Mùa thu năm Vĩnh Lịch thứ mười sáu, đối với cả miền Nam lẫn miền Bắc đại giang mà nói, là một năm cảnh sắc tốt đẹp. Không chỉ mùa xuân năm nay, Nam Bắc đại giang mưa thuận gió hòa, mưa nhiều mang theo hy vọng, mà ngay cả khi đến mùa thu, thời điểm thu hoạch, các nơi nam bắc cũng đều mưa thuận gió hòa, không thấy hạn hán lụt lội, bách tính thiên hạ sau mấy chục năm trải qua những ngày tháng khổ cực, rốt cuộc cũng được sống vài ngày an lành. Năm nay mưa thuận gió hòa cũng khiến người trong thiên hạ tràn đầy kỳ vọng vào năm tới.

Sau khi bước vào mùa thu, ở chốn sơn lâm rậm rạp nơi giao giới bốn tỉnh Dự, Hạc, Sách, Xuyên, lại chưa thấy sắc thu đâu, khắp nơi vẫn một một màu xanh ngắt, giữa đám cỏ dại còn nở rộ mấy đóa hoa tươi. Trên đỉnh núi cao nhất, có một sườn núi tương đối bằng phẳng, hơi nghiêng một chút. Bãi đất bằng trên sườn núi này dài chừng ba bốn dặm, rộng hơn một dặm.

Vốn dĩ nơi đây có một sơn trại được dựng lên theo địa thế, chẳng biết là triều đại nào đã trốn quan phủ đến đây lưu dân tu sửa, sau này sơn trại hoang phế, tường trại cũng sụp đổ, nhà cửa cũng biến thành phế tích. Chỉ là mấy năm gần đây nhân mã của Lý Lai Hanh đến vùng Hưng Sơn, mới phái binh lên trên tu sửa lại tường trại, dựng thêm vài ngôi nhà, đóng quân lập trại ở nơi đây.

Họ sở dĩ chọn nơi này, là bởi vì địa thế vùng này vô cùng hiểm trở, muôn vàn thung lũng núi non không thấy bờ bến, đỉnh cao chọc trời. Đi về phía tây nối liền Ba Thục, đi về phía bắc lại nối liền Vẫn Tương. Vùng này đường xá hiểm trở, cây cối rậm rạp, dễ thủ khó công. Cũng chính nhờ địa hình này, mười bảy năm sau cái chết của Lý Tự Thành, tàn quân Đại Thuận năm xưa vẫn kiên trì nơi đây, kiên trì chiến đấu với quân Thanh.

Trải qua mấy năm chỉnh đốn, đỉnh núi Mao Lư bằng phẳng ngày nay đã có không ít nhà cửa, những lều cỏ năm xưa, nay đa số đều đã biến thành nhà gỗ. Trong đó lại có hai tòa trạch viện cách nhau mấy chục trượng. Tòa phía bắc tương đối cao lớn, ngoài viện có tường đá vây quanh, bên trong có một tòa tháp trống cao ba tầng. Tòa phía nam quy tắc nhỏ hơn một chút. Đối với hai tòa trạch viện này, tòa phía bắc vì Cao phu nhân ở bên trong, mọi người theo thói quen gọi là cung Từ Khánh, hoặc gọi là cung Thái Hậu. Tòa phía nam ở gia đình Lý Lai Hanh, bởi vì Lý Lai Hanh được vua Vĩnh Lịch sắc phong làm Lâm Quốc Công, cho nên trạch viện này được gọi là Quốc Công phủ.

Thế nhưng vì từ trên núi xuống dưới núi chỉ có một con đường núi gập ghềnh, do địa thế hiểm trở, việc vận chuyển đồ đạc lên xuống rất bất tiện, cho nên Cao phu nhân và Lý Lai Hanh đều ở dưới thung lũng chân núi, nơi đó rộng rãi hơn, hơn nữa đất đai màu mỡ, các tướng sĩ canh tác ở đó, tự cung tự cấp. Mà nơi này cũng là cửa ải cuối cùng bảo vệ sơn trại Mao Lư.

Lý Lai Hanh thân là thủ lĩnh Quế Đông Thập Tam Gia, từ đây liên lạc với các nơi khá thuận tiện, phái nhân mã xuất kích kẻ địch cũng khá thuận tiện. Cho nên so với sơn trại, nơi này ngược lại mới là đại doanh chính của họ. Đi từ đỉnh núi xuống dưới mất khoảng mười dặm đường, dọc đường toàn là cây cổ thụ cao chọc trời, trên đỉnh núi không dễ nhìn rõ tình hình ở đây, nhưng đôi khi thời tiết quang đãng, từ kẽ lá thông có thể lờ mờ nhìn thấy mấy căn ngói xám, nhà tranh màu nâu. Ở nơi cao khoáng đãng giữa chừng, có một vài mái nhà lợp ngói lưu ly màu xanh, đó chính là cung viện của Cao phu nhân.

So với bên ngoài núi, nhiệt độ trong đại sơn tương đối thấp, thậm chí còn hơi mang theo chút hàn khí mùa đông, cho nên sáng tối đều phải mặc áo bông. Mặc dù là thế, trong những mảnh ruộng khai hoang giữa thung lũng, những binh đinh mặc áo bông rách rưới đã bắt đầu cày cấy, chính sự tự cung tự cấp như vậy mới khiến họ kiên trì đến tận bây giờ. Nếu không có đao thương giấu sau lưng, e là không ai có thể nghĩ họ là binh lính.

Buổi chiều hôm nay, một phụ nhân hơn bốn mươi tuổi từ bên ngoài trở về. Mai tóc điểm bạc, giữa mày chớp động một cỗ anh khí bừng bừng, chỉ là trong anh khí không che giấu được nỗi lo âu trong lòng, nàng mặc chiếc áo kép bằng đoạn đỏ đã cũ, thắt lưng lụa vàng, bên hông giắt bảo kiếm, bên yên ngựa treo bao cung, ống tên. Đi theo sau nàng là chưa đầy mười nữ binh. Hàng ngày ngoài việc luyện võ ra, nàng chính là đi săn bắn, nhân tiện săn vài con thú rừng, cũng có thể cải thiện chút cuộc sống. Khi nàng đến trước cửa cung của Cao phu nhân, các huynh đệ canh gác liền cúi mình hành lễ với nàng, còn người đứng đầu thì chắp tay nói với nàng.

"Nương nương đã về."

Nữ tướng trung niên này hơi gật đầu, không nói gì, sau đó hiên ngang bước vào cửa cung, những nữ binh đi theo sau nàng đang khiêng một con hoẵng đỏ, còn như lợn rừng, thỏ rừng săn được thì đã giao cho người khác lúc trên đường về trại, dùng để cải thiện bữa ăn cho các huynh đệ. Cửa cung thứ hai có vài nữ binh canh gác, mọi người cũng cung kính hành lễ với nàng.

Đã cởi áo choàng đưa cho nữ binh, nàng lên tiếng hỏi.

"Thái hậu đã tỉnh chưa?"

Nữ binh đứng đầu trong số đó lập tức đáp lời.

"Thái hậu đã sớm tỉnh rồi, hiện tại đang nói chuyện cùng Quốc Công, không cho người khác quấy rầy."

Nữ tướng trung niên khẽ gật đầu, không muốn bước vào cửa thứ hai, tránh làm gián đoạn cuộc trò chuyện giữa Cao phu nhân và Quốc công. Nàng rẽ sang hướng đông, đi từ cửa tò vò vào thiên viện phía đông, đó là viện trạc mà nàng ở. Vừa đi nàng vừa cảm thán trong lòng.

Thời cục hiện tại rốt cuộc là tốt hay xấu?

Đối với nhà Minh mà nói, quả thực là chuyện tốt. Rốt cuộc, hiện tại không chỉ Giang Nam, Hồ Quảng và những nơi khác đã được đại Minh thu phục, mà ngay cả Hà Nam, Bắc Trực Lệ cũng đã được đại Minh thu phục, hiện tại ngoài Thiểm Tây, Tứ Xuyên và những nơi khác, thiên hạ từng bị Thanh Lỗ chiếm đóng này lại một lần nữa mang họ Chu.

Thế nhưng đối với triều đại Đại Thuận thì sao?

Mặc dù triều đại Đại Thuận theo cái chết của hoàng thượng, bởi vì không có người kế vị, thêm vào đó Thái hậu, Lý Lai Hanh và những người khác đều đã chấp nhận sự sắc phong của vua Vĩnh Lịch, sớm đã không còn nữa, nhưng trong lòng nàng, triều Đại Thuận vẫn còn sống, sống trong lòng nàng.

Nàng mang theo tâm trạng nặng nề bước vào viện của mình. Bởi vì chồng của nàng từng được phong làm Trung Vương, cho nên nàng được mọi người gọi là "Trung nương nương" hay "Trung vương phi", còn thiên viện mà nàng ở liền trở thành cung Trung Phi.

Vừa bước vào đại môn, nữ binh nha hoàn trong viện đều đến nghênh đón nàng.

"Nương nương đã về!"

"Ừ, các ngươi đều lui xuống đi!"

Vào trong phòng, trong lòng u uất, nàng phất tay bảo tất cả lui ra ngoài. Bản thân nàng ngồi xuống ghế, tiếp tục suy nghĩ về chuyện Quốc công và Thái hậu bàn bạc. Nàng biết mấy năm nay, mọi người đối với tương lai ngày càng trở nên mông lung, trước kia, sở dĩ họ chấp nhận sự sắc phong của Vĩnh Lịch là vì có kẻ thù chung - mãn Thanh, thời điểm đó, Thanh Lỗ mới là kẻ thù quan trọng nhất, cho nên họ mới chấp nhận sự sắc phong của Vĩnh Lịch.

Thế nhưng hiện tại, theo việc Vũ Xương năm ngoái được quân Minh thu phục, rất nhanh tri huyện Hưng Thành cũng dâng thành quy thuận nhà Minh. Hoàn cảnh của mọi người liền trở nên lúng túng, một mặt họ là "quân Minh" được Vĩnh Lịch sắc phong không giả, thế nhưng mặt khác, họ tự xưng là "quân Đại Thuận", kẻ thù trước kia của họ là mãn Thanh chiếm đóng các thành phố, dồn họ vào chốn núi rừng, mà hiện tại, quân Minh thu phục các thành, họ lại phải làm sao đây?

Là nên xuất sơn, hay tiếp tục ở lại sơn lâm?

Mặc dù nàng không biết Thái hậu và Quốc công sẽ lựa chọn thế nào, nhưng mọi người vẫn luôn tranh luận, mỗi lần tranh luận đến cuối cùng đều là không giải quyết được gì, nếu không phải vậy, e là mọi người sớm đã xuất sơn rồi, sao lại giống như hiện tại lặng lẽ ở lại chốn núi rừng, nhưng đây há lại là kế lâu dài?

Nàng suy nghĩ một lát, lại thở dài trong lòng nói:

"Hải! Nếu triều Minh cũng phái binh đến đánh, đến lúc đó, các huynh đệ há lại giống như trước kia đều nguyện chiến tử, không muốn sống tạm bợ qua ngày, hai năm nay, ngày nào cũng có huynh đệ lén lút xuống núi, haizz, cứ tiếp tục thế này, rốt cuộc không phải là một cách hay!"

Trước kia, sở dĩ các huynh đệ đều nguyện chiến tử sa trường, không muốn sống tạm bợ qua ngày là vì họ không muốn cạo tóc, không muốn làm nô lệ cho thát lỗ, thế nhưng hiện tại khác rồi, thiên hạ này đã quay trở lại trong tay người Hán, họ cũng là "quân Minh", nếu đại quân nhà Minh áp cảnh, chắc chắn có không ít người sẵn sàng đầu hàng.

Mà điều mất mạng nhất là gì?

Chính là ngày nào cũng có huynh đệ lén lút xuống núi!

Trong căn phòng chính được các huynh đệ gọi là "cung Thái Hậu", chính giữa là nơi Cao phu nhân thường ngày tiếp kiến bộ hạ và nói chuyện với mọi người. Hiện tại bà đang ngồi hướng về phía nam trên một chiếc ghế có tựa lưng. Phía trước là một chiếc bàn dài kiểu dáng đơn giản, trước bàn treo chiếc rèm bàn bằng lụa vàng thêu rồng phượng đã cũ, đây là mang từ kinh sư ra năm xưa, những năm này, cũng chỉ có những vật dụng thế này là không bị vứt bỏ. Trên ghế cũng có đệm ghế bằng lụa vàng. Mặc dù Cao phu nhân được vua Long Vũ ban tặng danh hiệu "Trinh Nghĩa phu nhân", nhưng bà vẫn giữ lại một chút thể diện của một hoàng hậu. Đối với Lý Lai Hanh ở hàng chắt, thái độ của Cao phu nhân vô cùng thân thiết. Mà Lý Lai Hanh lại cực kỳ cung kính với bà, trước sau vẫn duy trì lễ tiết quân thần. Đây không chỉ là vấn đề lễ tiết, mà là một thói quen tự nhiên. Hắn hiện tại đang ngồi trên chiếc ghế phía trước bên trái Cao phu nhân, cách ngồi này cũng thể hiện một chút lễ tiết quân thần.

Họ đã nói chuyện một lúc lâu rồi. Bởi vì nhắc đến tin tức vừa mới gửi tới về việc triều đình nhà Thanh đã trốn chạy đến Tây An, trong lúc vui mừng vì Thanh Lỗ đã lâm vào đường cùng, lại không khỏi nghĩ đến cảnh ngộ hiện tại của Thập Tam Gia, đều cảm thấy lòng nặng nề. Cục diện hiện nay có lẽ là Thanh Lỗ đã cùng đường mạt lộ, nhưng họ đồng thời cũng đã đến thời điểm then chốt cuối cùng.

Cao phu nhân và Lý Lai Hanh đều đang thầm nghĩ về chuyện cũ, trong chốc lát không nói gì nữa. Cao phu nhân mấy lần nhìn Lý Lai Hanh, trong lòng mang theo một thứ tình cảm thân thiết đặc biệt. Thân thiết là vì, hắn là nghĩa tử của Lý Quá, mà Lý Quá là cháu trai của Sầm Vương, cho dù hắn là nghĩa tử của Lý Quá, nhưng cũng là người họ Lý.

Những năm này, kể từ khi Lý Quá chiến tử, Trung Trinh doanh này hoàn toàn nhờ vào hắn mới có thể chống đỡ đến ngày nay. Mà hiện tại hai người nghĩ đến cục thế trước mắt, không khỏi trầm mặc.

Lại qua một lát, Lý Lai Hanh ngẩng đầu lên, do dự một lát nói với Cao phu nhân.

"Thái hậu, năm xưa tiên phụ còn tại thế, sở dĩ chấp nhận sắc phong của nhà Minh là vì hợp lực diệt lỗ, là vì bách tính thiên hạ không làm nô lệ cho ngoại tộc, hiện tại, hiện tại thiên hạ thái bình, lại truyền tin từ Hưng Thành đến rằng, hoàng thượng không lâu nữa sẽ hồi triều kinh sư, nhi thần thiết nghĩ, thiết nghĩ..."

Do dự một lát, Lý Lai Hanh nói.

"Thiết nghĩ, chúng ta cũng có thể xuất sơn..."

Câu "cũng có thể xuất sơn" này lọt vào tai Cao phu nhân, khiến tim bà khẽ rung lên. Cao phu nhân vừa định mở miệng nói chuyện, một cung nữ vội vã bước vào, bẩm báo với Cao phu nhân:

"Thái hậu, ngoài trại có người cầm ấn tín của Hưng Quốc hầu cầu kiến Thái hậu..."