[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: CIX. METEMPSYCHOSIS.

Ông Lâm, người đỗ cử nhân cùng năm với cố tiên sinh Văn Bích, vẫn nhớ rõ những gì đã xảy ra với mình trong kiếp sống trước, và đã từng kể lại toàn bộ câu chuyện như sau:—Vốn dĩ tôi xuất thân từ một gia đình danh giá, nhưng sau khi sống một đời trác táng, tôi qua đời ở tuổi sáu mươi hai. Khi được dẫn diện kiến Diêm Vương, ngài tiếp đón tôi nhã nhặn, mời tôi ngồi và ban cho một chén trà. Tuy nhiên, tôi để ý thấy nước trà trong chén của Hoàng đế thì trong trẻo và thanh khiết, trong khi trà trong chén của tôi lại đục ngầu như cặn rượu. Lúc ấy, tôi chợt bừng tỉnh nhận ra đây chính là thứ nước lú lẫn được cho các linh hồn vất vưởng uống để quên đi ký ức tiền kiếp:

và thế là, khi nhà vua quay đi hướng khác, tôi chớp lấy cơ hội đổ trộm nó xuống dưới gầm bàn, đoạn giả vờ như đã uống cạn sạch. Sổ sách thiện ác của tôi lúc bấy giờ được đem ra tra xét, và khi Diêm Vương nhìn thấy những gì trong đó, ngài nổi trận lôi đình, ra lệnh cho đầu trâu mặt ngựa lôi tôi đi, đày trở lại trần gian làm một con ngựa. Tôi lập tức bị bắt giữ, trói giật lại, và đám quỷ sứ khiêng tôi đến một ngôi nhà có thềm cửa cao đến mức tôi không thể bước qua được. Trong lúc tôi đang chật vật tìm cách bước qua, lũ quỷ ở phía sau dùng hết sức quất roi tơi bời, khiến tôi đau đớn đến độ tung mình nhảyót một cú thật lớn, và—ôi chao!—tôi đã biến thành một con ngựa trong chuồng.

“Con ngựa cái vừa sinh được một chú ngựa con thật đẹp,” lúc ấy tôi nghe thấy có tiếng người reo lên; nhưng mặc dù tôi hoàn toàn ý thức được mọi chuyện đang diễn ra xung quanh, bản thân tôi lại chẳng thể thốt lên lời nào. Cơn đói cồn cào kéo đến, và tôi cảm thấy vô cùng may mắn khi được ngựa mẹ cho bú mớm; rồi chừng bốn, năm năm sau, tôi đã lớn thành một con ngựa tơ khỏe mạnh, vô cùng sợ hãi chiếc roi da, chỉ cần thoáng thấy nó là đã cắm cổ chạy tháo thân. Khi chủ nhân cưỡi, ngài luôn lót yên phượng đàng hoàng và đi với nhịp thong thả, thế thì còn chịu đựng nổi; nhưng khi bọn gia nhân nhảy lên lưng tôi mà không thắt yên, lại còn cắm chặt gót giày vào sườn, thì nỗi đau buốt thấu tận tâm can; rốt cuộc tôi tuyệt thực không ăn uống gì nữa, và chỉ ba ngày sau thì tôi chết.

Lại xuất hiện trước ngài Diêm Vương, Hoàng đế vô cùng tức giận khi phát hiện ra tôi đã giở trò trốn tránh việc thụ án; ngài liền hạ lệnh lột da tôi ngay tại chỗ, và phán quyết bắt tôi phải đầu thai làm một con chó. Và khi tôi đứng ì ra không chịu di chuyển, đám quỷ sứ liền xông ra từ phía sau quất roi tơi bời cho đến khi tôi hoảng hốt bỏ chạy thúng thắng ra ngoài đồng hoang; ở đó, nghĩ rằng thà cứ chết quách đi cho rồi, tôi liềnmới lao mình nhảy qua vách đá, rồi nằm bất động ở dưới vực sâu. Lúc ấy, tôi nhận ra mình đang nằm giữa một bầy chó con, và một con chó cái già đang vừa liếm láp vừa cho tôi bú mớm phiên nhau; nhờ đó tôi biết rằng mình lại một lần nữa trở lại cõi người. Trong cái hình hài đáng ghét ấy, tôi sống qua một thời gian dài, trong lòng khao khát được tự vẫn, mà lại sợ phải gánh chịu hình phạt vì tội trốn tránh thi hành án. Cuối cùng, tôi cố tình cắn vào chân chủ nhà và xé rách một mảng lớn; thế là hắn liền đem tôi đi xử tử, và tôi lại bị áp giải diện kiến Diêm Vương. Ngài tỏ thái độ vô cùng bực bội trước thói hung dữ của tôi nên đã phán quyết đày tôi làm một con rắn, tống giam tôi vào một căn tối tăm chẳng thể nhìn thấy bất cứ thứ gì. Một thời gian sau, tôi xoay sở trèo lên vách tường, đục một lỗ trên mái nhà để trốn thoát; và ngay lập tức tôi thấy mình đang nằm trên đám cỏ, hóa thành một con rắn thực thụ. Bấy giờ tôi bèn thề độc sẽ không làm tổn hại đến bất kỳ sinh linh nào, và tôi cứ thế sống qua nhiều năm tháng, ăn quả dại cùng những thứ tương tự, luôn ghi nhớ trong đầu là không được tự vẫn, cũng không được làm tổn thương bất cứ ai để xúi giục họ ra tay kết liễu mình, nhưng trong lòng vẫn hằng mong mỏi sự giải thoát tốt lành mà mãi chẳng thấy đến. Một hôm, khi tôi đang ngủ trong đám cỏ, tôi nghe thấy tiếng bánh xe ngựa lao qua, và khi đang cố gắng trườn qua đường để tránh đi, tôi bị bánh xe nghiến phải, cắt đứt làm đôi. Diêm Vương hết sức ngạc nhiên khi thấy tôi quay lại sớm đến vậy, nhưng tôi đã khiêm nhường kể lại đầu đuôi câu chuyện, và vì thương xót cho một sinh linh vô tội phải mất mạng, ngài đã ân xá, cho phép tôi được tái sinh làm người đúng vào thời điểm đã định.

Câu chuyện của ông Lâm là thế đấy. Ông có thể cất lời nói ngay khi vừa cất khóc chào đời; lại có thể đọc thuộc lòng bất cứ thứ gì mình từng đọc qua. Vào năm 1621, ông đỗ tú tài, và chưa bao giờ chán ngấy việc khuyên nhủ mọi người hãy nhớ lót yên cho ngựa, đồng thời ghi tạc rằng nỗi đau bị kẹp chặt bởi đầu gối còn khủng khiếp hơn cả những lằn roi vọt.