Cuối tháng chín năm Vĩnh Lịch thứ mười sáu, Liêu Đông đã thổi lên những trận gió tuyết. Chỉ qua vài ngày công phu, mặt đất đã bị tuyết đọng bao trùm. Cánh đồng tuyết phản chiếu ánh sáng chói lóa dưới ánh mặt trời, giữa đất trời, cánh đồng tuyết và bầu trời xanh đối lập với nhau tạo thành một khung cảnh khác biệt, nơi đó đất trời hòa quyện ở chốn xa xăm.
Bên ngoài gió tuyết đang gầm thét dữ dội, còn ở một nơi cách thành Thẩm Dương ch Mười mấy dặm, đây chỉ là một trạm kiểm soát trên quan đạo, giản dị và cũ kỹ. May thay, phần tường nhà hư hỏng đã được trát lại bằng gạch bùn, khiến gió tuyết không thể tràn vào trong phòng, giúp những người ở trong nhà tránh được cái khổ vì gió tuyết.
Dựa vào bức tường trong một lò sưởi bằng gạch, mấy khúc củi tròn đang cháy rực, không chỉ khiến trong nhà trở nên vô cùng ấm áp, mà chiếc ấm nước đặt cạnh lò sưởi còn có trà nóng, có thể uống bất cứ lúc nào. Dù nói đây là chốn hoang dã, nhưng cuộc sống của hơn mười tên binh sĩ ở đây lại vô cùng tự tại.
Tuy bề ngoài có vẻ tự tại, nhưng những tên binh sĩ lúc thì ngồi trên ghế, lúc lại ngồi trên khang này trong lòng lại ôm hỏa súng. Dù thoạt nhìn bọn họ đang cười nói, nhưng vẫn luôn duy trì bộ dáng cảnh giác.
Dẫu sao, nơi này hiện tại vẫn chưa thể gọi là thái bình, thỉnh thoảng vẫn có tin tức về việc Thanh thát tập kích trạm gác — ở Liêu Đông vẫn còn hàng ngàn tên Thanh thát tản mát, bọn chúng sống như dã nhân trong chốn núi rừng, mà người Hán, tự nhiên chính là kẻ thù của bọn chúng.
Đẩy tấm rèm bông bước vào phòng, đặt khẩu súng bộ binh có phần nặng nề sang một bên, Điền Khánh Khôn vừa mới kết thúc ca trực bước đến bên lò sưởi, sau đó khum hai tay hơ lên ngọn lửa.
"Bên ngoài lạnh chết tiệt!"
Vừa nói, hắn vừa sưởi ấm. Sau khi hơ lửa một hồi lâu, Điền Khánh Khôn mới rời đi, rồi ngồi xuống chiếc ghế dài bằng gỗ đặt ở góc phòng, lấy túi thuốc lào ra châm một điếu.
"Ta nói này, mới tháng mấy mà trời đã lạnh thế này, nếu đến tháng Chạp, chẳng phải là đông chết người sao!"
"Nếu không ra khỏi nhà thì cũng chẳng thấy lạnh đâu."
Đúng lúc Điền Khánh Khôn đang trò chuyện cùng các huynh đệ, bên ngoài nhà bỗng truyền đến động tĩnh.
Đó là tiếng chuông lục lạc, mơ hồ truyền đến từ bên ngoài, hơn nữa không chỉ có một chiếc, mà là cả một loạt!
Có người đến!
"Cầm vũ khí lên, cẩn thận đấy!"
Lý Vân vốn đang dựa vào lò sưởi, nằm trên ghế dài bỗng trợn trừng mắt, dặn dò các huynh đệ đang cười nói trong phòng.
Trong lúc các huynh đệ đang chuẩn bị, hắn đã bước ra ngoài. Lần theo hướng phát ra tiếng chuông, có thể thấy một đoàn lạc đà đang đi tới đây trong gió tuyết.
Là đội lạc đà!
Nhìn đoàn lạc đà đang đi tới dọc theo quan đạo giữa chốn gió tuyết, ánh mắt Lý Vân chằm chằm nhìn bọn chúng, thần sắc càng lúc càng thêm cảnh giác, hắn thậm chí còn quay đầu nói với huynh đệ bên cạnh.
"Nạp đạn!"
Sở dĩ hạ lệnh như vậy là bởi vì phía sau đoàn lạc đà có đi theo một chuỗi người dài. Dù chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng, nhưng lại khiến người ta không thể không cẩn thận đôi chút. Thông thường, hỏa súng rất ít khi được nạp đạn, nhưng lúc này rõ ràng là khác với bình thường. Trong lúc các chiến sĩ lần lượt nạp đạn cho hỏa súng, Lý Vân nhìn đoàn lạc đà càng lúc càng đến gần, ngược lại tâm trạng lại dần thả lỏng hơn.
Chỉ là một đội lạc đà chở hàng. Đợi đến khi đoàn lạc đà đến gần, người dẫn đầu chủ động tiến lên chạy đến trạm kiểm soát, sau đó cởi chiếc mũ lông trên chiếc áo khoác da.
Đây là một nam nhân khoảng hơn bốn mươi tuổi, nước da ngăm đen. Nhìn hắn ta dường như chẳng có gì khác biệt so với thương nhân bình thường.
"Trưởng quan, tiểu nhân là Phương Vận của cục mậu dịch, đây là quan phiếu của ta."
Phương Vận có thể cảm nhận được sự nguy hiểm truyền đến từ vùng lân cận, hắn biết hiện tại có ít nhất mấy khẩu hỏa súng đang chĩa vào mình.
"Cục mậu dịch?"
Lý Vân cầm quan phiếu, đoạn nhìn sang đội lạc đà này.
"Thứ vận chuyển lần này là gì?"
"Lông cừu, toàn là lông cừu."
"Thế còn bọn họ thì sao?"
Chỉ vào những người phụ nữ mặc y phục rách rưới ở bên cạnh đoàn lạc đà, Lý Vân mang theo vẻ khó hiểu lên tiếng hỏi.
Phương Vận dang rộng hai tay, trên mặt lộ ra biểu cảm đắc ý.
"Đều là nô tì mua từ trong tay người Mông Cổ, đều là người nhà của Thanh thát."
"Đợi đến khi sang xuân, sẽ được bán ra theo giá cả. Nếu chư vị trưởng quan có ý định, chi bằng cũng mua một người về làm nha hoàn sai bảo. Hiện tại người đông nên giá rẻ, đến khi sau này, chưa biết chừng lại tăng giá đấy..."
Khoảnh khắc sau, đoàn lạc đà cùng vài trăm nữ nô người Nữ Chân mua từ Mông Cổ đã đi qua cửa ải này. Nhìn những người phụ nữ mang thần sắc hoảng sợ kia, Lý Vân chỉ liếc nhìn một cái, sau đó lắc đầu rồi không nói gì nữa.
Phụ nữ tựa như hàng hóa, dẫu là thời thái bình thịnh thế cũng chẳng qua là thế, huống chi hiện tại lại càng như vậy.
Đưa lông cừu vào kho hàng của cục mậu dịch ở Thẩm Dương, đưa phụ nữ vào trại nô tì, vừa trở về cục mậu dịch, thậm chí còn chưa kịp tắm rửa, Phương Vận đã nhận được mệnh lệnh của trạm trưởng — Đại vương muốn gặp hắn! Hắn vội vàng thu dọn một phen, sau đó liền vội vã đến vương phủ.
"Ngươi vừa từ vùng đất Mông Cổ trở về, tình hình ở đó thế nào rồi?"
Sau khi hay tin thương đội của cục mậu dịch trở về, Chu Minh Trung liền sai người mời đầu lĩnh thương đội đến gặp.
"Đại vương, hiện nay vùng đất Mông Cổ đâu đâu cũng tràn ngập niềm vui. Lần này bọn chúng nhân cơ hội đục nước béo cò, nhà nhà đều chia được không ít đồ vật, y phục, đồ sắt, ngay cả phụ nữ cướp được cũng có thể đổi lấy trà gạch, vải vóc. Ước chừng mấy chục năm qua bọn chúng chưa từng có được sự giàu có thế này, trên thảo luận đại khái đều là tiếng lòng biết ơn đối với đại Minh chúng ta."
Đối mặt với câu hỏi của Đại vương, Phương Vận vội vã đáp lời. Những gì hắn nói không hề phóng đại, dẫu sao thì người trên thảo nguyên đã lâu lắm rồi không được "cướp bóc", những mục dân bình thường tự nhiên là nghèo túng khốn cùng.
"Cướp bóc thành thói quen, tuyệt đối chẳng phải chuyện tốt gì. Đã quen với những khoản tiền hoạnh tài, bọn chúng ngày nào cũng sẽ chỉ nghĩ đến việc ngồi mát ăn bát vàng, tư duy kiểu này rất nguy hiểm."
Câu trả lời của Phương Vận khiến Chu Minh Trung cảnh giác lên tiếng. Điều hắn lo lắng nhất chính là việc bách tính trên thảo nguyên sinh ra thói quen cướp bóc.
"Đại vương nói chí phải, tuy nhiên, đám thát tử kia cũng không đáng sợ. Nếu bọn chúng dám cướp bóc người Hán chúng ta, phải xem hỏa súng trong tay Trung Nghĩa quân có đồng ý hay không. Quy tắc trên thảo nguyên rất đơn giản, chẳng qua cũng chỉ là mạnh vì gạo bạo vì tiền, chỉ cần đánh cho bọn chúng tâm phục khẩu phục, tự nhiên bọn chúng cũng sẽ không dám nảy sinh tâm tư cướp bóc nữa!"
Đối với Phương Vận vừa mới từ thảo nguyên trở về mà nói, hắn cũng đã có một sự hiểu biết nhất định về thảo nguyên, biết rõ "quy tắc" ở nơi đó là gì.
"Đánh thì nhất định phải đánh, thế nhưng, chỉ dựa vào việc đánh đấm thì không thể giải quyết được toàn bộ vấn đề."
Lắc đầu, Chu Minh Trung tiếp tục nói.
"Muốn giải quyết vấn đề Mông Cổ, ngoài việc đánh ra, còn phải dựa vào lông cừu!"
Khai hoang mậu dịch lông cừu ở Mông Cổ là cốt lõi trong kế hoạch kinh lược Mông Cổ, thậm chí ngay cả nỉ quân dụng và nỉ lông cừu do quân đội sử dụng, không chỉ vì mục đích chống rét, mà còn để thúc đẩy việc thực thi kế hoạch này.
Hàng trăm năm qua, sự phụ thuộc kinh tế của Mông Cổ đối với Trung Nguyên cực kỳ thấp. Bọn chúng không thể rời xa trà gạch và vải vóc của Trung Nguyên, trong khi Trung Nguyên cũng chỉ cần trâu ngựa của Mông Cổ, mà điều này lại chẳng thể mang lại cho người Mông Cổ bao nhiêu hồi báo. Đối với bọn chúng mà nói, mậu dịch giữa bọn chúng và Trung Nguyên là một cuộc giao dịch lỗ vốn. Sự bất đối xứng trong mậu dịch cùng việc Trung Nguyên luôn cố gắng kìm kẹp thảo nguyên thông qua lệnh cấm buôn bán trà và sắt, đã trực tiếp làm trầm trọng thêm mâu thuẫn với các bộ tộc trên thảo nguyên. Sự phong tỏa kinh tế kiểu đó chẳng những không phát huy được tác dụng thuần hóa, ngược lại còn khoét sâu thêm mâu thuẫn giữa hai bên.
Làm thế nào để thuần hóa các bộ tộc trên thảo nguyên?
Cái gọi là "Minh tu trường thành, Thanh tu miếu" chẳng qua chỉ là "lời nói phóng đại". Nếu không nhờ cuộc đại tàn sát người Mông Cổ khi bình định Chuẩn Nhĩ Cát, thì làm sao có được sự thuần hóa của bọn chúng sau này. Muốn thuần hóa bọn chúng, một tay cầm gậy lớn, một tay cầm củ cà rốt, không nghi ngờ gì nữa chính là lựa chọn tốt nhất. Mà lông cừu chính là củ cà rốt đó.
Đối với các bộ tộc trên thảo nguyên mà nói, lông cừu hoàn toàn chỉ là thứ phế vật không đáng một đồng. Nhưng nếu được tận dụng, thì có thể biến phế thành bảo. Quân phục nỉ lông cừu, chăn lông và nỉ lông cừu đều cần một lượng lớn lông cừu, mà thói quen này khi được lan truyền từ quân đội ra dân gian, nhu cầu về lông cừu sẽ ngày càng nhiều, cuối cùng thị trường Trung Nguyên khổng lồ sẽ tiêu thụ lông cừu đến từ Mông Cổ.
Mà trong quá trình này, người Mông Cổ sẽ thu được hồi báo hậu hĩnh từ mậu dịch lông cừu. Lượng mậu dịch hàng năm lên tới hàng triệu, thậm chí vài triệu lạng, không chỉ có thể giúp bách tính Mông Cổ bình thường thu được lợi nhuận, mà còn có thể khiến cho các vương công chìm đắm trong những lợi ích hậu hĩnh thu được từ mậu dịch lông cừu, từ đó khiến bọn chúng mê muội trong cuộc sống xa hoa.
"Chỉ thông qua mậu dịch lông cừu, gắn kết chặt chẽ Mông Cổ với chúng ta, mới có thể khiến bọn chúng không dám và không muốn can thiệp vào mậu dịch, từ đó ảnh hưởng đến cuộc sống của bọn chúng. Nếu bọn chúng có thể thu được lợi ích phổ biến từ lông cừu, bất kỳ kẻ nào mưu toan cắt đứt cuộc mậu dịch này, bất luận là ai cũng sẽ trở thành kẻ thù chung của thảo nguyên, đây mới là gốc rễ để chúng ta thống trị thảo nguyên."
Sau một hồi giải thích, Chu Minh Trung nhìn chằm chằm Phương Vận và nói.
"Cho nên, việc thiết lập các trạm mậu dịch trên thảo nguyên, triển khai mậu dịch lâu dài, có liên quan đến sự trị an lâu dài của thảo nguyên, đồng thời cũng liên quan đến sự thống trị của chúng ta ở Mông Cổ trong tương lai. Chuyến đi thảo nguyên lần này của ngươi, có suy nghĩ gì về việc thiết lập các trạm mậu dịch không?"
Việc thiết lập trạm mậu dịch trên thảo nguyên là một mắt xích cực kỳ quan trọng. Những trạm mậu dịch đó bề ngoài là "cứ điểm" của thương nhân, nhưng trên thực tế, lại là những pháo đài được Trung Nguyên cắm sâu vào thảo nguyên. Sự tồn tại của pháo đài đó không chỉ vì mục đích mậu dịch, mà đồng thời còn là để chinh phục.
"Đại vương, thời xưa, chúng ta tiến hành mậu dịch với người Mông Cổ là thông qua chợ biên quan, mà chợ biên quan lại thường chịu rất nhiều hạn chế. Thêm vào đó, chợ biên quan thường do một số ít thương nhân nắm giữ, lại thêm quan phủ thỉnh thoảng cắt đứt, cho nên người Mông Cổ ít nhiều gì cũng luôn cảm thấy bất mãn. Mà việc thiết lập trạm mậu dịch chẳng khác nào mở chợ biên quan đến khắp mọi nơi ở Mông Cổ. Một là người Mông Cổ có thể trực tiếp đổi lấy hàng hóa cần thiết với trạm mậu dịch, bán đi ngựa, trâu cừu và lông cừu; hai là đại Minh ta cũng có thể nhân cơ hội này thâm nhập sâu vào các nơi trên thảo nguyên, tiến tới lấy trạm mậu dịch làm điểm, nối điểm thành tuyến, các pháo đài bao bọc che chở lẫn nhau, thì thảo nguyên này tự nhiên cũng không còn gì đáng sợ nữa..."
Ngay cả với tư cách là một thương nhân, Phương Vận cũng có thể nhìn thấy những lợi ích của trạm mậu dịch. Khi hắn lấy bản đồ ra, chỉ vào mười ba trạm mậu dịch với quy mô lớn nhỏ khác nhau mà hắn dự định thiết lập trên bản đồ, lắng nghe hắn giải thích về các tộc quần (nhóm tộc) mà những trạm mậu dịch này hướng tới, Chu Minh Trung liền hỏi.
"Đã ai nấy đều biết trạm buôn này chẳng khác nào xúc tu của chúng ta trên thảo nguyên, làm thế nào để người Mông Cổ đồng ý cho chúng ta thiết lập những trạm buôn này ở Mông Cổ?"
Vệ sở, trạm buôn, chúng sẽ dệt nên một tấm lưới lớn trên thảo nguyên, bao trùm cả triệu người Mông Cổ trên thảo nguyên vào trong đó.
"Dùng lợi ích để dụ dỗ, Đại vương, đám người Mông Cổ đó coi trọng lợi ích và đầy tính thù hận, từng thương đội sẽ tiến hành phá vỡ từng cái một. Đợi đến khi bọn chúng nhận thức được các cứ điểm trạm buôn đã rải khắp Mông Cổ, e rằng lúc đó muốn hối hận cũng đã muộn rồi..."
