“Tình hình trong nước ra sao?”

Đối với bất kỳ người nước mình nào đang ở Nam Dương, dù họ đến đây bằng thân phận gì, họ đều canh cánh trong lòng về mọi sự ở quê nhà. Trước kia, có lẽ họ chẳng thấy việc sống ở Trung Quốc có gì đặc biệt, nhưng khi đặt chân đến vùng đất "man di" xa lạ này — mặc dù nơi đây không hề hoang vu như tưởng tượng, cũng chẳng có chướng khí mù mịt như lời đồn — thì nỗi nhớ quê hương vẫn dâng trào. Nỗi nhớ ấy thường chuyển hóa thành sự khao khát những thứ thuộc về Thiên triều.

Người ở đây ưa chuộng hàng hóa từ trong nước. Trong mắt họ, chỉ có đồ mang từ chính quốc mới xứng với thân phận của mình, mới xoa dịu được nỗi nhớ nhà. Ngoài sách vở, vải vóc và những vật dụng thường ngày từ Trung Nguyên, họ còn khao khát được nắm bắt những đổi thay trong nước. Dẫu sao thì nơi này cách Trung Quốc quá xa, bất cứ tin tức nào truyền tới cũng đều trở thành tin cũ từ tháng trước. Hiện tại, sự xuất hiện của một người bạn cũ khiến Lý Sĩ Đệ lập tức sốt sắng hỏi han, trong khi Kỷ Luật ngồi bên cạnh cũng đang chăm chú nhìn Vương Chi Dương.

“Tình hình trong nước hiện nay ư, ừm, biết nói thế nào nhỉ? Xét về đại cục, hiện tại, quân Thanh đã có thể coi là vào đường cùng. Lúc ta rời đi, quân Thanh hoặc là bỏ chạy ra ngoài cửa ải, hoặc là tháo chạy về phía Tây vào Thiểm Tây. Tóm lại, cục diện trong nước hiện nay đã khác xa quá khứ.”

Dẫu là một sĩ quan, Vương Chi Dương cũng không nắm được quá nhiều tin tức, bởi cấp bậc của hắn đã hạn chế nguồn tin tiếp cận.

“Tóm lại chỉ một câu: Đại Minh trung hưng nay đã ở ngay trước mắt.”

“Ở ngay trước mắt sao?”

Lý Sĩ Đệ nhún vai, giọng điệu mang chút cảm thán:

“Ta cảm thấy mọi chuyện căn bản không đơn giản như tưởng tượng. Đừng quên Đại Minh hiện nay đang trong tình cảnh nào: chư phiên mọc lên như nấm, triều đình thì không binh không quyền. Trung hưng thì chưa biết ra sao, nhưng cục diện thiên hạ này, e là chưa chắc đã giống như chúng ta tưởng tượng.”

Có lẽ vì là tổng đốc một phương nên tầm mắt đôi khi nhìn xa hơn, suy nghĩ cũng nhiều hơn. Đó là lý do hắn có suy nghĩ như vậy.

“À, ra là vậy.”

Vương Chi Dương tùy ý nhấp ngụm trà, đối với những lời này hắn dường như chẳng có phản ứng gì, chỉ thản nhiên nói:

“Chuyện này cũng không có gì to tát. Thiên hạ thuộc về người có đức. Kim thượng cũng chỉ là xuất thân tốt hơn một chút mà thôi. Ngươi nói xem, nếu Đại vương cũng là dòng dõi tông phiên, thì Đại vương làm vua tốt, hay Kim thượng làm vua tốt?”

Lời vặn hỏi của Vương Chi Dương khiến Lý Sĩ Đệ rùng mình, còn Kỷ Luật ngồi bên cạnh thì kinh ngạc nhìn viên thiếu tá hải quân này, vẻ mặt như thể vừa gặp quỷ vậy.

“Ngươi đừng có nhìn ta như gặp quỷ thế, đây chẳng qua chỉ là lời nói suông của ta mà thôi.”

Vương Chi Dương lườm bạn một cái rồi cạn sạch chén trà.

“Đại vương có phải thân phiên hay không, ta không biết. Nhưng ngươi có biết không, hiện nay có một vài lão thần từng diện kiến Tiên đế nói rằng, dung mạo Đại vương rất giống Tiên đế.”

Câu nói tưởng chừng vô ý này khiến Lý Sĩ Đệ mở trừng mắt, hắn kinh hãi nhìn Vương Chi Dương, môi khẽ run:

“Việc này là thật sao?”

Đại vương dung mạo rất giống Tiên đế! Câu nói này tưởng chừng đơn giản nhưng kỳ thực lại hé lộ một khả năng khác: Đại vương rất có thể thực sự là dòng dõi tông phiên. Nếu quả đúng như vậy, thì… còn gì tốt bằng!

“E rằng chỉ có trời mới biết!”

Vương Chi Dương cười khổ. Hiện nay lời đồn đại quá nhiều, chẳng ai biết đằng sau chúng là gì, có lẽ là do người hữu tâm thúc đẩy, cũng có lẽ là thật, ai mà biết được chứ?

Thế là hắn chuyển đề tài:

“Tổng đốc đại nhân của ta, lúc trên đường tới đây, ta có nghe được một chuyện, vừa hay muốn thỉnh giáo ngươi.”

Nhìn Lý Sĩ Đệ, giọng điệu Vương Chi Dương tưởng như đang đùa, nhưng thần sắc lại vô cùng nghiêm túc.

“Khi đi ngang qua Chiêm Thành, ta nghe nói Nam An Hầu Trịnh Chi Long ra lệnh cho người đến Chiêm Thành, Xiêm La mua gạo, ý định thu mua cả triệu thạch, không biết có chuyện này không?”

“Đúng là như thế!”

Lý Sĩ Đệ gật đầu nói: “Họ không những mua gạo ở hai nơi này mà còn mua ở Nam Thiên Môn. Nhưng họ đều thông qua các thương hành ở Nam Thiên Môn để mua gạo từ Java. Java cũng rất trù phú về lúa gạo, giá mỗi thạch không quá hai tiền. Thương hành sau khi mua gạo từ Java, vận chuyển tới Nam Thiên Môn rồi bán ra cũng chỉ bốn tiền một thạch, tính ra cũng chẳng chênh lệch là bao so với gạo Xiêm La. Giang Nam chắc không thiếu lương thực chứ nhỉ?”

Nhìn Vương Chi Dương, giọng điệu Lý Sĩ Đệ có chút nghi hoặc. Từ khi Trịnh Chi Long tái xuất, hạm đội nhà họ Trịnh liên tục xuất hiện ở Nam Dương. Mặc dù hắn không cho rằng nhà họ Trịnh sẽ can thiệp vào Nam Dương, nhưng có những chuyện buộc phải đề phòng. Dẫu sao, đôi khi con người luôn làm ra những chuyện ngoài dự kiến.

Cũng chính vì vậy, hắn mới vô cùng lo lắng, đó cũng là lý do hắn muốn tăng cường sức mạnh hải quân tại Nam Thiên Môn. Không ngờ người bạn học cũ lại được phái tới đây, đúng là một thu hoạch ngoài ý muốn.

“Thiếu lương? Lương tào vận ở Giang Nam mỗi năm là mấy triệu thạch, hiện tại lại không cần phải giải giao lương tào, nếu nhà họ Trịnh thiếu lương thì e rằng trong thiên hạ không còn nơi nào không thiếu lương cả.”

Giang Nam không thể nào thiếu lương thực, đây là lẽ thường cơ bản nhất. Đối với Vương Chi Dương vốn là người Giang Nam, sao có thể không biết lẽ thường này? Vương Chi Dương khẽ nhíu mày, rồi nói bằng giọng nghiêm trọng:

“Nếu không phải là Hoài Phiên, thì… những kẻ khác có thiếu lương hay không ta không biết, nhưng Hoài Phiên hiện giờ chắc chắn đang thiếu. Chưa kể hàng chục vạn dân chúng ở kinh thành cần lương tào để ăn, mà chính mấy chục vạn đại quân của hắn ở phương Bắc chắc chắn cũng cần lương thực. Phương Bắc vốn dĩ không đủ lương thực cho dân chúng, từ khi Vĩnh Lạc dời đô về phía Bắc đến nay, mọi nhu cầu ở phương Bắc đều trông cậy vào lương tào Giang Nam. Nay lương tào bị cắt đứt, hắn nếu muốn…”

Đột nhiên, Vương Chi Dương khẽ nhướng mày, phấn khích nói:

“Họ muốn vận chuyển lương thực từ đường biển tới kinh thành! Nếu ta đoán không lầm, nhà họ Trịnh chắc chắn đã cấu kết với Lý Hoài rồi. Lương thực này chính là miếng gạch lát đường của Trịnh Chi Long!”

Đối với Phạm Tam Bạt đang ở cách xa hàng ngàn dặm, nếu nghe được những lời này của Vương Chi Dương, chắc chắn hắn sẽ tán thưởng không ngớt. Hiện tại, hắn không còn là thương nhân nữa, mà là mưu sĩ cho Nam An Hầu, chuyên hiến kế sách. Và kế sách đầu tiên hắn hiến cho Trịnh Chi Long chính là liên kết với Sở Phiên.

“Giới Viễn, quả nhiên đúng như ngươi dự đoán lúc đầu, Lý Tử Uyên hiện tại quả nhiên đang bị lương thực làm cho khốn đốn. Không chỉ lương thực ở phía kinh thành không đủ dùng, mà ngay cả kho lương ở Lạc Dương cũng bị Ngao Bái chiếm mất. Hiện tại chúng đang từng xe từng xe chở lương thực về Thiểm Tây, thế là cắt đứt luôn con đường lương thảo của Lý Tử Uyên rồi!”

Lúc này, Trịnh Chi Long tỏ ra khá vui mừng. Sau khi được triều đình ân xá, hắn đương nhiên quang minh chính đại trở về Phúc Kiến, sau đó cứ thường trú ở Phúc Châu. Sở dĩ như vậy là vì người “cháu nội tốt” của hắn không đồng ý để hắn tới Nam Kinh. Dẫu sao ai cũng biết Trịnh Chi Long chỉ là Nam An Hầu, nhưng sức ảnh hưởng đối với nhà họ Trịnh thậm chí còn vượt xa Trịnh Kinh.

Dù ở Phúc Châu, Trịnh Chi Long cũng chẳng nhàn rỗi. Một mặt hắn liên lạc với bộ hạ cũ trong Trịnh gia quân, mặt khác vẫn mưu tính cho lợi ích của nhà họ Trịnh, giống như việc hiện tại hắn đang cố gắng thiết lập mối liên hệ sâu sắc hơn với Lý Tử Uyên.

Ban đầu, đối với đề nghị lấy lương thực làm mồi nhử của Phạm Tam Bạt, Trịnh Chi Long chỉ bán tín bán nghi. Tuy lúc ở kinh thành, hắn biết lương tào quan trọng thế nào với kinh thành, nhưng không nghĩ chuyện này có thể thúc đẩy sự hợp tác giữa hai bên. Thế nhưng tin tức từ phương Bắc truyền tới lại khiến hắn mày rạng rỡ hẳn lên.

“Kho lương ở Lạc Dương bị quân Thanh chiếm rồi sao?”

Phạm Tam Bạt ngạc nhiên hỏi một câu, rồi nói thêm:

“Hầu gia, nếu đã như vậy, thì đây là lúc ta đem lương thực tới rồi.”

Phạm Tam Bạt không chút do dự nói:

“Chỉ dựa vào lương thực ở kinh thành, Lý Tử Uyên không chống đỡ nổi mấy ngày đâu. Hiện tại hắn chắc chắn đang đau đầu vì việc này, nếu ta đưa lương thực tới, nhất định có thể giải tỏa nỗi lo cho hắn. Đến lúc đó, cánh cửa của Sở Phiên tự nhiên sẽ mở ra.”

Gõ cửa Sở Phiên! Thực ra đối với Mân Phiên mà nói, tự nhiên không cần phải đi “gõ cửa”, nhưng Trịnh Chi Long không đại diện cho Mân Phiên. Trên thực tế, hắn chỉ đại diện cho chính mình. Cái gọi là Nam An Hầu chẳng qua chỉ là hư danh. Thậm chí người tâm phúc như Phạm Tam Bạt còn biết, đối với Nam An Hầu mà nói, ngay cả đứa cháu nội đang ở Nam Kinh kia cũng chỉ là một đứa con bất hiếu, giống hệt cha nó.

Về lý do tại sao muốn liên lạc với Sở Phiên, Trịnh Chi Long đương nhiên có tính toán và suy nghĩ riêng. Còn đối với Phạm Tam Bạt, điều hắn cần là giúp Trịnh Chi Long thực hiện ý định đó. Tất nhiên, đối với tương lai, Phạm Tam Bạt cũng có kế hoạch của riêng mình.

Sau khi trải qua biến cố lớn, hắn không muốn giống như cha mình, chỉ làm một thương nhân, dù cho là thương nhân ngự dụng của hoàng gia. Thương nhân mãi mãi là miếng mồi béo bở trong mắt quan lại. Tâm can hắn từ lâu đã bị câu nói “có thể làm huân thần” của Trịnh Chi Long mê hoặc. Sâu thẳm trong lòng Phạm Tam Bạt, hắn hy vọng có một ngày, nhà họ Phạm có thể giống như nhà họ Trịnh, trở thành huân quý quyền thần của triều đình, chứ không chỉ là một thương hộ mặc cho người ta xâu xé.

Chính suy nghĩ đó đã thôi thúc Phạm Tam Bạt đặt cược tất cả vào Trịnh Chi Long, giống như Lã Bất Vi đầu tư vào Dị Nhân năm xưa. Chỉ có điều, “Dị Nhân” này không phải là “Dị Nhân” kia. Trịnh Chi Long xuất thân từ hải tặc không phải là kiểu “Dị Nhân” làm con tin đó. Hắn có tham vọng và khao khát lớn hơn, và tuyệt đối sẽ không để người khác chi phối.

Đừng nói là Phạm Tam Bạt, ngay cả khi Trịnh Thành Công còn sống, Trịnh Chi Long cũng chưa từng nghĩ tới việc nghe theo sự sắp xếp của hắn, huống hồ là người khác. Và đây cũng chính là lý do khiến Phạm Tam Bạt lựa chọn hắn.

Trịnh Chi Long có lẽ không phải là Dị Nhân trong sử sách, hắn Phạm Tam Bạt cũng không phải là Lã Bất Vi. Họ đều có tham vọng và khao khát của riêng mình, chỉ là mượn đối phương để thực hiện mà thôi. Phạm Tam Bạt mưu cầu uy vọng của Trịnh Chi Long tại Mân Trịnh, còn Trịnh Chi Long mưu cầu gia tài của tám nhà đứng đầu bởi nhà họ Phạm, rồi mượn những tài sản này để đạt được mục đích của mình.

“Tỉnh Tam nói rất phải, nhưng theo ngươi thấy thì chuyện này giao cho ai đi làm là phù hợp?”