Lời ấy không nói thì thôi, nói ra chỉ tổ làm rối lòng người.

Hơn nữa, nói ra cũng chẳng có ích gì, ai cũng rõ hiện tại không phải là vấn đề bọn họ có muốn tiếp giá hay không.

“Nhưng nếu không tiếp, lỡ như sau này tra ra thì sao?”

Lời nhắc nhở của người bên cạnh khiến mày Vương Đại Lâm nhíu chặt lại. “Nào phải thế, hộ quân bên cạnh hoàng thượng này có tới mấy vạn người cơ mà, nếu không tiếp giá, đến lúc đó lôi đình chi nộ của hoàng thượng, há lại là ngươi với ta gánh vác nổi?”

Vương Đại Lâm do dự, chỉ cảm thấy sự việc đã đến nước này, nếu làm như không biết thì chẳng những mất đi đạo nghĩa vua tôi, mà ngay cả người qua đường gặp nạn, bản thân cũng nên vươn tay cứu giúp. Còn như mọi khoản cung ứng có làm thỏa mãn ý trên hay không? Lúc này, không thể cố chấp lo toan nhiều như thế nữa, chỉ đành dốc sức làm hết khả năng, ngẩng đầu không thẹn với lòng. Nghĩ lại, hoàng thượng nhìn thấy cảnh tượng tiêu điều rách nát ở chốn Du Lân này, chắc cũng sẽ châm chước tha thứ cho.

“Bọn ta thân làm thần tử, hoàng mệnh nay há dám trái kháng?” Vỗ tay một cái, đã định đoạt xong chủ ý, Vương Đại Lâm lập tức phát lệnh truyền hô. Đầu tiên là phái người đưa tin thánh giá đã cập bến Du Lân về Tây An, bởi vì hoàng thượng trưa mai sẽ nghỉ chân tại đây, thế nên phải hết sức chuẩn bị thức ăn. Kế đến là lục soát toàn bộ nhà bếp của các hộ phú hào trong thành, tập trung tất cả nguyên liệu nấu ăn quý giá lại một chỗ. Chỉ tiếc là Du Lân không thể so với phủ thành, nhà cửa phú hào trong thành cũng chẳng có mấy nguyên liệu trân quý, rốt cuộc chỉ gom góp được ít thịt heo, thịt cừu, gà vịt, còn những nguyên liệu quý hiếm khác thì một món cũng không thấy. Dẫu là vậy, hắn vẫn phân ra một nửa số nguyên liệu nấu ăn ấy, phái đầu bếp ở tiểu trang mang theo, vội vã chạy đến chân Vạn Lý Trường Chường trong đêm để giúp nấu nướng ngự thiện. Đồng thời, hắn lại phát thiệp mời, kính xin các sĩ phu trong huyện đều đến nha môn huyện để nghị sự. Đợi đến khi các sĩ phu tới phủ nha, lúc này đã là canh ba, mọi người chỉ có thể thắp nến tụ họp bàn bạc trong phủ. Nghe tin thánh giá sắp lâm hạnh Du Lân, tất cả các sĩ phu không ai là không ngẩn người kinh ngạc. Dù vô cùng ngạc nhiên nhưng họ lại chẳng thốt ra một lời nào.

Cái này không phải vì việc làm việc công cho triều đình là một chuyện vô cùng phiền toái, loại chuyện này có tiền góp tiền, có sức góp sức, nhà ai có nhà cửa khang trang thì phải dọn ra, nhà ai có đồ cổ tranh chữ thì phải mượn mang ra trưng bày, nếu hoàng thượng chấm trúng thì cũng phải dâng cống nạp.

Đối với loại sai sự này, sĩ phu thành Du Lân từ trước tới nay chưa từng làm qua, còn cái gọi là thiên uy hoàng khí thì đã mấy trăm năm chưa từng nghe thấy. Thế nhưng lúc này, trong lòng họ lại chẳng hề cảm thấy có một chút vẻ vang nào.

Dẫu sao thời buổi nay đã khác xưa, chưa nói đến việc không thể so sánh với thời kỳ thái bình thịnh thế, mà ngay cả vị hoàng thượng kia, đó cũng là hoàng thượng của người Mãn Châu. Bọn họ là người Hán, lúc người Mãn Châu tiến vào, đã tàn sát không ít người Hán. Hơn nữa, hiện giờ thiên tử Đại Minh vẫn còn đó, triều đình vẫn còn đó, ngộ nhỡ vướng phải cái hơi hướm Hồ nhung của giợ Hồ, triều đình Đại Minh truy cứu xuống, đến lúc đó lại nên tính sao đây?

Cũng khó trách bọn họ lại suy nghĩ như vậy. Mặc dù trước đó rất nhiều lời đồn đại vẫn đang truyền tai nhau rằng người Mãn tiêu đời rồi, thiên tử Đại Minh vẫn còn tại vị. Thế nhưng người ta lại chẳng dám tin cho lắm. Chỉ là hiện nay, vị hoàng thượng của người Mãn đã tới, chẳng phải đã chứng thực được điều đó hay sao? Há chẳng phải giống hệt như giặc Sấm lúc ban đầu đó sao! Đầu tiên là tiến vào kinh thành, sau đó lại tiu nghỉu quay về Thiểm Tây, chẳng qua mấy ngày, cái gọi là triều đại Đại Thuận kia liền tan biến mất tăm.

Triều đại Đại Thanh này nghĩ đến cũng là như thế mà thôi!

Đã là như thế, vậy thì thánh giá này tự nhiên không thể nghênh đón rồi.

Nảy sinh tâm tư như vậy, mọi người đều giữ im lặng. Mà sự im lặng đồng lòng này lại đồng nghĩa với sự bất mãn, là sự đề phòng. Nếu quan huyện đưa ra yêu cầu quá đáng, lập tức sẽ vấp phải sự kháng cự. Nhìn thấy cảnh tượng này, trong lòng thầm hiểu triều Đại Thanh nay không còn như xưa nữa, Vương Đại Lâm tự nhiên không thể giống như quá khứ, cứ một mực dùng vũ lực trấn áp, mà đổi sang giọng điệu xoa dịu an ủi:

“Mọi người không cần phải lo lắng! Thánh giá chẳng qua chỉ đi ngang qua chốn này, ở lại một đêm rồi sẽ rời đi, sẽ đi đến Tây An. Còn như quan binh hộ giá, cũng rất dễ ứng phó. Hiện nay mời mọi người tới đây, chính là để đối phó với sai sự này. Nhằm ứng phó biến cố, nhà nào cũng có lương thực dự trữ, hãy chia ra một nửa, sau đó lại để bách tính ở các thôn trang nướng chút bánh, hấp chút bánh bao, nấu chút cháo loãng, tóm lại là càng nhiều càng tốt. Có thể chuẩn bị thêm chút dưa muối thức ăn mặn thì lại càng tuyệt vời hơn. Còn về giá cả bao nhiêu, sau này sẽ do nha môn huyện chi trả theo đúng định giá, tuyệt đối không để liên lụy đến bách tính.”

Nghe tri phủ đại nhân nói vậy, toàn thể sĩ phu ngồi trong phòng không ai là không thở phào nhẹ nhõm. Ít ra thì sai sự này thoạt nhìn có vẻ nhẹ nhàng hơn so với trong tưởng tượng của họ. Một vị túc nho ngồi ở ghế chủ tọa ngầm hiểu, đây e rằng chính là điểm mứt cuối cùng của quan phủ rồi, thế nên liền đại diện cho mọi người đáp rằng: “Làm sai sự kiểu này thì còn có thể lo liệu được, bọn ta nhất định tuân mệnh.”

Lời vừa dứt tới đây, liền nghe nha dịch đến bẩm báo, nói là có mấy kẻ sĩ đọc sách trong thành muốn yết kiến tri phủ. Vương Đại Lâm liền cáo lỗi với mọi người, đoạn bước ra nhị đường, trực tiếp đi tiếp kiến mấy tên sĩ tử kia.

Mấy kẻ gọi là sĩ tử đọc sách này, thực chất chính là kiểu người không chịu ra làm quan cho Mãn Thanh. Bọn họ đại đa số đều không có công danh dưới triều Mãn Thanh, thế nên thường chỉ có thể gọi chung là “người đọc sách”.

“Nghe nói phủ tôn nửa đêm muốn ra khỏi thành sao?”

Vị lão nhân đứng đầu tuổi đã hơn lục tuần lên tiếng hỏi.

“Đúng vậy.”

Vương Đại Lâm tỏ ra vô cùng thành khẩn, trực tiếp đáp lời.

“Thánh giá ngày mai sẽ đến Du Lân, bản quan tự nhiên phải chạy ra đó nghênh giá.”

“Hừ, chẳng qua chỉ là một đám Hồ tù chạy trốn hoảng loạn từ kinh sư ra, mà cũng xứng gọi là thánh giá ư?”

Nếu đặt vào ngày thường, có người dám nói những lời thế này, Vương Đại Lâm e rằng từ sớm đã khép vào tội “đại nghịch”, ra lệnh chém chết kẻ đó tại chỗ rồi. Thế nhưng hiện giờ hắn lại không làm thế, mà mỉm cười nói:

“Hoàng thượng tuần thú khắp toàn quốc, đi đâu mà chẳng được, sao lại nói là trốn chạy?”

“Nếu không phải trốn chạy, tại sao chốn thâm cung nội viện đàng hoàng không ở, lại cứ phải vượt dặm trường vạn dặm, đi qua vùng đất Mông Cổ để đến nơi này?”

Câu trả lời của đối phương khiến tâm can Vương Đại Lâm đột ngột thắt lại. Hắn biết mấy kẻ này đến đây tuyệt đối không phải để cãi đôi co với mình, thế nên liền nói:

“Hoàng thượng không thể ở yên trong hoàng cung nội viện, là vì có nghịch tặc làm loạn, hiện giờ chỉ là tạm lánh đến đây mà thôi. Chỉ đợi chỉnh đốn lại đôi chút, Đại Thanh ta tự nhiên sẽ đoạt lại kinh thành.”

Lời còn chưa dứt, lại có người cười lạnh nói:

“Khẩu khí lớn thật đấy, ta cứ phải xem xem Đại Thanh ngươi có còn cái vận số này nữa không!”

“Vận số ư!”

Vương Đại Lâm cười lạnh nói.

“Đại Thanh quốc ta thuộc hành Thủy ứng vận, chính là khắc hành Hỏa của Đại Minh, thiên hạ chắc chắn vẫn là thiên hạ của Đại Thanh ta! Ta khuyên mấy vị đừng nên hành xử theo cảm tính, bằng không, đừng trách bản quan vô tình!”

Khi quay người bước đi, Vương Đại Lâm lại dặn dò đám nha dũng phiên ca trực luân phiên:

“Từ ngày hôm nay bắt đầu, giắt đao ra phố, hễ có kẻ nào dám làm loạn, chém tại chỗ không tha, không cần phải kiêng dè bất cứ điều gì!”

Sở dĩ Vương Đại Lâm nói vậy là vì hắn hiểu rõ, nếu không dùng uy thế để trấn áp, thì cái đám tự xưng di dân tiền triều này chẳng biết sẽ làm ra những chuyện gì. Hắn vốn không lo đám người này làm loạn sẽ gây ra tai họa lớn, nhưng hắn biết điều cấp bách nhất hiện nay là phải tìm cách ổn định tinh thần bọn họ. Cũng chính vì thế, hắn mới không hạ lệnh giết những kẻ này để tránh làm vấn đề trở nên gay gắt, đồng thời lại đặc biệt nhấn mạnh câu “chém tại chỗ không tha”, chính là để cảnh cáo đám người này, khiến họ hiểu rằng quan phủ tuyệt đối sẽ không dung túng cho họ gây loạn.

Vương Đại Lâm mang trọng trách tri phủ lo sợ xảy ra loạn lạc, những sĩ phu ở nhị đường kia cũng có chung mối lo lắng ấy. Bọn họ cũng sợ hãi liệu có xảy ra bạo loạn hay không. Vương Đại Lâm vừa mới bước chân vào cửa, có người liền cất tiếng hỏi:

“Đại nhân, nếu bọn chúng một lòng làm loạn, đến lúc đó phải tính sao đây?”

Bọn họ lo lắng không phải sợ đám người kia làm loạn đuổi được quan phủ đi, mà là sợ triều đình Mãn Thanh sau đó sẽ trả thù. Dẫu sao ở bên kia có tới mấy vạn đại quân người Mãn cơ mà.

“Không sao cả!”

Vương Đại Lâm vô cùng tự tin cất lời.

“Bản quan là quan địa phương, tự nhiên có trách nhiệm giữ gìn thổ địa. Hiện nay phụng chỉ nghênh giá, buôc lòng phải ra khỏi thành. Thế nhưng tuyệt đối sẽ không vì ra khỏi thành mà mặc cho nghịch tặc chiếm đoạt thành trì. Quốc pháp còn đó, bọn chúng không dám làm loạn đâu. Hơn nữa, hoàng thượng dẫn theo mấy vạn ngự lâm quân đang ở cách đây mấy chục dặm, bọn chúng dù có ăn gan hùm mật gấu cũng chẳng dám gây ra loạn lạc gì! Mọi người cứ việc yên tâm, chỉ cần mọi người dốc lòng lo tròn sai sự, đám người kia tuyệt đối sẽ không dám làm loạn!”

Sau khi Vương Đại Lâm an ủi một hồi như thế, đám sĩ phu mới lần lượt cáo từ rời đi, ai nấy đều rời khỏi phủ thành về nhà chuẩn bị đối phó với sai sự. Tiếp theo đó, Vương Đại Lâm lại triệu tập thuộc lận cùng đội mục dẫn dắt nha dũng tới bàn bạc cách thức duy trì trị an địa phương khi thánh giá tới.

Trương Hoằng Viễn với tư cách là đội mục vốn cũng là kẻ khá tháo vát, liền lập tức vỗ ngực cam đoan rằng thủ hạ của hắn tuy chỉ có hai mươi ba người, nhưng chắc chắn có thể bảo vệ toàn thành không để thất thủ.

“Xin đại nhân cứ yên tâm, chừng nào tiểu nhân còn ở đây, thì không một ai dám gây loạn trong thành Du Lân!”

“Được! Ngày mai bản quan sẽ dẫn trước sáu người cùng ta đi ra cửa Tây, thành Du Lân này đành giao phó cho ngươi đấy. Nếu có kẻ nào dám gan lì làm loạn, chém tại chỗ không tha, tuyệt đối không được có chút do dự nào.”

Dù xuất thân là bao y, thế nhưng Vương Đại Lâm cũng thừa hiểu, triều đại Đại Thanh sở dĩ có thể vững vàng ngồi yên giang sơn, dựa vào chính là một chữ “Độc” (tàn độc, quyết đoán). Đại Thanh quốc lúc giết người còn ác độc hơn bất kỳ ai, ngay cả quan lại của Đại Thanh quốc, lúc ra tay sát hại người khác cũng là một chữ “Độc”. Trong mắt quan viên Đại Thanh, bách tính chẳng qua chỉ là cỏ rác, chẳng qua chỉ là loài kiến hôi, giết chóc tự nhiên là ra tay chẳng chút nương tình. Tất nhiên, đây là vì triều đình đang chống lưng cho họ!

“Tất nhiên, tất nhiên, đại nhân nói rất phải!”

Gật gật đầu, Vương Đại Lâm suy nghĩ một lát, đoạn tiếp tục nói:

“Đã là như thế, ta cũng có thể yên tâm rồi. Ngoài mấy kẻ ta dẫn theo bên người, nha dịch bên phía huyện nha, ta cũng sẽ giao phó lại cho ngươi tất thảy. Tuy nhiên, để đối phó với đám người kia, tốt nhất vẫn nên dùng cách dọa dẫm để họ không dám hành động thiếu suy nghĩ. Hiện tại không phải là lúc để xảy ra loạn lạc.”

“Tiểu nhân hiểu rõ, chỉ cần tạm thời trấn áp ổn định được bọn họ là được. Hơn nữa, đại binh hộ giá sắp tới nơi rồi, lượng sức bọn chúng cũng không dám đứng ra cản trở đâu.”

Mọi người đang bàn tán đến đây, chỉ thấy ngoài cửa có bóng người xuất hiện, dung mạo nhìn không rõ, mà điều khiến người ta giật mình kinh hãi chính là trước ngực nhuộm một mảng đỏ rực. Không cần nhìn kỹ, chỉ riêng mùi máu tươi sộc thẳng vào mặt ấy cũng đủ biết đó là máu trên ngực. Gọi vào kiểm tra kỹ lại, hóa ra lại chính là tên đầu bếp từng được phái đi trước đó.

“Đại lão gia, lúc trước bọn tiểu nhân phụng mệnh đại lão gia xuất thành ra đi, đi chưa được hai ba dặm đường, liền đụng phải một đám lão gia cẩu quan binh chặn đường cướp mất con lừa đang chở đồ của bọn tiểu nhân. Lúc đó tiểu nhân liền nói ‘Đồ đạc trên lưng lừa là để chuẩn bị mang đi hầu hạ hoàng thượng đấy.’ Thế nhưng kẻ cầm đầu vẫn gào lên ‘Lão tử đã hai ngày nay chưa được ăn cơm rồi!’, đoạn vung đao chém tới!”

Tên đầu bếp vừa khóc vừa kể lể:

“Chỗ này của tiểu nhân đã trúng một nhát đao. Cả đồ đạc lẫn con lừa đều bị chúng cướp mất rồi.”

Bi kịch của tên đầu bếp khiến Vương Đại Lâm và đám thuộc lại lập tức nhìn nhau trân trối, hai mặt nhìn nhau chẳng nói nên lời. Bọn họ không ngờ tình hình lại hỗn loạn đến mức này, không biết tính toán thế nào, cuối cùng đành quyết định vội vã chạy qua đó, tùy cơ ứng biến rồi tính tiếp.