Ráng chiều phủ lên những rặng núi phía xa, nhuộm lên ngọn cây, cánh đồng hoang, cả trời lẫn núi một tầng sắc vàng óng đặc trưng của hoàng hôn, trong sắc vàng ấy còn phảng phất chút ánh đỏ.

Trên con đường quan lộ dẫn tới Thẩm Dương, một đoàn người ngựa lớn đang tiến về phía trước. So với sự hư hại lâu ngày của hầu hết các quan lộ trong quan nội, có lẽ vì con đường này dẫn tới nơi gọi là "Thịnh Kinh", triều đình Mãn Thanh năm nào cũng phải phái người về tế tổ, nên con đường này vẫn khá tươm tất.

Chẳng biết đã bao nhiêu năm rồi, quân dân nơi đây chưa từng thấy đội ngũ nhân mã như thế này, nhất là chữ "Minh" viết trên lá cờ kia, sau hàng chục năm cách biệt, lại một lần nữa xuất hiện trên mảnh đất này.

Liêu Đông!

Là cố thổ của người Hán, một trong Cửu Châu!

Không chỉ các quan quân trong đội biết Liêu Đông là cố thổ của người Hán, là vùng đất do người Hán khai phá bằng gian khổ từ thời Xuân Thu Chiến Quốc mấy ngàn năm trước, mà ngày nay – mảnh đất cố thổ này của người Hán cuối cùng đã trở lại tay chủ nhân đích thực. Chứ không phải cái gọi là "Mãn Châu" nào đó.

Đặt chân lên mảnh đất cố thổ của người Hán này, tâm trạng của hầu hết mọi người đều trở nên khác lạ, đều không giống như trước đây nữa.

"Mật Chi, ngươi xem..."

Chu Minh Trung ngồi trên lưng ngựa, chỉ vào một mảng phế tích trên vùng hoang dã phía xa nói.

"Đó chính là di tích vệ sở để lại năm xưa, sau này những nơi như thế này có thể tận dụng những pháo đài cũ để xây dựng lại..."

Đối với tương lai của vùng Đông Bắc, Chu Minh Trung vốn đã có kế hoạch toàn diện, trước tiên ông nghĩ đến việc tận dụng di tích vệ sở cũ, xây dựng lại "Vệ sở", sau đó lấy vệ sở làm trung tâm để mở rộng ra xung quanh, từ đó nắm quyền kiểm soát khu vực lân cận. Kể từ sau khi thu phục Liêu Đông, đây là lần đầu tiên Chu Minh Trung đi tới Liêu Đông, ông không chọn con đường biển vốn an toàn hơn mà chọn đường bộ.

Dĩ nhiên, để đảm bảo an toàn, ngoài lính vệ binh trong phủ ra, còn có một doanh kỵ binh gồm hàng ngàn người đi theo. Còn Phương Dĩ Trí với tư cách là Tổng đốc Đông Bắc, đã đích thân tới Sơn Hải Quan nghênh đón ông. Cũng nhờ Phương Dĩ Trí không quản ngại vất vả, đi trước dọc theo quan lộ, rồi chuẩn bị mọi thứ trên đường, từ việc cung ứng ẩm thực, bố phòng, hộ vệ đều được sắp đặt đâu ra đấy. Vì vậy, Chu Minh Trung cảm thấy không hề mệt nhọc trên hành trình.

Chu Minh Trung càng hứng thú quan sát dọc theo quan lộ, khác với người khác nhìn Liêu Đông chỉ là vùng đất khổ hàn, trong mắt ông, vùng Đông Bắc này chính là một Giang Nam khác trong tương lai. Đặc biệt là sau khi qua Quảng Ninh Vệ, tức vùng Cẩm Châu đời sau, nhìn ngắm bình nguyên rộng lớn bát ngát, tâm trạng Chu Minh Trung lập tức trở nên thư thái, ông càng thêm xúc động nói:

"Mật Chi, ngươi xem nơi đây, một vùng đất rộng lớn thế này mà ngàn dặm không bóng người, đất này, ngươi xem, đều là đất đen màu mỡ nhất, đừng nói là gieo hạt, chỉ cần cắm chiếc đũa xuống cũng có thể nảy mầm..."

Trước lời nói khoa trương của Đại vương, Phương Dĩ Trí chỉ gật đầu tán đồng. Ông hiểu rõ tại sao tâm trạng của Đại vương lại thư thái như vậy, bởi vì từ khi Mãn Thanh trỗi dậy, mấy chục năm qua, việc thu phục Liêu Đông đã trở thành giấc mộng của hầu hết mọi người, chỉ là giấc mộng đó từng có lúc xa vời, gần như không thể thành hiện thực, thậm chí đến cuối cùng, người ta đã từ bỏ Liêu Đông, họ nhiều lắm chỉ dám mơ đến việc đuổi Mãn Thanh ra khỏi quan nội, dù là chia sông mà trị, Đại Minh thiên an nơi phương Nam cũng không phải không thể.

Nhưng hiện tại, họ không những đã đuổi được Mãn Thanh mà còn thu phục được Liêu Đông. Mãn Thanh từng một thời trông có vẻ không thể lay chuyển, giờ đây lại như chó nhà có tang, lang thang ngoài thảo nguyên.

"Đại vương, trước khi tới Sơn Hải Quan, thần đã lệnh cho người tập trung tù binh, khai hoang bên ngoài thành Thẩm Dương, dự kiến đến tháng 10, khi tuyết rơi, ít nhất có thể khai hoang khoảng 2 triệu mẫu quanh vùng Thẩm Dương..."

Theo lời Đại vương, Phương Dĩ Trí tranh thủ "kể công".

"Hiện tại đã khai hoang được hơn hai mươi vạn mẫu, đều đã gieo giống ngô gửi từ Giang Bắc sang. Trước khi tới, thần đã dặn dò các quan lại trong nha môn, cứ khai hoang đến đâu thì gieo hạt đến đó, ít nhất những vùng đất hoang khai khẩn trước giữa tháng 6 đều phải gieo ngô, đến lúc đó, ít nhất có thể trồng khoảng năm mươi vạn mẫu, mùa thu hoạch có thể thu được ít nhất bảy tám mươi vạn thạch ngô..."

Dùng tù binh mở đất trồng trọt là "truyền thống" từ trước đến nay của Giang Bắc. Ở Thẩm Dương, tuy chỉ bắt được hơn vạn "quân Thanh", nhưng Phương Dĩ Trí vẫn biên chế họ thành đội, dưới sự giám sát của quân đội mà khai hoang trồng trọt quanh Thẩm Dương.

"Bảy tám mươi vạn thạch... gieo như vậy là hơi muộn, e rằng sản lượng sẽ giảm, nhưng không sao, chỉ là thí nghiệm thôi, qua tháng 7 có thể trồng khoai tây. Chúng ta trồng thêm lương thực ở Đông Bắc, thì sẽ bớt phải vận chuyển chừng ấy lương thực, lại có thể vận chuyển thêm một thùng thuốc súng..."

Đột nhiên, Chu Minh Trung dừng lại, xoay người hỏi:

"Nhà máy sắt Vương Quan Câu hiện giờ thế nào rồi, mỏ sắt ở địa phương đã khai thác được chưa?"

Vương Quan Câu nằm ở Bản Khê đời sau. Vào thời Vĩnh Lạc, hàng chục thợ thủ công quân Minh lặn lội tới đó, họ lần theo dấu chân đào than khai khoáng của tiền nhân, trước tiên tìm thấy nơi có mỏ sắt, sau đó tìm thấy nơi sản xuất than. Về sau tới Vương Quan Câu ở Ngưu Tâm Đài, Bách hộ trưởng Dương Cáp Lạt thấy nơi này bằng phẳng, liền chọn làm địa điểm nấu sắt, tức cái gọi là "Vương Quan Câu sao thiết sở".

Sắt là vật tư khan hiếm vào thời đại đó, khan hiếm tức là lợi nhuận, khan hiếm tức là cơ hội thương mại. Sở hữu gang và than cốc, Bản Khê chứa đựng hy vọng vô hạn, thu hút ánh nhìn của rất nhiều thương nhân. Thương nhân cũng theo đó tới đây định cư. Trong quá trình phát triển, hình thành nên những thương hộ chuyên nghiệp, có người chuyên kinh doanh lương thực, có người chuyên kinh doanh tạp hóa, có người chuyên kinh doanh dịch vụ trọ, có người chuyên luyện than cốc, có người chuyên luyện sắt. Cuối cùng Hỏa Liên Trại đã phát triển thành một thị trấn thương mại lớn ở khu vực Liêu Đông.

Tuy nhiên tất cả những điều này cuối cùng đều kết thúc theo "tiếng vó ngựa Nữ Chân gào thét tới cướp sắt", Vương Quan Câu sao thiết sở sau đó trở thành nô doanh của giặc Thanh, còn Hỏa Liên Trại cũng vì thương nhân bị giết mà hoang phế. Nhưng trước khi xuất quân tới Đông Bắc, Chu Minh Trung đã chọn Vương Quan Câu làm trung tâm quân hỏa. Dù sao thì Bản Khê đời sau dựa vào "sắt ít phốt pho" độc hữu của nó, chính là căn cứ thép đặc biệt quan trọng nhất của Trung Quốc, mà "sắt ít phốt pho" lại chính là lựa chọn tốt nhất để đúc pháo cao cấp và nòng súng, ngay cả sắt Triều Tiên đang dùng hiện nay cũng không thể sánh bằng sắt Bản Khê.

Sở dĩ hỏi chuyện này, là vì hiện nay quân Trung Nghĩa dù chỉ là một viên đạn, cũng cần vận chuyển từ Giang Bắc qua đường biển, điều này rõ ràng không phù hợp với nhu cầu chiến tranh. Nhà máy sắt Vương Quan Câu khi nào đi vào sản xuất ảnh hưởng trực tiếp đến sức chiến đấu và kế hoạch tương lai của quân Trung Nghĩa, Chu Minh Trung sao có thể không quan tâm.

"Bẩm Đại vương, Vương Quan Câu vẫn luôn có thợ thủ công của giặc Thanh, những năm này việc sản xuất than sắt chưa hề ngừng lại, chỉ là lò sắt cũ kỹ, sắt sản xuất ra chỉ có thể miễn cưỡng dùng để đúc đạn pháo, nên nhất định phải đợi lò sắt từ Giang Bắc chuyển tới mới có thể khởi công..."

Câu trả lời của Phương Dĩ Trí khiến Chu Minh Trung khẽ gật đầu, rồi phân phó:

"Việc xây dựng nhà máy sắt này nhất định phải nhanh chóng, thiết bị... nếu thực sự không được, có thể tháo dỡ một phần từ nhà máy quân giới chuyển tới. Còn về tàu vận chuyển, có thể thương lượng với bộ Tham mưu, chẳng lẽ không nặn ra nổi vài chiếc tàu sao?"

Dù biết rằng bây giờ muốn nặn ra vài chiếc tàu không phải là chuyện dễ dàng, dù sao tàu cũng chỉ có bấy nhiêu, vừa cần vận binh, lại cần vận chuyển lương thảo, vật tư, lực lượng tàu bè tự nhiên cực kỳ căng thẳng. Tuy nhiên, một khi ông đã quyết định, phía đó chắc chắn sẽ tìm cách nặn ra tàu.

Sau khi trò chuyện một lúc với Phương Dĩ Trí về việc xây dựng nhà máy sắt và nhà máy quân giới, Chu Minh Trung ngồi trên lưng ngựa, hào hứng vung cây roi ngựa trong tay, cười nói:

"Mật Chi, ngươi nhìn mảnh đất trời này xem, dù nói "thiên hạ đệ nhất" có nhiều cách giải thích, nhưng vị Tổng đốc Đông Bắc này chắc chắn là "thiên hạ đệ nhất đốc" của Đại Minh ta, mà ngươi Phương Mật Chi, chính là vị Tổng đốc Đông Bắc đầu tiên của Đại Minh ta!"

Lời khen ngợi này của Đại vương khiến Phương Dĩ Trí chắp tay cười đáp:

"Thần có thể làm Tổng đốc Đông Bắc, đều là nhờ Đại vương tin tưởng, thần chỉ sợ tài hèn học mọn, phụ sự trọng thác của Đại vương."

"Ai, Mật Chi, ngươi cái gì cũng tốt, chỉ là quá khiêm tốn!"

Chu Minh Trung lắc đầu cười nói.

"Muốn cai trị Đông Bắc, thật ra cũng không phức tạp, chẳng qua gói gọn trong tám chữ "di dân thực biên", "cường cán nhược chi". Bốn chữ trước, có Cô làm cho ngươi, còn bốn chữ sau này..."

"Thần hiểu!"

Không cần Đại vương nói thành lời, Phương Dĩ Trí cũng biết thế nào là gốc, thế nào là ngọn, thế nào là mạnh, thế nào là yếu. Tự nhiên cũng đã hiểu rõ trong lòng.

Có những lời không cần nói nhiều, thậm chí không cần nhắc nhở, chỉ cần trong lòng thấu hiểu là được. Về điểm này Phương Dĩ Trí rõ, Chu Minh Trung cũng hiểu. Ông chỉ khẽ gật đầu, rồi ngước mặt lên trời nhìn, chỉ thấy trên không trung mây đen dày đặc, gió bấc thổi mạnh, liền nói:

"Trời thay đổi nhanh thật! Lúc nãy còn là trời quang mây tạnh, giờ nhìn bộ dạng này, có lẽ sắp mưa rồi."

Phương Dĩ Trí vội vàng nói ở bên cạnh:

"Không sao, Đại vương, phía trước có một vệ sở cũ, tuy vốn đã bỏ hoang, nhưng vẫn còn một tòa dịch trạm, tuy không đủ cho hộ quân ở, nhưng ghé tạm một đêm tránh mưa thì vẫn được."

Không bao lâu sau, quả nhiên mưa đã rơi xuống. Lúc mới đầu, mưa không to lắm, chỉ là mưa phùn, nhưng dần dần mưa ngày càng lớn. Các kỵ binh cưỡi ngựa, ngay khi mưa bắt đầu đã khoác áo mưa lên người, nhưng chiếc áo mưa vải dầu đó dù sao cũng không ngăn được mưa lớn. Chẳng bao lâu, nước mưa đã thấm vào trong áo, khiến người ta cảm thấy cực kỳ khó chịu. Giống như các binh sĩ bình thường, Chu Minh Trung khoác một chiếc áo mưa, vừa đội mưa tiến lên vừa lẩm bẩm thấp giọng nói:

"Đợi sau này dù thế nào đi nữa, cũng phải phái hạm đội tới Mỹ Châu trước đã, dù thế nào cũng phải đem hạt giống cây cao su về, ít nhất áo mưa tráng cao su, thì không lo bị ướt sũng nữa..."

Lý Đình Vĩ luôn theo sát bên cạnh Đại vương nghe vậy vội hỏi:

"Đại vương, cái cao su đó là gì ạ?"

Là thị vệ bên cạnh Đại vương, đối với Mỹ Châu Lý Đình Vĩ cũng không xa lạ, chỉ là cái cao su này là lần đầu tiên nghe nói.

"Cao su là một loại đặc sản ở Mỹ Châu, là thứ nhựa chảy ra từ trong cây, thứ đó..."

Trong lúc nói chuyện, nhìn thấy mấy kỵ binh phi ngựa tới từ phía xa, Chu Minh Trung liền cười nói:

"Chúng ta tới nơi rồi..."