Trời dần sáng, một vệt nắng ban mai mỏng manh nhảy ra từ dãy núi phía xa, rồi từ từ dâng lên. Đại sơn vùng Tái Ngoại lúc này cũng bắt đầu tỉnh giấc, chim chóc trong rừng hót vang thanh thúy, khí tức của buổi sớm mai này, thật khiến người ta sảng khoái tâm can.
Cảnh trí vùng Tái Ngoại này, ở Quan Nội thật khó mà thấy được. Chỉ là, nơi đây không phải là đồng cỏ trải dài vô tận, mà là núi non trùng điệp, rừng rậm chằng chịt. Những năm trước, thung lũng như thế này vốn là nơi dấu chân người hiếm thấy, dẫu sao thì, mục dân chẳng bao giờ thả ngựa vào trong thung lũng.
Nhưng giờ đây, giữa dòng suối trong thung lũng này, lại có hàng ngàn con ngựa đang uống nước. Những con ngựa này phần lớn đều là ngựa cái, hơn nữa hầu hết đều là loại ngựa cái thượng hạng cực kỳ hiếm thấy. Nếu không phải trong đó còn có thể trông thấy hàng trăm người Mông Cổ mang cung đeo đao, e rằng đàn ngựa lớn thế này thực sự sẽ khơi dậy lòng tham của kẻ khác.
Tất nhiên, nếu như trong thung lũng này có người.
Khác với trên thảo nguyên, tiến vào núi, vài ngày, thậm chí mười mấy năm không thấy bóng người cũng là chuyện hết sức bình thường. Dẫu sao, nơi đây không giống Quan Nội, mà là cái gọi là "Mông Địa".
Vương Phác lặng lẽ ngồi trong đám cỏ, nhìn vầng hồng dương diễm lệ nhảy vọt lên từ chân trời, tâm tình hắn bỗng chốc trở nên khoáng đạt.
Cuối cùng cũng được về nhà rồi!
Trong đôi mắt Vương Phác đong đầy nỗi nhớ quê hương. Hai năm trước, hắn theo thượng cấp xuất quan, vốn dĩ hắn tưởng rằng sau khi xuất quan là có thể giết Thát tử, nào ngờ Thát tử chẳng giết được mấy tên, trái lại còn cùng bọn họ xưng huynh gọi đệ.
Không còn cách nào khác, ở trên đồng cỏ này, hắn không phải là quân nhân Trung Nghĩa Quân, mà chỉ là người hầu của Vương gia, là một thương nhân. Nhưng may mắn thay, những kẻ hắn tiếp xúc đều là Thát tử Mông Cổ, chứ không phải Thát tử Kiến Châu.
Từ khi rời Giang Bắc hai năm trước, hắn và Vương Văn Bạch cứ mãi làm ăn buôn bán trên đất Mông, kết giao với người Mông Cổ. Chỉ có điều, điều khiến hắn thất vọng là, những người Mông Cổ đó mặc dù trong lòng không phục Thát tử Kiến Châu, nhưng lại không muốn đắc tội với họ. Mấy năm nay, Mãn Thanh ra sức lung lạc người Mông Cổ, suy cho cùng cũng có chút hiệu quả.
"Ai, thật nhanh quá!"
Nhìn lên bầu trời, Vương Phác lặng lẽ suy tư. Sau khi biết tin Minh quân Bắc phạt, hắn liền bắt đầu chuẩn bị về nhà, nhưng giữa đường lại hay tin Trung Nghĩa Quân đã chiếm được Sơn Hải Quan, thế là lập tức xoay chuyển hướng đi, vội vã chạy về phía Sơn Hải Quan.
Tuy nói là ăn vận như người Mông Cổ, nhưng vì mang theo hàng ngàn con ngựa cái mà Giang Bắc đang cần gấp, để tránh bị kẻ khác cướp mất, dọc đường đi họ đều "trú ngày hành đêm", cẩn trọng di chuyển qua những dãy núi cao hiểm trở hướng về phía Sơn Hải Quan.
Dọc đường đi này, quả thực cũng chẳng có bất trắc gì. Dẫu sao thì người ở Quan Ngoại thưa thớt, chỉ cần tránh xa các bãi chăn thả là cơ bản có thể né được người Mông Cổ. Cho dù thỉnh thoảng có đụng độ vài hộ lẻ tẻ, chỉ cần một trận loạn tiễn bắn vào, đàn bà trong bao trở thành công cụ phát tiết cho đám mục nô, còn đám nam đinh thì đương nhiên là không để lại một ai, trâu dê cũng biến thành khẩu phần ăn của đám người. Mà sau khi tiến vào đại sơn, ngay cả những hộ lẻ tẻ trên thảo nguyên cũng không còn gặp được nữa.
"A Phác, ngươi xem chỗ này..." Không biết tự lúc nào, Vương Văn Bạch đã đứng cạnh hắn, ngón tay chỉ vào một bãi cỏ bằng phẳng bên bờ suối mà nói.
"Chỗ này trước kia chắc chắn từng có người cày cấy. Những nơi như thế này, chỉ vì những năm trước Quan Ngoại chiến loạn liên miên, bách tính hoặc là bị giết, hoặc là đã bỏ chạy khỏi đây, nên nơi này mới hoang phế đi!"
Là người phương Nam, vóc dáng Vương Văn Bạch xem ra cũng khá cao lớn, song so với người phương Bắc thì thân hình hắn hơi gầy gò, râu dài đầy mặt, toàn thân tỏa ra khí thế chỉ thương nhân mới có. Có lẽ là do đã làm ăn buôn bán trên thảo nguyên quá lâu.
"Tiếc cho một nơi tốt như vậy..." Vương Phác cười lên, hắn chỉ tay vào thung lũng nói. "Nhưng mà, giờ đây thiên hạ thái bình rồi, tương lai nơi này chắc chắn sẽ chật kín người ở, mà toàn là người Hán cả thôi."
"Ai, muốn an cư lạc nghiệp, cũng đâu có dễ dàng!" Vương Văn Bạch ngồi xuống tảng đá, thở dài nói. "Cố thổ khó rời, nếu không phải tình thế bắt buộc, ai lại nguyện ý vứt bỏ hết thảy mọi thứ ở nhà để đến vùng Quan Ngoại này bắt đầu lại từ đầu chứ? Thực ra nơi này có gì không tốt đâu? Người ta đến đâu chẳng giống nhau mà sống tiếp, đều là không thông suốt nổi cả thôi."
Kẻ không thông suốt đâu chỉ là một hai người, ngay cả Vương Phác cũng không thông suốt nổi. Hắn cũng muốn về nhà, dẫu cho mẫu thân, vợ con đều đã chết dưới đao đồ tể của quân Thanh, vẫn không ngăn nổi nỗi khao khát được về nhà của hắn. Ngôi nhà kia, mới là tất cả của đời hắn!
Vương Phác gật gật đầu, vẻ thâm trầm nói. "Có lẽ, đây mới là con người chăng? Ai mà chẳng hoài niệm gia đình?"
"Nghỉ ngơi một chút đi, tối còn phải đi quãng đường dài, đường núi không dễ đi đâu." Vương Văn Bạch vỗ vỗ vai hắn, thân thiết nói. Tuy họ không phải người thân, nhưng hai năm qua, sớm chiều bên nhau đã khiến hai người kết giao tình hữu nghị sâu đậm hơn, từ lâu đã coi đối phương là người thân trong lòng. Thậm chí Vương Văn Bạch đã hạ quyết tâm, đợi sau khi trở về Giang Bắc, sẽ gả đường muội của mình cho Vương Phác. Hắn là một người chân thành, chỉ là số phận hơi khổ mà thôi.
Nằm trên đám lá mềm mại, lòng Vương Phác rối bời. Sở dĩ rối bời, cũng chẳng phải vì điều gì khác, mà là vì hắn phát hiện ra, trong đầu mình, những ký ức về thù hận dường như đang ngày càng phai nhạt. Lúc mới bắt đầu đến Mông Địa, hắn nằm mơ cũng muốn thuyết phục người Mông Cổ tấn công Kinh Thành, đến lúc đó sẽ giết sạch quân Thanh ở kinh sư, cho dù là đàn bà trẻ nhỏ, tốt nhất là giết sạch hết.
Thế nhưng, dần dần, ý nghĩ này của hắn lại nhạt đi. Cũng chẳng phải vì hắn không muốn báo thù cho vợ con, mà là vì, sau khi tiếp xúc với quá nhiều người Mông Cổ, hắn cảm thấy những người Mông Cổ kia cũng chẳng có gì khác biệt với hắn, thậm chí cả đám đàn bà trẻ nhỏ trong đám quân Thanh kia cũng vậy, hắn phát hiện ra mình không thể xuống tay nổi.
Tất nhiên, điều này không có nghĩa là hắn sẽ không giết quân Thanh. Hắn có thể không chút do dự mà giết chết quân Thanh, nhưng lại không nguyện ý làm hại một người đàn bà hoặc đứa trẻ tay không tấc sắt.
Con người, luôn mâu thuẫn như vậy.
Còn khi Vương Văn Bạch đưa ra quyết định, mặc dù nhiệm vụ thất bại, nhưng hắn lại thấy nhẹ nhõm một hơi. Dẫu sao, như vậy thì hắn không cần phải dày vò như trước nữa, không cần phải bận tâm đến số phận của đám đàn bà trẻ nhỏ kia nữa, còn những thứ khác, cứ phó mặc cho ông trời vậy.
Tuy nhiên, đối với Vương Văn Bạch, Vương Phác lại rất nể phục. Hắn quay đầu nhìn Vương Văn Bạch đang nằm bên cạnh, mái tóc nhỏ bằng bàn tay đứa trẻ sau đầu người nọ đã bạc đi không ít, nếp nhăn nơi khóe mắt và chân mày cũng rất sâu, ngay cả khuôn mặt cũng chẳng còn chút dáng vẻ nào của người phương Nam, nhưng người này lại khiến Vương Phác nể phục đến sát đất.
Bởi vì hắn chưa từng mềm lòng bao giờ. Vương Văn Bạch có thể trong lúc cười nói với người Mông Cổ, trong lòng lại đang tính toán làm thế nào để giết chết đối phương, lẩm bẩm về việc tương lai sẽ dẫn binh đi đánh họ thế nào, rồi làm sao để giết sạch họ, làm sao để trên đồng cỏ này không còn giống như đám hẹ, cắt một lứa này lại mọc ra một lứa khác.
Thế nên trong suốt hai năm qua, nói Vương Văn Bạch đang liên lạc với những vị Bối Lặc Mông Cổ trên Mông Địa, thăm dò xem họ có nguyện ý tập kích Mãn Thanh hay không, thì chi bằng nói rằng hắn đang ở đó để thăm dò hư thực của người Mông Cổ, cố gắng hiểu rõ hết mức về đám người Mông Cổ đó, rồi nghĩ cách nhổ cỏ tận gốc, trừ hậu họa về sau.
Thậm chí, trên dọc đường đi, Vương Văn Bạch còn đặc biệt thử nghiệm một cách - chọn những hộ lẻ tẻ hoặc bộ lạc nhỏ trên thảo nguyên, "ngưu đao tiểu thí" một phen, và phương pháp của hắn đã thành công. Ngay cả trong mắt Vương Phác vốn cũng am hiểu Mông Địa, phương pháp này của hắn quả thực có khả năng diệt trừ hậu họa vĩnh viễn.
Chỉ là thủ đoạn quá mức tàn độc!
Vô thức, Vương Phác lại nhớ tới sự hưng phấn khi xuất quan năm đó, lúc ấy, chẳng phải hắn hận không thể ăn thịt gặm xương bọn chúng sao? Cớ sao bây giờ lại trở nên đa sầu đa cảm như đàn bà thế này? Chẳng lẽ là vì đã thành bạn bè với đám người Mông Cổ này? Nghĩ tới đây, hắn nhìn về phía những mục nô người Mông Cổ đang buộc dây thừng, thắt ngựa vào dây. Những mục nô đó hiện giờ đều là tài sản của Vương Văn Bạch. Trên đồng cỏ, tầng lớp nô lệ thấp kém nhất chính là những mục nô này. Thân phận đám mục nô rất khác nhau, có kẻ vì nợ nần mà thành nô lệ, cũng có kẻ vì phạm pháp mà bị phạt làm nô lệ, địa vị của họ vô cùng thấp kém. Tuy nhiên, cũng chính vì địa vị thấp kém nên mới được Vương Văn Bạch mua lại, một là để làm trợ thủ khi hành thương, còn hai là để tương lai dùng những người này chăn ngựa. Mà trên dọc đường này, cũng nhờ có đám mục nô đó, họ mới có thể đưa gần bốn ngàn con ngựa cái thượng hạng về một cách an toàn.
Có lẽ là vì ở chung với họ quá lâu rồi...
Khi đang trầm tư trong lòng như vậy, đột nhiên, Vương Phác cảm nhận được một tia hơi thở nguy hiểm. Vốn đang nằm dưới đất, hắn chợt đứng phắt dậy, trong lúc cảnh giác nhìn quanh bốn phía, lại gầm nhẹ với Vương Văn Bạch.
"Trong rừng có người!"
Sau đó Vương Phác lại lớn tiếng hô lên bằng tiếng Mông, đám mục nô vốn đang chuẩn bị nghỉ đêm, đều rút đao lấy cung, đôi mắt cảnh giác nhìn chằm chằm vào rừng núi.
Là ai? Ai ở trong rừng? Chẳng lẽ là người Mông Cổ đuổi tới? Vương Văn Bạch tự nhiên nghĩ ngay đến mấy bộ lạc lẻ tẻ trên thảo nguyên đã bị hắn mang ra "thử đao", theo lý mà nói thì không thể nào, khi đó ra tay rất gọn gàng mà...
Ngay khi hắn đang suy nghĩ, đột nhiên, một tiếng súng hỏa mai vang lên trong rừng núi. Lúc tiếng súng vang lên, thấp thoáng có thể nhìn thấy làn khói trắng trong rừng.
Khi tiếng súng vang lên, vài mục nô đổ xuống theo tiếng động.
Đối phương có hỏa súng!
Ngay lúc sắc mặt Vương Văn Bạch vì nghe tiếng súng mà sợ đến tái mét, Vương Phác đã túm lấy hắn ấn xuống đất. Khi ấn Vương Văn Bạch nằm xuống đất, Vương Phác lại lớn tiếng hô với đám mục nô một bên, bảo họ nằm xuống, trốn đi.
Súng lợi hại hơn cung tên! Xuất thân là quân nhân, Vương Phác đương nhiên biết sự lợi hại của hỏa súng. Nếu bị nhắm trúng, bọn họ căn bản chẳng có dư địa để phản kháng mà rất có thể sẽ bị đánh gục xuống đất. Trong lúc hắn hô hoán bảo đám mục nô trốn đi, nghe tiếng súng trong rừng, hắn đột nhiên đưa ra một quyết định táo bạo.
Hắn xé một mảnh vải từ trên áo, sau đó cắm mảnh vải vào cành cây, nấp sau tảng đá không ngừng phất mảnh vải trắng.
"Đừng bắn súng, đừng bắn súng..." Vừa hô, Vương Phác vừa làm bộ muốn đứng dậy, mà Vương Văn Bạch nhìn thấy liền muốn ngăn hắn lại.
"A Phác, ngươi làm cái gì vậy?"
Lúc này Vương Phác đã đứng dậy, không hề để ý tới hắn, mà phất cờ trắng đi về phía bìa rừng. Trong lúc đi về phía bìa rừng, hắn nhìn thấy một người từ trong rừng bước ra. Người nọ tuy mặc quân trang màu xanh lục, nhưng nhìn hỏa súng trong tay hắn, từng màn chuyện cũ phút chốc ùa về trong tâm trí. Nhìn người càng lúc càng gần, Vương Phác đột nhiên cười lên, rồi lớn tiếng hô với người đang cầm súng đi tới.
"Các ngươi là bộ đội nào?"
