Pháp trường nằm tại nơi phố xá sầm uất trong thành. Sở dĩ chọn nơi này làm pháp trường là để minh chính điển hình, để trấn nhiếp bọn tiểu nhân. Phía đông pháp trường là một bức tường gạch bị bịt kín, cao chừng một trượng, vốn là tường sau của những gian nhà dân và kho hàng nhỏ. Dựa vào bức tường này, tại nơi cách hai đầu pháp trường một khoảng gần như bằng nhau, dựng một chiếc giá, bên trên thường treo những cái đầu người đã rữa nát từ lâu. Phía bắc chiếc giá, dọc theo bức tường gạch có dựng một cái chòi, đó là nơi đao phủ đợi phạm nhân tới. Khi hành hình, quan giám sát sẽ ngồi dưới cái chòi này.

Lúc này, xung quanh pháp trường đã là biển người mênh mông, chen lấn hò hét, cộng thêm tiếng quát tháo của đám nha dịch cùng tiếng roi da, cảnh tượng huyên náo ồn ào này suýt chút nữa làm rung chuyển cả thành Đồng Quan.

Xưa nay, xem chém đầu ở chợ thường thu hút bá tánh trong thành tụ tập, chỉ cốt xem cho biết chuyện, nhưng thường chỉ có hạng tiểu dân thị tỉnh mới thấy hứng thú. Song, kẻ bị chém hôm nay dù chẳng có danh tiếng gì, nhưng tội danh lại khác thường: không tuân theo y quan chế độ của Đại Thanh, chuyện này đã bao năm rồi chưa từng nghe thấy. Cho nên, ngay cả đám sĩ phu hào thân địa phương lúc này cũng tới xem náo nhiệt. Họ không chịu nổi, cũng không chen nổi vào giữa đám đông để chịu cái cảnh "ngực dán lưng" đến mức không thở nổi, nên đều chọn cách tìm đến các cửa hàng quen thuộc ngay mặt phố. Họ lần lượt ghé vào nghỉ chân. Các vị chưởng quầy trong tiệm vừa thấy đều là khách quen, tự nhiên phải hết lòng tiếp đãi, dâng trà dâng thuốc, bận rộn không ngơi tay.

Khách khứa tuy phần lớn là người xa lạ, nhưng vì chuyên tâm tới xem hành hình, chỉ riêng điểm này thôi cũng đủ để mọi người dễ dàng chuyện trò tâm đầu ý hợp, hơn nữa lời lẽ hầu hết đều lộ vẻ tiếc nuối.

"Thang Bân kia chẳng lẽ không biết chừa cho mình một đường lui sao?"

"Đường lui ư? Hắn là Thang Bân, nếu muốn chừa đường lui cho mình, sợ rằng Đồng Quan ta giờ này đã sớm thuộc về Đại Minh, đâu đến nỗi thế này?"

"Chỉ hận, bọn ta vô lực giết giặc!"

"Chớ nói bậy, chớ tự chuốc họa vào thân!"

Được người nhắc nhở như vậy, nỗi phẫn hận trong lòng mọi người xìu xuống, nối tiếp đó là những tiếng cảm thán. Một người thở dài đầy ngao ngán.

"Mấy năm trước, từng có duyên gặp Trương huynh một lần, ngày đó đâu ngờ rằng, Trương huynh lại cương liệt đến nhường này."

"Quá cương tất dễ gãy!"

Một người khác tiếp lời: "Quá cương tất dễ gãy mà! Nếu hắn có thể nhẫn nhịn nhất thời, biết đâu chẳng bao lâu nữa, lại có thể trông thấy nhật nguyệt Đại Minh!"

"Đúng là cái đạo lý ấy! Đáng tiếc, đáng tiếc!"

"Thế thì không đúng rồi!" Có người ngắt lời hắn. "Nếu người Hán ta ai nấy đều cương liệt như vậy, thì thiên hạ này sao có thể để lũ Thanh lỗ chiếm giữ bấy nhiêu năm?"

"Chẳng phải chính là cái đạo lý ấy sao, ai, chỉ hận, bọn ta lại chẳng làm được!"

Ai có thể làm được đây?

Ngồi an nhiên trong xe tù, Trương Ích Tông ngước mắt nhìn đám đông bá tánh xung quanh, huynh có thể cảm nhận được sự tiếc nuối trong ánh mắt của họ. Thấy Quách Minh Thần dường như vẫn còn chút sợ hãi, huynh liền khẽ cười nói: "Quách huynh, huynh xem, có vạn dân tiễn đưa ta thế này, còn có gì phải sợ?" Huynh nhắc nhở như vậy là để y biết rằng, có bao nhiêu người đang nhìn, tuyệt đối không được nản lòng.

Thang Bân ngồi trong chòi, ngẩng đầu nhìn trời, giờ khắc đã gần tới. "Giờ đã tới rồi, hành hình thôi!"

Sau mệnh lệnh ấy, giữa biển người mênh mông, tức thì tĩnh mịch không một tiếng động, tất cả mọi người đều hướng mắt nhìn về phía xe tù. Trương Ích Tông và Quách Minh Thần bị lôi xuống xe tù, đứng mặt hướng về phía bắc. Một tên nha dịch quát lớn: "Quỳ xuống!"

Vì xung quanh tĩnh lặng như tờ, nên tiếng hét của tên nha dịch nghe đặc biệt vang dội uy nghiêm. Mọi người đều kiễng chân, mở to mắt, dồn sự chú ý vào hai người họ, ánh mắt ai nấy đều lộ vẻ tiếc nuối.

Trương Ích Tông chỉ mỉm cười đứng đó, còn Quách Minh Thần vốn nhắm mắt suốt từ nãy, lúc này mới mở trừng mắt ra. Ban đầu dường như có vẻ sợ hãi, nhưng ngay sau đó thần sắc đã trở nên bình tĩnh. Tên nha dịch đứng phía trước bên cạnh y, lại một lần nữa quát lớn. Dư âm của chữ "xuống" còn chưa dứt, y bỗng đột ngột ngẩng đầu lên, trừng trừng nhìn tên nha dịch. Đối diện với ánh mắt ấy, tên nha dịch há hốc miệng, không dám nói thêm lời nào nữa.

Nhìn cột gỗ vấy đầy máu tươi, Trương Ích Tông chỉnh lại y quan, bước tới trước cột, cứ thế đứng đó. Hai người, cứ thế đứng trước cột gỗ, họ vái dài nhau, mà không một lời. Bầu không khí pháp trường trong cái vái dài của hai người trở nên khác lạ, một vài bá tánh không đành lòng quay mặt đi, không nỡ xem màn tiếp theo.

Nhìn bộ dạng này của hai người họ, sắc mặt Thang Bân bỗng chốc thay đổi dữ dội, trong mắt lóe lên sự tàn độc tựa rắn độc, hắn nghiến răng ken két, môi miệng vặn vẹo! Sư gia bên cạnh thấy vẻ mặt dữ dằn ấy, không khỏi rùng mình trong lòng.

"Giờ Ngọ đã đến, hành hình!" Sau mệnh lệnh của đại nhân, sư gia bên cạnh liền đi tới hỏi hai người: "Hai vị còn lời nào muốn nói? Nếu chịu cầu xin, đại nhân nhất định sẽ tha cho hai vị." Trương Ích Tông trầm giọng quát: "Chết thì đã chết, còn có gì để nói! Thiên hạ há có người Hán nào sợ chết!"

Nói xong câu này, huynh lại nhìn về phía nam, đăm đăm nhìn phương nam một lát, biết triều đình Đại Minh ở phương nam, huynh hướng về phía nam vái dài. Sau đó lại nói với Quách Minh Thần: "Quách huynh, đệ đi trước một bước, nay... trong lòng không thẹn!"

"Đệ đi trước một bước, huynh theo sau ngay đây!" Hai người lại vái dài lần nữa, đoạn Trương Ích Tông quỳ xuống hướng về phương nam. "Triều đình Đại Minh ở phương nam, ta muốn hướng nam mà chết!"

Nhìn người đang quỳ trên mặt đất, Lý Lão Tam, tay ôm thanh quỷ đầu đao lưỡi mỏng lưng dày, đã đứng phía sau bên trái y, nghiền ngẫm nãy giờ. Hắn là đao phủ huyện Đồng Quan, từ thời nhà Minh, nhà họ Lý đã luôn làm "hồng sai" (việc đao phủ). Năm xưa trong vệ sở, "hồng sai" cũng do nhà hắn đảm đương, sau khi lập huyện, vẫn là người nhà hắn đảm nhiệm. Từ khi năm sáu tuổi, hắn đã dùng gáo bầu, dưa già, cà nát, đầu lợn chết để luyện đao! Đối với đao phủ mà nói, cả đời chỉ sợ một chuyện! Đó là một đao chém xuống, đầu người không rơi, phạm nhân lăn lộn gào thét giãy giụa máu chảy trên đất, đó là điều nhục nhã và lúng túng nhất đối với đao phủ! Cho nên nhất định phải luyện cho thạo, luyện mãi luyện mãi, đến khi hắn tiếp quản vị trí từ tay cha mình, thì đao ấy cũng chỉ cần một nhát là xong.

Lần này đương nhiên cũng phái hắn ra làm chuyến "hồng sai" này. Còn cậu con trai mười lăm tuổi của hắn đang đứng cạnh, cũng giống như hắn, con trai hắn là Lý Huy Tổ cũng đã luyện đao được mười năm, hiện là đao phủ bổ đao trong nha môn, nếu cha nó lỡ tay, nó sẽ bổ đao bên cạnh. Nhưng mà, chuyện này quả thực chưa từng xảy ra.

Đao của Lý Lão Tam nhanh, tay cũng nhanh, trong chớp mắt là xong việc. Thế nên người ta tặng cho cái danh "Nhất Đao Liên", hắn làm "hồng sai" chưa bao giờ cần đến nhát thứ hai. Đao phủ bổ đao này cũng chỉ đứng bên cạnh mà thôi.

Tay Lý Lão Tam nhanh mà lòng cũng độc. Xưa nay vẫn vậy, chẳng ai làm gì được. Thanh binh nhập quan, bắt cạo đầu, quy củ vẫn y như cũ. Đao phủ trước khi hành hình vẫn sẽ tống tiền gia quyến phạm nhân. Để tống tiền những phạm nhân sắp bị chém đầu cũng như gia đình tử tù một cách hiệu quả hơn, đám cai ngục, tạo lại, đao phủ... đều dốc hết sức bình sinh, trăm phương ngàn kế tống tiền gia quyến phạm nhân. Gia quyến phạm nhân, hễ có tiền có của thì đều cố gắng thỏa mãn yêu cầu của lũ khốn nạn này, cốt để người sắp chịu hình phạt đỡ phải chịu khổ sở khi còn sống! Những phạm nhân sắp bị chém đầu cũng muốn gặp một đao phủ tay nghề thuần thục để giết mình, đều muốn lúc lâm chung được một nhát cho xong, tránh phải chịu tội! Đây cũng là lẽ thường tình!

Nếu không thì, lúc hành hình chỉ cần phái một kẻ "tay mơ" tới, rồi nói thẳng cho phạm nhân biết, vị đao phủ này vào ngày nào đó, ba đao không chém đứt đầu phạm nhân nọ, nhát thứ tư chỉ chém rơi một bên tai phạm nhân. Ối chà, khiến phạm nhân đau đớn sống dở chết dở, lăn lộn giãy giụa ngay trước mặt vô số khán giả tại pháp trường... Cuối cùng, nhát thứ năm mới coi như chém lìa cái đầu cùng nửa bên cổ...

Dĩ nhiên, Nhất Đao Liên sẽ không làm vậy. Trong mắt hắn, làm thế quá mất giá, sẽ bôi nhọ danh tiếng nhà họ Lý. Nhà họ Lý đời đời làm "hồng sai", tuyệt đối không thể để người ta cười chê. Cho nên, việc hành quyết của Nhất Đao Liên trông có vẻ chẳng có mánh lới gì, thực ra không phải vậy. Nếu gặp trường hợp trước đó vòi tiền không thành, hắn sẽ giấu phắt cái đầu vừa rơi xuống đi. Nếu gia quyến phạm nhân muốn lấy cái đầu đó, mời thợ may khâu lại để liệm vào quan tài, thì phải bỏ tiền ra chuộc. Nếu đã bỏ tiền, gia quyến phạm nhân lại yêu cầu thi thể không bị thân thủ dị xứ (đầu mình tách rời), lúc đó mới thực sự cần đến bản lĩnh của đám đao phủ. Bản lĩnh không tới, một đao chém quá tay, thì dĩ nhiên sẽ không trả tiền nữa. Cho nên, nhát đao này không phải ai cũng "cắt" được, còn Nhất Đao Liên thì cắt rất khéo. Công phu của đao phủ thường nằm ở cái "cắt" này, cao thấp hơn nhau ở cái kéo cuối cùng đó. Kéo đúng độ, cắt đứt cổ họng mà lớp da bên dưới vẫn còn dính lại, coi như đầu mình chưa rời nhau, đối với gia quyến phạm nhân mà nói, đó cũng là một sự an ủi, ít nhất là không bị "thân thủ dị xứ".

Lý Lão Tam có cái thủ đoạn "đầu đoạn bì liên" (đầu đứt da liền) này. Nhờ nhát đao đó, bao năm nay hắn đã kiếm được một gia sản đủ ấm no. Cả đời hắn phụng mệnh giết người không đếm xuể, mỗi năm tới ngày thu quyết, phạm nhân đền tội, trong chốc lát, đầu người lăn lóc, hắn chẳng lấy làm bận tâm.

Nhưng từ hơn mười năm trước, khi Mãn Thanh nhập quan, bắt cạo đầu, Lý Lão Tam bắt đầu cảm thấy làm cái nghề này chẳng còn vị gì nữa. Dẫu cho mỗi chuyến "hồng sai" đều được hai lạng bạc, có khi một ngày kiếm được cả mấy chục lạng bạc, vẫn thấy chẳng còn vị gì. Năm đó quân Mãn Thanh giết bao nhiêu người hắn không biết, nhưng hắn đã cạo đầu để giữ lấy cái mạng. Về sau này, thi thoảng vẫn có người bị giết vì tóc tai không đúng quy định, mà kẻ ra tay chính là hắn. Mỗi lần như vậy, hắn đều căng thẳng, căng thẳng đến mức đôi tay run rẩy.

Ôm chặt quỷ đầu đao trong lòng, hắn nhớ tới một lần, cũng chính tại pháp trường này, gặp một lão tú tài, là một người đọc sách, không hề phạm tội mưu phản đại nghịch gì, cũng chẳng phải đại đạo tặc làm điều ác không từ thủ đoạn, càng không phải kẻ đại ác cưỡng hiếp phụ nữ. Chỉ vì không chịu cạo đầu mà phải bỏ mạng nơi pháp trường. Nhát đao này, quả thực khó lòng hạ thủ. Khó hạ tay quá!