Khi căng hết buồm xuôi gió, tốc độ của chiến hạm đã vượt quá mười hải lý. Thân tàu gỗ rẽ sóng tiến lên, tốc độ tàu chậm rãi tăng dần. Dù chiến hạm có hơi tròng trành, nhưng mỗi lần rẽ sóng đều tung ra những bọt nước trắng xóa, để lại phía sau một vệt đuôi dài. Trong vệt đuôi đó, có hơn mười chiến hạm khác đang theo sát phía sau.

Đây là một hạm đội quy mô khổng lồ, được hợp thành từ mười sáu chiến hạm, đủ để uy hiếp tất cả các đối thủ trên biển và hoành hành khắp vùng biển này. Đáng kinh ngạc nhất chính là hai chiếc chiến hạm ba tầng boong khổng lồ. Hai chiếc chiến hạm ba tầng boong này có thể coi là hai gã khổng lồ duy nhất ở phía đông Mũi Hảo Vọng. Nhật Nguyệt kỳ tung bay trên cột buồm cùng phù điêu Bàn Long nơi mũi tàu đã nói rõ thân thế của hai chiến hạm này — chúng là chiến hạm "Chiến Quốc cấp" mạnh mẽ nhất do hải quân Trung Nghĩa quân chế tạo.

Mặc dù hình dáng chiến hạm của hải quân Trung Nghĩa quân phỏng theo kiểu Âu, nhưng khác với hải quân các nước châu Âu, hải quân Trung Nghĩa quân ngay từ khi thành lập đã chú trọng tiêu chuẩn hóa. Từ pháo hạm một cột buồm "Hải Ba cấp" ban đầu đến chiến hạm cấp một "Chiến Quốc cấp", đặc điểm lớn nhất của chúng là mỗi cấp chiến hạm đều có hình dáng thống nhất và được trang bị hỏa pháo cùng cấp. Dù sự tiêu chuẩn hóa này vẫn có chút sai biệt do sử dụng gỗ làm nguyên liệu đóng tàu, nhưng nó cho phép hải quân đóng hàng loạt các chiến hạm cùng cấp. Tuy nhiên, so với số lượng bốn mươi chiếc tuần dương hạm được đóng, số lượng chiến hạm ba tầng boong rất hạn chế, đến nay mới chỉ đóng hai chiếc.

Nguyên nhân không phải do thiếu hụt tài lực, mà bị hạn chế bởi trình độ kỹ thuật. Do những hạn chế về kỹ thuật đóng tàu, nên ở châu Âu, chiến hạm ba tầng boong vẫn còn nhiều vấn đề chưa được giải quyết, nghiêm trọng nhất chính là sự thiếu ổn định của thân tàu. Do cách bố trí ba tầng pháo boong, nên hạm đội trông vô cùng cao lớn — tỉ lệ giữa chiều cao và chiều rộng tàu không hài hòa khiến độ ổn định của chúng cực kỳ kém.

"Nó là chiến hạm tốt nhất thế giới!"

Chu Khắc đứng ở đuôi tàu, giọng điệu có chút kích động. Là phó thuyền trưởng thứ hai của "Tần Quốc", mỗi lần đứng trên chiến hạm này, ông đều cảm thấy vô cùng phấn khích. Dù Chu Khắc có một cái tên Trung Quốc tiêu chuẩn, nhưng diện mạo của ông lại khác biệt hoàn toàn với người bản địa. Với mái tóc vàng và đôi mắt xanh, ông là người Hà Lan. Năm ngoái, ông theo tàu đến Trung Quốc, chủ động gia nhập hải quân Trung Nghĩa quân và nhập tịch Đại Minh.

"Tôi chưa từng nghĩ trên đời lại có chiến hạm cấp một hoàn mỹ đến thế, thao tác trên biển lại tuyệt vời như vậy!"

Chu Khắc quay đầu nhìn Đề đốc đang đứng cạnh mình, lầm bầm nói.

"Thưa ngài, có lẽ ngài không biết, ở châu Âu, hầu hết các chiến hạm cấp một đều gặp vấn đề về độ ổn định. Hơn ba mươi năm trước, chiếc "Vasa" của Thụy Điển sau khi xuất phát không lâu đã bị lật úp vì trọng tâm không ổn định do kiến trúc thượng tầng quá cao, mà đó mới chỉ là một chiến hạm cấp ba được trang bị hai tầng pháo boong và 64 khẩu hỏa pháo. Thực tế, vì hầu hết các chiến hạm ba tầng boong đều là biểu tượng cho sự giàu sang và quyền lực của các vương công quý tộc mỗi nước, phần đuôi tàu được chạm trổ hoa mỹ, phức tạp, khiến vấn đề độ ổn định vốn đã đau đầu càng trở nên nghiêm trọng hơn. Những vấn đề về điều khiển thân tàu kéo theo đó cũng khiến các thủy thủ vô cùng ngán ngẩm. Nhưng vấn đề này hoàn toàn không tồn tại trên "Tần Quốc"!"

"Chiến hạm là để đánh trận, không phải để phô trương sự giàu sang và quyền lực. Quyền lực và sự giàu sang của chiến hạm là gì? Chính là sức chiến đấu mạnh mẽ của nó, đó mới là gốc rễ của mọi thứ!"

Tôn Minh Tổ, với tư cách là Đề đốc hạm đội, giọng điệu vô cùng bình tĩnh. Câu nói của ông tuy đơn giản nhưng đã làm nổi bật sự khác biệt của hạm đội Trung Nghĩa quân so với bất kỳ hải quân nào khác — thực dụng hơn và chú trọng thực chiến hơn. Ông đã lược bỏ những phù điêu chạm trổ nặng nề, hoa mỹ ở đuôi tàu như các chiến hạm Âu châu, thay vào đó là ba khung cửa sổ kính lớn ở ba mặt với tầm nhìn vô cùng thoáng đãng. Cải tiến này không chỉ giảm trọng lượng đuôi tàu, hạ thấp trọng tâm, mà còn giúp hạm trưởng dễ dàng quan sát phía sau và bên hông tàu. Hơn nữa, ông còn hạ thấp chiều cao giữa các tầng boong một cách hợp lý, do thân tàu rộng hơn, vách tàu nghiêng vào trong rõ rệt hơn, nhờ đó giảm đáng kể trọng tâm toàn tàu. Thêm nữa, phần dưới mặt nước còn được bọc đồng để làm chậm quá trình ăn mòn đáy tàu, kéo dài tuổi thọ sử dụng của chiến hạm.

"Tất nhiên rồi, thưa ngài, đây chính là điểm khác biệt giữa chúng ta và hạm đội Tây dương. Xin ngài hãy tin rằng, nếu hạm đội của chúng ta xuất hiện ở châu Âu lúc này, chúng ta hoàn toàn có thể đánh bại tất cả các hạm đội ở đó. Chúng ta sở hữu hạm đội lớn nhất thế giới, và cũng sở hữu những chiến hạm mạnh mẽ nhất! Tôi dám nói, chỉ cần một chiếc "Tần Quốc" cũng đủ khiến cả thế giới phải thần phục. Phải biết rằng, những chiến hạm cấp một của châu Âu kích thước quá lớn, mớn nước quá sâu, tốc độ quá chậm, không thích hợp để tác chiến hạm đội. Hoàn toàn không thể so sánh với "Tần Quốc"."

Những lời khoa trương của Chu Khắc đổi lại là tiếng cười của hơn chục sĩ quan ở đuôi tàu. Trong tiếng cười đó chứa đựng niềm tự hào và kiêu hãnh. Họ đương nhiên biết "Tần Quốc" mạnh mẽ đến nhường nào. Nó không chỉ mạnh mẽ mà còn rất linh hoạt, hoàn toàn khác với vẻ cồng kềnh trong tưởng tượng, thậm chí không kém cạnh gì các tuần dương hạm thông thường.

Kết cấu chính của toàn bộ chiến hạm Tần Quốc được làm từ gỗ sồi Liêu Đông, tiêu tốn tổng cộng 2500 cây sồi loại tốt. Sống tàu được ghép từ gỗ tếch cứng cáp mà không mất đi độ đàn hồi, loại gỗ này đến từ Miến Điện. Vào thời điểm đó, cả Liêu Đông hay Miến Điện đều không nằm trong tầm kiểm soát của Trung Nghĩa quân, tất cả đều được giải quyết thông qua giao thương. Thực ra, đây cũng là lý do hạn chế sự phát triển của hải quân từ trước đến nay, vì những cánh rừng lớn trên đất liền đã bị chặt phá cạn kiệt qua các triều đại để xây dựng cung điện. Do đó, kể từ ngày hải quân thành lập, vật liệu đóng tàu phụ thuộc nghiêm trọng vào Liêu Đông và Đài Loan, nay có thêm cả Định Nam. Cùng với việc thu phục Liêu Đông, hải quân không cần phải vận chuyển gỗ hay quặng sắt từ đó đến đảo Uất Châu như trước nữa, mà chỉ cần đóng tàu ngay tại địa phương, từ đó tiết kiệm được một lượng chi phí khổng lồ. Thậm chí không cần di dời thợ đóng tàu từ Hải Châu qua, tại Liêu Đông đã có sẵn xưởng đóng tàu, đó là xưởng đóng tàu mà Mãn Thanh từng dùng để đóng thuyền chở gạo, với hàng ngàn thợ đóng tàu lành nghề đến từ Sơn Đông và Bắc Trực Lệ.

Hiện nay, việc đóng chiến hạm cho hải quân đã dần dần chuyển sang Liêu Đông. Còn về phần Hải Châu, e rằng tương lai nơi đó chỉ đóng vai trò bổ trợ cho xưởng tàu hải quân, trừ khi chờ đợi trăm năm sau, những cánh rừng gỗ được hải quân trồng dọc hai bên đường quan lộ có thể chặt hạ, có lẽ lúc đó Hải Châu mới trở lại là trung tâm đóng tàu của hải quân.

Có lẽ đối với hàng ngàn công nhân đóng tàu ở Uất Châu, việc mất đi phần lớn đơn đặt hàng của hải quân không phải là tin tốt lành gì. Nhưng đối với hạm đội, việc đóng tàu tại Liêu Đông đồng nghĩa với chi phí thấp hơn, đồng nghĩa với nhiều chiến hạm hơn.

"Tần Quốc" chỉ là một chiến hạm cấp một rất bình thường, tuy là chiến hạm lớn nhất thế giới hiện nay, nhưng đừng quên chúng ta còn có "Tề Quốc", và trong tương lai sẽ đóng thêm nhiều chiến hạm cấp một nữa. Một chiếc chỉ tốn khoảng 32 vạn lượng, nếu chuyển sang Liêu Đông thì chi phí có thể khống chế trong vòng 30 vạn lượng. Biết đâu, chúng ta có thể đóng nhiều chiến hạm cấp một hơn nữa, tất nhiên, sẽ còn có những chiến hạm mạnh mẽ hơn cả "Chiến Quốc cấp"."

"Sẽ có chiến hạm mạnh mẽ hơn cả 'Chiến Quốc cấp' sao?"

Câu trả lời của Đề đốc khiến Chu Khắc kinh ngạc hỏi ngược lại.

"Tôi thấy hoàn toàn không thể nào! Phải biết rằng, nó có 102 khẩu đại bác đúc sắt và 2 khẩu pháo ngắn hạng nặng. Một loạt bắn đồng loạt của chiến hạm có thể phóng đi nửa tấn đạn pháo, đủ để phá hủy một chiến hạm, làm sao có thể còn chiến hạm nào mạnh mẽ hơn nó chứ?"

"Ai mà biết được? Có lẽ trong đầu Sử Tư đã có những chiến hạm hoàn mỹ hơn rồi, phải biết rằng, trong mắt ông ấy, "Chiến Quốc cấp" cũng chẳng hoàn mỹ gì đâu."

Tất nhiên những lời này của Tôn Minh Tổ mang ý trêu đùa nhiều hơn. Dù sao thì ai cũng biết "Chiến Quốc cấp" là do Đại vương đích thân thiết kế, có thể nói là một loại chiến hạm vô cùng hoàn mỹ. So sánh mà nói, Sử Tư có chút "cao không tới, thấp không thông", ngoài thiết kế pháo hạm một cột buồm và tuần dương hạm hai tầng boong 48 khẩu pháo tạm gọi là thành công, ông dường như chưa có tác phẩm nào thành công cả. Vì vậy mọi người mới dùng giọng điệu trêu đùa như vậy. Tuy nhiên, Lâm Minh đứng bên cạnh nghe thấy những lời này, với tư cách là học trò của Sử Tư, anh đương nhiên không muốn thầy mình bị chế giễu như vậy, liền biện giải.

"Chiến Quốc cấp" không hề hoàn mỹ, nó cũng có những khiếm khuyết riêng. Ví dụ như, để hạ thấp trọng tâm, những khẩu pháo hạng nặng nhất của "Chiến Quốc cấp" được lắp đặt ở tầng pháo boong thấp nhất. Vấn đề nảy sinh là khi chiến hạm di chuyển trong gió bão, nơi dễ bị nước biển tràn vào nhất chính là cửa sổ pháo của các khẩu pháo hạng nặng. Nhưng trong hải chiến, pháo hạng nặng bên mạn tàu thường là chìa khóa quyết định thắng bại. Thế nên, nhiều khi các thủy thủ phải mạo hiểm trong gió mạnh và sóng lớn để nạp thuốc súng, đạn dược, rồi mở cửa sổ pháo, đẩy từng khẩu pháo nặng nề vào vị trí để khai hỏa. Hơn nữa, nếu gió sóng hơi lớn, cửa sổ tầng dưới cùng thậm chí không thể mở ra để tránh sóng tràn, điều này cũng có nghĩa là nhiều khi không thể phát huy được tác dụng của những khẩu pháo hạng nặng nhất."

Những lời này của Lâm Minh khiến mọi người sững sờ. Đây đúng là sự thật, đặc biệt là trong quá trình chiến hạm hành trình đến Nam Dương để chạy thử trên biển, đã không ít lần bị nước biển tràn vào khoang tàu, vì vậy nhiều khi chỉ có thể đóng cửa sổ pháo lại.

"Được rồi, đúng là có vấn đề đó. Nhưng chiến hạm ba tầng boong dù là trong tác chiến thực tế hay khả năng uy hiếp kẻ địch đều đóng vai trò hạt nhân không thể thay thế. Đừng quên chuyến đi đến Nam Dương vừa rồi của chúng ta đã ép người Hà Lan phải rút hạm đội tiếp viện về Batavia."

Những lời đắc ý thốt ra từ miệng Tôn Minh Tổ. Loại thắng lợi không cần đánh mà khuất phục được người này, là những thắng lợi thông thường không thể so sánh được. Và thắng lợi này chính là do "Chiến Quốc cấp" mang lại, hiện nay thủy sư Trung Nghĩa quân có hai chiếc "Chiến Quốc cấp".

"Ngươi nhìn chiến hạm này xem, nó to lớn biết bao. Hiện nay chúng ta đã sở hữu hai chiếc, vài năm nữa, chúng ta sẽ đóng thêm nhiều chiến hạm hơn nữa, bảy chiếc, mười chiếc, thậm chí hơn chục chiếc, hoặc có thể nhiều hơn. Đối với người Tây dương, họ không nhìn thấy cửa sổ tầng dưới không thể mở được trong sóng lớn, cái họ nhìn thấy là gì nào?"

Lời nói khựng lại một chút, Tôn Minh Tổ nhìn đăm đăm ra biển lớn, đắc ý cười nói.

"Cái họ nhìn thấy là một gã khổng lồ không thể lay chuyển!"