Sau nhiều năm xa cách, lại một lần nữa đặt chân vào kinh sư, mọi thứ nơi đây sớm đã vật đổi sao dời.

Mỗi bước đi đều trở nên nặng nề, tay nắm dây cương ngựa, thần sắc hắn có chút nghiêm nghị. Khi tiến vào nội thành, hướng ánh mắt về phía cung thất quen thuộc kia, thứ hắn nhìn thấy lại là cổng thành có chút xa lạ, không còn giống với cổng thành trong ký ức nữa.

Thanh lỗ nhập quan sau từng chỉnh sửa qua, có lẽ, đây chính là cái gọi là "khí tượng triều mới". Không những thế, ngay cả nha môn quen thuộc nhất trước kia cũng không còn. Nha môn đi đâu rồi? Hắn cũng chẳng để tâm, hắn chỉ giống như những hành cước thương khác, đi lại trong thành này. Thỉnh thoảng, hắn lại đưa ánh mắt nhìn quanh, cố gắng chắp vá những mảnh ký ức vụn vỡ lại với nhau, nhưng tất cả mọi thứ đều quá đỗi mơ hồ.

Cuối cùng, hắn cũng đến Ngọ Môn, đây chính là cửa chính của Tử Cấm Thành. Đứng trước Ngọ Môn, nhìn ngắm dáng vẻ đã thay đổi của nó, trong đầu hắn hiện lên năm Giáp Thân, khi ấy hắn từ trong doanh trại của Sấm tặc trốn vào kinh sư, đã chạy vào Ngọ Môn này như thế nào, lúc đó trong cung không một bóng người.

Người đi đâu cả rồi?

Hắn chạy đến Thuận Thiên điện, chạy đến Đông Các, chạy đến Văn Hoa điện, không một bóng người. Cuối cùng lại quay về quảng trường trước Thuận Thiên điện, đứng đó nhìn mây đen chì cuồn cuộn trên bầu trời phía xa. Hắn cứ đứng lặng như vậy, nhìn những đám mây nơi xa, trong lòng vô vàn suy nghĩ cuộn trào.

Hắn nghe thấy tiếng pháo, tiếng hỏa thương, tiếng pháo súng ầm ĩ giống như dịp Tết vậy, Sấm tặc sắp vào thành rồi.

Hoàng thượng ở đâu rồi?

Cho đến cuối cùng, hắn vẫn không tìm thấy Hoàng thượng. Trong lúc tìm kiếm Hoàng thượng hoặc Thái tử, hắn nhìn thấy cung nữ và vài vị công chúa nằm nghiêng ngả trên bậc thềm và hành lang. Từ bên trong điện, hắn lại nhìn thấy chân của Chu Hoàng hậu. Khi hắn quỳ xuống tiễn biệt Hoàng hậu, hắn thấy Chiêu Nhân công chúa nằm dưới đất vẫn còn thở, kiếm chưa đâm trúng tim nàng.

Chính vào lúc đó, hắn hạ quyết tâm, phải bảo toàn tính mạng cho công chúa. Là Cẩm Y Vệ thế tập Bách hộ, sinh ra là để bảo vệ hoàng gia. Dẫu phải bỏ mạng cũng phải bảo vệ công chúa. Sau đó, hắn băng bó vết thương cho công chúa, nhưng hắn không rời đi ngay, mà tìm một cô gái có tuổi tác tương đương với Chiêu Nhân công chúa, thay y phục của công chúa cho cô bé, rồi nhẫn tâm ra tay sát hại, thậm chí còn dùng kiếm hủy hoại khuôn mặt cô bé.

Sau đó, hắn mang theo công chúa ẩn náu trong một ngôi nhà dân, đợi đến khi thân thể công chúa khá hơn mới đưa nàng xuống phía Nam, rồi sau đó nữa...

Cứ thế nhìn chằm chằm vào Ngọ Môn, khi mở mắt ra lần nữa, trên gương mặt vốn dĩ nghiêm nghị của Thạch Lỗi lộ ra một nụ cười. Hắn không những bảo vệ được công chúa, mà còn tìm cho công chúa một gia đình thích hợp. Như vậy, cũng không hổ thẹn với Tiên hoàng rồi!

Đi trên đường phố kinh thành, Thạch Lỗi luôn nhìn ngó xung quanh, hắn luôn muốn tìm thấy vài cố nhân trong đám người đi đường. Hắn biết, sau khi Mãn Thanh nhập quan, một vài đồng liêu cũ của hắn, có người đã vào Loan Nghi Vệ của hoàng đế Mãn Thanh, cũng có người trở thành kẻ bán hàng rong trên phố, cũng có những người giống như hắn, ẩn danh mai tích.

Họ đang ở nơi nào?

Không ai biết cả. Cuối cùng, hắn đến Mẫn Trung tự, Mẫn Trung tự này là vào năm Trinh Quán thứ 19 thời Đường, Đường Thái Tông Lý Thế Dân vì tưởng niệm các tướng sĩ tử nạn trong cuộc viễn chinh vượt biển mà xây dựng một ngôi chùa trong thành U Châu. Chùa chưa xây xong, Lý Thế Dân đã băng hà. Trải qua nhiều lần Cao Tông Lý Trị, Võ Tắc Thiên ban chiếu, đến năm Vạn Tuế Thông Thiên thứ nhất thời Võ Hậu thì hoàn thành, đặt tên là "Mẫn Trung tự". Mẫn Trung tự mất 51 năm mới xây xong có quy mô rộng lớn, trong chùa xây một tòa cao các tên là Mẫn Trung các, có ngạn ngữ "Mẫn Trung cao các, khứ thiên nhất ác" để miêu tả sự cao lớn của nó. Chỉ là tòa cao các này trước thời nhà Minh đã không còn tồn tại nữa, Mẫn Trung tự cổ thời Đường chỉ còn lại vài tấm bia vỡ, sau khi xây dựng lại vào năm Chính Thống thứ 7 thì đổi tên thành Sùng Phúc tự, nhưng cuối cùng cũng lại lụi tàn.

Khi lại một lần nữa đến Sùng Phúc tự, Thạch Lỗi phát hiện nhang khói ở Sùng Phúc tự vượng hơn trước một chút. Sự thay đổi này khiến lông mày Thạch Lỗi khẽ nhíu lại, nhưng hắn vẫn không lộ vẻ gì mà vào chùa, lễ Phật, và xin tá túc lại chùa.

Tối hôm đó, dưới gốc cây hải đường trong chùa, nhiều năm trước Thạch Lỗi từng chôn một thứ xuống đất. Mười mấy năm đã trôi qua, có lẽ chiếc hộp gỗ sớm đã mục nát, nhưng vật trong hộp chắc hẳn vẫn còn nguyên vẹn.

Thế nhưng khi Thạch Lỗi đào xuống theo dấu hiệu để lại năm xưa, lại bất ngờ phát hiện, hộp gỗ biến mất rồi!

Vật đó đâu rồi!

Hắn nhìn thấy trong hành lang đứng một nhà sư, nhà sư kia nhìn hắn, hắn nhìn nhà sư.

"Hoàng Đề đốc!"

Kinh ngạc nhìn nhà sư có chút quen mặt kia, Thạch Lỗi bất ngờ nắm chặt lấy chuôi đao trong tay. Nhà sư này không phải ai khác, chính là Nhai Đạo phòng Đề đốc Hoàng Phù. Sao ông ta lại cạo đầu làm sư rồi?

"Thạch thí chủ!"

Khi chắp tay hành lễ, Hoàng Phù cụp mắt nói.

"Bần tăng pháp hiệu Hoằng Danh, tên tục đã lâu không còn dùng nữa."

"Vật đó ở chỗ ngươi!"

Giọng Thạch Lỗi trầm thấp, trong mắt lóe lên một tia sắc lạnh.

Hoằng Danh đứng trong hành lang ngước mắt nhìn Thạch Lỗi, không trả lời hắn, mà nói với hắn rằng.

"Thí chủ, xin hãy theo tôi."

Theo sau Hoàng Phù, Thạch Lỗi suy nghĩ rất nhiều. Hắn thậm chí đã hạ quyết tâm, nếu Hoàng Phù không giao vật đó ra, hắn sẽ dùng tất cả những gì đã học được trong Cẩm Y Vệ lên người này, dù cho hắn là một nhà sư.

Lúc này, Thạch Lỗi thậm chí cảm thấy hối hận, tại sao khi đến kinh sư lại không liên lạc trước với trạm tình báo ở kinh thành. Nhưng cũng may, chỉ cần hắn phát tín hiệu, những thuộc hạ đi cùng hắn vào kinh sẽ lập tức tới ngay.

Hai người đến hậu viện của chùa, mượn ánh trăng lạnh lẽo, Thạch Lỗi nhìn thấy trong hậu viện này có một hàng bia mộ. Tại sao lại đến đây? Mà tại sao những bia mộ này lại không có chữ?

Nhìn hàng bia vô tự, trong ánh mắt Thạch Lỗi đầy vẻ nghi hoặc.

"Đây là mộ của Nam Trấn Phủ ty Đường thượng Chỉ huy Lý Nhược Liễn, phân thủ Sùng Văn môn, sau khi thành phá đã tự sát tuẫn quốc!"

Giọng Hoàng Phù không lớn, ngữ khí trầm thấp, khi giới thiệu về người nằm dưới bia mộ, ông sẽ dùng tay áo lau đi bụi bặm trên bia.

"Đây là Thiên hộ Cao Văn Thải, sau khi giết cả nhà cùng con trai rồi tự sát... Đây là..."

Từng cái tên, hoặc quen thuộc, hoặc xa lạ, truyền vào tai Thạch Lỗi. Hắn nhìn những tấm bia vô tự này, dường như đã hiểu ra, những người được chôn cất ở đây đều là những đồng liêu đã tuẫn quốc.

"Đây là..."

"Năm xưa kinh sư bị giặc hãm, không biết bao nhiêu huynh đệ đồng liêu phải chết dưới tay giặc. Sở dĩ ta tạm sống qua ngày, là đợi khi trong kinh thành yên ổn, ta sẽ đi khắp các cổng thành, đi thu xác cho họ. Họ vì nước mà chết, thì cũng phải có người thu xác cho họ chứ."

Ngữ khí của Hoàng Phù vẫn trầm thấp và bình tĩnh, trên người ông, Thạch Lỗi không thể tìm thấy một chút khí chất nào của vị Đề đốc Cẩm Y Vệ năm nào, ngược lại trông giống như một lão tăng vậy.

Nhìn mấy chục tấm bia mộ trong sân, Thạch Lỗi hỏi ngược lại.

"Tại sao lại chọn nơi này?"

Ngẩng đầu lên, nhìn Thạch Lỗi, Hoàng Phù hỏi ngược lại.

"Thạch Bách hộ ban đầu vì sao lại chọn nơi này?"

Chuyện này...

Câu hỏi của Hoàng Phù khiến Thạch Lỗi lặng người một hồi. Sở dĩ hắn chọn nơi này là vì nơi đây là —— Mẫn Trung tự.

"Mẫn Trung tự!"

Gật đầu, Hoàng Phù nói nhỏ.

"Năm xưa Đường Thái Tông Lý Thế Dân vì tưởng niệm các tướng sĩ tử nạn trong cuộc viễn chinh vượt biển mà đặc biệt cho xây dựng ở đây. Bần tăng sở dĩ chọn nơi này, chỉ là muốn... Mẫn Trung, Mẫn Trung, nghĩ lại, có thể quy về nơi này, cũng có thể khiến linh hồn trên trời của họ được an ủi rồi."

Mẫn Trung!

Khẽ gật đầu, Thạch Lỗi vô cùng cảm khái nói.

"Thiên hộ an bài như vậy, vô cùng thỏa đáng!"

Không có nơi nào phù hợp hơn nơi này nữa!

Thạch Lỗi liếc nhìn ngôi chùa này, nghĩ đến những đồng liêu vì nước tận trung kia có thể chôn cất ở đây, dưới cửu tuyền chắc cũng có thể nhắm mắt rồi!

"Năm xưa, lúc ngươi vào thành, có phải là muốn hộ tống Hoàng thượng ra khỏi thành?"

Hoàng Phù nhìn chằm chằm Thạch Lỗi hỏi. Ông biết Thạch Bách hộ trước mắt này từng trà trộn vào doanh trại Sấm tặc, hắn nhập thành tự nhiên là để hộ tống Hoàng thượng.

"Khi tại hạ tiến vào trong cung, không hề tìm thấy Hoàng thượng."

Thạch Lỗi gật đầu nói.

"Nếu không, tại hạ nhất định sẽ bảo toàn cho Hoàng thượng!"

Ngay cả cho đến tận bây giờ, trong rất nhiều lúc, Thạch Lỗi vẫn suy nghĩ về một vấn đề: Nếu năm xưa hắn có thể tiến vào cung sớm hơn vài canh giờ, thì kết quả sẽ ra sao?

Dù thế nào đi nữa, tuyệt đối sẽ không phải là kết quả của ngày hôm nay.

"Thạch Bách hộ thật có lòng!"

Năm xưa kẻ hàng thì hàng, kẻ chết thì chết, kẻ trốn thì trốn, còn được mấy người trong lòng vẫn nhớ tới Hoàng thượng, nhớ tới việc họ ăn lộc vua thì phải chia ưu cho vua?

Đang cảm thán trong lòng, Hoàng Phù đột nhiên hỏi.

"Vậy Thạch Bách hộ, người ngươi đưa ra khỏi thành năm xưa là ai?"

Người Thạch Bách hộ đưa ra khỏi thành năm xưa là ai!

Câu nói này truyền vào tai Thạch Lỗi khiến tim hắn đập mạnh một cái. Sắc mặt hắn biến đổi, lập tức trầm giọng nói.

"Hoàng Thiên hộ, tại hạ chỉ có một câu hỏi —— vật đó ở đâu!"

Vật đó ở đâu!

Đây mới là nguyên nhân Thạch Lỗi đến kinh thành. Sở dĩ hắn vứt bỏ tất cả để đến kinh thành, chính là để lấy lại vật đó. Mà bây giờ, vật đó nếu không ở đây, thì chắc chắn là đã bị Hoàng Phù trước mắt lấy đi rồi. Ông ta chắc chắn sẽ không giao vật đó cho Thanh lỗ, thậm chí chưa chắc đã giao cho Sở vương, vậy ông ta đã giấu vật đó ở đâu?

Cảm nhận được sát khí trong mắt Thạch Lỗi, Hoàng Phù chỉ khẽ gật đầu, rồi nói.

"Thí chủ xin hãy theo tôi."

Hai người liền tiến vào thiền phòng. Trong thiền phòng, dưới sự chăm chú của Thạch Lỗi, Hoàng Phù cạy một viên gạch trên tường xuống, rồi từ trong tường kép lấy ra một chiếc hộp gỗ.

Nhìn chiếc hộp gỗ đàn hương kia, tim Thạch Lỗi đập mạnh một cái. Chính là chiếc hộp gỗ này, đây chính là thứ hắn mang ra từ trong cung năm xưa.

"Là nó sao?"

Thạch Lỗi không trả lời, mà chỉ nhìn chằm chằm đối phương rồi nói.

"Ngươi từng mở ra chưa?"

"Chưa!"

"Ngươi có biết trong này là gì không?"

Hoàng Phù đương nhiên biết, bởi vì chính chiếc hộp đã cho thấy bên trong hộp đựng thứ gì. Ông cũng không trả lời, mà chỉ nhìn Thạch Lỗi hỏi.

"Năm xưa... ngươi đã gặp Hoàng thượng rồi?"

Sở dĩ ông hỏi như vậy, là bởi vì chiếc hộp này là vật bên người Hoàng thượng.

Chuyện này... phải trả lời thế nào đây!

Đối mặt với câu hỏi này, Thạch Lỗi trầm mặc một lát, rồi gật đầu nói.

"Đã gặp!"

Hoàng Phù nhìn chằm chằm Thạch Lỗi, hồi lâu sau mới hỏi.

"Vậy, năm xưa có ai cùng ngươi ra khỏi thành không!"

Khi nói ra câu này, hơi thở của Hoàng Phù trở nên có chút dồn dập. Ông muốn biết một câu trả lời, một câu trả lời mà ông mong muốn.