Hà Khẩu là một trấn nhỏ nằm bên bờ Hoàng Hà, bên ngoài trấn chính là Quân Tử Tân. Dòng Hoàng Hà cuồn cuộn đến nơi này liền quay đầu hướng về phía nam, chảy vào hẻm núi Tấn Thiểm.

Ngoài quan ải không có thành trì, đồng thời cũng chẳng có chợ búa. Thế nhưng Hà Khẩu này lại là một thị tứ vô cùng hiếm thấy. Nếu không phải hơn trăm hộ bách tính nơi đây đều mặc áo bào của người Mông Cổ, nói tiếng Mông Cổ, thì ai có thể tin được người Mông Cổ lại không đi chăn gia súc, ngược lại lại đến đây buôn bán giao dịch. Độ khẩu Quân Tử Tân này là con đường bắt buộc phải đi qua để đến thảo nguyên Ordos. Những bách tính này không giống với mục dân bình thường lấy việc chăn nuôi làm kế sinh nhai, họ đời đời kiếp kiếp sống bằng nghề chèo đò đưa khách tại đây.

Khi trời vừa hửng sáng, đại quân kỵ binh mặc giáp trụ với số lượng lên tới mấy ngàn người liền xuất hiện ở đây. Những tên kỵ binh nói tiếng Mãn Châu vừa đến Quân Tử Tân, liền lập tức bắt giữ tên bách hộ quản lý độ khẩu, ra lệnh cho hắn chuẩn bị sẵn thuyền bè.

"Chủ tử, số thuyền nhiều hơn so với chúng ta nghĩ, tính ra có tới mười sáu chiếc thuyền gỗ, mỗi thuyền có thể chở mười người hoặc hai kỵ binh kèm bốn người. Ngoài thuyền gỗ ra, còn có mấy chục chiếc bè da cừu, mỗi bè da cừu có thể chở vài chục người. Tên bách hộ ở Hà Khẩu nói, nếu cho hắn thêm vài ngày thời gian, ít nhất hắn có thể làm thêm mấy chục chiếc bè da cừu nữa..."

Đô thống dẫn quân nghe thủ hạ báo cáo xong, mày nhíu chặt lại, dặn dò viên tín sứ ở bên cạnh.

"Lập tức mang thư gửi về đây!"

Mấy canh giờ sau, bức thư được gửi đi từ Hà Khẩu Quân Tử Tân đã được đưa đến trước mặt Phúc Lâm. Hôm qua Phúc Lâm hãy còn nét mặt tươi cười, lúc này sắc mặt lại vô cùng âm trầm.

"Mấy chục chiếc bè da cừu, thế thì chở được bao nhiêu người?"

Sở dĩ hắn tức giận như vậy, không chỉ vì tin tức truyền đến từ Quân Tử Tân, mà còn bởi tin tức do một người khác đưa tới vào tối ngày hôm qua. Ngay trong lúc hắn hạ chỉ biểu dương A Bố Nại ngày hôm qua, Sát Cáp Nhĩ Thân vương Phúc tấn Mã Khách Tháp đã sai tâm phúc thân tín mang đến một bức thư. Sau khi nhận được thư của Mã Khách Tháp, Phúc Lâm sợ hãi đến mức biến sắc mặt. Cái gọi là "cung thuận" của A Bố Nại đó, rõ ràng là mang lòng dạ sói lang.

"Mỗi lần qua có mấy chục người, muốn đưa tất cả mọi người qua sông, e rằng phải mất mấy tháng trời, phỏng chừng chưa đợi A Bố Nại đánh tới, chúng ta đã chết đói ở hai bên bờ Hoàng Hà rồi!"

Sở dĩ Phúc Lâm nói A Bố Nại đánh tới là vì trong thư của Mã Khách Tháp có nhắc đến việc A Bố Nại đã tập hợp binh lính dưới quyền đến thảo nguyên Ordos, chỉ đợi phụ nữ và trẻ em qua sông là sẽ mai phục tán sát phụ nữ và trẻ em trong kỳ ngay trên đường đi.

Đối với bức thư Mã Khách Tháp gửi tới, Phúc Lâm không hề sinh ra mảy may nghi ngờ nào, bởi vì Mã Khách Tháp không chỉ là Sát Cáp Nhĩ Thân vương Phúc tấn, tính theo vai vế thì Mã Khách Tháp còn là cô ruột của hắn, là người con gái thứ hai của Thái Tông hoàng đế, năm Thiên Thông thứ chín được gả cho con trai của Lâm Đan Hãn bộ Mông Cổ là Ngạch Triết. Sau khi Ngạch Triết qua đời, vào năm Thuận Trị thứ hai, theo phong tục huynh chung đệ thu của người Mông Cổ, nàng tái giá với em trai của Ngạch Triết là A Bố Nại. Đối với bức mật thư do Vĩnh Ninh Trưởng công chúa liều chết sai người đưa tới, Phúc Lâm đương nhiên sẽ không hoài nghi.

Nhưng cho dù có không hoài nghi đi nữa, thì vấn đề A Bố Nại ở bên này muốn nhân cơ hội bọn họ qua sông để ngăn cản, vẫn chưa được giải quyết.

"Hoàng thượng, kế sách hiện nay là phải thừa lúc A Bố Nại cho rằng chúng ta đã sập bẫy, đưa càng nhiều binh mã sang bờ bên kia càng tốt, nếu không thì..."

"Hoàng thượng, A Bố Nại kia chẳng qua chỉ muốn đục nước béo cò, nếu như chúng ta có thể nhân lúc hắn không đề phòng, đưa binh mã sang bờ bên kia, hắn tuyệt đối không dám đến tập kích quấy rối đại quân..."

Lời nói của Ngạt Bật Long và những người khác lọt vào tai Phúc Lâm chỉ khiến chân mày hắn càng nhíu chặt hơn. Đạo lý này sao hắn lại không hiểu cho được, thế nhưng vấn đề là, bây giờ làm thế nào để vận chuyển đại quân qua sông đây. Tin tức truyền đến từ Quân Tử Tân bên kia đã rõ mười mươi, mỗi lần tối đa chỉ có thể vận chuyển qua sông vài trăm người mà thôi.

Đang lúc tâm phiền ý loạn, Phúc Lâm chợt nhìn thấy Ninh Hoàn Ngã đang quỳ ở đó với vẻ mặt thản nhiên điềm tĩnh, dường như hoàn toàn chẳng hề lo lắng gì về vấn đề qua sông.

"Ninh Hoàn Ngã, ngươi có diệu kế gì chăng?"

Ninh Hoàn Ngã vốn đang điềm tĩnh thản nhiên, nghe hoàng thượng hỏi vậy liền mở đôi mắt đang híp lại một nửa của mình ra, sau đó mỉm cười nhìn Phúc Lâm nói.

"Hoàng thượng có biết Quân Tử Tân bắt nguồn từ đâu không?"

So với sự nôn nóng bất an của người khác, Ninh Hoàn Ngã lại tỏ ra vô cùng bình tĩnh. Hắn không những không trả lời câu hỏi của hoàng thượng, ngược lại còn ở đó kể chuyện xưa.

"Hoàng thượng, Quân Tử Tân này phỏng chừng là một trong những độ khẩu lâu đời nhất của Hoàng Hà. Theo ghi chép trong 《 Tư trị thông giám 》: Đông Hán Hoàn Đế Lưu Chí đi tuần thú vùng Ung Mủ phía tây, sau đó lại chuyển hướng đi về phía đông đến đất Đại, tức là vùng Trương Hằng ngày nay. Trong đoàn tùy tùng có một thương nhân đến từ Lạc Dương, vì lạc đường nên đã nương nhờ độ khẩu Quân Tử Tân. Viên quản đốc độ khẩu bèn sắp xếp cho ông ta ở trọ một đêm. Sáng ngày hôm sau, khi viên quản đốc đẩy cửa gọi ông ta dậy lên đường, ông ta đã cứng đờ chết trên giường từ lúc nào. Không còn cách nào khác, viên quản đốc đành phải chôn cất ông ta tại chỗ. Về sau, con trai của người này từ Lạc Dương tìm đến đây tìm cha, được tin cha đã qua đời liền quyết định vận chuyển di hài về quê. Khi mở nắp quan tài ra liền phát hiện vàng bạc hàng hóa mà cha mang theo vẫn còn nguyên vẹn, không hề suy suyển mảy may. Ấy là vì hành vi quân tử không lấy một đồng của viên quản đốc độ khẩu này. Thế nên Hoàn Đế đã đặt tên nơi này là Quân Tử Tân."

Lúc kể câu chuyện này, Ninh Hoàn Ngã hoàn toàn không để ý đến sự bất mãn của hoàng thượng, vẫn giữ nguyên bộ dạng ta hành ta sớ. Nhìn bộ dạng đó của hắn, tuy trong lòng không vui nhưng Phúc Lâm cũng đành phải nhịn. Dù sao thì Ninh Hoàn Ngã cũng là một vị đại thần kỳ cựu hiếm có trong triều. Hắn dẫu là người Hán, nhưng đối với Đại Thanh quốc cũng là một lòng trung thành, có thể ở độ tuổi lục tuần mà vẫn một đường đi theo triều đình cho đến tận bây giờ, quả thực cũng là điều rất hiếm có.

"Rồi sau đó nữa, lưỡng Hán suy tàn, quận Vân Trung dần mai một, cho đến sau đời Đường Tống thì nơi này không còn thấy bóng dáng người Hán nữa. Thế nhưng độ khẩu ngàn năm vẫn còn đó, chỉ là sau khi người Hán rời khỏi nơi này, các tộc ở miền bắc tuyết vực này đều không giỏi đóng thuyền. Mà Ordos từ xưa đến nay đều là vùng đất chăn thả trù phú, tự nhiên không thể bỏ phí. Các tộc miền bắc này muốn chăn thả gia súc ở đây thì phải vượt qua Hoàng Hà, nhưng lại không giỏi đóng thuyền. Cứ như vậy, để qua sông họ đày bị ép ra được một cách..."

Vòng vo một hồi lớn, Ninh Hoàn Ngã lúc này mới nhìn hoàng thượng mà nói.

"Chính là bè da cừu kia. Cách chế tạo rất đơn giản, chính là bện các cây gỗ tròn thành giàn, phía dưới buộc chặt vài cái hoặc mấy chục cái túi da là thành. Khi sử dụng thì túi da ở dưới, giàn gỗ ở trên. Có thể chở người, có thể chở hàng. Mà túi da phần lớn được làm bằng da dê núi. Cách chế tạo túi da là sau khi mổ thịt dê, trước tiên cắt bỏ phần đầu, sau đó lấy thịt, xương, nội tạng ra từ đường cổ, để lại một tấm da nguyên vẹn. Đem ngâm vào nước mấy ngày, vớt ra phơi nắng một ngày, cạo sạch lông, nhồi vào lượng muối ăn, nước và dầu thực vật vừa phải, lại phơi nắng cho đến khi lớp da bên ngoài chuyển sang màu đỏ sậm là được. Khi kết bè thì dùng miệng thổi hơi vào cho căng phồng lên, buộc chặt miệng lại là thành. Hoàng thượng..."

Lại dập đầu một cái, Ninh Hoàn Ngã nhìn hoàng thượng cười nói.

"Theo như nô tài hỏi thăm người Mông Cổ, bè da cừu loại nhỏ có thể chở mấy chục người, bè lớn có thể chở gần trăm người. A Bố Nại này vì muốn đánh lén chúng ta, không những không dám cho người khác biết, mà lại còn đặc biệt sai người đưa tới mấy vạn con cừu sống. Nếu hoàng thượng hạ lệnh đem số cừu sống đó mổ thịt chế thành túi da, có thể thu được mấy trăm chiếc bè da. Như vậy, hà cớ gì phải phiền muộn vì chuyện qua sông nữa chứ?"

Ninh Hoàn Ngã nói xong lời này liền dập đầu tạ ơn một lần nữa. Mặc dù chẳng có ơn huệ gì, nhưng theo quy tắc của người Mãn, chủ tử cho phép nô tài nói chuyện chính là ơn huệ, tự nhiên cần phải dập đầu tạ ơn.

"Ninh Hoàn Ngã!"

Phúc Lâm vốn dĩ đang mang nét mặt đầy sầu lo, nghe xong những lời này của Ninh Hoàn Ngã thì làm gì còn chút phiền muộn nào nữa, hắn càng thêm kích động nói.

"Đại sự vượt sông của Đại Thanh ta lần này có thể suôn sẻ hoàn thành, hoàn toàn là nhờ vào diệu kế mà ngươi, Ninh Hoàn Ngã, đã hiến dâng..."

Đôi mắt dán chặt vào Ninh Hoàn Ngã, ít nhất là có một khoảnh khắc nào đó, Phúc Lâm thậm chí còn nảy sinh ý định phong hắn làm Hầu tước, thế nhưng ý định này vừa mới nảy sinh thì liền bị dập tắt ngay.

"Nô tàihoảng sợ."

Ninh Hoàn Ngã lại dập đầu một cái, đoạn đảo mắt nhìn xung quanh rồi cười nói.

"Kỳ thực, nô tài chẳng qua chỉ đọc nhiều hơn hai cuốn sách tạp văn mà thôi. Đại Thanh quốc sau này còn phải dựa vào tất cả các vị đại nhân, dựa vào hoàng thượng đây. Nô tài tối đa cũng chỉ đứng ở bên cạnh hô hào, vờ giương cờ hò reo cổ vũ cho hoàng thượng ngài mà thôi. Đại sự quân quốc hành quân đánh trận này, vẫn phải dựa vào những người khác..."

Sở dĩ Ninh Hoàn Ngã thận trọng như vậy là vì hắn hiểu rõ thân phận của mình. Dù hắn là người Hán thuộc Hán quân kỳ, nhưng suy cho cùng cũng chỉ là nô tài. Hơn nữa trong mắt rất nhiều người Kỳ, nếu không phải vì người Hán không đáng tin cậy thì Đại Thanh quốc cũng không đến mức nông nỗi này, cho nên hắn không thể không cẩn thận. Chỉ sợ chọc giận người khác rồi đến lúc mất đầu lúc nào không hay. Trên con đường này, những quan lại người Hán mất mạng một cách mơ hồ không rõ lý do đâu chỉ có một người.

"Ngươi cái tên nô tài này, giỏi nhất là cái miệng này!"

Cười mắng một câu, Phúc Lâm đương nhiên biết vì sao Ninh Hoàn Ngã lại cẩn trọng như vậy, nhưng hắn cũng không vạch trần. Là một vị hoàng thượng, điều hắn thích chính là loại nô tài như thế này. Nếu nô tài mà không biết rõ thân phận của bản thân, thì cái tên nô tài đó chắc chắn không thể sống lâu được, giống như cái tên nô tài cẩu quan Hồng Thừa Trù kia vậy.

"Ninh đại nhân khách khí rồi."

Ninh Hoàn Ngã đã khách khí như vậy, các đại thần người Mãn trong triều đối với hắn tự nhiên cũng sẽ khách khí thêm vài phần. Ngạt Bật Long ở bên cạnh cất lời nói hắn khách khí, rồi lại hỏi tiếp.

Ninh đại nhân đã biết dùng thuyền da để qua sông, nghĩ đến việc đại quân qua sông thế nào, trong lòng chắc hẳn đã sớm có chủ kiến rồi chứ!"

Sở dĩ Ngạt Bật Long hỏi như vậy là bởi vì việc qua sông này tự nhiên cũng có điều cần phải chú trọng. Dù sao thì đánh quân đang vượt một nửa dòng sông chính là bài học xương máu từ ngàn xưa, huống chi mọi người đều đã biết, ở bờ bên kia A Bố Nại đang hổ rình mồi chờ đợi bọn họ qua sông, chờ đợi lúc bọn họ đang vượt sông để đánh cho một trận nửa độ. Cứ như vậy, tự nhiên lại càng phải cẩn thận hơn nữa.

"Kỳ thực, chuyện này cũng không khó lắm đâu..."

Trầm ngâm một lát, sau khi ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về phía mình, Ninh Hoàn Ngã mới chậm rãi nói.

"Tên A Bố Nại kia chẳng qua chỉ muốn nhân lúc binh dân chúng ta phân tán ở hai bên bờ mà đánh cho quân ta một đòn trở tay không kịp. Muốn phá giải cách làm này của hắn, đơn giản vô cùng, hoàng thượng chỉ cần..."

Giọng nói của Ninh Hoàn Ngã không lớn, thế nhưng lọt vào tai Phúc Lâm và những người khác, bọn họ không ai là không liên tục gật đầu tán thành.

"... Cứ như vậy, cho dù hắn muốn đến quấy rối, phỏng chừng cũng có lòng này mà không có gan đó. Dù sao thì binh mã dưới quyền hắn tối đa cũng chỉ có hai vạn người, như vậy thì sao dám đến quấy rối chúng ta chứ?"

Giọng nói của Ninh Hoàn Ngã vừa dứt, Phúc Lâm nãy giờ vẫn trầm ngâm không nói gì liền suy nghĩ một lát, sau đó mới nhìn mọi người hỏi.

"Ừm, mọi người còn có ý kiến nào khác nữa không?"