Đã quá tám giờ tối, đoàn người đội mưa lớn tiến vào thành Đại Lăng Hà thuộc thiên hộ sở Đại Lăng Hà. Gọi là thành, thực chất chỉ là một pháo đài nhỏ. Cái gọi là thiên hộ thành, ngoài một vòng tường thành bằng đất nện, bên trong tiểu thành rộng chừng một dặm vuông, đường phố đối thẳng bốn cửa thành tạo thành hình chữ thập. Hai bên đường chỉ có vài dãy nhà làm bằng đất nện, giữa là một khoảng sân nhỏ, nay đã mọc đầy cỏ dại, ngoài ra không còn bóng người. Đây chính là di chỉ năm xưa của thiên hộ sở thành Đại Lăng Hà.

Mặc dù thành Đại Lăng Hà đã bị quân Thanh phá hủy nhiều lần, sau đó lại bị bỏ hoang, nhưng phần móng tường cũ vẫn còn đó. Sau khi vào thành, đoàn người Chu Minh Trung tiến đến nơi ở duy nhất trong thành. Nói là nơi ở, thực chất cũng chỉ là những ngôi nhà có được cái mái. Ngay cả cái mái này cũng là cỏ vừa được lợp lại vài ngày trước. Thế nhưng trong điều kiện này, như vậy đã là quá hiếm hoi. Các binh sĩ khác chỉ có thể dựng lều ngay tại chỗ, mà những túp lều cỏ đó thường chỉ nhường cho ngựa, so với người thì ngựa còn quý hơn.

“Đây chính là thành Đại Lăng Hà sao!”

Sau khi cởi áo mưa, nhìn xuyên qua màn mưa, Chu Minh Trung ngắm nhìn tòa thành phế tích này rồi nói.

“Trận Đại Lăng Hà năm Sùng Trinh thứ tư, chính là nói về nơi này phải không?”

“Đại vương, đúng là nơi này.”

Dù là thành hoang, nhưng vì trước đó đã phái một trung đội tới đóng quân, sau nửa tháng chỉnh đốn, dọc theo tường đất nện đã dựng được một loạt lều cỏ, ngôi nhà cũ này cũng được tu sửa đôi chút. Tuy điều kiện không bằng dịch trạm, nhưng Phương Dĩ Trí cũng thở phào nhẹ nhõm, may mà lúc ở ngoài dịch trạm đã sắp xếp từ trước.

“Ngày mùng 6 tháng 8 năm Sùng Trinh thứ tư, giặc chúa Hoàng Thái Cực dẫn quân vây thành, vây hãm tại đây suốt mấy tháng trời. Hàng vạn quan binh Đại Minh ta đã huyết chiến với quân Thanh tại đây…”

“Nhưng cuối cùng, hắn, Tổ Đại Thọ, vẫn hàng giặc!”

Đứng trong phòng, tâm trí Chu Minh Trung hiện lên cảnh tượng thảm khốc của trận Đại Lăng Hà năm ấy.

“Năm đó có một thương nhân trốn được ra khỏi thành, tên là Trương Dực Phụ, hắn nói: Trong thành trước là giết ngựa chiến, ăn thịt ngựa, ngựa gần như bị giết sạch, bắt đầu ăn thịt người. Tất nhiên là ăn những phu dịch xây thành không tấc sắt trước, cũng ăn cả những binh sĩ chết đói. Chỉ có vài quan lớn là còn giữ được một hai thăng gạo. Sử chép trong thành là “nấu xương róc thịt, xưa nay chưa từng nghe”. Tức là dùng xương người làm củi đốt, cắt thịt người nướng ăn. Khắp thành chỗ nào cũng là hài cốt người, chỗ nào cũng đang đốt thịt người ăn. Đại Lăng Hà khi ấy đã biến thành một âm tào địa phủ sống động, u ám ngay giữa thanh thiên bạch nhật, dưới ánh mặt trời rực rỡ…”

Khi nói ra những lời này, Chu Minh Trung cảm thấy bất giác như có một cơn gió lạnh ùa tới. Chàng cứ nhìn màn mưa ngoài cửa rồi tiếp tục nói.

“Năm đó quân Thanh vây khốn Đại Lăng Hà gần ba tháng, quân Minh dù chết đói cũng không đầu hàng, thề chết tận trung với triều đình, hai vạn phu dịch cũng vì thế mà bị cuốn vào. Cuối cùng dù viện binh đã cạn mà phải hàng, nếu như năm đó vì viện binh cạn kiệt mà muốn bảo toàn quân dân trong thành, Tổ Đại Thọ hàng xong tự sát, tự có thể lưu danh thiên cổ. Thế nhưng kẻ này lại... Không biết Tổ Đại Thọ và những kẻ khác sau khi hàng lại cam tâm làm tay sai cho dị tộc, dù có lấy cớ viện binh cạn kiệt mà đầu hàng, thì sao có thể che đậy được sự thật cam tâm làm tay sai cho dị tộc? Kẻ này quả thực vô liêm sỉ tới cực điểm!”

Bất kể Tổ Đại Thọ có lý do gì, trong mắt Chu Minh Trung, đó đều không phải là lý do để hắn cam tâm làm tay sai cho dị tộc. Việc Tổ Đại Thọ đầu hàng vì vinh hoa phú quý đã kéo theo chuỗi phản ứng, khiến Khổng Hữu Đức, Cảnh Trọng Minh lần lượt đầu hàng. Chính họ đã tạo ra cái gọi là “Hán quân”, mà “Hán quân” này lại chính là tiên phong của Mãn Thanh khi nhập quan.

“Đại vương nói chí phải, giặc Thanh đáng hận, những tên Hán gian hàng giặc này lại càng đáng hận hơn, cho nên Giang Bắc ta mới không dung thứ cho Hán gian…”

Khi Phương Dĩ Trí nói ra những lời này, ông lại uyển chuyển khuyên can.

“Theo ý thần, những kẻ như Tổ Đại Thọ, Khổng Hữu Đức, đại tướng cầm quân hàng Thanh, không giết không đủ để nguôi lòng dân. Còn như quan lại thờ Thanh ở trong quan, nếu không có tội ác lớn, có lẽ có thể xem xét tình hình mà lưu dụng. Dù sao thì hiện nay Sở phiên thường chỉ cần một tờ giấy lưu dụng là có thể nhanh chóng bình định Trực Lệ, mà nhìn lại ta ở Sơn Đông, lại thường quá nghiêm khắc…”

Sự nghiêm khắc mà Phương Dĩ Trí nhắc tới, thực chất là việc trừng phạt những quan lại thờ Thanh đó, không những tước bỏ chức quan của họ, mà còn thanh toán những việc họ đã làm qua các năm. Nếu từng “giúp ác làm ngược”, thì đợi chờ họ chỉ có con đường chết. Bởi vậy, việc bình định Sơn Đông hiện nay không nhanh chóng như bình định Giang Bắc năm xưa.

“Năm đó khi Đại vương vào Giang Bắc, chẳng phải cũng từng lưu dụng quan cũ sao, trong phủ hiện nay cũng có quan cũ từng thờ Thanh, nếu như…”

Phương Dĩ Trí chưa nói dứt lời, Chu Minh Trung đã cười.

“Vật đổi sao dời, nay đã khác xưa. Năm đó khi vào Giang Bắc, người ngựa dưới trướng Cô không quá vạn, văn quan càng đếm trên đầu ngón tay. Mà nay quan lại Giang Bắc ta đâu chỉ có vạn người, như vậy, tất nhiên không cần lưu dụng quan cũ. Hơn nữa, lúc đầu đã sớm cảnh báo, nếu khi đó họ vứt ấn từ quan, thì đâu có ngày thanh toán hôm nay? Còn về phần Lý Tử Uyên…”

Cười lạnh một tiếng, Chu Minh Trung nheo mắt lại, rồi cười khẩy.

“Dù hắn có thu nhận ngụy quan thờ Thanh thì có ích gì? Chưa nói tới những người khác, tên Tuần phủ Hà Nam Lưu Thanh Thái đó hôm qua có thể hàng hắn, hôm nay có thể ngồi nhìn giặc Thanh vận lương dưới chân thành, ngày sau sẽ hàng kẻ khác. Lý Tử Uyên trông có vẻ binh hùng tướng mạnh, nhưng ngươi xem văn quan dưới trướng hắn, vừa có di dân Đại Minh, vừa có ngụy quan thờ Thanh, trong quân lại càng cá rồng lẫn lộn. Cái gọi là binh hùng tướng mạnh đó, chẳng qua chỉ là vẻ ngoài trống rỗng mà thôi…”

Nhìn chằm chằm vào màn mưa ngoài cửa, Chu Minh Trung nghiêm nghị nói.

“Năm đó khi Giang Bắc mới bình định, Cô không rảnh để hỏi tới những việc khác, chỉ có thể lưu dụng ngụy quan thờ Thanh. Sau khi đánh bại Đạt Tố, Cô mới chia quyền quan lại địa phương, phân chia quyền lực, như vậy mới ổn định được địa phương. Sau đó vài năm, những quan cũ ngụy lại đó đều bị điều khỏi địa phương, Giang Bắc hoàn toàn nằm trong tay ta. Cho dù giặc Thanh có tiến đánh Giang Bắc, quan dân trong thành cũng sẽ liều chết huyết chiến, tuyệt đối không hàng địch, thế nhưng…”

Quay đầu nhìn Phương Dĩ Trí, Chu Minh Trung hỏi ngược lại.

“Nếu quân Thanh vây đánh Lạc Dương, với tư cách của Lưu Thanh Thái, hắn có đầu hàng không? Nếu hứa cho hắn vinh hoa phú quý.”

“Việc này…”

Câu hỏi ngược của Đại vương khiến Phương Dĩ Trí ngẩn người, hồi lâu sau mới nói.

“Nếu là vậy, hắn tất sẽ hàng…”

Lịch sử luôn cho người ta sự gợi mở. Năm đó khi vào Giang Bắc, Chu Minh Trung còn cần “mặt trận thống nhất”, mà nay, khi đã binh hùng tướng mạnh, “mặt trận thống nhất” này có thể “lựa chọn” rồi.

“Phải đấy, cho nên hiện tại chúng ta không cần kéo tất cả loại chó mèo vào. Không những không được kéo, ngược lại còn phải mời một số loại chó mèo ra ngoài. Đây gọi là thuần khiết đội ngũ, đội ngũ không thuần khiết, ngày khác tất sẽ bị kẻ khác lôi kéo, dù sao thì tương lai…”

Thiên hạ tương lai sẽ ra sao, trong lòng Chu Minh Trung cũng lờ mờ đoán được đôi phần, Phương Dĩ Trí cũng nắm rõ trong lòng.

“Hứa cho vinh hoa phú quý, chưa biết chừng đã hiện nguyên hình rồi. Rèn sắt cần tự thân cứng! Càng là lúc này, những thứ này lại càng quan trọng! Nếu tự thân không cứng, luôn sẽ bị kẻ khác lợi dụng!”

Hiện nay đang là thời khắc then chốt, chính vì thế Chu Minh Trung mới từ bỏ việc thu nhận quan hàng, thậm chí vì không muốn “cây cao đón gió” mà từ bỏ kinh sư. Tuy nhiên ở mặt khác, chàng vẫn luôn nắm giữ “đại nghĩa”, mà “đại nghĩa” này chính là thiên hạ. Xuất binh Liêu Đông chính là để trả lại cho thiên hạ một bầu trời quang đãng. Trong lịch sử, cũng từng có ví dụ như vậy… Chỉ có điều, lúc đó, đại nghĩa đã biến thành hai chữ khác. Tuy hai chữ đó chỉ nói cho có, nhưng quả thực đã khiến nhiều người tin theo.

“Đại vương nói chí phải, thần ngu muội.”

Phương Dĩ Trí khiêm tốn nhận giáo, lập tức hiểu ra “bị kẻ khác lợi dụng” mà Đại vương ám chỉ là gì. Những người đó có thể hàng Sở thì cũng có thể hàng Hoài, và ngược lại cũng vậy, chỉ cần nói cho họ biết “đại lợi” là được. Vào thời điểm thích hợp, chỉ cần nói rõ lợi ích, những kẻ đó phát huy tác dụng trong doanh trại Sở, thậm chí không kém một hùng sư.

“Mật Chi…”

Câu trả lời của Phương Dĩ Trí khiến Chu Minh Trung cười hì hì nói.

“Không phải ngươi ngu muội, mà là…”

Cười nhìn ra xa, Chu Minh Trung không nói tiếp nữa. Vấn đề của họ hiện nay là gì?

“Các ngươi cũng là vì Đại Minh, chỉ là…”

Mi mắt hơi rủ xuống, Chu Minh Trung thở dài.

“Chỉ là đôi khi, phải chọn kỹ đối tượng, nếu không chẳng khác nào đi với hổ mưu bì! Mưa tạnh rồi, Cô ra ngoài đi dạo một lát!”

Nói đoạn, Chu Minh Trung bước ra khỏi phòng.

Câu nói này của Đại vương rốt cuộc là nhắm vào ai? Ý niệm này vừa hiện lên trong lòng Phương Dĩ Trí, ông liền vội vàng xua tan đi. Khi ông đang dặn dò người khác chuẩn bị bữa tối, ông thấy Đại vương đã đi ra ngoài cửa, mấy thị vệ thì đang theo sát phía sau.

Khi tản bộ trong thành Đại Lăng Hà, dù con đường rất lầy lội, nhưng tâm trạng của Chu Minh Trung lại khá tốt. Thỉnh thoảng chàng còn tán gẫu vài câu với những binh sĩ đang dựng lều. Khi lên tới tường thành, nhìn những bức tường bị phá hủy, dù chỉ còn cao vài thước, nhưng ở nơi hoang dã này, bức tường đất nện này chính là tấm lá chắn tốt nhất.

“Tương lai có thể xây dựng lại thành này, ở ven sông, di dân tới sẽ thuận tiện hơn…”

Lẩm bẩm trong lòng, Chu Minh Trung đi lên bức tường thành đã biến thành mô đất, nhìn màn đêm đen kịt ngoài thành, ánh mắt chàng nhìn thẳng về phía Lý Tử Uyên.

“Nếu ngươi biết Cô dời trấn đến Thẩm Dương, đến lúc đó, sẽ phản ứng thế nào?”

Cười lạnh một tiếng, Chu Minh Trung ngưng mắt nhìn về phía Quan Nội, trong đầu không khỏi hiện lên câu nói “Thượng đế muốn diệt vong kẻ nào, trước hết phải khiến kẻ đó phát điên”.

Hiện nay, chỉ còn thiếu một bước nữa thôi!

Nhìn chằm chằm vào giang sơn Quan Nội, thần sắc Chu Minh Trung trở nên càng thêm nghiêm nghị. Nghĩ tới những tin tức nhận được từ trong kinh và các nơi gần đây, nụ cười trên gương mặt chàng càng thêm rạng rỡ. Từ hiện tại mà nhìn, hiệu quả của việc chủ động tỏ ra yếu thế đang dần dần hiện rõ, thế cục đang phát triển đúng như dự liệu của chàng, chỉ cần đẩy thêm một đòn gió nữa thôi…

Nên đẩy gió ở nơi nào?

Lúc này, mưa lại rơi xuống. Chu Minh Trung đứng giữa cơn mưa, cứ đứng yên bất động như thế, nụ cười trên mặt khi hiện ra lại tự lẩm bẩm.

“Thật ra, hà tất gì phải cần Chu mỗ đẩy gió, ngươi, Lý Tử Uyên, há lại là kẻ cẩn thận dè dặt? Hừ hừ, chỉ là lần này…”

Trong tiếng cười lạnh, ánh mắt Chu Minh Trung hơi thu lại.

“Chu mỗ tuyệt đối sẽ không bỏ qua cho ngươi!”