Dưới ánh nắng tươi sáng, hai chiếc tàu tuần dương cũng giống như mọi ngày, được sự dẫn dắt của mấy chiếc thuyền tam bản chèo tay, tiến vào hải cảng Nam Thiên Môn. Dưới ánh mặt trời chiếu rọi, lá cờ Nhật Nguyệt màu đỏ trên tàu tuần dương phản chiếu trên những cánh buồm trắng, trông vô cùng nổi bật. Bởi vì trên biển lớn, lá cờ chữ "Minh" của Đại Minh không mấy rõ ràng, nên theo yêu cầu của hạm đội, Chu Minh Trung đã chế định ra một lá cờ đặc biệt — cờ Nhật Nguyệt.

Kỳ thực, từ rất lâu về trước đã có cờ Nhật Nguyệt. Ngay từ một thế kỷ trước, các tàu buôn của nhà Minh nhìn thấy tàu buôn của người Bồ Đào Nha, người Hà Lan đều treo một lá quốc kỳ trên mũi tàu, như vậy khi ở trên biển sẽ dễ bề phân biệt. Thế là các tàu buôn nhà Minh cũng treo một lá "quốc kỳ" trên mũi tàu, để biểu thị là thuyền của nhà Minh. Nhưng lá cờ Nhật Nguyệt này không có quy chuẩn, màu sắc cũng muôn hình muôn vẻ.

Thế nhưng sau khi hạm đội viễn chinh Miến Điện trở về, đối mặt với việc khó nhận diện trên biển, cùng với đề nghị nên chế định cờ hiệu theo kiểu phương Tây, đã khiến Chu Minh Trung nhận ra hiện tại Đại Minh chưa có quốc kỳ. Mặc dù với tư cách là phiên vương, hắn không thể chế định quốc kỳ, nhưng lại có thể chế định "hải quân kỳ". Lá cờ Nhật Nguyệt nền đỏ thuận lý thành chương trở thành hải quân kỳ. Hiện nay không chỉ treo trên hạm đội, mà còn treo trên các tàu buôn của Đại Minh, giờ đây đã thông hành khắp các nơi ở Nam Dương. Ở một mức độ nào đó, nó đã trở thành biểu tượng của Đại Minh.

Giống như lúc này, dù cách xa mấy chục dặm, cũng có thể thông qua cờ hiệu mà phân biệt được thân phận của tàu thuyền, như vậy càng có lợi cho hải chiến cũng như phòng thủ Nam Thiên Môn.

"Chiến hạm từ Hải Châu đến kìa!"

Nam Thiên Môn, đúng như cái tên của nó, đây chính là cửa ngõ trời Nam. Khi những người trên bến cảng một lần nữa nhìn thấy hạm đội quân sự chạy đến từ trong nước, một số người trong số họ đã rời xa quê hương quá lâu, càng xúc động vung tay, miệng thổi những tiếng huýt sáo điên cuồng, chào đón hạm đội đã vượt vạn dặm xa xôi đến với Nam Thiên Môn này.

Chỉ có những người ở nơi đây mới biết hạm đội đối với hải ngoại mang ý nghĩa gì. Cũng chỉ có khi ở hải ngoại mới biết tiếng quê hương đáng quý nhường nào. Khi chiến hạm cập cảng, người trên những chiếc thuyền tam bản nhỏ liên tục hỏi thăm những người trên tàu, hỏi xem có phải đồng hương hay không, nghe thấy giọng nói quê hương vốn đã xa cách bấy lâu, thậm chí sẽ xúc động đến rơi nước mắt.

Cảnh tượng như vậy ở Nam Thiên Môn không phải là thường thấy, nhưng cứ cách vài tháng lại có mấy chiếc chiến hạm vượt vạn dặm xa xôi chạy đến đây. Hạm đội luôn cần phải viễn chinh, luôn cần những đợt huấn luyện đường dài để tìm hiểu vùng biển này.

"Ngươi có biết hạm đội ở nơi này mang ý nghĩa gì không?"

Ngồi trên Vọng Hải Lâu, Lý Sĩ Đệ, với tư cách là Tổng đốc Nam Thiên Môn, cầm tách trà trong tay, nói với người bạn đang ngồi đối diện.

"Nghĩa là căn bản của sự sinh tồn. Chỉ cần hạm đội còn tồn tại ở đây, lá cờ Nhật Nguyệt của Đại Minh ta mới có thể tung bay trên mảnh đất này. Chớ nói là thổ dân địa phương, cho dù là người phương Tây..."

Khóe môi nhếch lên, Lý Sĩ Đệ cười lạnh.

"Ở Nam Dương, họ cũng không thể xem thường nơi này! Không phải vì chúng ta có bao nhiêu người ở đây, mà vì chúng ta có hạm đội mạnh nhất toàn bộ Nam Dương tại nơi này! Chỉ cần hạm đội của chúng ta còn tồn tại ở đây một ngày, thì không có bất kỳ kẻ nào dám xem nhẹ sức mạnh của chúng ta. Sức mạnh mà chúng ta đang sở hữu bất cứ lúc nào cũng có thể đuổi bọn chúng ra khỏi mảnh đất này. Tại sao chúng lại dung túng cho chúng ta xây dựng cứ điểm tại đây? Không phải vì bọn chúng rộng lượng, cũng không phải vì mảnh đất này đủ rộng lớn để chứa hết thảy chúng ta, mà bởi vì sức mạnh của chúng ta không phải thứ mà bọn chúng có thể khiêu chiến. Ít nhất hiện tại, sức mạnh mà chúng ta đang sở hữu ở đây sẽ khiến bọn chúng phải giữ im lặng."

Khi nói ra những lời này, vẻ mặt Lý Sĩ Đệ tỏ ra vô cùng đắc ý. Vốn dĩ hắn chỉ là một sĩ quan hải quân không mấy nổi bật, nhưng cơ duyên vừa khéo đẩy hắn lên hàng đầu, trở thành vị Tổng đốc đầu tiên của Nam Thiên Môn.

Với tư cách là Tổng đốc Nam Thiên Môn, hắn cũng coi như không làm nhục sứ mệnh. Dưới sự cai quản của hắn, trải qua hai năm phát triển, Nam Thiên Môn đã không còn là làng chài nhỏ ven biển chỉ có hơn ngàn người đó nữa, mà đã trở thành một thành phố có dân số gần vạn người. Ngoài thành còn khai khẩn được mấy vạn mẫu ruộng lúa nước, dân di cư từ trong nước cùng với tội phạm lưu đày đã thúc đẩy sự phồn vinh nơi đây. Đồng thời cũng khiến thành phố này trở thành một trong những cứ điểm để người Minh vươn vòi vào Nam Dương — trên bán đảo cách một con sông, hiện đã có kiều dân nước Minh phát hiện ra mỏ thiếc ở đó. Rất nhanh, thiếc thỏi sản xuất ở đó sẽ được vận chuyển liên tục về trong nước, từ đó tăng cường hơn nữa mối liên hệ giữa nơi này và nội địa. So với sự tồn tại của sức mạnh quân sự, sự phồn vinh về kinh tế này mới chính là căn bản để quân Minh có thể vĩnh viễn nắm giữ Nam Thiên Môn. Nếu không, đối với Giang Bắc mà nói, Nam Thiên Môn chỉ là một gánh nặng, mà bất kỳ gánh nặng nào cũng không thể kéo dài.

Thế nhưng hiện tại, Nam Thiên Môn đối với Giang Bắc mà nói, đã dần dần trở thành một con bò sữa, có thể mang lại lợi ích kinh tế nhiều hơn cho Giang Bắc, và đây mới chính là căn bản của sự phát triển bền vững lâu dài.

"Chế đài nói rất chí phải. Như hạm đội người Hà Lan năm ngoái, nếu không phải sợ uy binh của hạm đội Đại Minh ta, e rằng bọn chúng đã phát binh đánh Đài Loan, sao có thể rút lui giữa chừng?"

Kỷ Luật ở một bên nịnh nọt. Hắn là người Sơn Đông, do nhân duyên hội ngộ, qua nhiều lần tình cờ mới đến được Giang Bắc, sau đó vào Thanh Hà thư viện, rồi sau đó nhậm chức tại quan sảnh địa phương hơn một năm. Đầu năm nay hắn được điều đến Nam Thiên Môn làm phó thủ cho Lý Sĩ Đệ. Hiện tại hai người, nói là quan hệ cấp trên cấp dưới, chi bằng nói là bạn bè, cho nên rất nhiều lúc hắn đều tỏ ra vô cùng tùy ý.

Hạm đội người Hà Lan mà hắn nhắc đến chính là hạm đội do Thiếu tá Jan van der Laan chỉ huy, được Batavia phái đến chi viện Đài Loan vào năm ngoái. Chỉ là khi chúng đi ngang qua vùng biển Nam Thiên Môn, vừa khéo chạm trán với tàu "Tần" đang đi viễn chinh huấn luyện đến Nam Dương. Những người Hà Lan đó gần như theo bản năng cho rằng họ có ý định tấn công Batavia, thế là lập tức rút lui quay về Batavia.

"Nhưng chỉ là trùng hợp mà thôi, lúc đó bản thân Thiếu tá Jan van der Laan và đám người đó đã chột dạ. Mặc dù phân hạm đội Nam Thiên Môn chỉ có ba chiếc tàu tuần dương, nhưng so với thuyền buôn vũ trang của bọn chúng, tàu của chúng ta đều là tàu tuần dương tốc độ cao với 40 khẩu pháo, còn tàu "Tần"..."

Khi nhắc đến tàu "Tần", trên mặt Lý Sĩ Đệ tràn đầy vẻ tự hào không thể che giấu.

"Đó là một gã khổng lồ được trang bị 108 khẩu đại bác đấy! Đừng nói là hắn Jan van der Laan, ngay cả ta lúc mới nhìn thấy tàu "Tần" vào cảng cũng suýt chút nữa tưởng rằng Đại vương có ý muốn công lược Nam Dương, ai mà ngờ..."

Cười mỉa mai một tiếng, Lý Sĩ Đệ đặt tách trà xuống bàn.

"Chẳng qua chỉ là một hiểu lầm, bọn họ chỉ là đến Nam Dương để tiến hành một đợt huấn luyện viễn chinh mà thôi."

"Nhưng cho dù là vậy cũng dọa người Hà Lan sợ không nhẹ. Hạ quan nghe nói, lúc đó phía Batavia ngày đêm tăng cường cảnh giác, chỉ sợ chúng ta đánh tới."

Mặc dù phụ trách dân chính, nhưng Kỷ Luật cũng có thể biết được Batavia lúc đó căng thẳng đến mức nào, thậm chí sau khi biết tin Trịnh Chi Long công phá thành Nhiệt Lan Già, bọn chúng còn đặc biệt phái quan viên tới Nam Thiên Môn để hỏi thăm xem Đại Minh có ý định tấn công Batavia hay không.

"Đó là do bọn chúng làm tặc lòng hư," Lý Sĩ Đệ cười lạnh.

"Nếu bọn chúng không tự biết Nam Dương là Nam Dương của người Đại Minh ta, thì sao lại chột dạ đến thế? Hơn nữa..."

Nhìn ra biển khơi xa xăm từ trên Vọng Hải Lâu, Lý Sĩ Đệ nói bằng giọng điệu bình thản nhưng lại đầy khao khát.

"Nam Dương này vốn dĩ là Nam Dương của Đại Minh ta. Những người phương Tây đó ở đây đã quá lâu rồi, sớm muộn gì cũng có ngày, nhất định phải đuổi sạch bọn chúng ra ngoài!"

Những lời này của Tổng đốc khiến trong tâm trí Kỷ Luật hiện lên những lời mà Đại vương đã nói khi tiễn đưa những vị quan viên nhậm chức ở hải ngoại như họ.

"Nam Dương là biển của Nam Trung Quốc. Đã là biển của Trung Quốc thì tự nhiên phải do quan viên Trung Quốc quản lý. Các ngươi là nhóm quan viên đầu tiên của Đại Minh ta quản lý Nam Dương. Nam Dương này bao giờ mới có thể trở thành Nam Dương của Đại Minh ta, tất cả đều phải trông cậy vào các ngươi!"

Lời của Đại vương tuy bình thản, nhưng Kỷ Luật có thể cảm nhận được khao khát của Đại vương đối với Nam Dương. Tất cả những điều này chỉ mới là bắt đầu. Có lẽ đúng như lời Đại vương nói —— con đường thông ra hải ngoại, trọng trách nặng nề và đường còn xa.

Trọng trách nặng nề và đường còn xa! Đây chính là trách nhiệm của thế hệ chúng ta!

Đột nhiên, một tiếng gõ cửa cắt ngang dòng suy nghĩ của Kỷ Luật.

Hắn quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một sĩ quan hải quân mặc quân phục hải quân màu trắng, tay cầm bội kiếm đang đứng ngoài cửa. Viên sĩ quan mặt mày hớn hở, cười với Tổng đốc.

"Tổng đốc đại nhân của ta ơi, không ngờ năm đó từ biệt ở quân trường, giờ đây huynh lại trở thành Tổng đốc một phương rồi!"

"Tồn Bạch!" Lý Sĩ Đệ, người vốn đang mải suy nghĩ cách đuổi người Hà Lan, người Tây Ban Nha ra khỏi Nam Dương, vừa nhìn thấy người tới liền lập tức kích động đứng dậy. "Sao huynh lại tới đây?"

Vương Chi Dương tới là bạn học cùng khóa với Lý Sĩ Đệ tại trường hải quân, hai người họ thậm chí còn là bạn cùng phòng, mối quan hệ luôn vô cùng thân thiết. Chỉ là sau đó Lý Sĩ Đệ theo hạm đội viễn chinh Nam Dương, còn Vương Chi Dương thì ở lại Hải Châu. Hắn dù thế nào cũng không ngờ rằng sẽ gặp lại Vương Chi Dương ở nơi này.

"Huynh có thể đến, tại sao ta lại không thể đến?" Vương Chi Dương chào kiểu quân đội với Lý Sĩ Đệ.

"Đề đốc Chiến đội thứ sáu, Hạm đội tuần dương đặc nhiệm Nam Dương, xin báo cáo với ngài."

Hạm đội đặc nhiệm Nam Dương, đây là một hạm đội đặc biệt trong biên chế hạm đội Trung Nghĩa Quân. Họ thường trú tại Chiêm Thành, Nam Thiên Môn và Định Nam. Hạm đội được biên chế mười hai chiếc tàu tuần dương và pháo hạm, nhưng từ trước đến nay chỉ có năm chiến đội. Trong đó ba chiến đội trú tại Bình Nam, hai chiến đội lần lượt trú tại Nam Thiên Môn và Chiêm Thành. Chiến đội thứ sáu rõ ràng là mới được thành lập.

"Huynh bị điều đến Nam Dương rồi?" Nhìn bạn thân đầy kinh ngạc, lông mày Lý Sĩ Đệ khẽ nhướng lên. "Bây giờ Đại vương chẳng phải đang Bắc phạt sao? Hạm đội làm sao có thể rút chiến hạm ra để tăng cường cho Nam Dương?"

"Lệnh của Bộ Hải quân." Vương Chi Dương bước tới bên bàn nói. "Vả lại, Bắc phạt cũng chẳng cần nhiều chiến hạm, chỉ cần tàu vận tải binh lính mà thôi. Bộ sợ nếu không phái chiến hạm đến cho huynh, đến lúc đó huynh sẽ tiếp tục than phiền, cho nên ta bị phái tới."

"Sao có thể không than phiền, Nam Dương không giống trong nước. Đánh trận trong nước gần như không có chuyện của hải quân, nhưng ở Nam Dương, vĩnh viễn không thể tách rời hải quân."

Lời nói đùa của bạn thân khiến Lý Sĩ Đệ vừa thở dài vừa rót trà cho mình và bạn, rồi mới nói.

"Để phục vụ Bắc phạt, đã rút đi gần như tất cả tàu buôn. Tuy nói là tàu buôn, nhưng đó cũng là tàu buôn vũ trang, là một trong những căn bản để Đại Minh ta đứng vững ở Nam Dương. Giờ thì hay rồi... rút sạch cả rồi!"

Sau đó, hắn lại ngẩng đầu hỏi.

"Tình hình trong nước hiện nay ra sao rồi?"