Có đôi khi, con người ta thật vô cùng kỳ lạ.

Trước một khắc còn là bộ dạng suy yếu sắp gần đất xa trời, phút chốc lại thần thái rạng rỡ, như Tiền Khiêm Ích vậy. Ông tuyệt đối không để lộ bộ dạng ốm yếu của mình trước mặt Lý Tử Uyên, dù cho khi Lý Tử Uyên nói là đến thăm hỏi, ông cũng vội vàng biện bạch.

"Vi sư chẳng qua chỉ là cảm nhiễm phong hàn, sao có thể làm phiền Đại vương. Hiện giờ kinh sư mới bình định, Đại vương đang là lúc bận rộn trăm công nghìn việc, sao có thể vì chuyện tư mà phế việc công."

Nối tiếp lời Tiền Khiêm Ích, Lý Tử Uyên đầy cảm thán nói.

"Thầy xem, thầy nói gì thế, học trò đến bái kiến thầy, đó thực là điều đương nhiên, đâu có chuyện vì tư phế công. Vả lại, lần này học trò tới đây, ngoài việc thăm thầy, còn có một việc muốn xin thỉnh giáo."

"Học trò", "thỉnh giáo", mấy chữ mấu chốt này lọt vào tai Tiền Khiêm Ích khiến ông cực kỳ hưởng thụ. Nguyên do cũng đơn giản thôi — trong bốn phiên trấn thiên hạ, Mân Trịnh, Lý Sở đều là học trò của Tiền Khiêm Ích ông. Cổ kim xưa nay, người làm thầy được như thế này có mấy ai, dù là bậc đế sư tầm thường thì có mấy người sánh được với ông?

Nay thiên hạ ai không biết, Mân Trịnh và Lý Sở đều là học trò của Tiền Khiêm Ích, thiên hạ ai chẳng hay Tiền Khiêm Ích ông có hai đứa học trò giỏi. Chỉ là... học trò đã như vậy, mà người làm thầy như ông đây lại chưa từng bái tướng, thật là đáng tiếc, đáng tiếc...

Trong lòng lẩm bẩm như vậy, Tiền Khiêm Ích mở đôi mắt đã chẳng còn chút thần thái, nhìn Lý Tử Uyên hỏi: "Có phải gặp khó khăn gì rồi chăng?"

Khó khăn thì đúng là chưa gặp khó khăn gì, tuy nói vậy, nhưng không phải là không có chỗ khiến Lý Tử Uyên phiền não.

"Thực ra cũng chẳng phải việc gì khó, chỉ là thưa thầy, thầy xem hiện nay đó, lũ Thanh lỗ đã như Mông Nguyên mà chạy trốn về phía Bắc. Ừm, tuy Tây Nam, Tây Bắc các nơi vẫn còn bị lỗ chiếm, nhưng dân tâm đã hướng về ta, truyền hịch là định được..."

"Đại vương muốn chiêu hàng Hồng Thừa Trù!"

Không đợi Lý Tử Uyên nói tiếp, Tiền Khiêm Ích liền ngắt lời. Sau khi thấy hắn gật đầu, ông vuốt râu suy tư một lát rồi mới nói.

"Hồng tặc thực là kẻ Hán gian đệ nhất thiên hạ, nếu không nhờ hắn dốc sức giúp lỗ, lũ lỗ tuyệt đối không thể nhập quan. Dù chúng có nhập quan đi chăng nữa, cũng không thể một sớm một chiều mà bình định Giang Nam, kẻ tặc này đáng giết!"

Thốt ra một tiếng "đáng giết" xong, Tiền Khiêm Ích lại nói tiếp.

"Tuy nhiên, hiện nay Tây Nam đều bị Hồng tặc khống chế, dưới trướng hắn không chỉ có hai mươi vạn đại quân, mà còn có mấy vạn tinh binh do Ngô Tam Quế chỉ huy. Nếu như hắn ngoan cố chống cự đến cùng, không biết sẽ khiến bao nhiêu bách tính phải lưu ly thất sở, không biết lại có bao nhiêu cảnh sinh linh đồ thán, ừm..."

Khẽ gật đầu, Tiền Khiêm Ích bày tỏ sự thấu hiểu của mình.

"Nếu có thể thu hàng Hồng Thừa Trù, cũng có thể khiến bách tính thiên hạ tránh khỏi binh hỏa, như vậy cũng coi như là vì bách tính thiên hạ mà tính toán. Chỉ là, Đại vương, làm vậy là phải gánh chịu ô danh đó. Đại vương vì bách tính thiên hạ mà không tiếc tự làm ô uế thanh danh, vi sư đương nhiên rất đỗi vui mừng, chỉ là..."

Nhìn chằm chằm Lý Tử Uyên, Tiền Khiêm Ích nói: "Nếu có được chỉ ý triều đình, Đại vương có thể thoái thác đôi chút, như vậy há chẳng tốt hơn sao?"

Đối với việc chiêu hàng nạp phản, Tiền Khiêm Ích chẳng hề phản đối, thậm chí có thể nói là cực kỳ tán đồng. Chỉ có như vậy mới có thể che đậy thanh danh "nước quá lạnh" của ông. Có kẻ khác làm bia đỡ đạn, ai còn chú ý đến ông nữa?

Dĩ nhiên, mặt khác mà nói, Hồng Thừa Trù năm xưa đối với Tiền mỗ đây cũng coi là không bạc đãi, lúc này, dù sao cũng phải trả chút nhân tình. Dù là nhân tình hay là thực tế, Tiền Khiêm Ích đều vui lòng nói giúp cho Hồng Thừa Trù. Hơn nữa, ông nào đâu không biết, nếu Lý Tử Uyên có thể chiêu hàng Hồng Thừa Trù, thì đối với hắn có trăm lợi, chỉ có điều là có thể tổn hại đôi chút thanh danh mà thôi.

"Vì quốc sự mà tính, học trò sao lại để ý tới thanh danh cá nhân?" Trước là khẳng khái trần tình, đoạn Lý Tử Uyên chuyển giọng nói.

"Chỉ là, hiện nay triều đình bị Hoài phiên khống chế, nếu Hoài phiên nghe tin, ngang nhiên ngăn cản, học trò chỉ e rằng, chẳng những không chiêu hàng được, ngược lại còn bức phản Hồng tặc. Đến lúc đó, chỉ sợ bách tính thiên hạ lại phải lâm vào cảnh sinh linh đồ thán!"

Những lời vì nước vì dân như thế, chẳng qua chỉ là hư ngôn giả ngữ. Ai nấy đều là phường diễn trò, ai nấy đều đang đóng kịch. Nếu nói Lý Tử Uyên đã học được gì ở Tiền Khiêm Ích, thì có lẽ chính là học được câu "nhân sinh như kịch". Vở kịch này, dù thế nào cũng phải diễn tiếp thôi.

"Đại vương nhân nghĩa!" Dù là chân tâm hay giả nghĩa, vở kịch này luôn cần phải diễn tiếp. Tiền Khiêm Ích chắp tay hành lễ, thay bách tính thiên hạ tạ ơn Lý Tử Uyên xong, lại dò hỏi.

"Vi sư nghe nói từ sau khi Đại vương tiến kinh, liền sai người thanh lý hoàng cung, nghĩ là hiện tại cung này đã dọn dẹp sạch sẽ rồi chứ nhỉ!"

Thanh cung! Trong vòng chưa đầy hai mươi năm ngắn ngủi, lúc Sấm tặc nhập kinh, từng thanh lý hoàng cung, giết hơn ngàn thái giám, đem cả vạn cung nữ ban thưởng cho lũ tặc khấu dưới trướng. Sau đó khi cung thất ấy còn chưa kịp lấp đầy, Thanh lỗ nhập quan, lại một lần nữa thanh lý hoàng cung, cung nữ do Sấm tặc bắt đi bị ban cho bao y dưới cờ làm vợ, tuyển tú nữ từ trong các kỳ, lại chọn sử nữ từ trong bao y để làm tạp dịch. Mà sau khi Sở quân tiến kinh, thanh lý hoàng cung đương nhiên là quy củ không thể tránh khỏi, cái gọi là tú nữ bị tống vào Giáo phường ty, còn về phần bao y sử nữ thì cứ theo quy củ cũ như trước, bị ban cho binh tốt làm nô. Hiện tại, cái cung này hẳn là về cơ bản đã dọn dẹp sạch sẽ rồi chứ!

"Ừm, cung thất đã dọn dẹp sạch sẽ rồi." Nhìn Tiền Khiêm Ích một cái, Lý Tử Uyên tỏ vẻ hơi hiếu kỳ, không hiểu sao ông lại hỏi vấn đề này.

"Đã như vậy, cung thất đã thanh lý xong, vậy Đại vương định khi nào nghênh đón triều đình trở về!"

"Đại vương định khi nào nghênh đón triều đình trở về!" Một câu nói tựa như tiếng sét bên tai, nổ tung bên cạnh Lý Tử Uyên, chấn động khiến tim hắn run lên dữ dội, trong chốc lát thậm chí không nói nên lời. Hắn kinh ngạc nhìn Tiền Khiêm Ích, trong mắt tràn đầy vẻ ngỡ ngàng.

Lúc này nếu Hứa Vân Trình, Chu Ứng Thăng và những người khác ở đây, e rằng cũng sẽ bị câu nói này của Tiền Khiêm Ích làm cho giật mình, đúng hơn là bị dọa cho chết lặng! Trong lúc bị dọa cho chết lặng, họ còn sẽ cười lớn lên, cái lão Tiền Mục Trai này chẳng lẽ mắc bệnh điên rồi, già lẩm cẩm rồi sao? Chẳng lẽ ông ta không biết triều đình đang nằm trong tay Hoài Vương sao, nghênh đón triều đình, đùa gì vậy, Hoài Vương có khả năng thả triều đình về sao?

"Thầy ơi, triều đình đang ở Vạn Niên!" Sau khi kinh ngạc một lát, Lý Tử Uyên có chút bực bội nói: "Chỗ Hoài Vương đâu có dễ ăn nói!"

Câu trả lời của Lý Tử Uyên khiến Tiền Khiêm Ích bật cười: "Hoài Vương ư?" Đôi mắt ông nheo lại thành một đường chỉ, đã lâu rồi không nghe thấy danh tính của hắn, bây giờ mọi người đều gọi hắn là "Hoài Vương", hay cho một chữ "Hoài Vương" a. "Trừ phi hắn muốn làm 'Hoài Hữu Bố Y', đi lại con đường của Cao hoàng đế, bằng không thì triều đình này chung quy vẫn phải về kinh sư. Nếu Đại vương dâng biểu lên triều đình, thỉnh triều đình hoàn triều về kinh sư, dù cho Hoài phiên muốn phản đối, thì phản đối thế nào đây?"

Tuy đã già yếu, nhưng rất nhiều chuyện, Tiền Khiêm Ích nhìn thấu suốt hơn người khác. Một câu "Ta vốn là người áo vải Hoài Hữu, thiên hạ có can hệ gì với ta" không phải ai cũng dám nói, càng không phải ai cũng dám ngồi vào cái vị thế đó.

"Thầy, ý của thầy là, nếu học trò nghênh đón triều đình trở về, Hoài phiên hắn không dám phản đối sao?"

"Không phải là không dám." Liên tục lắc đầu, Tiền Khiêm Ích nói tiếp: "Mà là sẽ không. Hôm nay Hoài phiên tuy là phiên trấn mạnh nhất thiên hạ, nhưng dù sao vẫn là phiên thần của Đại Minh. Nếu hắn muốn khống chế triều đình, thì đặt Đại vương, Mân Trịnh, Lý Tấn vào đâu? Lại đặt bách tính thiên hạ vào chỗ nào? Ngày trước hắn an trí triều đình tại Vạn Niên, là vì đại lục chưa yên, Thanh lỗ chưa bị trục xuất, kinh sư chưa khôi phục. Nay thiên hạ đã bắt đầu ổn định, kinh sư đã khôi phục, triều đình lẽ ra phải từ hải ngoại hoàn triều về Trung Quốc. Dù sao triều đình cũng là triều đình của Đại Minh ta, Đại Minh Thiên tử sao có thể ở mãi hải ngoại? Nếu hắn từ chối, chắc chắn sẽ bị vạn phu chỉ trỏ! Vì vậy, hắn sẽ không mạo hiểm cái rủi ro đó! Ít nhất là bây giờ sẽ không!"

Chính vì Tiền Khiêm Ích chìm nổi trên chốn quan trường mấy chục năm, mới nói ra được hai chữ "sẽ không" này. Còn về phần "không dám", cái thiên hạ này, có việc gì mà bốn phiên trấn không dám làm đâu.

"Thiên tử há có dòng giống sao? Binh hùng mã tráng thì làm thôi!" Nghĩ đến câu nói trong sử sách Ngũ Đại mà dạo này ông thường hay lật xem, Tiền Khiêm Ích nhìn Lý Tử Uyên, nhìn người học trò này của mình. So với Trịnh Thành Công, có lẽ, một ngày nào đó, chỉ có hắn mới có thể đi xa hơn chăng...

"Ừm, hiện tại Hoài phiên đúng là sẽ không làm vậy..." Khẽ gật đầu, Lý Tử Uyên trầm ngâm nói: "Nhưng, thầy ơi, nếu hắn đồng ý triều đình hoàn triều, chẳng phải bằng việc chắp tay dâng triều đình cho ta sao? Như vậy, hắn sao cam tâm được?"

Lý Tử Uyên không tin, Chu Minh Trung lại dễ dàng đem triều đình tiễn về kinh sư như vậy. Tuy nói hiện tại vẫn chưa nghe nói hắn có hành động "hiệp thiên tử", nhưng ai cũng biết, đó chẳng qua chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi.

"Dạo trước Chu Doãn Tề chẳng phải muốn chặt đi một cánh tay của hắn sao?" Với tư cách là tham quân trong phủ, Tiền Khiêm Ích tự nhiên biết một số mật sự trong phủ. "Hoài phiên không yên tâm về con, nhưng hắn lại yên tâm về vị kia. Nếu con chủ động đề xuất nghênh đón triều đình, đồng thời để hắn hoàn triều, sau đó thuận nước đẩy thuyền, bỏ kinh đổi đất thì có gì là không được chứ? Con có biết tại sao lúc đó vi sư ngăn cản con làm như vậy không? Chính là vì thời cơ chưa chín muồi!"

"Thầy, học trò hiểu rồi!" Bộ dạng tiếp thu chỉ dạy của Lý Tử Uyên khiến Tiền Khiêm Ích hài lòng. Ông nhắm mắt dưỡng thần một lát, chợt nhớ ra một việc khác.

"Lâm Xuyên, so với Hoài phiên, con xử sự khéo léo, quyết đoán, xa hơn những gì hắn có thể với tới. Chỉ là đôi khi, làm việc quá nóng vội. Con phải nhớ kỹ một câu, làm việc, kỵ nhất là nóng vội. Năm xưa vi sư đã phải chịu thiệt vì điều này. Tuy nhiên, nhìn từ chuyện ở Vũ Xương, con hẳn đã hiểu rõ điểm này rồi, nhưng vẫn cần phải thận trọng hơn một chút..."

Đối diện với lời dặn dò của Tiền Khiêm Ích, Lý Tử Uyên không hề lên tiếng. Hắn chỉ đang suy nghĩ về lợi và hại của việc nhường lại kinh sư.

Tiền Khiêm Ích cảm thấy hơi lạ, bèn hỏi: "Lời ta vừa nói, con có nghe thấy không?"

Lý Tử Uyên vẫn không lên tiếng, hồi lâu sau mới từ từ cất tiếng nói: "Thầy, thành này có thể nhường, nhưng Trực Lệ là vạn vạn không thể nhường. Nếu không, học trò tuyệt đối sẽ không đồng ý."

"Ồ?" Câu trả lời của Lý Tử Uyên khiến tim Tiền Khiêm Ích "thình thịch" loạn nhịp. Tại sao không thể nhường? Chẳng phải là vì sự tiện lợi khi khống chế triều đình sao? "Con chuẩn bị nghênh đón triều đình rồi sao?" Tiền Khiêm Ích hỏi, tim ông không tự chủ được mà đập loạn lên, trong chốc lát, ông thậm chí không biết kiến nghị này rốt cuộc là đúng hay sai.

"Vâng." Lý Tử Uyên khẽ đáp, giọng nói chỉ mình hắn nghe thấy. "Như vậy rất tốt. Tuy nhiên, Lâm Xuyên, nếu con muốn nghênh đón triều đình, còn phải làm một việc!" Nhìn chằm chằm Lý Tử Uyên, tim Tiền Khiêm Ích đập "thình thịch", rồi ông thốt ra một câu: "Nếu con muốn... thì nhất định phải ghi nhớ tám chữ này - Liên Mân phạt Hoài, dĩ triều thảo Tấn!"