Năm Vĩnh Lịch thứ mười sáu, ngày mười ba tháng năm, trời không một gác mây, vòm trời trong vắt và xanh thẳm như được nước rửa qua. Dưới bầu trời bao la ấy, khắp chốn đồng ruộng một màu xanh ngắt, lúa cao lương gieo trồng từ tháng ba nay đã cao gần hai thước. Dòng nước sông Tiêu Hà từ tám trăm dặm Thái Hành đổ xuống cuồn cuộn chảy xiết, xuyên qua vùng núi Thái Hành, chảy vào đại địa Trực Lệ, lặng lẽ trôi giữa lòng sông.

Lúc này, ngay bên bờ sông tĩnh mịch ấy, trên vùng hoang dã thuộc địa phận Miếu Long Vương ở phủ Đại Mạng, mấy ngàn thanh binh đang nghiêm túc chờ lệnh. Đối diện với bọn họ là một vạn hơn quân Minh xếp trận chỉnh tề, hai doanh quân Minh bày thành hai phương trận, kỵ binh yểm trợ ở hai bên sườn, pháo binh đặt ở giữa và phía sau các phương trận. Giữa những lá quân kỳ bay phấp phới, các kỵ binh truyền lệnh cưỡi ngựa qua lại tấp nập.

Đây là một trận chiến không hề có chút hồi hộp nào.

Đối mặt với kẻ địch đông gấp nhiều lần mình, Đạt Tố hoàn toàn không hề lộ chút vẻ sợ hãi. Khoác trên mình bộ giáp bông màu vàng, thỉnh thoảng ánh mắt hắn lại hướng về phía nam. Bây giờ Tam Tứ A ca bọn họ đang dẫn đại gia chủ lực vội vã chạy về Hà Nam, chỉ cần bọn họ vượt qua sông Hoàng Hà là sẽ an toàn.

Trước mặt Đạt Tố, mấy ngàn tên kỵ binh ngồi thẳng tắp trên lưng ngựa, bọn chúng trừng mắt nhìn kẻ địch đối diện. Bên cạnh bọn chúng, hơn chục khẩu pháo nhẹ xếp thành một hàng ngang. Ngoài ra còn có hơn hai nghìn tên bộ binh chia ra đứng phía sau kỵ binh. Lúc này, chiến trường chìm trong sự tĩnh lặng như tờ. Xung quanh Đạt Tố, mấy lá Long kỳ đang phần phật bay trong gió.

"Đứng thẳng lên, đừng để người Hán coi thường gia chúng ta!"

Trong số những binh lính mặc giáp bông, thỉnh thoảng lại văng lên tiếng quát mắng của ai đó. Bọn chúng tay nắm chặt binh khí, trừng trừng nhìn thẳng về phía trước. Ai nấy đều biết rõ, dù là để giữ tính mạng cho bản thân, hay để hàng chục vạn tộc nhân có thể sống sót rời khỏi vùng đất của người Hán, bọn họ buộc phải chiến đấu.

Hiện thực tàn khốc không cho phép bọn họ có mảy may thoái lui — một khi bọn họ thoái lui, đám Hán quân bị bọn họ "thu hút" tới đây sẽ lập tức tiến đánh về phía bắc, đến lúc đó, vợ con bọn họ sẽ bị quân Minh giết chết ngay trước trận tuyến.

Cho dù là đến tận bây giờ, đối với những tên thanh binh này, bọn chúng vẫn tin rằng việc mình nam hạ là để dụ quân Minh nam hạ, từ đó giúp người nhà có thể rút lui an toàn qua ải. Giờ đây bọn chúng không còn chiến đấu vì Hoàng thượng nữa, mà là vì chính mình, vì người gia đình.

Chỉ là, lúc này bày trận trước mặt bọn chúng không phải là Sở quân, mà là tả lộ quân Bắc phạt quân của Trung Nghĩa quân xuất Tây Vận Hà. Tuy gọi là tả lộ quân, nhưng thực tế cũng chỉ có hai doanh bộ binh, cùng mỗi doanh pháo binh và kỵ binh, tổng cộng hơn một vạn ba nghìn quân. Dù vậy, chừng đó cũng quá đủ để đối phó với đội quân Thanh chỉ vỏn vẹn năm sáu ngàn người này.

Tất cả mọi người đều vô cùng hào hứng trước trận chiến sắp diễn ra. Rốt cuộc, đây chính là trận chiến mà họ hằng khao khát — từ khi bắt đầu Bắc phạt, họ hầu như không gặp phải sự kháng cự nào, quân Thanh thủ thành toàn nghe tiếng là quy hàng. Thật ra ở Sơn Đông chẳng có mấy quân Thanh — chủ lực quân Thanh từ sớm đã rút về kinh thành, chỉ còn lại hơn một vạn quân Lục doanh phân tán khắp nơi ở Sơn Đông.

Cứ như vậy, việc tác chiến cơ bản đã biến thành hành quân. Đối với những chiến sĩ đã dồn nén một cục tức từ lâu, họ đương nhiên khao khát chiến đấu, khao khát vinh quang. Thế nhưng, ngoài niềm khao khát vinh quang và chiến thắng, lý do thực sự khiến họ chìm đắm trong sự cuồng nhiệt chiến đấu này là vì các binh sĩ của doanh thứ hai mươi và doanh thứ hai mươi sáu có chung một hoàn cảnh. Mặc dù sĩ quan của Trung Nghĩa quân đại đa số đều xuất thân từ Giảng Võ Đường, nhưng binh lính lại được trưng binh từ khắp nơi. Theo nguyên tắc của Trung Nghĩa quân, thường thì binh lính của một địa phương sẽ được bổ sung vào cùng một doanh. Nhờ vậy, vì tiếng nói tương tự nhau, việc chỉ huy cũng trở nên vô cùng thuận tiện. Hơn nữa, sĩ quan và binh sĩ của doanh thứ hai mươi và doanh thứ hai mươi sáu phần lớn đều đến từ Từ Châu!

Từ Châu!

Ban đầu khi Đạt Tố nam hạ, thành trì đầu tiên bị hắn tàn sát chính là Từ Châu, hàng vạn bách tính thảm thiết bỏ mạng dưới đao của quân Thanh! Sĩ quan và binh sĩ của hai doanh phần lớn đều có người thân chết thảm dưới tay quân Thanh. Cuộc tàn sát ấy không phải là chuyện của mười mấy năm trước, mà chỉ là chuyện của mấy năm gần đây. Họ vẫn luôn khao khát được tận tay trả thù cho người thân bạn bè đã khuất.

Giờ đây kẻ địch đang đứng ngay trước mặt, nghĩ đến việc hôm nay có thể báo thù cho người thân, sao họ lại không thể kích động cho được. Dù kích động, nhưng họ cũng chỉ trừng mắt nhìn quân Thanh. Quá trình huấn luyện lâu dài khiến họ hiểu rất rõ rằng trong chiến đấu, càng cần phải giữ vững đội hình.

"Hai ngàn kỵ binh, hai ngàn bộ binh..."

Quan sát hàng ngũ quân Thanh qua ống nhòm, mày của Hứa Đại Dũng nhíu chặt lại. Đây là lần đầu tiên hắn cảm thấy có chút gai góc.

"Chỉ huy, địch quân bộ kỵ mỗi bên một nửa. Nếu quân ta chủ động xuất kích, vậy địch quân rất có thể sẽ dùng kỵ binh tấn công từ bên sườn quân ta. Đến lúc đó, quân ta rất có thể sẽ không kịp hình thành phương trận để ngăn chặn kỵ binh địch..."

Khi Lâm Vận Bình chỉ ra những khó khăn mà cuộc tấn công có thể vấp phải, Hứa Đại Dũng chỉ trầm mặc đáp lại một tiếng. Sao hắn có thể không biết mưu tính của quân Thanh chứ, nếu không thì nửa năm học ở Giảng Võ Đường coi như uổng phí, mấy bài tập trận mùa xuân, mùa thu hàng năm cũng coi như diễn kịch không công rồi.

"Đạt Tố... Hừm, tên này, có chút thú vị đấy!"

Nhờ vào ống nhòm, có thể lờ mờ nhìn thấy một nhóm người giữa đám kỵ binh và bộ binh quân Thanh, Đạt Tố chắc chắn đang ở trong đó!

Dù chưa từng giao thủ với Đạt Tố, nhưng Hứa Đại Dũng thông qua tình báo của Ty Quân chính cũng có sự hiểu biết nhất định về con người Đạt Tố. Kể từ khi Sở quân bước ra khỏi Thái Hành, những trận thắng đáng chú ý của quân Thanh đều do Đạt Tố đánh. Dù là dùng hỏa khí, cũng chưa chắc đã chiếm được ưu thế, giống như hiện tại vậy.

Đáng tiếc khoảng cách quá xa, nếu có thể lại gần thêm chút nữa... nã vài phát pháo qua đó, nói không chừng còn có thể trừ bỏ được một mối họa ngầm.

Bộ kỵ mỗi loại hai ngàn, nghe thì có vẻ không nhiều, nhưng mấy ngàn quân mã này vào tay Đạt Tố lại tỏ ra khá gai góc. Dùng pháo oanh tạc thì khoảng cách quá xa, bộ binh tiến sát lại thì phải dè chừng kỵ binh quân Thanh.

Chẳng lẽ cứ đứng ì ra thế này sao!

"Truyền lệnh của ta!"

Do dự chốc lát, Hứa Đại Dũng hạ lệnh.

"Doanh thứ hai mươi tiến lên trước một dặm."

Mệnh lệnh vừa được ban ra, quan binh doanh thứ hai mươi lập tức chuyển động theo nhịp trống. Chiến tuyến màu đỏ rực giữa cánh đồng cao lương xanh ngắt vô cùng nổi bật, giống như một dải lụa đỏ từ từ tiến về phía trước.

"Đô thống đại nhân, chó Minh động rồi!"

Nhìn dải màu đỏ đã bắt đầu di chuyển ấy, Đạt Tố không nói gì, chỉ trầm mặc gật đầu. Hắn không hề vội vã, hắn đang chờ đợi cơ hội.

Kể từ lần giao thủ đầu tiên với quân Minh, hắn vẫn luôn suy nghĩ xem làm thế nào để phá giải hỏa khí của đối phương. Trong các cuộc giao chiến với Sở quân, hắn còn tiến hành thử nghiệm nhiều lần, thu hoạch phải nói là rất phong phú — trước sau đánh bại mấy đường Sở quân, tiêu diệt vạn hơn kẻ địch. Dương nhiên đây không phải là điều quan trọng nhất, quan trọng là hắn đã cướp được một lượng lớn hỏa khí. Giống như hai ngàn tên bộ binh dưới quyền hắn lúc này, đều dùng đá hỏa sung (súng hỏa mai) của quân Minh. Những khẩu đá hỏa sung này đều là cướp được từ trong tay Sở quân.

"Đại nhân, chúng ta bây giờ xuất động chứ?"

"Đợi thêm chút nữa!"

Mười phút sau, dải màu đỏ cách đó sáu dặm dừng lại ở vị trí cách quân Thanh năm dặm. Tiếp theo là đội pháo binh chuyển động. Dưới sự yểm trợ của kỵ binh, đội pháo binh tiến lên trước một dặm, rồi một dải màu đỏ khác lại bắt đầu di chuyển. Hầu như cùng lúc với đội bộ binh kia của quân Minh hành động, Đạt Tố cười lạnh nói.

"Quân Minh muốn ép sát, rút lui một trăm trượng!"

Quả nhiên!

Hành động rút lui của quân Thanh khiến khóe môi Hứa Đại Dũng khẽ nhếch lên, trên mặt lộ ra một nụ cười lạnh. Mọi thứ đều nằm trong dự liệu của hắn, quân Thanh muốn kéo giãn khoảng cách với hắn.

"Doanh thứ hai mươi sáu... tiến lên hai dặm!"

Khi doanh thứ hai mươi sáu vượt qua doanh thứ hai mươi năm mươi trượng, Hứa Đại Dũng lại một lần nữa ra lệnh. Pháo binh tiến lên trước, sau một trăm trượng, doanh thứ hai mươi lại tiến lên trước. Trong lúc quân Minh yểm trợ lẫn nhau tiến lên, Đạt Tố chỉ thỉnh thoảng ra lệnh cho quân đội rút lui, hoàn toàn không cho họ cơ hội tiếp chiến. Thế nhưng sau vài lần lặp đi lặp lại như vậy, khoảng cách giữa hai bên vẫn bị kéo lại gần, bởi vì lần đầu tiên, khoảng cách rút lui của quân Thanh chỉ có một trăm trượng, thậm chí là vài chục trượng.

Đương nhiên, động tác của quân Thanh tự nhiên cũng nằm trong tầm mắt của Hứa Đại Dũng.

"Đạt Tố muốn kéo giãn khoảng cách, nhưng lại không muốn kéo quá xa. Hắn muốn lộ ra một sơ hở cho ta, rồi dụ dỗ ta chủ động tiến công. Một khi ta hạ lệnh tiến công, hắn sẽ dùng kỵ binh tấn công bên sườn ta. Chúng ta thì bộ binh nhiều, kỵ binh ít, hắn thì bộ binh kỵ binh mỗi bên một nửa. Nếu không kịp thay đổi đội hình, đến lúc đó sẽ đến lượt hắn khoe oai... Bây giờ ta và hắn đang đọ sức xem ai kiên nhẫn hơn, xem ai là kẻ mất kiên nhẫn trước. Ta không tin là hắn cứ lùi lại mấy trăm dặm như thế mãi!"

Hứa Đại Dũng lúc này ngược lại không hề vội vàng. Điều kiêng kỵ nhất khi đánh trận chính là nôn nóng. Trong lúc bước chân của binh lính di chuyển theo tiếng trống, thỉnh thoảng hắn lại ném ánh mắt về phía quân Thanh ở đằng xa. Hắn đang tính toán khoảng cách của quân Thanh, tính toán xem có thể tận dụng pháo binh để phát động tấn công vào quân Thanh hay không.

"Tầm bắn của pháo chín cân là bốn dặm..."

Pháo chín cân là loại hỏa khí quan trọng nhất của lực lượng bộ binh Trung Nghĩa quân, mỗi doanh đều được trang bị một đại đội pháo dã chiến. Mặc dù mỗi đại đội bộ binh của Trung Nghĩa quân đều được trang bị một tiểu đội súng cối, nhưng pháo dã chiến mới là loại pháo dã chiến được sử dụng rộng rãi nhất, dẫu sao thì tầm bắn của súng cối quá ngắn. So với súng cối có tầm bắn chưa tới hai trăm trượng, đạn pháo chín cân do pháo chín cân phóng ra dưới sự thúc đẩy của hai cân thuốc phóng tiêu chuẩn, có thể bắn chính xác tới cự ly ba dặm với góc bắn 5°, còn khi góc bắn là 10° thì có thể đạt tới tầm bắn kinh ngạc là bốn dặm, dù khoảng cách vẫn còn kém bốn dặm vài chục trượng.

"Khoảng cách hiện tại là..."

Lại một lần nữa, Hứa Đại Dũng giơ ngón cái lên, ước lượng sơ bộ khoảng cách.

"Sĩ quan, khoảng chừng bốn dặm một trăm trượng."

Tuy nhiên, Hứa Đại Dũng không hề bận tâm đến khoảng cách mà Lâm Vận Bình đưa ra, hắn vẫn đang mải tính toán ở đó, tính toán khả năng làm như vậy.

"Vương tham mưu, nếu chúng ta tập trung toàn bộ 48 khẩu pháo chín cân, trong vòng một phút, bọn chúng có thể bắn ra bao nhiêu quả đạn pháo?"

Chẳng lẽ chỉ huy muốn pháo kích... Lâm Vận Bình kinh ngạc nhìn cấp trên, rồi lại nhìn về phía quân Thanh cách đó bốn dặm. Ở khoảng cách này đạn pháo tuyệt đối không thể bắn tới nơi. Hơn nữa... cho dù có bắn tới đi nữa, cũng chẳng có tác dụng gì cả!

Hứa Đại Dũng chằm chằm nhìn Vương Lương Bình. Quân hàm trên cổ áo của anh ta không giống với các tham mưu bình thường có biểu tượng cành trúc giao nhau tượng trưng cho "mặt trận trong tầm tay", một bên là cành trúc, còn bên kia lại là hai nòng pháo giao nhau, anh ta là một tham mưu pháo binh. Trong bộ chỉ huy được thành lập tạm thời, trách nhiệm của tham mưu pháo binh là cung cấp các đề xuất tác chiến pháo binh cho chủ quan. So với các tham mưu thông thường, họ hiểu rõ về pháo binh hơn. Đây cũng là lý do tại sao Hứa Đại Dũng lại hỏi anh ta.

"Có thể bắn ra bao nhiêu phát!"