Tháng năm năm Vĩnh Lịch thứ mười sáu ở Giang Nam đã sớm hiện rõ vẻ ẩm ướt và oi bức. Đối với bách tính Giang Nam lúc này, không chỉ bách tính Giang Nam, Giang Tây, Chiết Giang, Phúc Kiến, Quảng Đông và các nơi đều đã đổi sang y phục theo lối nhà Hán, thậm chí ngay cả những nơi như Trường Sa trước kia cạo tóc không theo quy chuẩn, nay cũng có người âm thầm nuôi lại tóc. Ban đầu, họ chỉ mặc y phục kiểu nhà Minh ở trong nhà, nhưng về sau lại đường hoàng mặc y phục đó xuất hiện trên đường phố, thậm chí chiếc khăn "Nhất thống sơn hà" vốn trước kia tàng trữ riêng cũng có thể bị chém đầu, nay cũng được người ta đội lên đầu. So với sự dò dẫm của bách tính Trường Sa và những nơi khác, thì ở Giang Tây, bách tính không những đã đổi sang y phục nhà Hán từ lâu, mà thậm chí ngay cả mái tóc từng bị cạo sạch kia, lúc này cũng đã mọc dài xấp xềnh. Đi dạo trên phố, đâu còn thấy chút dấu vết nô dịch của quân Thanh nhơ nhuốc nào nữa? Nếu nói là có, thì có lẽ chính là tấm bia đá ngoài thành Nam Xương kia, tấm bia đá làm bằng đá hoa cương ấy có khắc bài văn ghi lại tội ác tàn sát của giặc Thanh. Đương nhiên, còn có cả một tấm bia Hán gian, trên đó khắc tên tuổi và quê quán của những tên Hán gian người Giang Tây. Cả hai tấm bia này đều dùng để cảnh tỉnh người đời sau.

Tấm bia đó nằm ở hai bên quan đạo, cách thành chưa đầy một dặm, được dựng trong một ngôi đình để tránh gió mưa che chở. Ngay bên cạnh ngôi đình ấy có một ông cụ dựng quán trà, quán tuy nhỏ nhưng cũng đủ chỗ cho người qua đường dừng chân uống chén nước. Gần ngọ trưa, mấy người cưỡi ngựa đi dọc theo quan đạo tới. Người đứng đầu là một vị trưởng giả ăn mặc theo kiểu viên ngoại, vị viên ngoại râu dài nhìn thấy quán trà ven đường liền cất tiếng nói.

"Trước tiên dừng chân ở đây đã!"

Dù cách thành chỉ vỏn vẹn một dặm, nhưng vị viên ngoại này rõ ràng không hề vội vã. Ông ta nhảy xuống ngựa, liền bước thẳng vào quán trà rồi nói.

"Cho một ấm trà."

Đối với nước trà, vị viên ngoại này dường như không có yêu cầu gì cao, chỉ gọi một ấm trà bình thường nhất. Ngồi dưới mái lều tranh của quán trà, lúc ông cụ mang trà lên, viên ngoại nhìn sang ngôi đình đối diện liền hỏi.

"Lão trượng, sao ông lại mở hàng ở đây mà không sang bên đối diện kia? Ở đó vừa vặn có cây lớn che bóng râm, còn hơn là dựng quán ở bên này chứ."

Bên cạnh ngôi đình đối diện có mấy cây cổ thụ tán lá sum suê. Khi trời nóng nực, tự nhiên mở hàng ở đó sẽ dễ chịu hơn nhiều.

"Viên ngoại chắc là người phương xa tới phải không?"

Ông cụ cười híp mắt nói.

"Ừ, từ nơi khác tới."

"Viên ngoại ngắm nhìn đình bia kìa."

Ông cụ chỉ vào đình bia và nói.

"Đình bia bên này là 'Giang biến kỷ lược', ghi lại chuyện Đàm Thái, 'Chinh Nam đại tướng quân' của giặc Thanh tàn sát thành vào năm Vĩnh Lịch thứ ba, ghi lại chuyện giặc Thanh tàn sát hai mươi vạn bách tính Nam Xương của chúng ta thế nào. Thật có thể gọi là từng chữ đẫm máu. Thương nhân qua đường khi đi ngang qua đây, ngắm nhìn bài văn này, không ai là không khóc nghẹn ngào. Thường thì họ sẽ mua ít hương khói để cúng bái những bách tính đã thiệt mạng."

Ông cụ dùng ngón tay chỉ vào đống tro giấy ngoài đình, rồi lại chỉ vào tiền vàng mã, hương nến bên cạnh quán trà.

"Nếu viên ngoại có lòng, cũng có thể đốt chút tiền vàng mã để cầu bình an."

Con người này quả thực biết buôn bán, đến cả mối làm ăn này cũng không hề bỏ sót. Viên ngoại khẽ gật đầu, trong lòng thầm ngẫm nghĩ.

"Thế còn đối diện thì sao?"

"Đối diện á!"

Chỉ thấy ông cụ lắc đầu thở dài nói.

"Thẹn với người ngoài lắm! Trên đó toàn khắc tên những kẻ Hán gian nhà ở Giang Tây. Ngươi nói xem, đường đường là người mà không muốn làm, cớ sao lại cứ phải làm chó săn cho lũ giờng thết (thát)? Chúng không thấy binh lính giờng thết đã tàn sát bao nhiêu người Hán rồi hay sao?"

Khi nói những lời này, ông cụ thậm chí còn phẫn nộ nhổ một bãi nước bọt về hướng tấm bia đá bên kia.

"Tấm bia Hán gian nằm ở đó, phàm là con người thì không ai lại đi cảm thấy nhục nhã khi ở cùng một chỗ với tấm bia Hán gian cả. Lão đây dẫu có không hiểu thế sự đi nữa, thì lẽ đời này há lại không rõ hay sao?"

Nhìn dáng vẻ phẫn nộ của ông cụ, chỉ nghe vị viên ngoại lên tiếng.

"Nếu như ai nấy đều không thèm nhìn tấm bia Hán gian đó nữa, chỉ sợ tấm bia Hán gian ấy cũng sẽ mất đi tác dụng cảnh tỉnh người đời sau rồi."

Lời ông ta vừa dứt, chỉ nghe ông cụ đáp ngay.

"Sao lại vô ích chứ? Ai mà chẳng biết trên đó viết tên ai? Nếu có họ hàng chung một tông tộc, chỉ sợ từ lâu đã chẳng còn mặt mũi nào mà gặp ai nữa rồi..."

Đối với lời của ông cụ, viên ngoại chỉ mỉm cười nhẹ, đoạn mang theo vẻ đăm chiêu nhìn tấm bia Hán gian kia, sau đó lại cười thở dài một tiếng, rồi vừa uống trà vừa trò chuyện cùng ông cụ. Chuyện trò cũng chẳng phải điều gì khác, mà là bàn về mùa màng năm nay, bàn về cuộc sống của bách tính.

"Thực ra, suy cho cùng thì chúng ta, những người Giang Tây này có thể sống những ngày tháng yên ổn, vẫn là nhờ ơn của Trương thượng thư."

Vừa trò chuyện, ông cụ chủ quán trà bỗng nhiên cảm thán nói.

"Ồ? Tại sao lại thế?"

“Viên ngoại, ngài là người từng trải, chẳng lẽ chưa từng thấy khắp thiên hạ nơi nào cũng đang dấy binh đó sao? Dù rằng Bắc phạt khôi phục Trung Nguyên là chuyện tốt, nhưng đến cuối cùng thì người chết chẳng phải vẫn là bách tính trăm họ đó sao? Nếu nói đến sự thái bình, e rằng trong thiên hạ này, chỉ có Giang Tây là thái bình nhất. Kể từ khi Trương thượng thư vào Nam Xương, ngài vẫn luôn đem lại sự bình yên cho một cõi bách tính, để bách tính được nghỉ ngơi dưỡng sức, nơi nào có dấy binh bao giờ đâu..."

Ông cụ không hề để ý rằng, lời nói của ông ta lọt vào tai viên ngoại chỉ khiến sắc mặt đối phương càng lúc càng trở nên khó coi, thậm chí sắc mặt của đám tùy tùng ở bên cạnh cũng trở nên cực kỳ khó chịu.

"Lão già kia, ngươi đang ăn nói hàm hồ gì thế!"

Lời của tên tùy tùng vừa dứt thì ông cụ ở bên cạnh đã cất tiếng thở dài.

"Ây, đâu có ăn nói hàm hồ gì chứ. Nhờ có Trương thượng thư nhân nghĩa, thấu hiểu nỗi thống khổ của bách tính Giang Tây chúng ta nên mới không dấy binh, để chúng ta được sống mấy năm ngày tháng yên ổn, chỉ có điều cứ như vậy, e là sẽ khiến hoàng thượng không vui, dẫu sao thì đại nhân thượng thư cũng đã mấy năm không dấy binh phạt giặc rồi..."

"Ngươi..."

Không đợi tên gia nhân bên cạnh nói hết câu, viên ngoại đã ngăn hắn lại, đoạn phân phó.

"Được rồi, trả tiền trà đi!"

Nói xong, viên ngoại liền nhảy lên ngựa. Lúc rời khỏi quán trà, sắc mặt ông ta vẫn vô cùng khó coi.

"Bộ đường, ngài đừng nghe lời kẻ đó ăn nói xằng bậy..."

Người đang cưỡi ngựa này chính là Binh bộ thượng thư Trương Hoàng Ngôn của nhà Đại Minh. Trước đó ngài vẫn luôn đi tuần tra khắp các nơi ở Giang Tây, lúc này mới trở về Nam Xương. Nghe lời thuộc hạ nói, ngài không đợi hắn nói hết câu liền lắc đầu đáp.

"Trương mỗ quả thực có lỗi với hoàng thượng!"

Nói dứt câu, thần sắc của Trương Hoàng Ngôn có chút sa sầm.

"Nghĩ tới thuở ban đầu, Trương mỗ dẫn vạn quân vào Giang Tây, chưa đầy một tháng đã thu phục lại Giang Tây, tình thế khi ấy tốt đẹp biết bao, chỉ tiếc là về sau..."

"Chẳng phải vì tên tặc tử Lý Tử Uyên mang hết tinh binh do bộ đường luyện tập đi mất, mới khiến bộ đường không còn sức lực để Bắc phạt nữa sao?"

Trước câu trả lời của thuộc hạ, Trương Hoàng Ngôn chỉ trầm mặc. Dù đã qua nhiều năm, nhưng sự phản bội của Lý Tử Uyên vẫn là một cái gai trong lòng ngài, khiến mỗi lần nhớ đến là một lần đau đớn khôn nguôi.

Sở vương Bắc phạt... vốn dĩ người nên dẫn binh Bắc phạt, thu phục Trung Nguyên phải là Trương Hoàng Ngôn ngài, thế nhưng sự phản bội của Lý Tử Uyên không những khiến ngài mất sạch tinh binh dưới quyền, mà thậm chí ngay cả giấc mộng Bắc phạt cũng tan thành bọt biển — Cửu Giang nằm dưới sự cai quản của Lý Tử Uyên đã chặn đứng con đường Bắc phạt của quân đội dưới quyền ngài, thậm chí cũng chính vì thế mà ngài đành phải tạm gác lại tâm nguyện Bắc phạt, toàn tâm toàn ý ổn định phương diện địa phương. Mặc dù hai năm nay Giang Tây đã hồi phục lại nguyên khí, nhưng trong lòng Trương Hoàng Ngôn vẫn không sao vượt qua được khúc mắc đó.

"Sở phiên lần Bắc phạt này, có thể coi là công lao to lớn đối với xã tắc. Nay Thần Kinh đã được thu phục, Trương mỗ ta cũng xem như không phụ triều đình..."

Những lời mang ý tự trào thốt ra từ miệng Trương Hoàng Ngôn, thế nhưng sắc mặt ngài vẫn vương vấn chút âu lo.

"Bộ đường, ngài đang lo lắng cho thời cục sao?"

Là mưu sĩ của Trương Hoàng Ngôn, Lữ Lưu Lương chú ý tới vẻ lo âu trong thần sắc của ngài, bèn cất tiếng dò hỏi.

"Ừ!"

Khẽ gật đầu một cái, Trương Hoàng Ngôn đưa mắt nhìn về phía xa xôi, rồi chậm rãi nói.

"Nay đại sự Bắc phạt đã sắp thành công, thời cục thiên hạ thế này, thực sự không khiến lòng người yên ổn nổi!"

Thời cục thiên hạ trong lời ngài nói, tự nhiên là chỉ thực tế Hoài, Sở, Mân, Tấn bốn phiên đang nắm giữ binh quyền và tài phu (tài chính, thuế khóa) trong thiên hạ. Khác với bốn phiên còn lại, với tư cách là Binh bộ thượng thư, Trương Hoàng Ngôn vẫn luôn tuân thủ nghiêm ngặt lễ nghi của bề tôi. Khi bốn phiên mở phủ lập mạc, Trương Hoàng Ngôn không hề mở mạc phủ, thậm chí cho tới tận bây giờ, ngài vẫn chỉ là Binh bộ thượng thư của Đại Minh, chỉ kiêm nhiệm quản lý sự vụ Giang Tây mà thôi, thế nhưng ngài lại chẳng có cách nào thay đổi được đại cục.

"Bốn phiên nắm giữ binh mã, tài phu trong thiên hạ, lại còn mỗi bên tự mở mạc phủ, như thế quả thực không phải là phúc của quốc gia."

Giọng nói của Lữ Lưu Lương không lớn, vừa đủ để hai người nghe thấy.

"Tuy nhiên theo ý kiến của tại hạ, bốn phiên dẫu mạnh nhưng cũng kiềm chế lẫn nhau. Nếu kim thượng có thể dùng thủ đoạn, nghĩ rằng cũng có thể thu hồi binh quyền và tài phu về tay triều đình."

"Mấu chốt là phải mau chóng xa giá trở về kinh sư, nếu không làm thế thì không thể an định thiên hạ!"

Trương Hoàng Ngôn thốt ra câu nói này xong, lại ngước nhìn về phương bắc rồi nói.

"Trước đó, ta đã viết một bức thư gửi cho Thành Nhân, thỉnh cầu ngài ấy sau khi thu phục kinh sư, hãy đưa triều đình và hoàng thượng xa giá trở về kinh sư. Nghĩ rằng ngài ấy chắc đã nhận được thư rồi, chỉ là Thành Nhân..."

Ngừng lại một chút, trong tâm trí Trương Hoàng Ngôn lại hiện lên hình ảnh của người thanh niên suýt chút nữa đã chết dưới đao của mình năm xưa.

"Tâm sự lúc này của Thành Nhân, thực sự rất khó đoán định! Dẫu sao thì..."

"Dẫu sao thì kinh sư là do Sở phiên thu phục, như vậy Hoài phiên há lại chịu đem triều đình dâng tặng người khác."

Là bề tôi của Đại Minh, Lữ Lưu Lương tự nhiên đứng về phía triều đình Đại Minh. Việc bốn phiên tự mở mạc phủ vốn đã khiến hắn có điều bất mãn từ lâu, dẫu sao trong mắt hắn, đây tuyệt đối không phải là phúc của quốc gia, cũng chẳng phải là phúc của bách tính. Huống chi Hoài phiên lại còn "giáp thiên tử dĩ lệnhư chư hầu" (ép thiên tử để ra lệnh cho chư hầu).

"Thành Nhân không phải là loại người đó, chỉ là..."

Trương Hoàng Ngôn vốn một mực tin rằng Chu Minh Trung tuyệt đối sẽ không thao túng triều đình, lời đến cửa miệng lại đổi thành.

"Chỉ là, hắn chưa chắc đã muốn nhìn thấy triều đình rơi vào tay Sở phiên nắm giữ. Dẫu sao thì, Lý Tử Uyên..."

Phẩm hạnh không tốt cho lắm chăng!

Dù đều thừa hiểu Lý Tử Uyên có phẩm hạnh vô cùng kém cỏi, và việc để hắn kiểm soát kinh sư rốt cuộc là phúc hay là họa thì Trương Hoàng Ngôn không rõ, nhưng mặt khác ngài lại biết rằng, đối với Đại Minh mà nói thì đây lại là lựa chọn tốt nhất.

"Dẫu phẩm hạnh của Lý Tử Uyên không đáng tin cậy, nhưng hiện tại, kinh sư do hắn nắm giữ vẫn còn tốt hơn là để rơi vào tay kẻ khác nắm giữ. Nếu không làm vậy, thiên hạ không thể an định..."

Là Binh bộ thượng thư, Trương Hoàng Ngôn hiểu rất rõ rằng bốn phiên thoạt nhìn thì cường đại, nhưng thực chất vẫn luôn duy trì một sự cân bằng vi tế. Chỉ có như vậy, triều đình mới có cơ hội kiềm chế lẫn nhau. Cũng chính vì thế, mới không cần phải lo lắng bốn phiên làm chuyện bề tôi bất trung. Thế nhưng ở một mặt khác, lúc này ngài lại buộc phải cân nhắc đến một khả năng khác — Chu Minh Trung cự tuyệt việc hoàng thượng hồi triều về kinh sư. Nếu thật là như vậy, thì đó mới đích thị là hành vi bề tôi bất trung rồi!

Nhận thấy sự bất lực trong thần sắc của bộ đường cùng tiếng thở dài chực trào mà không phát ra, Lữ Lưu Lương bèn thử dò hỏi.

"Bộ đường, ngài có phải đang lo lắng Hoài tâm sẽ làm chuyện bất thần chăng?"