Đồng Quan nằm ở phía đông bình nguyên Quan Trung, hùng cứ nơi yếu xung của ba tỉnh Tần, Tấn, Dự. Thế núi sông của Đồng Quan vô cùng hiểm yếu, phía nam có dãy Tần Lĩnh, đông nam có Cấm Cốc, phía nam thung lũng lại có 12 Liên Thành; phía bắc có sông Vị, sông Lạc hội cùng Hoàng Hà ôm lấy cửa ải mà chảy xuống, phía tây gần Hoa Nhạc. Do Đồng Quan nằm ở bến đò Hoàng Hà, vị trí lại là nơi yếu xung của ba tỉnh Tấn, Thiểm, Dự, trấn giữ con đường dịch trạm từ Trường An đến Lạc Dương, là chìa khóa ra vào Tam Tần, nên từ cuối thời Hán trở đi, nơi đây đã trở thành chốn tất yếu phải qua để tiến vào Trung Nguyên từ phía đông và tiến vào Quan Trung, Tây Vực từ phía tây. Đây luôn là nơi binh gia tranh giành, xưa nay vốn có danh hiệu "Kỳ nội thủ hiểm", "Tứ trấn yết hầu", "Bách nhị trọng quan".

Xung quanh núi liền núi, đỉnh tiếp đỉnh, thung lũng sâu thẳm, vách đá cheo leo, núi cao đường hẹp, ở giữa thông một con đường nhỏ hẹp như ruột dê, xe ngựa qua lại chỉ vừa một chiếc. Người xưa thường dùng câu "Đường nhỏ hiểm tranh cùng vượn khỉ", "Đường nhân gian chốn hiểm dừng bước tại Đồng Quan" để ví von sự hiểm yếu của nơi này. Hàng ngàn năm qua, Đồng Quan này không biết đã chứng kiến bao nhiêu triều đại hưng suy, chứng kiến bao nhiêu tang thương lịch sử.

"Đỉnh núi như tụ, sóng gào như nộ, sông núi trong ngoài đường Đồng Quan. Trông về Tây Đô, lòng đầy do dự. Xót xa nơi chốn Tần Hán đã qua, cung khuyết vạn gian đều hóa tro bụi. Hưng, bách tính khổ; vong, bách tính khổ."

Lần nữa đứng trên thành Đồng Quan, nhìn chăm chú vào dòng Hoàng Hà xa xăm, Thang Bân đội mũ đính ngọc đỏ, mặc quan bào màu xanh, vẻ mặt đầy nghiêm nghị ngâm bài "Sơn Pha Dương · Đồng Quan Hoài Cổ" này của Trương Dưỡng Hạo. Khi ngâm đến câu "Hưng, bách tính khổ; vong, bách tính khổ", vẻ mặt ông đầy vẻ lạc lõng, nhưng nhiều hơn cả là sự tiếc nuối, cuối cùng ông lại dài thở dài một tiếng.

"Đám giặc cỏ này vì tư lợi cá nhân, không màng đến phúc phận của vạn dân thiên hạ, tạo phản gây sự, thật đáng hận vô cùng. Chẳng lẽ chúng không biết rằng, nay Thánh thiên tử tại vị, chính là phúc của vạn dân thiên hạ sao?"

Sau tiếng than thở ấy, nhìn chăm chú vào vùng đất Trung Nguyên đã rơi trọn vào tay giặc, vẻ mặt Thang Bân đầy vẻ đau xót.

Dù tổ tiên của ông là Thang Khoan vốn người huyện Lai An, phủ Trừ Châu, từng theo Cao hoàng đế khởi binh, về sau đời đời làm quan, bảy đời tổ là Thang Tương dời đến Tuy Châu. Thế nhưng, điều đó không ngăn cản việc ông ra làm quan cho nhà Mãn Thanh vào năm Thuận Trị thứ chín. Kể từ bảy năm trước khi nhậm chức Đồng Quan Đạo viên, bảy năm qua tại nhiệm sở Đồng Quan, ông có thể nói là nhẫn nhục chịu khó, vì làm quan thanh liêm nên ở vùng Đồng Quan cũng khá có danh tiếng.

Chỉ là đối với ông, ông là thanh quan, nhưng càng là quan của Đại Thanh, cũng chính vì thế, ông mới nhiều lần cự tuyệt sự chiêu hàng của Sở Vương và những người khác.

Tại nhiệm sở Đồng Quan, Thang Bân thích nhất là đứng trên thành cao thưởng ngoạn sự hùng vĩ hiểm kỳ của cửa ải cổ này. Một bên là quần sơn mênh mông, một bên là Hoàng Hà cuồn cuộn, còn dưới chân ông là cổ thành mộc mạc vững chãi. Mỗi khi ở nơi đây, ông luôn cảm nhận được một thứ tình cảm khó tả. Tất nhiên, ông cũng thích phong tục thuần phác nơi này, người Đồng Quan rất ngay thẳng, hào khí, ít khi quanh co lòng vòng.

Chỉ có điều, hiện tại, đối với bách tính trong ngoài thành, ông lại không mấy tin tưởng, bởi vì trước giữa thời nhà Minh, trong thành Đồng Quan cơ bản không có dân cư bình thường, toàn là binh lính trấn giữ cửa ải. Những binh lính này khai khẩn đất đai ngay tại gần cửa ải, tình trạng này kéo dài đến tận triều Thanh. Từ đó hình thành nên phong tục dân dã bưu hãn khác với những nơi khác tại Đồng Quan, cùng với phong tục tập quán đặc thù. Người Đồng Quan phần lớn là người nơi khác đến, dân bản địa rất ít. Một phần lớn trong đó, chính là hậu duệ của những binh sĩ, tướng lĩnh năm xưa trấn thủ, giống như người họ Cố, Trương, Quách ở Đồng Quan hiện nay, đa phần đều là hậu duệ của thủ tướng Đồng Quan.

Những người này... lòng vẫn hướng về nhà Minh!

Nghĩ đến những tháng gần đây, cảm xúc ngày càng xao động trong Đồng Quan, trong lòng Thang Bân không khỏi có chút lo lắng, nhưng nghĩ đến sáu trăm đại binh Mãn Châu trong cửa ải, đáy lòng ông lập tức thở phào nhẹ nhõm. Chỉ cần có đại binh Mãn Châu ở đây, những người kia không thể làm nên trò trống gì.

"Đại nhân, bắt được một tên gian tế của giặc!"

Tin báo bất ngờ của binh sĩ khiến lông mày Thang Bân nhíu chặt. Gian tế?

Dù trong lòng có chút nghi hoặc, ông vẫn đi xuống thành. Mặc dù ông chỉ là Đồng Quan Đạo viên, theo lý không cần quản lý việc địa phương, nhưng vì huyện lệnh Đồng Quan vứt bỏ ấn tín bỏ trốn, huyện Đồng Quan này vẫn luôn không có người quản lý, nên ông mới tạm thời thay quyền.

Đến nha môn, ngồi trên công đường, trong tiếng "Uy vũ" của nha dịch, ông cuối cùng cũng nhìn rõ cái gọi là gian tế, là hai người bách tính mặc y phục kiểu nhà Minh, trên đầu đã để ra vài tấc tóc ngắn. Nhìn vào y phục bằng lụa là của hai người, gia cảnh của hai vị này hẳn là khá giả. Không phải bách tính thường, hạng người như vậy hẳn không phải là gian tế của giặc.

"Chát!" Một tiếng vỗ mạnh lên kinh đường mộc, Thang Bân hỏi: "Kẻ nào đang quỳ dưới công đường!"

"Bẩm Tuần đạo, thảo dân là Trương Ích Tông (Quách Minh Thần) ở huyện Đồng Quan."

Trương Ích Tông và Quách Minh Thần đang quỳ dưới công đường đồng thanh đáp.

"Các ngươi có biết vì sao bị bắt giải đến nha môn không?"

"Bẩm Tuần đạo, thảo dân cùng bạn hữu khi đang tụ họp thì bị quan binh bắt giữ, thực sự không biết vì sao."

Trương Ích Tông hoàn toàn là dáng vẻ không biết vì sao, lông mày Thang Bân nhíu chặt, kẻ này thực sự không biết tại sao thật sao?

"Tại sao các ngươi không tuân theo pháp độ về tóc tai của triều đình, chẳng lẽ không biết Đại Thanh ta có pháp độ riêng, chế độ tóc tai, y quan đều phải tuân thủ theo chế độ bản triều hay sao?"

Thang Bân lớn tiếng quát hỏi, ông không trực tiếp định tội hai người này là "gian tế", mà chỉ chỉ trích họ không tuân thủ pháp độ triều đình.

"Nể tình các ngươi chỉ là nhất thời hồ đồ, bất quá mới là lần đầu phạm lỗi, hãy lập tức cạo tóc tuân theo chế độ tóc tai bản triều, phạt bạc mười lượng, nếu còn tái phạm tất sẽ nghiêm trị không tha!"

Sự khoan dung của Thang Bân lại nằm ngoài dự đoán của hai người đang quỳ dưới công đường, họ càng ngạc nhiên ngẩng đầu lên, nhìn vị Đạo viên trên đài kia.

"Việc này, việc này..."

Trương Ích Tông quỳ dưới đất, nghe lời trách mắng của Thang Bân, tuy có chút kinh ngạc, trước là hít sâu một hơi, sau đó ngẩng đầu lên nói.

"Tuần đạo, ngài quý trọng người già như vậy, thảo dân vốn nên cảm kích, nhưng nếu thảo dân an nhiên nhận lấy thì phải cạo đầu. Năm Hoằng Quang thứ nhất, Thanh lỗ xâm lược, bắt cạo tóc đổi y phục, bách tính Đồng Quan chúng ta vì bảo vệ mấy sợi tóc, người chết đâu chỉ vạn người? Thảo dân năm đó tiếc mạng, cạo tóc theo giặc. Hôm nay nếu lại cạo tóc lần nữa, sao có thể đối diện với tổ tiên? Gia tổ năm xưa theo Cao hoàng đế khởi binh chống Nguyên, vì muốn con dân nhà Hán ta không làm nô lệ cho Mông Thát, ban đầu thảo dân vì giữ mạng, không tiếc cẩu thả thâu sinh, cạo tóc theo giặc. Hôm nay nếu lại cạo đi mái tóc này, e rằng dù có chết cũng không thể đối diện với liệt tổ liệt tông. Ngược lại là đại nhân ngài..."

Thang Bân càng nghe lông mày càng nhíu chặt, tâm can lại càng rung động mạnh. Thấy người này đột ngột chĩa mũi nhọn vào mình, kẻ chột dạ như ông nhất thời chỉ cảm thấy tim đập thình thịch.

"Tổ tiên ngài cũng từng theo Cao hoàng đế khởi binh, nhà họ Thang đời đời là quan của Đại Minh ta, có thể coi là cựu tộc danh giá của Đại Minh, hưởng ơn vua trọng vọng xa hơn chúng ta gấp bội, nay lại cam lòng giúp giặc làm điều ác, bị Thanh lỗ sai khiến, như vậy, sao có thể đối diện với tổ tông?"

Đối mặt với chất vấn như vậy, Thang Bân sững sờ, khóe miệng mấp máy, môi và cổ họng ông chuyển động, lắc đầu liên tục nhưng không thốt nên lời.

Lúc này trên đường dưới đường lập tức cứng đờ, không ai ngờ Trương Ích Tông lại to gan đến mức đó, dám mắng nhiếc đại nhân ngay trên công đường này.

Một luồng lạnh toát ra từ sống lưng, Thang Bân trừng mắt nhìn Trương Ích Tông, dù lời trách mắng của người kia khiến ông mặt đỏ tía tai, ngồi không yên, nhưng tên đã trên dây không thể không bắn, lúc này chỉ đành cắn răng quyết tâm làm tới cùng.

"Hừ hừ, bản quan vốn niệm tình các ngươi chỉ là phạm tội lần đầu, còn muốn tha cho các ngươi một mạng, nhưng tên giặc này, không biết báo đáp ân điển triều đình, lại cam lòng theo giặc, thật là đáng ghét — chẳng lẽ, ngươi không sợ bản quan chém đầu ngươi, để chính quốc pháp sao."

Nghe đến việc muốn chém đầu, Trương Ích Tông vốn còn chút sợ hãi, ngược lại lại bình tĩnh trở lại, vốn đang quỳ, ông đứng dậy, tự giễu.

"Quỳ lâu rồi, đầu gối cũng mềm đi. Hôm nay, Trương mỗ không thể quỳ nữa, quỳ nữa, chính là đang nhục mạ tổ tông."

Dứt lời, ông nhìn thẳng vào Thang Bân, bình thản nói: "Chết thì có gì đáng sợ?"

Nhìn Trương Ích Tông chính khí lẫm liệt, Thang Bân liếm liếm môi, ông gần như lúng túng nhìn người này. Đúng lúc này, ông thấy Quách Minh Thần đang quỳ dưới đất run rẩy dữ dội, cái dáng vẻ run như cầy sấy đó càng khiến tâm ông dao động, lập tức quát hỏi.

"Quách Minh Thần, ngươi muốn cùng người này chịu chết, hay muốn báo đáp Đại Thanh ta?"

Bị hỏi như vậy, Quách Minh Thần vốn đã kinh hồn bạt vía bỗng phục xuống đất, rồi nằm rạp không dậy nổi. Trương Ích Tông thấy vậy, vội vàng tiến lên đỡ bạn hiền dậy, nghiêm giọng khích lệ.

"Kiệt Lâm, tiên tổ ta và ngươi đều theo Cao hoàng đế khởi binh chống Mông Nguyên, ngày đó cạo tóc đã là tủi nhục, có lỗi với tiên nhân, chẳng lẽ hôm nay còn muốn làm nhục thanh danh tiên nhân sao? Hôm nay thiên hạ đã quy hồi về Đại Minh, lũ Thanh lỗ này sao có thể lâu dài? Hai ta hôm nay cùng chịu chết, tự có mặt mũi gặp lại tiên tổ, mới thực là việc bậc đại trượng phu cả đời nên làm, sao cần phải nản lòng đến thế!"

Được bạn hiền nói như vậy, hai hàng lệ nóng của Quách Minh Thần lăn lã chã xuống đôi gò má vàng vọt gầy gò, đầy những nếp nhăn sâu, rồi lăn vào bộ râu hoa râm.

Hai ông lão ngoài năm mươi nhìn nhau. Họ vốn dĩ chỉ vì nghĩ đến thiên hạ sắp quang phục nên trong lòng mới nảy sinh ý nghĩ, mặc bộ y phục cất trong rương để đi tế tổ cáo uý tiên nhân, ai ngờ giữa đường lại đụng phải đại binh Mãn Châu, rồi bị bắt vào quan phủ, giờ đây lại phải đền cả mạng sống.

"Thôi, thôi, thôi..." Lắc đầu, Quách Minh Thần chỉ cười khổ một tiếng. "Hôm nay đành cùng huynh thành nhân thủ nghĩa vậy!"

Lời của bạn hiền khiến Trương Ích Tông cảm thấy nhẹ lòng đôi chút.

"Các ngươi vốn là lương dân, cớ sao lại theo giặc! Nếu các ngươi đã một lòng muốn chết..." Thang Bân một tay ấn bàn đứng dậy, khi vươn tay lấy lệnh tiễn, miệng nói. "Bản quan sẽ tác thành cho các ngươi! Các ngươi cần nhớ kỹ, chẳng phải bản quan bất nhân, mà là các ngươi chấp mê bất ngộ!"

Khi nói ra những lời này, ánh mắt ông né tránh hai người trước mặt, đặc biệt là khi nhìn thấy sự giễu cợt trên khuôn mặt Trương Ích Tông, lòng ông càng thêm rối loạn, nhưng cũng chỉ trong khoảnh khắc đó, sau đó ông lại nhìn thẳng vào đối phương, sự hoảng loạn vốn có trong vẻ mặt ấy cũng tan biến không dấu vết trong khoảnh khắc này.

"Người đâu, áp giải hai tên giặc này xuống!"

Khi lệnh tiễn ném xuống đất, Thang Bân im lặng hồi lâu, chỉ đành phất tay, "Áp giải ra pháp trường, lập tức hành hình!"

Nha dịch liền áp giải hai người này ra khỏi công đường, sau đó đeo gông cùm, áp giải ra pháp trường. Nhìn hai người bị áp lên tù xa, Thang Bân không khỏi thở dài một tiếng, "Bản quan không muốn giết người, chỉ tiếc các ngươi sao lại không tiếc mạng sống?"