Ngày mùng 3 tháng 9 năm Thuận Trị thứ mười chín, dẫu nói tiết Trung thu vừa qua, thế nhưng cái nắng ở chốn quan ngoại này lại như chẳng có lấy một chút hơi ấm, thời tiết đột ngột trở lạnh, cơn gió thu vừa nổi lên lại càng thổi khiến người ta run lẩy bẩy.
Cơn gió mang theo chút hơi lạnh từ thảo nguyên Mạc Bắc một đường nam hạ, thổi qua vùng đại sa địa, bụi cát giữa đất trời liền cuồn cuộn bay múa, thậm chí ngay cả lớp bụi đất giữa thảm cỏ cũng bị cuốn ngược lên cao, bầu trời lại càng trở nên một màu hỗn độn.
Giữa bầu trời xám xịt, từng lá cờ đủ màu sắc bị gió lạnh quất vào phấp phới, những lá cờ tam giác theo gió không ngừng rung lên, liên tiếp phát ra từng hồi tiếng cờ bay phần phật. Mà trong tiếng cờ bay ấy, đám binh lính mặc giáp cưỡi ngựa đại đa số đều ủ rũ bước đi, ở giữa đội ngũ, những người phụ nữ mình đầy bụi đất cũng chết lặng nhấc từng bước chân, mỗi một bước đều tỏ ra vô cùng nặng nề.
Đi mãi đi mãi, trong đám đông thỉnh thoảng lại có những kẻ kiệt sức ngã gục xuống đất, đối với việc này, những người xung quanh thậm chí còn chẳng buồn liếc nhìn một cái, rồi cứ thế vòng qua họ tiếp tục đi về phía trước, dường như tất cả mọi thứ đều tê dại đến thế, bọn họ đã đi trên thảo nguyên suốt mấy tháng trời, dẫu cho thỉnh thoảng có thể nghỉ ngơi vài ngày. Thế nhưng dẫu là vậy, vẫn liên tục có người ngã xuống.
Lặc Bố Thái ngồi trên lưng ngựa, nhìn những người phụ nữ bước đi rệu rã, nhìn bóng lưng ủ rũ của binh lính, hắn không khỏi thở dài một tiếng, đáy lòng đột ngột dâng lên vài phần thê lương.
Đây chính là cái gọi là cảnh tượng mạt thế ư? Đây chính là đại binh Mãn Châu từng có uy danh lừng lẫy đó sao?
Không nói đến đám bao y nô tài kia, ngay cả ngự tiền thị vệ của Loan Nghi Vệ vốn chịu trách nhiệm bảo vệ hoàng thượng, trải qua mấy tháng trời mà cũng hoàn toàn mất đi tinh thần phấn chấn thuở ngày thường, nếu không phải trên mình mặc giáp trụ, bên hông đeo đao, trong tay cầm trường thương, thì những kẻ này sống sành sạch chẳng khác nào... à không, căn bản chính là một đám ăn mày!
Những người này vốn dĩ đều là ngự tiền thị vệ xuất thân từ con cháu huân quý trong Bát Kỳ, trước kia từng kẻ một đều kiêu ngạo hất hàm, cái mũi chổng ngược lên tận trời, thế mà giờ đây trên mặt ai nấy đều hiện rõ sắc xanh của đói khổ, giáp trụ trên người cũng trở nên rách rưới, thậm chí còn bị rách toạc cả ra, lớp bông vải giữa những đinh giáp vì nứt ra mà phòi cả ra ngoài, toàn thân rách rưới thì còn đâu ra vẻ vang ngạo nghễ như ngày trước nữa. Còn về phần đám bao y cầm thương tua đỏ ở đằng kia, bộ dạng lại càng thê thảm hơn, không ít kẻ đầu bù tóc rối, râu ria xồm xoàm, nhìn vào hoàn toàn chẳng khác gì ăn mày, thậm chí có người trên chân đến một đôi giày cũng không có, chỉ quấn tạm những mảnh vải rách không biết kiếm được từ đâu.
Trốn ra ngoài mới có dăm ba tháng, đại binh Mãn Châu từng tung hoành ngang dọc chốn mông địa, ở Đại Minh năm nào, vậy mà lại ra đến nông nỗi này! Rơi vào bước đường cùng thế này.
Binh bại như núi đổ!
Dẫu nói Đại Thanh quốc này hãy còn chưa đến nỗi binh bại, càng không thể bàn đến chuyện núi đổ, thậm chí có thể nói là đã rút lui an toàn về vùng mông địa, cảnh tượng thảm bại tan tác như trong tưởng tượng cũng không xảy ra, thế nhưng bởi vì "Mãn Châu" đã bị minh quân đoạt mất, bọn họ sau khi rời khỏi kinh sư, liền một đường đi về phía tây, dọc theo đại mạc thảo nguyên bôn đào suốt hai nghìn dặm, trên con đường này có thể nói là áo mặc không đủ, cơm ăn không có, dưới cảnh đói rét giáp công, đám Thanh binh không nhà không cửa này, vì để lấp đầy cái bụng, đã dọc đường cướp bóc người Mông Cổ trên thảo nguyên, không những thế, bọn họ đôi khi còn vì một túi lương thực, một con ngựa, một con trâu, một con cừu mà tranh giành nhau đến mức sống mái với nhau. Thậm chí có một đội binh còn trực tiếp giết chết vị Mông Cổ bối lận cùng các thị vệ binh lính dưới quyền vốn đến để nghênh giá, rồi cướp lấy ngựa của bọn họ mà nghênh ngang bỏ đi, còn về phần cướp bóc mục nô trên mông địa lại càng là chuyện như cơm bữa, trên đoạn đường này, những mục nô người Mông Cổ chết dưới tay bọn họ, không có vài vạn, thì cũng phải có đến mấy vạn người...
Thế nhưng dẫu cho bọn họ có cướp đi hàng vạn con trâu ngựa dọc đường đi chăng nữa, thì cũng chỉ là miễn cưỡng nhét đầy bao tử mà thôi, nói cho cùng, mấy chục vạn phụ nữ già trẻ lớn bé này, không chỉ là hy vọng để Đại Thanh quốc quật khởi một lần nữa, mà đồng thời cũng là từng chiếc miệng đang há hốc chờ ăn, bọn họ cũng phải ăn cơm chứ.
Làm thế nào để lấp đầy mấy chục vạn cái miệng này, sớm đã trở thành chuyện khiến Phúc Lâm đau đầu nhất, mặc dù lúc xuất kinh ban đầu, đã mang theo ba mươi vạn thạch lương thực, ngoài ra mỗi người còn được phát ba mươi cân lương thực, thế nhưng bị gánh nặng già trẻ lớn bé kéo chân, con đường này đi trọn bốn tháng trời, số lương thực vốn dĩ nên vừa đủ ăn, sớm đã tiêu hao gần hết. Khoảng cách đến Thiểm Tây hãy còn xa xôi như thế, chặng đường tiếp theo phải làm sao đây?
Thuận Trị thân làm hoàng thượng vô cùng bực bội, thế nhưng lại chẳng có chút cách nào cả, kẻ khéo tay đến đâu cũng khó nấu thành bữa cơm khi không có gạo, huống chi hắn vốn dĩ chẳng phải là kẻ khéo léo gì, tự nhiên càng không thể biến ra lương thực đủ cho mấy chục vạn người ăn.
"Ngạt Bật Long, sắp đến thành Quy Hóa rồi phải không!"
Khi nhìn về phía xa xa, Phúc Lâm cất tiếng hỏi Ngạt Bật Long ở bên cạnh, nghe câu hỏi của hoàng thượng, Ngạt Bật Long vội vàng đáp.
"Bẩm hoàng thượng, còn kém ba mươi dặm nữa thôi ạ."
"Năm Thiên Thông thứ mười, Thái Tông hoàng thượng đánh bại Lâm Đan Hãn, Lâm Đan Hãn một đường chạy trốn về phương tây, Thái Tông hoàng thượng truy đuổi đến thành Quy Hóa xong, đã chiếm lấy thành Quy Hóa rồi sau đó phóng hỏa đốt thành, duy chỉ có ngôi Ngân Phật Tự là được bảo vệ đặc biệt..."
Như thể đột nhiên bừng tỉnh, Phúc Lâm lại nói tiếp.
Künh ngươi nói xem Phật gia có phù hộ chúng ta không?
Câu hỏi của hoàng thượng khiến Ngạt Bật Long vội vàng đáp lời ở bên cạnh.
"Phật gia nhất định sẽ phù hộ chúng ta, nếu không phải có Phật gia phù hộ, Đại Thanh ta lần này xuất quan hai nghìn dặm, sao lại có thể thuận lợi như vậy chứ? Nô tài nghe người ta nói, Sắp Nhĩ Hợp thân vương A Bố Nại mấy ngày nay vẫn luôn bị bệnh, cho nên e rằng tạm thời không thể đến thành Quy Hóa được, thế nhưng, hắn ta cũng đã phái người đưa trâu dê đến Quy Hóa rồi."
Sắp Nhĩ Hợp thân vương A Bố Nại cũng là con trai của Lâm Đan Hãn, hai mươi năm trước sau khi Sắp Nhĩ Hợp thân vương Ngạch Triệt qua đời, liền do người này kế thừa tước vị Sắp Nhĩ Hợp thân vương. Trước đó, Phúc Lâm từng phái người hạ chỉ cho A Bố Nại, ra lệnh cho hắn ta tiến cống, chỉ là A Bố Nại vẫn luôn cáo bệnh.
"Ồ."
Phúc Lâm phát ra một tiếng đáp lời đầy vẻ thất vọng, đoạn nói.
"A Bố Nại là giống nòi của Lâm Đan Hãn, Lâm Đan Hãn từ trước đến nay chưa từng quy hàng Đại Thanh ta, cho dù là Ngạch Triệt năm xưa cũng chỉ vì bẻ mặt ép buộc, mới chịu thuận theo quy hàng Đại Thanh ta, ngày nay A Bố Nại thấy Đại Thanh ta thế suy, tự nhiên không thể phụng sự Đại Thanh ta bằng lòng cung kính, căn bệnh này của hắn e rằng cũng chỉ là cái cớ mà thôi!"
Ngạt Bật Long vội vàng lên tiếng bên cạnh.
"Hoàng thượng, hắn A Bố Nại cáo bệnh dẫu có là cái cớ đi chăng nữa thì cũng không sao cả, chỉ cần hắn đem trâu dê đưa đến thành Quy Hóa, là có thể lấp đầy cái bụng của mấy chục vạn người, còn về phần hắn... nếu như dám có lòng dạ khác, hoàng thượng tuyệt đối sẽ không tha cho hắn, theo ý nô tài mà thấy, hắn A Bố Nại chắc chắn không có gan làm thế, nói cho cùng, bên cạnh hoàng thượng hãy còn hơn mười vạn nhân mã, với hai vạn kỳ đinh ít ỏi của A Bố Nại, sao lại có thể là đối thủ của Đại Thanh quốc ta chứ, huống chi Ngạc Nhĩ Đa Tư lại liên liền với Thiểm Tây, hắn ta sao lại phải tự chuốc lấy rủi ro chứ?"
Phúc Lâm thở dài một hơi thật dài, cúi đầu trầm ngâm. Phải một lúc sau mới lên tiếng.
"Thôi thì đành hy vọng là vậy..."
Cho đến tận chiều tối, đoạn tường thành tàn tạ của thành Quy Hóa cuối cùng cũng xuất hiện trong mắt mọi người, khi người ta nhìn những con trâu con dê ở bên ngoài thành Quy Hóa, thì dẫu là những kẻ ban đầu có vẻ tê dại kia, lúc này cũng không một ai là không lộ ra nụ cười mãn nguyện trên khắp khuôn mặt.
Có trâu, có dê!
Có thịt để ăn rồi!
Thành Quy Hóa nằm ở phía bắc Đại Thanh Sơn, bên bờ Hoàng Hà được xây dựng vào năm Long Khánh thứ sáu thời Đại Minh, tuy do thủ lĩnh tộc Mông Cổ đóng giữ ở Thổ Mặc Xuyên là A Lặc Thản Hãn xây dựng, nhưng sau khi hoàn thành, đã được Minh đình ban cho cái tên là "Quy Hóa thành". Mặc dù nơi đây từng là thành trì duy nhất trên thảo nguyên, thế nhưng đến năm Thiên Thông thứ mười, lại bị Hậu Kim tàn phá, chỉ để lại vài đoạn tường vỡ cùng với ngôi Ngân Phật Tự kia, dẫu là vậy, nhưng thành Quy Hóa dưới ánh sáng phản chiếu của những dãy núi non trùng điệp, vẫn phô bày một bầu mẻ sinh khí xanh tươi, đặc biệt là đàn cừu nhuộm trắng cả thảo nguyên trông như những bông tuyết ở ngoài thành kia, lại càng làm nổi bật lên sức sống mãnh liệt nơi đây.
Mà đối với những tên Thanh binh vừa mới đặt chân đến thành Quy Hóa mà nói, đàn cừu này đồng nghĩa với thức ăn, còn đối với Phúc Lâm – kẻ ban nãy hãy còn đang ôm nỗi nghi ngờ mà thốt lên những lời rằng "A Bố Nại là giống loài ti tiện của Lâm Đan Hãn không thể không đề phòng", thì hắn ta hoàn toàn không ngờ tới, A Bố Nại lại tỏ ra cung kính đến thế, dẫu cho hắn ta không hề đến thành Quy Hóa triều yết, chẳng những sai người đưa đến vô số trâu dê, mà thậm chí còn đưa cả lương thực tới nữa.
"Hoàng thượng, tên A Bố Nại đó quả là bề tôi trung thành của Đại Thanh quốc ta, vậy mà lại đưa đến hẳn năm vạn thạch lương thực!"
Vẻ mặt của Ngạt Bật Long có chút kích động.
"Năm vạn thạch lương thực, nếu như ăn uống tằn tiện một chút, thì cũng đủ ăn trong nửa tháng, nửa tháng, xấp xỉ cũng đủ để đi qua Ngạc Nhĩ Đa Tư, bước vào Thiểm Tây rồi!"
"Ngạt đại nhân, đừng quên còn có mười vạn con cừu nữa đấy, có được những thứ này, đám nô tài dưới kỳ rốt cuộc cũng không cần phải chịu đói nữa rồi!"
Có những lúc, đối với tất cả mọi người mà nói, điều bọn họ lo lắng nhất chính là A Bố Nại, chính là việc vị Sắp Nhĩ Hợp thân vương này có trở mặt đánh úp hay không, thế nhưng ai mà ngờ được, hắn ta lại tỏ ra cung kính đến thế, chẳng những đưa đến vô số trâu dê, mà còn đưa tới nhiều lương thực nhường này.
Xem ra, cái tên A Bố Nại này, hoàn toàn không giống với cha hắn ta, quả thực là bề tôi trung thành của Đại Thanh ta.
Phúc Lâm nở nụ cười mãn nguyện cất tiếng khen ngợi, hắn thậm chí còn đặc biệt hạ chỉ ban thưởng cho A Bố Nại, mà lúc này cảnh tượng trong và ngoài thành Quy Hóa lại càng trở nên vô cùng náo nhiệt, những người phụ nữ vốn dĩ đã kiệt sức đến cùng cực, lấy cờ làm đơn vị chia nhau đóng quân ở bên ngoài thành, rồi sau đó tiến hành nhận lương thực, so với những ngày trước đây, không chỉ có lương thực, mà thậm chí cứ mỗi năm mươi người còn được chia cho một con cừu.
Những người nhận được thức ăn vui mừng khôn xiết dùng củi lửa, phân trâu để nhóm lò lửa nấu cháo thịt bằng nồi sắt ở đó, trong khoảnh khắc, bên ngoài thành Quy Hóa này, đâu đâu cũng là những đốm lửa trại lốm đốm. Mà ở trong khu doanh trại ấy, lại càng vang lên những tiếng cười đùa của trẻ nhỏ, ngay cả những người phụ nữ kia cũng hiếm hoi lộ ra nụ cười, dường như đối với bọn họ mà nói, những ngày tháng khổ cực cuối cùng cũng đi đến hồi kết, dẫu cho trên đoạn đường này không biết bao nhiêu người già trẻ lớn bé phụ nữ trẻ em không thể trụ vững được nữa, nhưng bây giờ, tất cả những điều đó đều đã chấm dứt rồi.
Lại qua Hoàng Hà, rồi sau đó đi thêm mấy ngày nữa, là có thể đến Thiểm Tây rồi. Đến Thiểm Tây, là có thể gặp được người đàn ông trong nhà của mình rồi. Đối với những người phụ nữ trong kỳ này mà nói, đây tự nhiên là một tin tức tốt, đặc biệt là lúc này, hương thịt thơm nức mũi trong chiếc nồi sắt đang sôi sùng sục kia, lại càng khiến cho lũ trẻ ngầm nuốt nước miếng, trong tiếng cười đùa giỡn của lũ trẻ, những người phụ nữ ấy cũng đang mơ mộng về tương lai ở đó, mơ mộng về những ngày tháng yên bình sau khi đặt chân đến Thiểm Tây, dường như, mọi thứ đều thuận lợi hơn trong tưởng tượng, tất cả mọi gian truân sẽ nhanh chóng chấm dứt thôi.
Chỉ là, những người phụ nữ đang mơ mộng về tương lai ấy lại không hề nhìn thấy, vào lúc bọn họ đang vui mừng hớn hở mơ mộng về tương lai, một đội nhân mã đã lặng lẽ rời khỏi thành Quy Hóa từ lúc nào...
