Một lá cờ tửu quán đề "Thái Bạch Di Phong" chính là dấu hiệu của một tửu quán. Lá cờ này từ đâu mà có, chúng thuyết phân vân, nhưng có một điều chắc chắn là, dù cho trong thời buổi loạn lạc, ở khắp các vùng Giang Nam, mỗi thành thị ít nhất đều phải có một tửu quán như vậy. Tất nhiên rượu bán ở đây không phải là liệt tửu, mà là hoàng tửu, mễ tửu, hơi giống với trà quán. Những tửu quán này thường là nơi mọi người sau khi dạo phố chán chê, tìm đến nghỉ chân, uống dăm chén trọc tửu, đàm đạo cùng bạn hữu. Nơi đây vừa là chốn bàn luận việc đời, vừa là nơi tiêu khiển, dù có việc hay không người ta đều có thể ngồi lại nửa ngày.

Trước đây, trong này thường có thể nghe được những lời đồn thổi hoang đường nhất, nào là thứ gì đó thành tinh, người nào đó bị tinh quái nhập xác, đủ mọi chuyện kỳ quái lạ lùng, kể không sao xiết. Tất nhiên, phần nhiều thời gian, thì là một vài thư sinh ngồi đây thương thảo quốc chính, ra dáng vẻ như chính họ mới là thủ phụ đương triều. Thế nhưng phần lớn thời gian, những tranh luận của họ thường bắt nguồn từ tin tức trên báo chí.

Ngày nay, loại báo chí giá vài đồng một tờ này đã sớm thịnh hành. Phàm là người biết chữ, dù không mua báo mỗi ngày, cũng sẽ vài ba hôm mua một tờ xem thử. Nếu gia cảnh khá giả một chút, đương nhiên là ngày nào cũng đọc báo. Mà trong tửu quán này, tự nhiên thường có người đang đọc báo, ở đó bàn tán về những tin tức trên báo.

"Nhìn xem, đủ hai vạn vạn lượng bạc!"

Mấy ngày nay, nếu nói trong tửu quán này, người ta bàn tán nhiều nhất về chuyện gì, e rằng phải kể đến số bạc mà Trung Nghĩa Quân thu được ở Thẩm Dương!

Hai vạn vạn lượng!

Con số này, chớ nói đến đối với bách tính tầm thường, bọn họ thậm chí chưa từng nghĩ tới, dù là bậc đạt quan hiển quý, e rằng cũng chưa từng nghĩ tới con số này.

"Chẳng phải sao, lần này Giang Bắc chúng ta đúng là giàu sụ rồi, hai vạn vạn lượng bạc, chậc chậc, nếu chất đống lại, chẳng phải là một tòa núi bạc sao!"

Núi bạc trông như thế nào, chưa ai từng thấy qua, nhưng hầu như tất cả mọi người đều ở đó khoa tay múa chân, tưởng tượng ra dáng vẻ của tòa núi bạc ấy.

"Các người nói xem, nhiều bạc như vậy, lúc vận chuyển từ Thẩm Dương về Giang Bắc chúng ta, thì phải dùng bao nhiêu tàu thuyền đây?"

Sự tò mò của một người, đổi lấy cái liếc mắt của một người khác, chỉ nghe người kia nói.

"Nhìn ông đúng là kẻ không có kiến thức, ông không thấy báo chí đã nói rồi sao, hạm đội hải quân đã đi về phía Liêu Đông rồi, vì sao lại qua đó? Chẳng phải là để vận chuyển số kim ngân tài bảo cướp được từ tay lũ Thanh lỗ về sao."

Giờ đây tất cả mọi chuyện đều đã được giải thích, vì sao "Tần Quốc hiệu" vừa mới về nước lại vội vã cùng "Tề Quốc hiệu" biên chế thành hạm đội chạy thẳng tới Liêu Đông, chính là để mang bạc về.

Thực ra cũng chẳng cần giải thích quá nhiều, từ nửa tháng trước, Giang Hoài ngân hàng đã không kiềm chế được mà nói với thế nhân trên báo chí rằng — Hoài Vương phủ quyết định đem toàn bộ số bạc thu được ở Thẩm Dương gửi vào ngân hàng, thậm chí ba ngày sau còn cố ý khoe khoang một chút, một ngàn vạn lượng bạc vừa mới vận chuyển đến Hải Châu, sau khi gửi vào Giang Hoài ngân hàng ở Hải Châu, liền được chuyển tới cục bạc đúc thành bạc tròn.

"Hai vạn vạn lượng, lần này chúng ta có thể an tâm rồi!"

Tiếng "an tâm" này ám chỉ những tờ ngân nguyên khoán trong tay người dân, rốt cuộc thì, từ trước đến nay, đối với bách tính tầm thường mà nói, điều họ lo lắng nhất chính là có một ngày, số bạc trong ngân hàng không đủ, ngân nguyên khoán trong tay họ không đổi được ra bạc. Giờ đây, có hai vạn vạn lượng bạc làm bảo chứng, đương nhiên không cần lo lắng vấn đề này nữa.

"Ông nhìn xem..."

Đặt chén rượu trong tay xuống, Phú Hồng Cơ liếc nhìn đám thực khách bên kia, dùng giọng điệu nửa giễu cợt nói.

"Bách tính thế gian phần nhiều là kẻ ngu muội, hai vạn vạn lượng bạc, liền khiến họ tin tưởng sâu sắc vào giấy bạc, hoàn toàn không còn nỗi lo năm xưa. Như vậy, Giang Bắc đương nhiên không lo về tài lực."

"Nhưng, đây cũng là sự thật mà!"

Lý Quang Địa nhìn vị đồng hương từ Phúc Kiến tới Giang Bắc này. Ông là tiến sĩ năm Mậu Tuất, Thuận Trị thứ 15, được chọn làm thứ thường, học tiếng Mãn cùng văn tự Mãn. Năm Kỷ Hợi Thuận Trị thứ 16, đỗ đầu ngự thí, lại được ban chức biên tu, phân hiệu lễ vi, thăng làm thị giảng. Theo lẽ thường mà nói, hoạn lộ của ông thuận buồm xuôi gió như thế, vốn nên nhậm chức ở trong kinh, nhưng đúng lúc này, vì cha qua đời nên phải chịu tang thủ chế ba năm. Theo lẽ thường mà nói, dù là sau này mãn tang xuất thế trở lại, cũng sẽ được triều đình trọng dụng, nhưng ai ngờ được khi ông mãn tang thì Đại Thanh quốc đã không còn nữa, không phải là không còn, mà là Đại Thanh quốc đã trốn xa ra ngoài quan ngoại, đương nhiên cũng không thể quay về kinh thành sau khi mãn tang được nữa.

Thực ra, đây cũng không hẳn là chuyện xấu, ít nhất ông đã tránh được cuộc thanh trừng nhắm vào các quan viên xuất thân từ Mãn Thanh. Tuy nhiên thế sự luôn không như ý muốn, tuy ông tránh được một kiếp, nhưng quyền ưu miễn của ông lại bị bãi bỏ. Cũng chính vì thế, sau vài lần bôn ba ông mới tới Giang Bắc, mưu cầu xuất sĩ ở Giang Bắc. Vì là quan hệ đồng hương, cho nên sau khi tới Giang Bắc, Phú Hồng Cơ mới tìm đến ông đang đọc sách tại Thanh Hà thư viện, cố gắng thông qua ông để có được sự tiến cử của sơn trưởng thư viện và những người khác.

"Bàn Bá huynh thân là người Mân, vốn dĩ có thể ung dung xuất sĩ ở chỗ Mân Vương hoặc Nam An Hầu, vì sao lại phải ly hương đến Giang Bắc?"

Mỉm cười nhìn Phú Hồng Cơ, giọng điệu của Lý Quang Địa tỏ ra chút ý vị. Tuy nói ông ít tuổi hơn Phú Hồng Cơ, nhưng từ đầu năm ngoái, ông đã tới Giang Bắc, sắp tốt nghiệp, bất cứ lúc nào cũng có thể tiến vào quan sảnh, vài năm sau, có lẽ sẽ được bổ nhiệm làm quan bên ngoài.

"Phàm phu tục tử đều nói đạo Giang Bắc làm nhục nhã tư văn, nhưng thế nhân đâu thấy được thiên hạ ngày nay, chỉ có Giang Bắc mới có thể làm được việc duy tài thị cử!"

Vì là nói tiếng Mân Nam, Phú Hồng Cơ cũng không cần lo lắng lời nói của mình bị người khác nghe thấy.

"Trong mạc phủ Mân Vương, những người được trọng dụng tuy trông có vẻ tụ tập anh tài thiên hạ, nhưng kẻ giữ chức vị cao đều là người tỉnh Mân, quan lại vùng Giang Chiết thường không được trọng dụng. Mà ngược lại xem mạc phủ Hoài Vương, trong mạc phủ tụ tập hiền đạt nam bắc, phàm là người có tài học, tất có thể được trọng dụng. Như Cố Viêm Vũ nhập mạc chưa đầy một năm, đã có thể giữ chức tham quân, như Tiền Lỗi tuy là xuất thân sư gia, cũng vì giỏi xử lý việc địa phương, mà vào tham quân phủ..."

Nói về sự khác biệt của mạc phủ Hoài Vương, Phú Hồng Cơ nhìn Lý Quang Địa cười nói.

"Như vậy, huynh vì sao không chọn Hoài mà bỏ Mân?"

"Vậy tại sao không cân nhắc Lý Sở?"

Câu hỏi ngược lại không chút khách khí của Lý Quang Địa khiến Phú Hồng Cơ im lặng một lát, sau đó lại lắc đầu nói.

"Lý Sở... hưng thịnh cũng nhanh, mà diệt vong cũng bất ngờ! Hôm nay Lý Sở tuy trông có vẻ đương lúc phong quang, nhưng trong mắt huynh đệ, thế cục của Lý Sở ngày nay, tuyệt đối không phải là thế cục lâu dài."

"Ồ?"

Nhìn Phú Hồng Cơ, ánh mắt Lý Quang Địa tỏ ra chút tò mò. Bây giờ thiên hạ nhiều việc sớm đã rõ ràng, tứ phiên ngồi lớn, chủ quân hư vị, dưới hiện thực này, chim khôn chọn cây mà đậu, hiền thần chọn chủ mà thờ, đã trở thành lựa chọn của hầu hết sĩ nhân.

Nhưng chọn ai?

Đây hiển nhiên là một vấn đề vô cùng then chốt.

Có người chọn Lý Sở, vì hiện tại thế lực đang mạnh. Tất nhiên, cũng có nhiều người chọn Mân Trịnh cùng Lý Tấn, bên phía Hoài Vương tự nhiên cũng là lựa chọn của nhiều người, nhưng tứ phiên đều có khiếm khuyết riêng, cũng có ưu điểm riêng, đương nhiên người ta cũng đều có lựa chọn của riêng mình.

Tuy nhiên Lý Quang Địa lúc này quả thực hơi tò mò về lựa chọn của Phú Hồng Cơ, phải biết rằng, ngay cả khi ông đang ở Giang Bắc, đôi khi cũng cảm thấy hoài nghi về Đại Vương, hoài nghi ông ấy có phải là lựa chọn đúng đắn hay không.

"..."

Mỉm cười nhẹ, nhìn Lý Quang Địa, Phú Hồng Cơ dùng giọng điệu bình tĩnh thốt ra hai chữ.

"Vạn Niên!"

Hai chữ này truyền vào tai Lý Quang Địa, khiến sắc mặt ông đột ngột thay đổi. Ông lập tức hiểu ra vì sao Phú Hồng Cơ lại nhắc tới Vạn Niên — triều đình và Hoàng thượng ở Vạn Niên, mà Vạn Niên lại là đất cai quản của Trung Nghĩa Quân. Điều này biểu thị triều đình trên thực tế đang chịu sự khống chế của Trung Nghĩa Quân.

"Chỉ cần triều đình ở Vạn Niên, thì trong mắt huynh, bất kể thế nào, Đại Vương đều có thể ở thế bất bại!"

Vì sao có thể ở thế bất bại?

Bởi vì triều đình nằm trong tay Đại Vương, nên Đại Vương mới có thể "hiệp thiên tử", cho nên mới có thể bất bại, đạo lý đơn giản như vậy, ai cũng hiểu. Mà đây cũng chính là lý do Phú Hồng Cơ chọn nơi này.

Ngàn dặm tới làm quan, chỉ vì miếng ăn manh áo, quy căn kết để, lý do ông ly hương đến nơi này, chính là vì muốn hoạn lộ có thể tiến xa hơn, mà ông tin rằng ở nơi này có thể nhận được nhiều báo đáp hơn. Còn như chỗ Lý Sở, Mân Trịnh, dù nhìn thế nào, đều có những điểm không vừa ý.

"Cho nên, huynh mới tới Giang Bắc..."

Đúng lúc tiếng nói của ông vừa dứt, âm thanh từ bàn bên cạnh lại truyền vào tai ông.

"Các người nghe nói gì chưa?"

Thực khách mới vào quán, như thể vừa biết được bí mật gì đó, gã cúi người trên bàn nói nhỏ.

"Nghe nói chuyện gì?"

"Đây là chuyện lớn đấy."

Người nọ uống một chén rượu, giọng điệu tỏ ra chút thần bí. Gã vừa nói như vậy, chẳng những thu hút sự chú ý của thực khách cùng bàn, mà còn khơi dậy hứng thú của Phú Hồng Cơ. Khi ông nghiêng tai lắng nghe, một câu nói của người nọ truyền vào tai.

"Các người vẫn chưa nghe nói sao, nghe người ta đồn, Đại Vương là con trai của Tiên Đế!"

"Tiên Đế? Tiên Đế nào?"

"Chính là con trai của Hiếu Liệt Hoàng đế!"

Cái gì!

Phú Hồng Cơ đang nâng chén rượu trong tay bỗng đứng bật dậy, chén rượu trong tay ông thậm chí vì bị kinh hãi mà rơi xuống đất, còn Lý Quang Địa càng đứng bật dậy quát lớn kinh hãi.

"Điều này không thể nào!"

Khi lớn tiếng phản bác, Lý Quang Địa lại nghiêm giọng quở trách.

"Ngươi lại dám truyền bá loại tin đồn thất thiệt này, rốt cuộc là có dụng ý gì!"

Sở dĩ ông hoảng sợ thất sắc đến thế, là vì ông hiểu rất rõ, một khi tin tức này lan truyền ra ngoài, sẽ dẫn đến kết quả như thế nào.

Đại Vương là con trai của Hiếu Liệt Hoàng đế!

Điều này sao có thể!

Tuyệt đối không thể nào!

"Đúng đấy, ngươi rốt cuộc có dụng ý gì, lại dám truyền bá loại tin đồn này, lẽ nào không biết vương pháp Đại Minh sao?"

Bách tính vốn đang vẻ mặt thần bí kia, bị hai vị thư sinh quở trách như vậy, lập tức vâng vâng dạ dạ nói.

"Hai, hai vị, không, không phải tiểu nhân, tiểu nhân nói, là, là báo chí nói!"

"Báo chí? Báo gì?"

Là kẻ nào ăn gan hùm mật gấu, lại dám đăng loại tin đồn này lên báo chí!

Trong sự chất vấn của Lý Quang Địa, người nọ lấy ra một tờ báo, Phú Hồng Cơ bên cạnh giật lấy tờ báo xem thử, sắc mặt lập tức thay đổi, chỉ thấy trên tờ báo đó hiển nhiên viết.

"Mọi người đều nói Hoài Vương có dung mạo giống Tiên Đế"

Nhìn thấy tiêu đề đó, sắc mặt Phú Hồng Cơ trở nên trắng bệch, chỉ nghe ông lẩm bẩm.

"Đây, đây chắc chắn là tin đồn, nhất định là Lý Sở đang tung tin đồn thất thiệt, nhất định là vậy, nhất định là vậy..."