Khao khát quyền lực vốn chẳng phải là khao khát có được quyền làm việc thiện, mà là khao khát chiếm hữu bản thân quyền lực ấy.

Bắt đầu từ cuối mùa hè năm Vĩnh Lịch thứ mười sáu, mặc dù mối đe dọa từ quân Thanh giặc rợ vẫn chưa được trừ bỏ, nhưng ở triều đại nhà Minh tưởng chừng đang thời trung hưng, lại một lần nữa bị bao trùm bởi những đám mây đen. Từ tin đồn "Hoài Vương có dung mạo giống tiên đế", cho đến "Các phiên vương thỉnh triều đình hồi giá", những lời đồn đại kiểu này, chi bằng nói đây là nỗi lo lắng của người trong thiên hạ về việc bốn phiên nắm giữ binh quyền trong thiên hạ, còn triều đình thì chỉ hữu danh vô thực.

Đứng trước quyền lực, cho dù là triều đình hay các phiên vương, đều thể hiện rõ dục vọng chiếm hữu quyền lực, đứng trước quyền lực, tất cả mọi thứ đều trở nên ngày càng trực trần.

Cuộc tranh giành quyền lực này, ai sẽ là kẻ chiến thắng cuối cùng? Không có bất kỳ ai biết được, nhưng đối với Lý Tử Uyên đang ở kinh sư mà nói, lúc này, y lại đang chìm đắm trong một trạng thái hưng phấn chưa từng có.

- Không ngờ Tấn phiên lại dâng biểu, như vậy chẳng khác nào thiên hạ đều đồng tình việc triều đình hồi triều, cứ như thế, Chu Minh Trung kia tự khắc sẽ rơi vào cảnh cô lập!

Cũng khó trách Lý Tử Uyên lại đắc ý như vậy, mọi chuyện thậm chí còn thuận lợi hơn cả dự kiến, không những các phiên tỏ ý đồng tình, mà quan trọng hơn là hiện tại Chu Minh Trung đã bị ép đến bước đường tiến thối lưỡng nan, đối với Lý Tử Uyên vẫn luôn coi hắn là đối thủ lớn nhất, tự nhiên rất vui mừng khi thấy Chu Minh Trung rơi vào cục diện này.

- Bây giờ, mặc cho hắn có biện bạch thế nào đi nữa, đối với triều đình mà nói, cái danh nghĩa "dòng dõi Hiếu Liệt hoàng đế" của hắn, dù là thật hay giả, đối với triều đình cũng không có bất kỳ ý nghĩa gì, tác dụng duy nhất chính là suy tính xem làm thế nào để thu thập hắn!

Lý Tử Uyên đắc ý, nâng tách trà nhấp một ngụm, rồi tiếp tục nói.

- Hiện tại, nếu hắn dám giữ chân triều đình, đến lúc đó, cô sẽ lập tức hiệu triệu binh mã thiên hạ thảo phạt hành vi bề tôi bất kính của hắn. Còn như nếu hắn thả triều đình về kinh, một khi triều đình khiển trách sự bất thần của hắn, cô cũng sẽ toàn lực hỗ trợ triều đình đả kích Hoài phiên. Tóm lại, dù thế nào đi nữa, lần này dứt khoát phải tiêu diệt triều đình Hoài phiên cho bằng được!

Khi nhắc đến hai sự lựa chọn này, Lý Tử Uyên đầy hứng khởi thậm chí đã nghĩ xong đến lúc đó nên cùng Mân vương thảo phạt ra sao, cùng nhau chia cắt Giang Bắc thế nào.

- Trừ bỏ Hoài phiên rồi, Mân phiên sẽ không còn gì đáng sợ. Đến lúc đó cô chỉ cần lợi dụng giữa Mân vương và Nam An hầu, khơi mào cho bọn chúng nội chiến, đợi khi nội chiến đang hồi gay cấn, dẫn binh tiến vào Mân địa, như vậy Mân phiên tự nhiên có thể bình định, tiếp đến chính là Tấn phiên...

Tấn phiên... cũng không có gì đáng sợ!

Một khi thôn tính cả hai phiên Hoài và Mân, trong thiên hạ còn ai có thể chống đỡ nổi binh mã của y nữa!

Vào thời điểm này, y dường như đã có đủ lòng tin đối với tương lai. Dù sao thì từ trước đến nay, trong mắt Lý Tử Uyên, kẻ duy nhất có thể uy hiếp được y chỉ có Chu Minh Trung, cũng chỉ có Trung Nghĩa quân. Nhưng hiện tại, Chu Minh Trung đã không còn đáng sợ nữa, y hoàn toàn có thể mượn tay triều đình, mượn danh nghĩa đại nghĩa để giải quyết triệt để Hoài phiên.

- Đại vương, hiện tại Hoài phiên đã rơi vào cảnh tiến thối lưỡng nan, chúng ta chỉ cần khoanh tay đứng nhìn sự biến đổi là được, còn có một việc nữa...

Hứa Vân Trình nhìn Lý Tử Uyên, trầm giọng nói.

- Ngươi đang nói đến Hồng Thừa Trù phải không!

Gật gật đầu, Hứa Vân Trình nói.

- Đại vương, Hồng Thừa Trù ngoài việc nắm giữ mấy tỉnh ra, dưới quyền hắn vẫn còn gần hai mươi vạn quân Lục doanh cùng mấy vạn tinh nhuệ như Ngô Tam Quế. Nếu có thể thu hàng hắn, chẳng những có thể thu được đất đai mấy tỉnh, mà còn có được hơn hai mươi vạn đại quân. Nếu có được sự giúp đỡ của hắn, đại vương tự nhiên có thể không cần lo lắng đến những chuyện khác nữa.

Địa bàn mấy tỉnh và mấy chục vạn nhân mã của Hồng Thừa Trù từ trước đến nay vẫn luôn được Lý Tử Uyên xem là một miếng mồi béo bở, thậm chí đối với y mà nói, đây cũng là căn bản để y có thể đứng ở thế bất bại khi đối mặt với Chu Minh Trung trong tương lai. Cũng chính vì nguyên nhân này, y mới vô cùng coi trọng Chu Ứng Thăng, bởi vì hắn là tâm phúc của Hồng Thừa Trù, lần này lại phái hắn đến Trường Sa, thế nhưng cho đến nay phía Trường Sa vẫn không hề có bất kỳ tin tức nào truyền về.

- Đại vương, theo thần nghĩ, bên phía Trường Sa nên phái người đến thúc giục thêm lần nữa!

Hứa Vân Trình vốn đã vô cùng cảnh giác với việc Chu Ứng Thăng được đại vương trọng dụng, nhưng hắn không hề nói bất kỳ điều gì không phải của Chu Ứng Thăng, mà chỉ uyển chuyển nói rằng bên kia kéo dài thời gian có hơi lâu một chút.

- Ứ...(-)

Trầm ngâm một lát, Lý Tử Uyên lắc đầu nói.

- Không!

Dứt khoát từ chối kiến nghị này của Hứa Vân Trình, Lý Tử Uyên lắc đầu nói.

- Bây giờ vẫn chưa phải lúc. Lúc trước khi hắn rời kinh sư, đã cùng cô ước định ba điều khoản. Hắn đi Trường Sa chuyến này, cô phải dành cho hắn sự tín tuyệt đối, tuyệt đối không thể vì thời gian quá dài mà thúc giục. Hơn nữa, chuyện bên triều đình cũng cần phải xử lý một chút, suy cho cùng, muốn Hồng Thừa Trù quy hàng, thì không thể không có sự cho phép từ phía triều đình!

Dù là Hồng Thừa Trù hay Ngô Tam Quế, tội danh của bọn họ thực sự quá lớn. Hai vị này có thể nói là những "công thần lớn" giúp nhà Thanh nhập quan, cũng chính vì thế, bất kỳ ai cũng không dám dễ dàng tiếp nhận hàng hóa của bọn họ, ngay cả Lý Tử Uyên cũng buộc phải ứng phó một cách thận trọng.

Về điểm này, Lý Tử Uyên hiểu rõ, Hồng Thừa Trù tương tự cũng rất rõ ràng, đây cũng là lý do vì sao hắn lại phái Chu Ứng Thăng đi về phía bắc. Chỉ có điều Lý Tử Uyên không biết rằng, điều Hồng Thừa Trù gửi gắm hy vọng chính là nhờ vào trung gian để đầu hàng, chứ không phải quy thuộc dưới trướng y.

Thực ra, mỗi người ôm một ý đồ riêng, câu nói này quả thực không sai. Không chỉ Hồng Thừa Trù như vậy, mà chính Chu Ứng Thăng cũng tương tự như thế. Nhưng dẫu là vậy, ít nhất trên bề ngoài, bọn họ vẫn tỏ ra khá gần gũi, hoàn toàn là bộ dạng suy tính cho đối phương.

- Thực ra Hồng mưu đối với tương lai, từ sớm đã không hề có bất kỳ ý tưởng nào nữa!

Nhìn Chu Ứng Thăng ở trước mặt, giọng điệu của Hồng Thừa Trù tỏ ra vô cùng chân thành, đương nhiên cũng tỏ ra có chút bất đắc dĩ.

- Đối với đại Minh mà nói, Hồng mưu ta có thể nói là tội ác tày trời, trong thiên hạ kẻ hận không thể ăn thịt xương của Hồng mưu há chỉ một hai người? Cho dù là triều đình, nếu có thể dung thứ cho Hồng mưu an hưởng tuổi già, thì đã là ban ơn lớn lao lắm rồi, Hồng mưu nào dám còn nghĩ đến chuyện khác?

Lời nói này nghe có vẻ vô cùng chân thành, nếu là người bình thường e rằng sẽ thực sự cho rằng những lời này chắc chắn là lời từ đáy lòng của Hồng Thừa Trù. Dù sao thì ai cũng biết, Hồng Thừa Trù quả thực là "tội ác tày trời", có thể giữ lại tính mạng đã là khoan hồng độ lượng ngoài pháp luật rồi, còn những chuyện khác thì sao có thể có xa vọng gì nữa?

Nhưng Chu Ứng Thăng - kẻ từng được Hồng Thừa Trù gọi là "Gia Cát đương thời" - há lại không biết suy nghĩ của Hồng Thừa Trù? Thậm chí sở dĩ lúc trước hắn Bắc thượng, cũng chính vì Hồng Thừa Trù không cam lòng chịu cảnh này. Bây giờ vì sao Hồng Thừa Trù lại nói như vậy, xét đến nguyên nhân, e là vẫn còn lòng dạ không cam lòng.

Đối với Hồng Thừa Trù - kẻ từng lấy việc tiêu diệt đại Minh làm trọng trách của mình, hắn từng muốn dùng việc hủy hoại toàn bộ đại Minh, để đại Minh chôn cùng danh tiếng của hắn làm cái giá phải trả. Hiện tại, sự trung hưng của đại Minh hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của hắn, kẻ đã không còn đường lui như hắn tự nhiên không cam lòng chôn cùng nhà Thanh. Hắn không phải là trung thần của đại Minh, đồng thời cũng không thể tận trung vì nhà Thanh, nhưng cái hắn nghĩ không chỉ đơn thuần là bảo toàn tính mạng.

Dù sao đi nữa, đối với Hồng Thừa Trù, hắn đi đến ngày hôm nay, mỗi một bước đều là vì vinh hoa phú quý cá nhân, còn những thứ khác chưa bao giờ nằm trong phạm vi cân nhắc của hắn. Cho nên cái gọi là "an hưởng tuổi già" này, chẳng qua chỉ là lời nói suông giả dối mà thôi, đối với điều này, Chu Ứng Thăng há lại không hiểu rõ?

- Trung đường,-

Đặt tách trà trong tay xuống, Chu Ứng Thăng chỉ thản nhiên nói.

- Trung đường cho rằng triều đình đại Minh há lại có thể để trung đường an hưởng tuổi già sao?

Câu nói này thoạt nghe có vẻ không lớn, thế nhưng lại khiến tim Hồng Thừa Trù thắt lại một cái. Đối với chuyện này, hắn há lại không biết, sở dĩ hắn chịu vòng vo tam quốc với Chu Ứng Thăng là vì Chu Ứng Thăng hiện tại e rằng sớm đã không phải là mưu sĩ của hắn, mà là mưu sĩ của Lý Tử Uyên rồi.

- Theo hạ thần thấy, cho dù trung đường hiện tại có hàng triều đình, e rằng hoàng hạ cũng sẽ hạ lệnh giết chết trung đường. Suy cho cùng, với tội trạng của trung đường, dù cho vua Vĩnh Lịch có thể dung thứ cho trung đường, thiên hạ há có thể dung thứ cho trung đường?

Một câu nói khiến chân mày Hồng Thừa Trù đột ngột nhíu chặt, đồng thời mồ hôi lạnh sau lưng lập tức túa ra, thế nhưng hắn vẫn lựa chọn im lặng. Chuyện nhà nhà nấy rõ, hắn Hồng Thừa Trù há lại không biết tội ác của mình sâu nặng đến nhường nào, tự nhiên cũng biết những lời Chu Ứng Thăng nói không phải là giả.

Nhìn thấy mồ hôi lạnh rịn ra từ trán Hồng Thừa Trù, trong lòng Chu Ứng Thăng trước tiên cười lạnh một tiếng, sau đó mới nói.

- Trung đường, sự do dự của trung đường ngày hôm nay, chẳng qua chỉ là gửi gắm hy vọng vào triều đình. Hiện tại trong tay triều đình quả thực không có đất đai không có binh mã, nếu trung đường có thể dẫn mấy tỉnh Tây Nam đến quy hàng, lại có thêm mấy chục vạn nhân mã dưới quyền, triều đình sao có thể không trọng dụng trung đường?

Khi suy nghĩ trong lòng bị Chu Ứng Thăng vạch trần một cách trúng đích, Hồng Thừa Trù vẫn không nói gì, mí mắt hắn rủ xuống, chỉ lặng lẽ uống trà.

- Thế nhưng, triều đình vốn không binh không đất, trung đường dẫn binh đến đầu hàng, triều đình lại sao có thể tin tưởng trung đường? Hơn nữa, với danh tiếng của trung đường, nếu Hoài phiên nhân đó mà lên tiếng chỉ trích, yêu cầu triều đình trừng trị nghiêm theo pháp luật, đến lúc đó trung đường phải tính sao đây?

Thấy Hồng Thừa Trù không nói lời nào, Chu Ứng Thăng lại bồi thêm một câu.

- Hơn nữa ba phiên khác há lại chịu nhìn triều đình độc đại? Đến lúc đó, nhất định sẽ thỉnh triều đình trừng trị theo pháp luật, còn về phần trung đường...

Lắc đầu dài thở dài, Chu Ứng Thăng nâng lại tách trà nhưng không nói gì nữa. Trong lúc uống trà, hắn đặc biệt dùng ánh mắt liếc xéo qua Hồng Thừa Trù đang có vẻ trầm ngâm, trong lòng vừa cười lạnh vừa có chút đắc ý. Hồng Thừa Trù chính là con đường thăng tiến của Chu mưu nhân hắn, chỉ cần có thể thuyết phục được Hồng Thừa Trù, ở bên cạnh Sở vương, hắn chính là mưu thần số một, tương lai tự nhiên là vô hạn.

- Vậy theo ý của ngươi, Hồng mưu ta bây giờ nên làm thế nào cho phải?

Hồng Thừa Trù phá vỡ sự im lặng, chằm chằm nhìn Chu Ứng Thăng, hắn đã biết được đáp án rồi.

- Trung đường còn nhớ Nam An hầu không?

Nam An hầu Trịnh Chi Long, Hồng Thừa Trù tự nhiên rất quen thuộc. Khi nghe đến cái tên này, hắn hơi ngẩn người ra, rồi sau đó gật đầu thở dài.

- Hắn sinh được một người con trai tốt a!

Nếu không phải vì Trịnh Thành Công là con trai hắn, triều đình há lại tha tội cho hắn?

- Trung đường, vì sao lúc triều đình xá miễn Trịnh Chi Long, các phiên trong thiên hạ đều không hề phản đối?

Không đợi Hồng Thừa Trù đáp lời, Chu Ứng Thăng liền nói.

- Bởi vì tất cả mọi người đều không muốn vì thế mà đắc tội với Mân phiên, cho nên đều chọn cách im lặng.

Nói cho cùng, chính là dựa vào cây lớn dễ hóng mát. Đạo lý này mà Chu Ứng Thăng vừa nói, Hồng Thừa Trù há lại không biết, chỉ là hắn có sự cân nhắc của riêng mình. Có lẽ vì năm xưa đã đưa ra lựa chọn sai lầm, cho nên hiện tại hắn buộc phải trở nên vô cùng thận trọng. Dù sao thì hắn đã không còn cơ hội để phạm sai lầm nữa rồi. Sau khi trầm ngâm một lúc lâu, Hồng Thừa Trù cuối cùng cũng nói ra nỗi lo lớn nhất của mình.

- Triều đình sớm muộn gì cũng sẽ tước phiên!