng trang lứa, trên khuôn mặt gầy gò ấy, hốc mắt sâu hoắm khảm một đôi mắt tam giác, chỉ có trong đôi mắt ấy vẫn lóe lên đôi chút tinh quang.

Chỉ mới vài canh giờ trước, trên án kỷ của ông đặt mật báo vừa truyền tới từ phương Bắc – Minh quân đổ bộ Mãn Châu, Thịnh Kinh thất thủ. Mật báo này đối với Hồng Thừa Trù mà nói, không nghi ngờ gì chính là tiếng sét giữa trời quang.

Dù cho đối với việc khí số Mãn Thanh đã gần, ông ta sớm đã có chuẩn bị tâm lý, thậm chí từ trước khi Vũ Xương thất thủ, đã bắt đầu chuẩn bị cho tương lai của chính mình. Thậm chí ngồi nhìn Vũ Xương thất thủ, cùng Ngô Tam Quế và những người khác thông đồng làm bậy, mưu đồ chiếm giữ Tây Nam để tự bảo toàn.

Nhưng khi tin tức này truyền đến, vẫn khiến toàn thân ông ta rơi vào sự chấn động chưa từng có, dù ông ta không rõ tình hình phương Bắc lúc này thế nào. Nhưng ông ta rất rõ ràng việc Thịnh Kinh thất thủ sẽ mang lại chấn động ra sao cho Đại Thanh quốc, nếu tin tức này truyền ra ngoài, đả kích đối với Đại Thanh sẽ là chí mạng.

Làm sao bây giờ?

Tình thế thiên hạ ngày nay, đã không còn như năm xưa nữa rồi! Hiện tại Minh triều không chỉ chiếm giữ nửa giang sơn thiên hạ, mà khí số Mãn Thanh cũng đã gần tận, các nơi lại lời đồn đại không dứt, nếu để tin tức Thịnh Kinh thất thủ truyền ra ngoài nữa, hậu quả quả thực không dám tưởng tượng.

Đối với việc Đại Thanh quốc sẽ có hậu quả ra sao, Hồng Thừa Trù không hề để tâm, điều ông ta cần cân nhắc là tương lai của bản thân mình. Năm xưa khi nhập quan, hoài bão to lớn ông lập ra, chính là bất kể thế nào cũng phải phò trợ Đại Thanh thống nhất Trung Nguyên, ngồi vững giang sơn Trung Quốc, không như vậy thì không thể tẩy sạch vết nhơ. Để tẩy sạch vết nhơ của bản thân, ông ta không ngại việc để toàn bộ Trung Quốc chìm trong sự thống trị của dị tộc, không tiếc để dân tộc mãi mãi chìm trong nô dịch, không tiếc tàn sát hàng vạn đồng bào.

Nhưng hiện tại, giấc mộng ảo đó đã tan vỡ rồi!

Đại Minh chẳng những không diệt vong, ngược lại khi rơi vào tuyệt cảnh, lại một lần nữa hiển hiện ra thế trung hưng! Hơn nữa khí thế này hoàn toàn là một dáng vẻ sắc bén không thể cản phá. Dù ông ta có thể nhìn thấy ẩn họa trong đó, nhưng Đại Thanh quốc đã là bại cục đã định rồi! Làm sao bây giờ?

Một lần nữa, trong đầu Hồng Thừa Trù hiện lên một thiếu niên mà mười mấy năm qua ông chưa từng quên lãng. Năm đó ông phụng mệnh Nhiếp chính vương Tổng đốc Giang Nam, cũng chính tại nơi đó, ông lần đầu tiên nhìn thấy Hạ Hoàn Thuần khi đó vẫn chỉ là một đứa trẻ. Khi ấy, Hạ Hoàn Thuần sau khi bị bắt ở Tùng Giang trong lúc kháng Thanh, đã chuẩn bị sẵn sàng tâm thế hào hùng tuẫn nghĩa, ngay cả di thư cho vợ và mẹ cũng đã viết xong từ sớm. Chỉ là, Hồng Thừa Trù vốn không định giết cậu, ông nghe tin Hạ Hoàn Thuần cùng cha vợ là Tiền Chiên bị bắt, liền muốn đích thân khuyên hàng hai người cha vợ con rể này. Hành động này không chỉ có thể chiêu nạp "nhân tài" cho Đại Thanh, an ủi sĩ lâm Giang Nam, khiến sĩ lâm Giang Nam vì Đại Thanh mà dụng.

Ngày đó tại triều đường cũ ở Nam Kinh, Hồng Thừa Trù ngồi trên cao, quát hỏi Hạ Hoàn Thuần đang bị thẩm vấn bên dưới:

"Ngươi là con trẻ thì có kiến thức lớn lao gì, sao có thể khởi binh phạm nghịch. Chắc hẳn là bị người ta lừa gạt, lầm lạc nhập vào quân đội. Nếu quy thuận Đại Thanh, sẽ không mất chức quan tốt."

Hạ Hoàn Thuần không chút lay động, ngược lại hỏi vặn Hồng Thừa Trù:

"Ngươi là kẻ nào?"

Nha dịch hổ lang bên cạnh quát mắng:

"Đây là Hồng đại nhân!" Lại có ngục lại ở bên cạnh nói khẽ với cậu:

"Đây là Hồng Hanh Cửu tiên sinh."

Hạ Hoàn Thuần giả vờ không biết, nghiêm giọng quát ngược lại:

"Hừ, kẻ trên đường kia nhất định là phường giả mạo. Hồng Hanh Cửu tiên sinh của bản triều, là nhân kiệt của Hoàng Minh, ông từng dũng chiến với Bắc lỗ ở Tùng Sơn, Hạnh Sơn, máu nhuốm đỏ Chương Cừ, Tiên hoàng đế nghe tin chấn động thương tiếc, đích thân làm thơ ca ngợi. Ta chính là vì ngưỡng mộ sự trung liệt của Hồng Hanh Cửu tiên sinh, mới muốn sát thân tuẫn quốc, để noi theo nghĩa cử anh hùng của tiền liệt."

Các ngục lại lúc này vô cùng lúng túng. Hồng Thừa Trù ngồi trên thượng tọa mặt cắt không còn giọt máu. Có một kẻ bước lên, nghiêm giọng quát Hạ Hoàn Thuần:

"Người đang thẩm vấn ngươi trên kia, chính là Hồng Thừa Trù!" Hạ Hoàn Thuần cười lớn:

"Đừng lừa ta! Hồng Hanh Cửu tiên sinh đã tử tiết vì quốc sự Đại Minh từ lâu rồi, Thiên tử từng đến từ đường đích thân tế lễ, lệ rơi đầy long nhan, quần thần nức nở. Lũ nghịch tặc xấu xa các ngươi là hạng gì, mà dám mượn danh nghĩa trung liệt của tiên sinh, mặc đồ lỗ, đội mũ lỗ, mạo nhận Hồng tiên sinh đường đường chính chính, thật là lũ cẩu tặc!"

Hồng Thừa Trù tức thì mồ hôi tuôn như mưa, đôi môi lão cẩu run rẩy, từng chữ của tiểu anh hùng đâm thấu vào chỗ đau tận linh hồn ông, khiến kẻ biến tiết này cảm thấy khó xử, khó chịu như vạn tiễn xuyên tâm. Trọng thần Đại Minh hưởng lộc mấy đời, vậy mà không bằng một thiếu niên mười sáu tuổi thân thế thấp hèn ở Giang Nam, thật khiến người ta hổ thẹn đến chết!

Lời của Hạ Hoàn Thuần không nghi ngờ gì đã đâm trúng điểm đau sâu thẳm trong nội tâm ông, thế nhưng, ông không thể quay đầu lại, vì tình hoài năm xưa đã lặng lẽ rời xa ông từ lâu rồi! Vì danh tiếng hậu thế của cá nhân, ông bắt buộc phải chôn vùi Đại Minh triệt để...

Nhưng hiện tại, điều này đã trở thành trò cười!

Mười mấy năm qua, mỗi khi trong mộng, ông luôn nhớ đến thiếu niên áo vải ấy, nghĩ đến sự hào hùng khi cậu tuẫn nghĩa, trong sâu thẳm nội tâm không biết bao nhiêu lần, ông cảm thấy vô cùng đáng tiếc cho thiếu niên ấy. Nếu như cậu không thân tử, nếu cho thêm thời gian, cậu chắc chắn có thể trở thành rường cột của thiên hạ! Thế nhưng cuối cùng cậu lại lựa chọn hào hùng tuẫn nghĩa! Việc thiếu niên có thể làm, nhưng ông ta... lại làm không được!

Ông ta vừa không thể trở thành trung thần của Đại Minh, cũng không thể trở thành trung thần của Đại Thanh. Người không vì mình, trời tru đất diệt! Hồng mỗ như thế, thì có gì là sai?

Mặc dù trong sâu thẳm nội tâm vô số lần tự nói với mình như vậy, nhưng Hồng Thừa Trù cũng rất hiểu rõ, điều gì đến sẽ đến, một khi Đại Thanh diệt vong, thì kẻ tiếp theo chính là ông. Đến lúc đó, Trương Hoàng Ngôn ở Giang Tây, Lý Định Quốc ở Quảng Đông, đều sẽ như ác lang lao tới, cố gắng dùng cái đầu của Hồng Thừa Trù này để nhuộm đỏ đỉnh quan của họ... không, là để tạo danh tiếng cho họ vang dội thiên hạ!

"Làm sao bây giờ?" Dõi mắt nhìn ánh tà dương, Hồng Thừa Trù chỉ cảm thấy hơi thở trở nên có chút nặng nề. Lần đầu tiên, ông trở nên mờ mịt. Ngay cả khi đầu hàng nhà Thanh, ông cũng không mờ mịt như bây giờ. Khi đó, ông biết rõ mình muốn gì – diệt vong Đại Minh!

Còn hiện tại, ông lại mờ mịt không biết phải làm sao, bởi vì ông không nhìn thấy tương lai.

"Vẫn còn cách, vẫn còn cách..." Tự nói với mình như vậy, điều duy nhất khiến Hồng Thừa Trù hơi cảm thấy may mắn là, hiện tại chủ lực của Đại Thanh quốc vẫn còn, có nghĩa là, Đại Thanh quốc vẫn còn hơi thở để trút ra.

"Chỉ cần Đại Thanh quốc vẫn còn, thì mọi chuyện đều dễ giải quyết..."

Hồng Thừa Trù trong lòng cố hết sức an ủi bản thân, thế nhưng lý trí và trực giác lại mách bảo ông, sự việc vốn không đơn giản như ông tưởng tượng.

"Nếu như hiện tại Hoàng thượng vì một cơn giận, lĩnh quân xuất quan, đến lúc đó, Đại Thanh quốc coi như xong đời!"

Mày kiếm nhíu chặt, điều Hồng Thừa Trù lo lắng lúc này không phải là khí số của Đại Thanh quốc, mà ông sợ nếu Đại Thanh xong đời, kẻ tiếp theo sẽ đến lượt mình. Ông cần Đại Thanh sống sót tốt đẹp, chỉ có như vậy, ông mới có thể tiếp tục ngồi xem phong vân thiên hạ. Đường sống nằm ở đâu?

Dù nội tâm mờ mịt, nhưng Hồng Thừa Trù lại rất hiểu rõ đường sống của mình nằm ở đâu. Năm xưa ông không làm được việc hào hùng tuẫn nghĩa, hiện tại cũng không vì Đại Thanh mà xả thân thủ nghĩa, điều ông cần chính là sống tiếp! Con đường sống này, không một ai cho ông, chỉ có tự mình đi tranh giành!

"Mấu chốt, vẫn là Đại Thanh quốc!" Thở dài một tiếng như vậy, đôi mày Hồng Thừa Trù khẽ động, rồi trầm ngâm nói.

"Nếu như bây giờ dâng sớ lên triều đình, triều đình sẽ tin lời Hồng mỗ nói sao?" Nghĩ đến việc từ sau khi Vũ Xương thất thủ, ông cùng Ngô Tam Quế và những người khác mưu toan cát cứ tự bảo toàn ở Tây Nam, lúc này ông không khỏi có chút hoài nghi, kiến nghị của mình liệu có được triều đình sử dụng hay không, dù sao, đối với triều đình mà nói, Hồng Thừa Trù ông sớm đã không phải là người của năm xưa nữa rồi.

"Vạn nhất nếu triều đình không tin Hồng mỗ, thì phải làm sao bây giờ? Nếu triều đình khăng khăng một mực, nhất quyết muốn xuất quan, thu phục Mãn Châu thì phải làm thế nào?"

Ngay khi Hồng Thừa Trù đang lo được lo mất, đôi mày ông lại lần nữa nhíu chặt, giữa đôi lông mày càng nhíu chặt đầy vẻ lo âu...