Đao khó hạ! Nhưng mệnh khó cưỡng!

Lại một lần nữa, cũng chỉ vì không chịu xuống tóc, lại phải chặt đầu người ta. Nhắm mắt lại, đôi tay Lý Lão Tam lần nữa run rẩy không thôi.

Hắn nhìn ông lão đang khảng khái đi vào chỗ chết này, trong đầu hiện lên dáng vẻ của vị tú tài già nọ. Gương mặt hai người chồng chéo lên nhau trong tầm mắt hắn, cuối cùng hợp thành một.

Vị tú tài già dù thế nào cũng không đến mức đáng chết, cuối cùng vẫn mất mạng. Nhưng ông ta không hề oán trách, trái lại còn rất thản nhiên, giống hệt với người trước mắt này. Cho đến tận hôm nay, Lý Lão Tam vẫn nhớ rõ ngày đó, khi bị chém đầu, người kia đã nói những gì.

"Khổng viết Thành Nhân, Mạnh viết Thủ Nghĩa, duy kỳ nghĩa tận, sở dĩ nhân chí. Đọc sách thánh hiền, sở học hà sự? Nhi kim nhi hậu, thứ kỷ vô quý."

Đôi khi, dù chỉ là một câu nói, cũng có thể khiến người ta khắc cốt ghi tâm suốt đời.

Thế nào là Thành Nhân, thế nào là Thủ Nghĩa?

Ngày đó, tận mắt chứng kiến người này quỳ ở đó, quay mặt về hướng nam bái biệt triều đình Đại Minh, nhìn ông ta nhắm mắt, lệ rơi không dứt. Lại có hơn mười đệ tử của người đó, quỳ bên cạnh pháp trường, khóc đến kiệt sức, tiếng khóc xé lòng xé phổi ấy thực sự khiến Lý Lão Tam chấn động. Sau khi giết xong vị tú tài đó cùng những học trò không chịu xuống tóc của ông, trong lòng hắn cảm thấy bí bách vô cùng. Kể từ ngày đó, hắn không còn nở nụ cười nào nữa. Thậm chí khi con trai chào đời, nhìn đứa trẻ mới sinh, gương mặt hắn cũng chẳng thể lộ chút vui mừng.

"Cha..."

Giữa lúc tâm thần xao động, tiếng gọi của con trai bất ngờ khiến Lý Lão Tam đang thất thần sực tỉnh. Hắn nhìn con trai, rồi lại đưa mắt nhìn về phía Trương lão gia đang quay mặt về hướng nam bái biệt Đại Minh, trong lòng thở dài một tiếng.

Rốt cuộc lại phải đến bước này.

Nay lại tới lượt giết loại người như vậy, điều này khiến tâm can Lý Lão Tam dao động! Người làm cái nghề này như bọn họ, tin nhất vào thuyết nhân quả báo ứng. Lý Lão Tam hắn tay nhanh lòng độc không sai, nhưng đối tượng đều là bọn giang dương đại đạo, đều là kẻ đáng chết. Còn người trước mắt này đáng chết sao?

Kẻ đáng chết phải là gã ngồi trong lều kia mới đúng!

Liếc mắt nhìn về phía trong lều, đột nhiên, Lý Lão Tam hạ quyết tâm, làm xong chuyến này, hắn sẽ từ bỏ nghề đao phủ.

Thanh đao của Lý gia, cứ đoạn tuyệt ngay tại tay hắn vậy!

Trong lòng thầm nhủ như vậy, Lý Lão Tam nhìn hai người trên pháp trường, đây là "hồng sai" cuối cùng trước khi hắn gác đao. Đời này từng giết những bậc anh hùng như vậy, sau này khi về già, ba chén rượu cao lương vào bụng, nhắc lại chuyện cũ, cũng có thể khiến người ta vì thủ pháp tinh diệu đó mà khen một tiếng "Tốt"!

Sau khi định liệu xong xuôi, Lý Lão Tam tập trung tinh thần, quyết tâm phải chém nhát đao này thật đẹp mắt. Lần giết vị tú tài già kia, hắn vốn muốn để lại phần đầu dính liền với cổ, nhưng vì tay hơi run, lúc đẩy đao lại mất chừng mực, cuối cùng vẫn cắt đứt đầu. Từ đó đến nay, Lý Lão Tam luôn cảm thấy có lỗi với vị tú tài già.

Người ta là bậc anh hùng chân chính!

Giờ đây nhìn Trương lão gia đang quỳ trước mặt, nhìn dáng vẻ ngẩng cao đầu hướng về phía nam của ông, biết rõ công việc này không dễ làm, hắn vẫn hạ quyết tâm phải thực hiện thật đẹp.

Đợi đến khi tiếng lệnh "hành hình" vang lên, biết rằng giờ phút này không thể trì hoãn thêm được nữa, Lý Lão Tam hơi hạ thấp người, nhìn kỹ chọn ra vị trí hạ đao, rồi khẽ nói bên tai Trương Ích Tông:

"Trương lão gia, ông xem bên phải ai tới kìa?"

Ngay khi đầu Trương Ích Tông hơi quay sang phải, Lý Lão Tam cảm thấy thời cơ đã chín muồi, liền hơi tăng thêm lực đạo, lưỡi đao lướt qua, một nhát chém xuống——

Hai đao hai mạng, nhanh gọn đến mức khiến người ta không thốt nên lời. Sau hai nhát chém dứt khoát, bách tính nhìn về phía thi thể, ai nấy đều sững sờ. Chỉ thấy thi thể kia thế mà vẫn quỳ đứng đó, cái đầu vốn dĩ phải bị chém đứt, lại vẫn rủ xuống trước ngực, vẫn còn dính lại lớp da thịt dày bằng ngón tay.

Máu phun ra, nhưng thân và đầu không hề tách rời.

Hai nhát đao này thật tuyệt!

Thang Bân ngẩn người nhìn cảnh tượng này. Vốn am hiểu quy củ pháp trường, sao ông lại không biết đây chính là cái gọi là "Nhất đao liên", nhưng ông lại chẳng thể thốt nên lời, cuối cùng lẳng lặng quay về nha môn.

Sau khi về đến nha môn, Thang Bân không nói một lời nào, mà ngồi đó lật xem sử sách, tĩnh lặng đọc sách từ chính ngọ cho tới tận chạng vạng tối. Khi trời sắp tối, gia bộc thân tín Thang Minh lặng lẽ bẩm báo:

"Lão gia, người từ kinh thành đến ạ!"

Người từ kinh thành tới?

Khi nghe tin này, Thang Bân hoàn toàn kinh ngạc. Trong kinh thành có người tới sao?

Là ai đến?

"Khổng Bá huynh, đã nhiều năm không gặp, mọi việc vẫn ổn chứ?"

Người vừa bước vào phòng đã tỏ ra vô cùng thân thiết. Sau khi nhìn rõ người tới, Thang Bân kinh ngạc nói:

"Tử Đoan, ông đây là..."

Người tới là Trần Đình Kính. Tuy ông và Thang Bân không cùng khoa thi, nhưng năm xưa hai người từng nhiều lần cùng nhau bàn luận văn chương. Sau này Trần Đình Kính đỗ tiến sĩ, được chọn làm Thứ cát sĩ, nhận chức Kiểm thảo, hai người càng thường xuyên thư từ qua lại. Nhiều năm qua, mối quan hệ giữa hai người vẫn luôn vô cùng thân thiết, chỉ là Trần Đình Kính làm quan kinh thành, còn ông là quan địa phương.

"Ông từ đâu tới đây?"

Sở dĩ Thang Bân kinh ngạc là vì ông nghĩ, hiện giờ kinh thành đã lọt vào tay giặc, vậy thì Trần Đình Kính này mười phần đã hàng giặc tám chín. Nếu người trước mắt này phụng mệnh giặc cỏ đến đây thuyết phục ông, thì dù thế nào đi nữa, ông cũng không thể nể tình xưa, ông bắt buộc phải thủ vững Đồng Quan cho triều đình!

"Tất nhiên là từ kinh thành tới rồi!"

Trần Đình Kính nói thẳng.

Lời vừa dứt, sắc mặt Thang Bân phía đối diện chợt thay đổi.

"Tử Đoan, tuy ta và ông là bạn tốt, nhưng có vài lời, xin Tử Đoan chớ nhắc tới. Nếu Tử Đoan đã theo giặc, thì tuyệt đối đừng nhắc chuyện hàng giặc, bằng không, huynh đệ chỉ đành phải thi hành quốc pháp mà thôi!"

Sự nghĩa chính từ nghiêm của Thang Bân khiến Trần Đình Kính liên tục tán thưởng:

Tam a ca?

Lời của Trần Đình Kính khiến Thang Bân ngẩn người. Ông kinh ngạc nhìn Trần Đình Kính rồi vội vã hỏi:

"Ông có ý gì?"

Đối với Tam a ca, Thang Bân không hề xa lạ. Thực ra trong những bức thư gửi cho Trần Đình Kính, ông cũng biết sau khi Trần Đình Kính đỗ tiến sĩ, liền ở lại kinh thành. Sau đó tình cờ gặp gỡ Tam a ca, luôn giảng giải văn chương cho Tam a ca, mấy năm nay có thể nói là rất được Tam a ca tin tưởng. Ông ấy nói Tam a ca, chẳng lẽ là...

"Tam a ca đang ở trong quân đội?"

Sở dĩ Thang Bân hỏi vậy là vì ông biết Ngao Bái đang thống lĩnh đại quân nam hạ, và hiện nay đã kéo quân tới Lạc Dương. Chẳng lẽ Tam a ca ở trong đại quân của Ngao Bái?

"Đúng vậy!"

Trần Đình Kính gật đầu nói:

"Cho nên tiểu đệ mới phụng mệnh Tam a ca tới Đồng Quan."

"Xem ra tin tức Lý tặc chiếm được Bắc Kinh là thật?"

Sở dĩ Thang Bân hỏi như vậy là vì ông không dám tin tin tức này là thật, thậm chí ngay cả Tuần phủ đại nhân cũng cho rằng đây chắc chắn là tin giả do Lý tặc tung ra.

Câu hỏi của Thang Bân khiến Trần Đình Kính thót tim, trong lòng lập tức căng thẳng nói:

"Khổng Bá huynh, tuy nói triều đình mất kinh thành, nhưng hiện nay căn cơ triều đình vẫn còn đó, lũ giặc cỏ này sao có thể làm nên chuyện?"

"Ồ! Tử Đoan hiểu lầm rồi!"

Lời Trần Đình Kính vừa dứt, Thang Bân lập tức nhận ra chắc chắn ông ấy lo mình biết kinh thành thất thủ sẽ có suy nghĩ khác, nên vội vàng giải thích:

"Chỉ là trước đó tưởng tin này là giả nên mới hỏi như vậy. Tử Đoan cứ yên tâm, chưa nói đến việc triều đình có ơn tri ngộ với Thang mỗ, chỉ riêng việc triều đình đã báo thù nhà cho mẫu thân Thang mỗ, huynh sao có thể đầu hàng giặc mà bỏ mặc triều đình?"

Cái gọi là thù nhà của Thang Bân là vào năm Sùng Trinh thứ mười lăm, Lý Tự Thành thống lĩnh quân đội tấn công quê hương Thang Bân, mẫu thân ông là Triệu thị tuẫn tiết mà chết, người nhà họ Thang chết không dưới trăm người. Cũng chính vì vậy mà ông luôn coi triều đình là ân nhân, bởi vì triều đình đã báo thù nhà cho ông.

"Khổng Bá huynh hiểu lầm, tiểu đệ làm sao nghĩ như vậy được."

Liên tục lắc đầu giải thích, Trần Đình Kính làm sao mà thừa nhận những điều đó, thậm chí còn đặc biệt nói:

"Ngay cả Tam a ca cũng biết danh tiếng trung nghĩa của huynh, Hoàng thượng cũng biết việc Khổng Bá huynh tử thủ Đồng Quan, cự tuyệt không hàng giặc, cho nên mới lệnh tiểu đệ tới Đồng Quan, cùng Khổng Bá huynh thương nghị đại sự."

"Đại sự?"

Vừa nghe đến thương nghị đại sự, Thang Bân lập tức nghĩ đến những lời đồn thổi trước đó, kinh ngạc hỏi:

"Chẳng lẽ đại quân muốn vào Thiểm Tây?"

"Huynh đài đã đoán ra rồi sao?"

"Muỗi bay qua còn có bóng, huống chi là mười mấy vạn đại quân vượt Hoàng Hà, động tĩnh lớn như vậy còn có thể giấu ai? Dù Tử Đoan không nói, ta cũng có thể đoán được đôi phần. Nếu không phải vào Thiểm Tây, chẳng lẽ đại quân thật sự đánh một mạch xuống Giang Nam sao?"

Thang Bân phân tích như vậy, sau đó lại im lặng một lát, rồi nói tiếp:

"Đại quân khi nào tới? Cần ta chuẩn bị những gì?"

Không hề có chút do dự, Thang Bân gần như lập tức đưa ra lựa chọn. Ông là bề tôi của Đại Thanh quốc, vào thời khắc này, bắt buộc phải tận trung vì Đại Thanh quốc.

"Xe lớn!"

Trần Đình Kính nhìn Thang Bân nói:

"Hiện tại đại quân triều đình đã chiếm được kho lương ở Lạc Dương, ở đó có mấy chục vạn thạch lương thực đang đợi vận chuyển tới, nhưng triều đình lại không có nhiều xe ngựa. Cho nên, Tam a ca hy vọng bên phía huynh cố gắng chuẩn bị càng nhiều xe lớn càng tốt."

"Ừm..."

Thang Bân suy nghĩ một lúc rồi nói:

"Xe lớn thì không vấn đề gì, chắc có thể gom được mấy ngàn chiếc. Nhưng, Tử Đoan này, dân chúng địa phương ở Đồng Quan đa phần là binh hộ thời Minh, hiện giờ lòng dân bất ổn, cho nên nhất định phải có đại quân triều đình tới trấn áp mới được."

"Ừm, việc này không thành vấn đề. Đến lúc đó sẽ phái một vạn quân tới Đồng Quan trước, nếu kẻ nào dám có lời lẽ loạn ngôn, chém không tha!"

Sau đó Trần Đình Kính lại nịnh nọt:

"Lúc nãy khi vào thành, tiểu đệ có nghe nói hôm nay Khổng Bá huynh đã ra lệnh giết hai dân chúng không chịu xuống tóc. Chẳng qua là nếu không làm vậy thì không thể chấn nhiếp dân chúng. Nếu không có Khổng Bá huynh ở đây, e rằng Đồng Quan này đã sớm rơi vào tay giặc rồi."

Lời nịnh nọt của Trần Đình Kính chỉ khiến Thang Bân gật đầu, rồi ông lại hỏi:

"Tam a ca còn có căn dặn gì khác không?"

"Không có. Tử Đoan huynh, mấy ngày này xin nhất định phải hết sức cẩn thận. Đồng Quan này chính là nơi liên quan đến khí số tương lai của Đại Thanh ta! Tuyệt đối không được để xảy ra sai sót!"

"Ta nhất định sẽ cẩn thận. Tử Đoan, thời gian không còn sớm, ta sẽ sai người chuẩn bị cơm tối, đón gió cho ông, chờ huynh đệ ta..."

Thang Bân chưa nói dứt lời, Trần Đình Kính đã lắc đầu từ chối:

"Hay là để lần sau đi, bên phía Tam a ca vẫn đang đợi tin của ta. Lần tới khi đi ngang qua đây, ta sẽ cùng huynh trưởng tụ họp thật vui vẻ."

Sau khi Trần Đình Kính rời đi, đôi mày Thang Bân nhíu chặt. Điều ông hằng lo lắng nhất cuối cùng đã xảy ra: Đại Thanh quốc thực sự đã mất kinh thành!

Đại Thanh quốc tương lai sẽ phải làm sao đây? Tuy nhiên dù vậy, trong lòng ông không hề có chút ý niệm muốn đầu hàng giặc nào, trái lại còn đang lo lắng rằng, sau khi đại quân rút tới Đồng Quan, bách tính Thiểm Tây chắc chắn sẽ đồn đại nổi lên như ong. Hơn nữa, với sự nghèo nàn của vùng Tây Bắc, sao có thể nuôi nổi chừng ấy nhân mã? Huống chi, còn có tên Lý tặc đó. Tên Lý tặc đó là kẻ quỷ kế đa đoan, sao hắn có thể dung túng cho triều đình an ổn đóng quân tại Thiểm Tây chứ?